บทที่ 8 การแข่งขันรอบคัดเลือกระดับเขตเริ่มต้นขึ้น

เช้าวันที่ 15 พฤษภาคม

สายลมพัดแผ่วเบานำพากลิ่นอายอันสดชื่นของช่วงต้นฤดูร้อนมาให้ ขณะที่คุณเดินทอดน่องไปท่ามกลางหมู่มวลต้นไม้ที่ปกคลุมไปด้วยใบไม้สีเขียวซึ่งเพิ่งจะผลิบาน

ซากาโมโตะและไซออนจินั่งรถรางไปด้วยกันเพื่อมุ่งหน้าไปยัง "สวนกีฬากลางป่าชิกิ" ซึ่งตั้งอยู่นอกเมือง

สวนสาธารณะที่เพิ่งจะสร้างเสร็จแห่งนี้มีชื่อเสียงในเรื่องป่าไม้ที่ล้อมรอบและพื้นที่สีเขียวอันกว้างขวาง และการแข่งขันรอบคัดเลือกระดับเขตของโตเกียวก็จะถูกจัดขึ้นที่นี่ในปีนี้ด้วยเช่นกัน

สถานที่จัดการแข่งขันรอบคัดเลือกระดับเขตของโตเกียวประจำปีนี้ตั้งอยู่ที่นี่ แม้ว่าสวนสาธารณะแห่งนี้จะเพิ่งสร้างเสร็จมาได้เพียงไม่กี่ปี แต่สภาพแวดล้อมกลับยอดเยี่ยมอย่างน่าประหลาดใจ

หลังจากลงจากรถ ทั้งสองคนก็มุ่งตรงไปยังสถานที่จัดการแข่งขันแมตช์แรกของสถาบันเฮียวเทในทันที

เนื่องจากเป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้มาเยือนสวนสาธารณะแห่งนี้ ทั้งสองคนจึงถูกดึงดูดด้วยสภาพแวดล้อมของมัน

สวนสาธารณะแห่งนี้เขียวขจีไปด้วยต้นไม้ และแสงแดดก็สาดส่องผ่านหมู่มวลใบไม้ ทอดเงาเป็นหย่อมๆ เสียงนกร้องที่ดังขึ้นเป็นครั้งคราวช่วยเพิ่มบรรยากาศอันแสนเงียบสงบ

ทันทีที่ซากาโมโตะและไซออนจิเดินทางมาถึงสถานที่จัดการแข่งขัน พวกเขาก็เห็นว่าบรรดาสมาชิกตัวจริงของสถาบันเฮียวเทได้มารวมตัวกันอยู่ที่นั่นและกำลังดำเนินการขั้นตอนการลงทะเบียนอยู่

ซากาโมโตะสังเกตเห็นชิชิโดะ เรียว ปะปนอยู่ในกลุ่มนั้นได้ในพริบตาเดียว เขาโบกมือให้เพื่อนอย่างกระตือรือร้นและตะโกนให้กำลังใจว่า "ชิชิโดะคุง โชคดีในการแข่งขันนะ!"

เมื่อได้ยินเสียงร้องเชียร์ของซากาโมโตะ ชิชิโดะ เรียว ก็รีบตอบกลับไปว่า "ซากาโมโตะคุง ขอบใจนะที่อุตส่าห์เดินทางมาตั้งไกลเพื่อเชียร์ฉัน ฉันจะทำให้ดีที่สุด!"

เมื่อเวลาผ่านไปจนถึงเก้าโมงเช้า

การแข่งขันตามสถานที่ต่างๆ ก็เริ่มต้นขึ้นตามลำดับ โดยคู่ต่อสู้คนแรกของสถาบันเฮียวเทคือโรงเรียนโอจิ มินามิคาวะ

อาโตเบะ เคโงะ กัปตันของสถาบันเฮียวเท ได้ส่งรายชื่อผู้เล่นสำหรับแมตช์แรกให้กับผู้จัดการแข่งขันไปตั้งแต่เมื่อสามวันก่อน:

เดี่ยวมือ 1: อาโตเบะ เคโงะ (กัปตัน - ปี 1)

เดี่ยวมือ 2: โอชิทาริ ยูชิ (ปี 1)

เดี่ยวมือ 3: อาคุตางาวะ จิโร่ (ปี 1)

