ตอนที่ 19 พวกเจ้ากำลังตามหาข้าอยู่หรือ?

ตอนที่ 19 พวกเจ้ากำลังตามหาข้าอยู่หรือ?

เมื่อได้ยินเช่นนั้น จางเสวียนเฉินก็ไร้คำพูดจะโต้แย้งไปชั่วขณะ

ดูเหมือนว่าท่านพ่อของเขาจะลืมไปจริงๆ

หากเหยียนหรูอวิ๋นเป็นศัตรู ป่านนี้หัวของเขาคงหลุดจากบ่าไปนานแล้ว

เขาไม่คาดคิดเลยว่าจะถูกสั่งสอนตั้งแต่การเดินทางไกลครั้งแรก

เขายังขาดประสบการณ์อีกมากจริงๆ

"โลกภายนอกไม่เหมือนกับในตระกูลหรอกนะ ก่อนที่เจ้าจะรู้จักธาตุแท้ของใคร จงอย่าไว้ใจผู้ใดเด็ดขาด แน่นอนว่าพี่สาวเหยียนของเจ้าย่อมไว้ใจได้เสมอ"

ขณะที่พูด เหยียนหรูอวิ๋นก็เอื้อมมือไปขยี้ผมของจางเสวียนเฉิน

ฝ่ายหลังเอียงศีรษะหลบ 'กรงเล็บมาร' ที่เอื้อมมา

เขาเอ่ยอย่างอ่อนใจ "พี่เหยียน ข้าโตแล้วนะ เลิกขยี้หัวข้าเสียทีเถอะ"

"โตแล้วงั้นหรือ? ตรงไหนกัน? เจ้าก็แค่เด็กเมื่อวานซืนอายุสิบหกเท่านั้นแหละ"

เหยียนหรูอวิ๋นโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ

"เอาล่ะ ข้ามีธุระต้องไปจัดการ เจ้าก็ระวังตัวด้วยล่ะ อย่าไปตายอยู่ข้างนอกเสียล่ะ อย่างไรเสีย เชฟวิญญาณของหอสุราเทียนหยาของข้ายังต้องการคำชี้แนะจากเจ้าอยู่นะ"

แม้ความสัมพันธ์ของพวกเขาจะเป็นเพียงคู่ค้า แต่ความห่วงใยในคำพูดของนางนั้นมาจากใจจริง

เมื่อได้ยินเช่นนั้น จางเสวียนเฉินก็พยักหน้าอย่างจริงจัง

"ขอบคุณสำหรับคำชี้แนะขอรับพี่เหยียน ข้าจะระวังตัวให้มากขึ้น แล้วพบกันใหม่ขอรับ"

กล่าวจบ จางเสวียนเฉินก็ปลีกตัวออกไปและเดินตรงไปยังค่ายกลเคลื่อนย้ายมวลสาร

หลังจากที่จางเสวียนเฉินจากไปแล้ว ชายชราที่อยู่ข้างกายเหยียนหรูอวิ๋นก็เอ่ยถามด้วยความงุนงง

"คุณหนู แม้เขาจะพอมีพรสวรรค์อยู่บ้าง แต่มันคู่ควรให้คุณหนูให้ความสำคัญถึงเพียงนี้เชียวหรือ?"

เหยียนหรูอวิ๋นหัวเราะเบาๆ โดยไม่ตอบคำถามของชายชราโดยตรง

นางยิ้มและกล่าวว่า "ผู้อาวุโสสวี ท่านยังจำจุดประสงค์ที่เรามายังทวีปเซียนหนานไห่แห่งนี้ได้หรือไม่?"

ผู้อาวุโสสวีครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบว่า "เพื่อตามหามังกรซ่อนกาย"

"ใช่ เพื่อตามหามังกรซ่อนกาย ท่านอาจารย์มีศิษย์ทั้งหมดห้าคน ท่านบอกว่ามีเพียงผู้ที่ค้นพบมังกรซ่อนกายแห่งหนานไห่เท่านั้น จึงจะได้รับมรดกสืบทอดที่แท้จริงของสายเลือดความลับสวรรค์ และได้เป็นเจ้าสำนักแห่งศาลาเทียนหยา"

เหยียนหรูอวิ๋นแหงนหน้ามองท้องฟ้า นัยน์ตาของนางเปล่งประกายสีชมพูอ่อนๆ นางพึมพำกับตัวเองขณะที่นิ้วเรียวยาวขยับคำนวณชะตาอย่างต่อเนื่อง

นางสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่านางอยู่ใกล้มังกรซ่อนกายมากแล้ว ทว่ากลับไม่อาจคำนวณก้าวสุดท้ายได้

ราวกับว่ากลิ่นอายของมังกรซ่อนกายถูกใครบางคนบดบังไว้ ทำให้ยากที่จะหยั่งถึงและคาดเดาได้

