ตอนที่ 22 ผลึกอัคคีแก่นปฐพี สกัดกลั่นเพลิงหยางลึกล้ำชีพจรปฐพี

ตอนที่ 22 ผลึกอัคคีแก่นปฐพี สกัดกลั่นเพลิงหยางลึกล้ำชีพจรปฐพี

ความมืดมิดกลืนกินเส้นขอบฟ้า กลุ่มภูเขาไฟชีพจรปฐพีหลุดพ้นจากความเงียบสงบในยามทิวา เผยให้เห็นธาตุแท้อันร้อนระอุ ท้องฟ้ายามราตรีถูกแผดเผาด้วยไอความร้อนจากภูเขาไฟ ม่านราตรีที่เคยดำมืดสนิทบัดนี้ถูกอาบชโลมด้วยแสงสว่างจากปล่องภูเขาไฟนับไม่ถ้วน สะท้อนประกายไล่ระดับสีตั้งแต่ส้มอมแดงไปจนถึงม่วงเข้ม

บางครา แมกม่าสีแดงฉานไหลรินไปตามรอยแยกของหินภูเขาไฟ ลากเส้นสายเปลวเพลิงคดเคี้ยวไปตามพื้นดิน ราวกับเส้นเลือดสีทองที่ปริแตกแทรกตัวขึ้นมาจากใต้ปฐพี

เมื่อจางเสวียนเฉินมุ่งหน้าลึกเข้าไปเรื่อยๆ ร่องรอยของผู้ฝึกตนคนอื่นๆ ก็อันตรธานหายไป

ในเวลานี้ เขาซ่อนตัวอยู่ในดงหญ้า โคจรวิชาเร้นกลิ่นอายจนถึงขีดสุด

สัตว์อสูรขนาดยักษ์ลำตัวยาวกว่าสิบเมตร กรงเล็บเหยียบย่ำเปลวเพลิง แผงคอพลิ้วไหวราวกับลาวาเดือดพล่าน ร่างกายห่อหุ้มด้วยเพลิงสีแดงฉาน กำลังสอดส่องค้นหาบางสิ่งอยู่ห่างออกไปราวร้อยเมตร

อสูรคำรามเพลิงระดับสองช่วงปลาย สัตว์อสูรที่มีพลังรบแข็งแกร่งอย่างหาตัวจับยาก

หากมันพบตัวเขา การต่อสู้อันดุเดือดเลือดพล่านย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้อย่างแน่นอน

จางเสวียนเฉินซ่อนตัวอยู่ในเงามืด กลั้นหายใจ ไม่กล้าแม้แต่จะขยับตัว

โฮก!

เสียงคำรามของสัตว์อสูรดังกึกก้องกังวานไปทั่วฟ้าดิน ประกาศก้องว่ามันคือเจ้าแห่งอาณาเขตนี้

ประกายไฟสาดกระเซ็นไปทั่วทิศเมื่อมันแผดเสียงคำราม

แผดเผาพื้นดินสีแดงฉานจนกลายเป็นตอตะโก

จากนั้น มันก็หันหลังและเดินจากไป

จนกระทั่งมั่นใจว่าอสูรคำรามเพลิงจากไปแล้ว จางเสวียนเฉินจึงค่อยๆ ผ่อนลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก

การเผชิญหน้ากับมันไม่ใช่ทางเลือกที่ฉลาดนัก

จุดกำเนิดของเพลิงหยางลึกล้ำชีพจรปฐพีอยู่ในอาณาเขตของสัตว์อสูรตัวนี้ ซึ่งนับเป็นข่าวดีสำหรับจางเสวียนเฉิน

นั่นหมายความว่า หากไม่มีเหตุสุดวิสัยใดๆ จะไม่มีผู้ฝึกตนคนอื่นเข้ามารบกวนเขา

เขาเดินมาหยุดอยู่ที่เนินเขาเล็กๆ สูงราวสามถึงสี่ร้อยเมตร

จางเสวียนเฉินมั่นใจว่าเพลิงหยางลึกล้ำชีพจรปฐพีอยู่ที่นี่อย่างแน่นอน

หากจะพูดให้ถูกคือ มันอยู่ลึกลงไปใต้ดินกว่าร้อยเมตร ตรงใจกลางของเนินเขาลูกนี้พอดี

กล่าวคือ เขาเพียงแค่ต้องขุดตรงดิ่งลงไป เหมือนกับการขุดอุโมงค์

จางเสวียนเฉินจัดการกางแผ่นค่ายกลเก็บเสียงไว้รอบตัวเป็นอันดับแรก จากนั้นก็หยิบจอบขุดแร่สมบัติวิเศษระดับหนึ่งขั้นสูงออกมา