คู่ที่ 1: ชิชิโดะ เรียว (ปี 1), มุคาฮิ กาคุโตะ (ปี 1)

คู่ที่ 2: ทัตสึยะ โอกาวะ (ปี 3), ทาคายูกิ ชิกาบายาชิ (ปี 3)

แสงแดดสาดส่องลงบนสนามเทนนิส และมวลอากาศก็เต็มเปี่ยมไปด้วยบรรยากาศอันตึงเครียดทว่าแฝงความคาดหวัง

การแข่งขันยังไม่ทันได้เริ่มต้นขึ้น แต่เสียงโห่ร้องและเสียงตะโกนให้กำลังใจกลับดังกระหึ่มขึ้นและเบาลงสลับกันไปมา เต็มเปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้นและพลังงานของคนหนุ่มสาว

เหล่าเชียร์ลีดเดอร์ของสถาบันเฮียวเทที่สวมใส่ชุดยูนิฟอร์มแบบเดียวกัน พร้อมทั้งโบกสะบัดริบบิ้นและป้ายแบนเนอร์ ต่างยืนอยู่ข้างสนาม เพื่อคอยส่งเสียงเชียร์เพื่อนร่วมทีมของพวกตนที่กำลังจะลงสู่สนามแข่งขัน

เสียงตะโกนเชียร์ของพวกเขานั้นดังกึกก้องอย่างพร้อมเพรียงกัน และสะท้อนไปทั่วทั้งสนามกีฬาประดุจเกลียวคลื่น

"ลุยเลยเฮียวเท! เฮียวเทต้องชนะ!"

"ลุยเลยเฮียวเท! เฮียวเทต้องชนะ!"

"ลุยเลยเฮียวเท! เฮียวเทต้องชนะ!"

......

เมื่อโค้ชและผู้เล่นตัวจริงของโรงเรียนโอจิ มินามิคาวะ ได้เห็นฉากนี้ ใบหน้าของพวกเขาก็มืดมนลง

จากนั้นเขาก็บ่นกับตัวเองอยู่ในใจเงียบๆ ว่า: มันก็แค่เกมการแข่งขัน ทำไมถึงต้องทำอะไรที่มันดูเกินจริงขนาดนี้ด้วย!

ผู้คนที่มาพักผ่อนหย่อนใจในสวนสาธารณะแห่งนี้ต่างก็ถูกดึงดูดด้วยเสียงเชียร์อันยิ่งใหญ่เช่นกัน และพวกเขาก็อยากจะเห็นว่าทีมแบบไหนกันนะที่สามารถจัดการแสดงโชว์ได้ใหญ่โตขนาดนี้!

ในขณะเดียวกันนี้ ภายในกลุ่มทีมตัวจริงของสถาบันเฮียวเท

"ชิชิโดะ ฉากนี้มันดูเวอร์เกินไปแล้วนะ!" มุคาฮิ กาคุโตะ เลิกคิ้วขึ้น โดยมีร่องรอยของการเยาะเย้ยฉายวาบอยู่ในดวงตา "นายดูเชียร์ลีดเดอร์พวกนั้นสิ พวกเขายกโขยงกันมาแบบเต็มสูบเลยนะ! กัปตันมีเวทมนตร์อะไรกันเนี่ย ถึงได้ทำให้พวกเธอหลงใหลได้ขนาดนี้?"

ชิชิโดะ เรียว เอียงคอเล็กน้อยและมองไปทางกัปตันที่กำลังอบอุ่นร่างกายอยู่ ดวงตาของเขาเผยให้เห็นถึงความจริงจังและความครุ่นคิดเล็กน้อย

"มันคงเป็นเพราะว่ากัปตัน..." เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังเรียบเรียงความคิด "...มีรูปร่างหน้าตาที่หล่อเหลาและมีเสน่ห์ดึงดูดใจ เขามักจะแผ่กลิ่นอายความสูงส่งที่มีมาแต่กำเนิดออกมาอยู่เสมอ ภูมิหลังครอบครัวของเขาก็มีชื่อเสียงและเจิดจรัส เขาเป็นคนที่ชาญฉลาดและเยือกเย็น มีพรสวรรค์ที่โดดเด่น และมีความสามารถที่เป็นเลิศ..."