ผู้อาวุโสสวีกระซิบว่า

"เคยติดหล่มในแอ่งโคลน ทนทานสายฝนอันหนาวเหน็บ เกล็ดถูกปกคลุมด้วยฝุ่นผง ซ่อนเร้นจิตวิญญาณอันไม่ยอมจำนน บัดนี้ซุ่มซ่อนอยู่ในหนานไห่ สั่งสมสายฟ้าฟาดฟัน เขี้ยวเล็บรอคอยเวลาที่จะฉีกกระชากท้องนภา"

"คุณหนู นี่คือถ้อยคำที่ท่านอาจารย์เคยกล่าวไว้ จางเสวียนเฉินผู้นี้ดูไม่เข้าข่ายเลยแม้แต่น้อย"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เหยียนหรูอวิ๋นก็ส่ายหน้าและกล่าวว่า

"จะเข้าข่ายหรือไม่นั้นไม่ใช่เรื่องสำคัญ สิ่งสำคัญคือข้ามองเห็นศักยภาพในตัวเขา ศาลาเทียนหยาของเรายืนหยัดมาได้จนถึงทุกวันนี้ ก็เพราะอาศัยสายตาอันแหลมคมในการค้นหาผู้มีพรสวรรค์ และเครือข่ายมิตรสหายอันกว้างขวางไม่ใช่หรือ?"

"นี่ก็แค่การลงทุนเล็กๆ น้อยๆ การได้รับความปรารถนาดีจากว่าที่ยอดฝีมือในอนาคต ย่อมมีแต่ผลดีกับเราไม่ใช่หรือ?"

"คุณหนูมองการณ์ไกลยิ่งนัก บ่าวชราผู้นี้สายตาสั้นนัก"

"ไปกันเถอะ อย่าให้ศิษย์พี่สามต้องรอนาน"

"ขอรับ"

...

ทางด้านจางเสวียนเฉิน หลังจากสอบถามเส้นทางจนแน่ใจ ในที่สุดเขาก็กลับมาถึงบริเวณค่ายกลเคลื่อนย้ายมวลสาร

เขานึกสงสัยว่าเหยียนหรูอวิ๋นใช้วิธีใดถึงสามารถพาเขามาโผล่ห่างออกไปถึงสามสิบลี้ได้

เขาใช้จ่ายหินวิญญาณระดับล่างไปสามพันก้อนเพื่อเดินทางมายังเขตการค้าชิงมู่ ซึ่งเป็นเขตการค้าที่อยู่ใกล้กับเทือกเขามังกรยักษ์มากที่สุด

เขาทบทวนตำแหน่งของภูเขาไฟชีพจรปฐพีในหัวอีกครั้ง และพบว่ามันยังอยู่ห่างออกไปกว่าสองพันลี้

หากเขาใช้เรือเหาะสมบัติวิเศษระดับหนึ่งขั้นสูง คงต้องใช้เวลาประมาณหนึ่งวันครึ่ง

หากเขาใช้เรือเหาะสมบัติวิเศษระดับหนึ่งขั้นสูงและบินอย่างต่อเนื่องโดยไม่หยุดพัก ก็จะใช้เวลาประมาณสองวัน ซึ่งก็ยังทันเวลาอยู่

หลังจากครุ่นคิดอยู่พักหนึ่ง จางเสวียนเฉินก็ตัดสินใจเลือกที่จะเดินเท้า

ล้อเล่นหรือเปล่า? ผู้ฝึกตนขอบเขตหลอมรวมลมปราณอย่างเขา การบินด้วยความเร็วสูงเหนือเทือกเขามังกรยักษ์ มันจะต่างอะไรกับการรนหาที่ตายเล่า?

ยอดเขาที่ทอดตัวยาวต่อเนื่องแลดูราวกับกระดูกสันหลังของมังกรยักษ์ที่กำลังหลับใหลที่โผล่พ้นผิวดิน อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายอันเก่าแก่และหนักอึ้ง

ต้นสนโบราณอันแข็งแกร่งเอนกายพิงหน้าผาสูงชัน หมอกสีเขียวอ่อนม้วนตัวพันเกี่ยวอยู่ท่ามกลางกิ่งก้านอันหยาบกร้าน

สิ่งเหล่านี้ทำให้ทั่วทั้งเทือกเขาดูเร้นลับและน่าเกรงขาม

ชายหนุ่มผู้หนึ่งกำลังเคลื่อนตัวผ่านผืนป่าอย่างรวดเร็ว

ภูเขาไฟชีพจรปฐพีไม่ได้อยู่ลึกเข้าไปในเทือกเขามังกรยักษ์ แต่อยู่ในบริเวณส่วนลึกของพื้นที่รอบนอกต่างหาก

ซึ่งถือว่าอยู่ในระยะที่ยอมรับได้

ขณะที่จางเสวียนเฉินกำลังพุ่งตัวฝ่าผืนป่า ทันใดนั้น กรงเล็บสีดำอันแหลมคมก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา

กรงเล็บสีดำเปล่งประกายเย็นเยียบ ราวกับหมายจะฉีกร่างของจางเสวียนเฉินออกเป็นสองซีก

"บัดซบ!"