เขาหามุมอับสายตาแล้วฟาดจอบลงไป งัดเอาหินสีแดงฉานชิ้นใหญ่ออกมาในพริบตา

เขาลอบนึกเสียใจที่ไม่ได้ฝึกฝนวิชาหลบหนีใต้ปฐพีหรือวิชาเวทธาตุดินอื่นๆ มาด้วย

เขาโคจรปราณวิญญาณในร่าง ขุดเจาะไปพร้อมกับปิดปากหลุมด้านหลัง เพื่ออำพรางร่องรอย

เวลาล่วงเลยผ่านไป ในที่สุดจางเสวียนเฉินก็ขุดมาถึงตำแหน่งของเพลิงหยางลึกล้ำชีพจรปฐพี

เมื่อจอบตวัดลงไปเป็นครั้งสุดท้าย เขาก็รู้สึกได้ถึงความเบาหวิวของร่างกาย ก่อนจะร่วงหล่นลงไปในพริบตา

"บัดซบเอ๊ย!"

ไวกว่าความคิด เขารีบเรียกกระบี่วายุพิสุทธิ์ออกมาและเหยียบลงบนใบกระบี่ได้อย่างมั่นคง

ลึกลงไปใต้พิภพ มีแดนสวรรค์ซ่อนเร้นอยู่

หินหลอมละลายจำนวนมหาศาลไหลมารวมกันอยู่เบื้องล่าง ก่อตัวเป็นทะเลสาบแมกม่าเดือดพล่าน

แมกม่าปะทุเดือด ควันพวยพุ่ง ฟองอากาศแตกกระจาย อุณหภูมิของมันสูงพอที่จะหลอมละลายได้แม้กระทั่งเหล็กสกัด

ตรงใจกลางของแมกม่าอันร้อนระอุ มีเสาผลึกใสแจ๋วลอยเด่นอยู่กลางอากาศ

ผลึกนั้นโปร่งแสง ทุกชิ้นส่วนแผ่ซ่านปราณวิญญาณธาตุอัคคีและไอความร้อนอันน่าสะพรึงกลัวออกมา

เหนือเสาผลึกนั้น มีมังกรเพลิงตัวน้อยแหวกว่ายอยู่

เปลวเพลิงร่ายรำอยู่รอบตัวมัน นี่คือเพลิงหยางลึกล้ำชีพจรปฐพีที่กำลังจะก่อกำเนิดขึ้น

รูม่านตาของจางเสวียนเฉินหดเกร็ง ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความตื่นเต้นยินดีอย่างบ้าคลั่ง

"ผลึกอัคคีแก่นปฐพี! นี่มันผลึกอัคคีแก่นปฐพีระดับสามขั้นสูงสุดเชียวหรือ! แถมยังมีเยอะขนาดนี้อีก! ปริมาตรน่าจะราวๆ สามลูกบาศก์เมตรได้

จะเอาไปหลอมเป็นสมบัติวิเศษระดับสามขั้นสูงสุดได้กี่ชิ้นกันเนี่ย?

ต่อให้ขายคนตระกูลจางทั้งตระกูล ก็คงไม่มีปัญญาซื้อของพรรค์นี้ได้เยอะขนาดนี้หรอก"

"ยิ่งไปกว่านั้น ผลึกอัคคีแก่นปฐพีขนาดเท่ากำปั้นเพียงห้าก้อน ก็เพียงพอที่จะเนรมิตดินแดนศักดิ์สิทธิ์สำหรับการฝึกฝนวิชาธาตุอัคคีบนยอดเขาซวนเซียวได้แล้ว!

นี่มันจะช่วยในการปรุงโอสถและหลอมสมบัติวิเศษได้อย่างมหาศาลเลยทีเดียว!

ฮ่าฮ่าฮ่า! ข้ารวยแล้ว! ข้ารวยแล้ว! คราวนี้รวยเละเทะของจริง!"

จางเสวียนเฉินพยายามข่มความตื่นเต้นไว้สุดกำลัง และทอดสายตามองมังกรเพลิงตัวน้อยบนเสาผลึก

นี่ต่างหากคือสิ่งล้ำค่าที่สุด

เมื่อเทียบกับมันแล้ว ผลึกอัคคีแก่นปฐพีกลายเป็นเพียงของเด็กเล่นไปเลย!