ทว่า มุคาฮิ กาคุโตะ กลับพูดแทรกเขาขึ้นมาในทันที โดยกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความหึงหวงและอิจฉาว่า "หยุด หยุด หยุดเลย! ถ้านายยังขืนพูดต่อไป ฉันคงต้องขบกรามจนฟันกรามของฉันแหลกละเอียดเป็นผงแน่ๆ"

ถ้อยคำของมุคาฮิ กาคุโตะ เผยให้เห็นถึงอารมณ์อันซับซ้อนที่มีต่อกัปตัน

เขาชื่นชมพรสวรรค์อันหลากหลายของกัปตัน แต่ในขณะเดียวกันก็รู้สึกอิจฉารูปร่างหน้าตาอันหล่อเหลาและความสูงส่งที่มีมาแต่กำเนิดของเขาด้วย

อารมณ์ความรู้สึกเหล่านี้สอดประสานเข้าด้วยกันอยู่ภายในตัวเขา กระตุ้นให้เขาแสดงมันออกมาในรูปแบบที่ดูเกินจริง

"เป็นอะไรไป กาคุโตะ? เสน่ห์ของกัปตันกำลังสร้างความกดดันให้นายอย่างงั้นเหรอ?" ชิชิโดะ เรียว เอ่ยแซวพร้อมกับรอยยิ้ม

"หึ กดดันงั้นเหรอ? ไม่หรอก ฉันก็แค่คิดว่ากัปตันนั้นสมบูรณ์แบบมากจนเกินไปน่ะ แล้วคนธรรมดาๆ อย่างฉันจะใช้ชีวิตอยู่ต่อไปได้ยังไงล่ะ?" มุคาฮิ กาคุโตะ บ่นกึ่งล้อเล่น ทว่าดวงตาของเขากลับทอประกายไปด้วยความชื่นชมและยกย่องที่มีต่อกัปตัน

ทั้งสองคนสบตากันและยิ้มออกมา ความตึงเครียดของพวกเขาบรรเทาลงด้วยบทสนทนาอันผ่อนคลาย

พวกเขารู้ดีว่าไม่ว่าผลการแข่งขันจะออกมาเป็นเช่นไร พวกเขาก็จะทุ่มเททำมันอย่างสุดกำลัง เพื่อเกียรติยศของสถาบันเฮียวเทและเพื่อความคาดหวังของกัปตันของพวกเขา

แสงแดดสาดส่องลงบนรั้วด้านนอกสนาม ทอดเงาเป็นหย่อมๆ ตรงจุดที่ซากาโมโตะและไซออนจิยืนเคียงข้างกันอยู่ สายตาของพวกเขาถูกดึงดูดไปยังเหล่าเชียร์ลีดเดอร์ผู้กระตือรือร้นที่อยู่ข้างสนาม

จู่ๆ ไซออนจิก็หันขวับมา เขาขยับตัวเข้ามาใกล้ซากาโมโตะด้วยสีหน้าที่ดูอยากรู้อยากเห็นเรื่องชาวบ้าน และกระซิบว่า "ซากาโมโตะ นายคิดว่าเชียร์ลีดเดอร์คนไหนสวยที่สุดเหรอ?"

ซากาโมโตะผงะไปเล็กน้อย เขาไม่คาดคิดเลยว่าจู่ๆ ไซออนจิจะเอ่ยถามคำถามเช่นนี้ขึ้นมา

เขาเหลือบมองไปยังเหล่าเชียร์ลีดเดอร์ที่อยู่ข้างสนาม เด็กผู้หญิงทุกคนล้วนเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังงานและความมีชีวิตชีวาของวัยรุ่น

เขาหยุดชะงักไป ใช้ความคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็หัวเราะในลำคอเบาๆ แล้วส่ายหน้า พร้อมกล่าวว่า "คำถามนี้ทำเอาฉันไปไม่เป็นเลยนะ เด็กผู้หญิงทุกคนต่างก็มีเสน่ห์อันเป็นเอกลักษณ์ในแบบฉบับของตัวเอง คำว่า 'สวย' อาจจะไม่ถูกต้องสักทีเดียว ถ้าจะพูดให้ชัดเจนกว่านี้ก็คือ พวกเธอทุกคนล้วนดูมีพลังงานและมีแรงดึงดูดมากๆ"