จางเสวียนเฉินไม่รอช้า รีบโคจรวิชาควบคุมวายุผลาญสวรรค์ หยิบแผ่นค่ายกลสะกดปราณเร้นวิญญาณระดับสามขั้นกลางออกมา แล้วลงมือจัดเตรียมค่ายกลทันที

เพื่อความปลอดภัยขั้นสูงสุด จางเสวียนเฉินยังกางแผ่นค่ายกลป้องกันระดับสองและแผ่นค่ายกลอำพรางทั้งหมดที่มีติดตัวมาด้วย

อานุภาพของเพลิงวิญญาณแห่งฟ้าดินในยามก่อกำเนิดจะไม่มีทางเทียบเท่ากับผู้ฝึกตนขอบเขตจินตานได้ การเตรียมการเหล่านี้เพียงพอที่จะปกปิดกลิ่นอายที่แผ่ออกมาในยามที่เพลิงหยางลึกล้ำชีพจรปฐพีถือกำเนิดขึ้นอย่างแน่นอน

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น จางเสวียนเฉินก็เข้าไปใกล้มังกรเพลิงตัวน้อย

เขากัดนิ้วตัวเองและหยดเลือดสดๆ ลงไปทันที

เขาอยากลองดูว่าจะสามารถเชื่อมโยงสายสัมพันธ์กับเพลิงหยางลึกล้ำชีพจรปฐพีได้หรือไม่

ทว่า ทันทีที่หยดเลือดหยดลงไป มันก็ระเหยหายไปในพริบตา

ทำเอาเขารู้สึกหงุดหงิดอยู่ไม่น้อย

จากนั้น ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ เขาก็หยิบมุกลึกล้ำเหมันต์ระดับสองขั้นสูงออกมา

เขากระตุ้นปราณวิญญาณธาตุน้ำแข็งเพื่อแช่แข็งเลือดของตนเอง

แล้วดีดมันเข้าไปในร่างของมังกรเพลิงตัวน้อยโดยตรง

เขารออยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ไม่รู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงใดๆ

"ต้องใช้แก่นโลหิตงั้นหรือ?"

เขาไม่ลังเลที่จะรีดเค้นแก่นโลหิตออกมาหนึ่งหยด แล้วดีดเข้าไปในร่างของมังกรเพลิงตัวน้อย... แต่ก็ยังคงไม่มีอะไรเกิดขึ้น

บัดซบเอ๊ย!

ให้ตายสิ ทุกอย่างในนิยายมันหลอกลวงทั้งนั้น!

ยามจื่อ

กลิ่นอายอันทรงพลังปะทุขึ้นอย่างฉับพลัน

ทั่วทั้งถ้ำใต้พิภพถูกกลืนกินด้วยเปลวเพลิงในชั่วพริบตา

แมกม่าอันร้อนระอุระเบิดสาดกระเซ็น

ในเวลาเดียวกัน ค่ายกลป้องกันระดับสองสี่ค่าย ค่ายกลอำพรางสามค่าย และค่ายกลสะกดปราณเร้นวิญญาณที่จางเสวียนเฉินกางไว้ ก็ทำงานอย่างบ้าคลั่ง เปล่งประกายแสงสว่างวาบเป็นระลอกๆ

เมื่อมองดูเปลวเพลิงที่กำลังโหมกระหน่ำ จางเสวียนเฉินที่ปรับสภาพร่างกายจนถึงจุดสูงสุดแล้ว ก็เบิกตากว้างในทันที

เขากระตุ้นมุกลึกล้ำเหมันต์ระดับสองขั้นสูงที่ห้อยคออยู่

กำแพงน้ำแข็งห่อหุ้มร่างของเขา ป้องกันการรุกรานของเปลวเพลิง

เสียงชั้นน้ำแข็งละลายดังฉ่าๆ

ครืน!

ทั่วทั้งกลุ่มภูเขาไฟชีพจรปฐพีสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นอย่างรุนแรงหนึ่งครั้ง ก่อนจะกลับคืนสู่ความสงบในทันที

"บัดซบเอ๊ย! เกิดอะไรขึ้นเนี่ย?"

"หรือว่ามียอดฝีมือระดับสูงกำลังต่อสู้ประลองเวทกัน?"

"อาจจะมีของวิเศษหายากปรากฏขึ้นมาก็ได้นะ!"