ไซออนจิดูเหมือนจะไม่ค่อยพอใจกับคำตอบของเขาสักเท่าไหร่ จึงทำหน้ามุ่ยแล้วพูดว่า "นายเลือกมาสักคนไม่ได้หรือไง? อย่างผู้หญิงผมสั้นคนนั้น หรือไม่ก็คนที่ใส่ชุดสีชมพู ฉันว่าพวกเธอก็ดูดีมากๆ ทั้งคู่เลยนะ"

ซากาโมโตะอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา "ไซออนจิ นี่นายกำลังทดสอบวิจารณญาณของฉันอยู่งั้นเหรอ? แต่ฉันคิดว่าเชียร์ลีดเดอร์ทุกคนมีความโดดเด่นจริงๆ นะ แต่ละคนก็มีจุดเด่นเป็นของตัวเอง ถ้าจำเป็นต้องเลือกสักคนจริงๆ ฉันคิดว่าฉันจะเลือกเด็กผู้หญิงที่มีรอยยิ้มที่สดใสและมีเสน่ห์ดึงดูดใจมากที่สุดล่ะมั้ง"

ทั้งสองคนสบตากันและยิ้มออกมา แม้ว่าหัวข้อสนทนาจะดูเป็นการซุบซิบนินทาอยู่บ้าง แต่มันก็ดำเนินต่อไปท่ามกลางบรรยากาศอันผ่อนคลายและน่ารื่นรมย์

ในอีกด้านหนึ่ง

ชายวัยกลางคนที่สวมเสื้อเชิ้ตสีเขียวอ่อนและหญิงสาวผมสั้นได้พยายามเดินเบียดเสียดฝ่าฝูงชนที่หลั่งไหลเข้ามา และในที่สุดพวกเขาก็เดินทางมาถึงด้านนอกสถานที่จัดการแข่งขันของสถาบันเฮียวเท

พวกเขาคือ อิโนอุเอะ มาโมรุ บรรณาธิการบริหารของนิตยสารเทนนิสโปรรายเดือน และหลานสาวของเขา ชิบะ ซาโอริ

ในปีนี้ชิบะ ซาโอริเพิ่งจะเรียนอยู่ชั้นปีที่ 2 และอิโนอุเอะ มาโมรุก็ได้พาเธอมาที่นี่ล่วงหน้าเป็นกรณีพิเศษ เพื่อให้เธอได้สัมผัสกับบรรยากาศการทำงานของสำนักพิมพ์

"คุณลุงคะ นี่มันมากเกินไปแล้วนะ! ทำไมถึงมีคนมาดูการแข่งขันแมตช์นี้เยอะแยะเต็มไปหมดเลยล่ะคะ!" ชิบะ ซาโอริ บ่นอุบอิบ กล้องถ่ายรูปและกระเป๋าเป้ของเธอดูหนักอึ้งผิดปกติ

เมื่อมองดูฝูงชนที่กระตือรือร้นรอบตัวเขา อิโนอุเอะ มาโมรุก็ยิ้มและกล่าวว่า "นี่แหละคือเสน่ห์ของกีฬาเทนนิสล่ะ ชิบะ ซาโอริ แมตช์การแข่งขันอันแสนวิเศษที่สามารถดึงดูดความสนใจได้มากขนาดนี้เป็นเครื่องพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าความรักที่พวกเรามีต่อกีฬาเทนนิสนั้นไม่ใช่เรื่องผิด"

เขาตบไหล่ชิบะ ซาโอริเบาๆ เพื่อส่งสัญญาณให้เธอผ่อนคลายลง "ไม่ต้องกังวลไปหรอก พวกเราจะหาจุดดีๆ แล้วเก็บบันทึกภาพช่วงเวลาอันล้ำค่าเหล่านี้เอาไว้ ท้ายที่สุดแล้ว มันก็คืองานของพวกเราไม่ใช่หรือไง?"

หลังจากที่ได้ยินคำพูดของอิโนอุเอะ มาโมรุ อาการบ่นของชิบะ ซาโอริก็ทุเลาลงบ้าง

เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ ปรับเปลี่ยนทัศนคติของตัวเอง หยิบกล้องถ่ายรูปขึ้นมาอีกครั้ง และเตรียมพร้อมที่จะบันทึกภาพการแข่งขันอันน่าตื่นเต้นนี้