ชายหนุ่มผู้หนึ่งโบกมืออย่างไม่ใส่ใจและกล่าวว่า "ยามที่ของวิเศษหายากจุติลงมา ย่อมมีแสงรัศมีสาดส่องขึ้นสู่ท้องฟ้าเป็นสัญญาณ แต่นี่มีแค่แรงสั่นสะเทือน ดังนั้นเป็นไปได้มากที่สุดว่าจะเป็นการต่อสู้ระหว่างสัตว์อสูรระดับสูงในส่วนลึกของเทือกเขา หรือไม่ก็ยอดฝีมือประลองเวทกันนั่นแหละ"

"พี่ชายท่านนี้กล่าวถูกต้องแล้ว"

"สหายเต้าทั้งหลาย ข้าขอตัวก่อนล่ะ ประเดี๋ยวจะโดนลูกหลงเข้า"

...

เมื่อได้ยินคำพูดของชายหนุ่ม ผู้ฝึกตนหลายคนก็ล้มเลิกความคิดที่จะเสี่ยงเข้าไปตรวจสอบในส่วนลึก

แน่นอนว่ายังมีผู้ฝึกตนอิสระบางส่วนที่ไม่กลัวตาย และอยากจะเข้าไปลุยเพื่อเก็บเกี่ยวผลประโยชน์

อย่างที่สุภาษิตกล่าวไว้ ลาภยศมักมาพร้อมกับอันตราย

ในฐานะผู้ฝึกตนอิสระ พวกเขามีโอกาสที่จะได้ครอบครอง [โอกาสวาสนาที่กำลังจะเกิดขึ้น] ก็ต่อเมื่อพวกเขาพร้อมที่จะเสี่ยงชีวิตเพื่อแย่งชิงมันมา

ภายในถ้ำลาวาใต้พิภพ

จางเสวียนเฉินมองดูค่ายกลที่กำลังแตกสลายไปทีละชั้น หัวใจของเขาเต้นระรัวแทบจะหลุดออกมานอกอก หวาดกลัวว่ากลิ่นอายของเพลิงหยางลึกล้ำชีพจรปฐพีจะทะลวงผ่านการป้องกันของค่ายกลออกไปได้

หลังจากผ่านไปสิบกว่าวินาที

ในที่สุด กลิ่นอายของเปลวเพลิงก็ค่อยๆ สงบลง

"สำเร็จ!"

ความปีติยินดีวาบพาดผ่านในใจของจางเสวียนเฉิน ร่างของเขากะพริบไหว และไปปรากฏตัวอยู่ข้างเสาผลึกอัคคีแก่นปฐพี ริมฝีปากของเขายกยิ้มขึ้นเล็กน้อยขณะมองดูมังกรเพลิงตัวน้อยที่กำลังบิดเร่าอยู่บนยอดสุด

เขาไม่ลังเลที่จะโคจรเคล็ดวิชา ดึงดูดเพลิงหยางลึกล้ำชีพจรปฐพีเข้ามาหาตนเอง

เขากดลิ้นแนบเพดานปาก แก่นโลหิตประจำกายหนึ่งหยดที่ผสมผสานกับปราณวิญญาณก็พุ่งทะลักออกมาจากลำคอ

มันแปรสภาพเป็นเส้นด้ายเลือดสีแดงอ่อน พันรอบตัวมังกรเพลิงตัวน้อย

บางทีอาจเป็นเพราะแก่นโลหิตหยดที่จางเสวียนเฉินหยดให้ไปก่อนหน้านี้ มังกรเพลิงตัวน้อยจึงยอมให้เส้นด้ายเลือดพันรอบตัวโดยไม่ต่อต้านเลยแม้แต่น้อย

สถานการณ์เช่นนี้เข้าทางเขาสุดๆ

พริบตาต่อมา คลื่นปราณวิญญาณอันทรงพลังก็โอบล้อมมังกรเพลิงตัวน้อย และชักนำมันเข้าสู่จุดตันเถียนของเขา

ตูม!

ราวกับเพลิงหยางลึกล้ำชีพจรปฐพีจะรับรู้ได้ถึงอันตราย

เปลวเพลิงอันร้อนระอุก็ปะทุขึ้นอย่างกะทันหัน

จางเสวียนเฉินถูกกลืนกินเข้าไปในกองเพลิงทันที

มุกลึกล้ำเหมันต์ที่เขาสวมใส่อยู่สั่นสะท้านอย่างรุนแรง ปราณน้ำแข็งภายในระเหยหายไปอย่างรวดเร็ว