เมื่อเผชิญกับการโจมตีอย่างกะทันหัน สัญญาณเตือนภัยในหัวของจางเสวียนเฉินก็ดังก้อง เขาทิ้งตัวลงคุกเข่า เอนหลังหลบ และรอดพ้นจากการโจมตีอันตรายถึงชีวิตไปได้อย่างหวุดหวิดด้วยการสไลด์ตัว

หลังจากหลบพ้น เขาก็รีบหันกลับไปเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรตรงหน้า มันมีขนสีดำขลับทั้งตัว แซมด้วยจุดสีขาวจางๆ นัยน์ตาสีแดงฉานเย็นชาดุจน้ำแข็ง

"เสือดาวเงาระดับหนึ่งช่วงปลาย! บัดซบ ข้าเพิ่งเดินทางมาได้ไม่ทันไร ก็เจอสัตว์อสูรรับมือยากเข้าให้แล้ว โชคของข้านี่มันสุดยอดจริงๆ"

ความจริงจังพาดผ่านแววตาของจางเสวียนเฉิน กระบี่วายุพิสุทธิ์ปรากฏขึ้นในมือ สายตาของเขาจับจ้องไปยังศัตรู

เสือดาวเงามีความเชี่ยวชาญในการพรางตัวและซุ่มโจมตี หากเมื่อครู่นี้เขาตอบสนองไม่ไวพอ ป่านนี้เขาคงได้ไปเยือนปรโลกแล้ว

ฉึก ฉึก ฉึก!

ปราณกระบี่หลายสายพุ่งเข้าเฉือนร่างเสือดาวเงา

เสือดาวเงากระโดดหลบหลีกไปมา โดยอาศัยต้นสนโบราณเป็นกำบัง ทำให้ปราณกระบี่ทั้งหมดพลาดเป้า ทิ้งไว้เพียงรอยบากลึกบนลำต้นของต้นสน

โฮก!

เสือดาวเงาคำรามลั่น อ้าปากกว้างที่เต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมคมและพุ่งเข้าขย้ำอีกครั้ง

เคร้ง!

กระบี่วายุพิสุทธิ์ปะทะเข้ากับกรงเล็บสีดำอันแหลมคม ส่งเสียงดังกังวาน

ความคิดของจางเสวียนเฉินแล่นพล่าน กระบี่บินสามเล่มปรากฏขึ้นข้างกายเสือดาวเงาในพริบตา

เขาดีดนิ้ว

ฉึก

กระบี่บินทั้งสามเล่มแทงทะลุร่างของเสือดาวเงาในทันที

เลือดสดๆ พุ่งกระฉูด เสือดาวเงาส่งเสียงร้องครวญคราง ก่อนจะล้มลงสิ้นใจตายคาที่

เขาไม่รอช้า รีบตัดหัวของมันออกทันทีเพื่อป้องกันไม่ให้มันแกล้งตาย

หลังจากเก็บซากของมันลงในถุงเก็บสมบัติ เขาก็ปรายตามองไปยังพงหญ้าแห่งหนึ่ง กระตุกยิ้มมุมปากอย่างชั่วร้าย ก่อนจะหันหลังและเดินทางต่อไป

หลังจากที่เขาจากไปแล้ว ร่างสามร่างก็ปรากฏขึ้นจากพงหญ้า

ชายร่างผอมทอดถอนใจด้วยความทึ่ง

"ลูกพี่ ไอ้เด็กนี่ฝีมือไม่เบาเลยนะ ขอบเขตหลอมรวมลมปราณขั้นเจ็ด แต่กลับฆ่าเสือดาวเงาได้ในไม่กี่กระบวนท่า พวกเรายังจะลงมือกันอีกหรือ?"

"แน่นอนสิ! ทำไมจะไม่ลงมือล่ะ! แต่ยังไม่ใช่ตอนนี้ เจ้านั่นกำลังรีบร้อน แถมยังมีจุดหมายปลายทางที่ชัดเจน มันต้องเจอของดีอะไรแน่ๆ"

"พวกเราจะสะกดรอยตามมันไป งานนี้พวกเราอาจจะได้ลาภก้อนโต!"

คนที่ถูกเรียกว่าลูกพี่คือชายวัยกลางคนรูปร่างกำยำ มีรอยแผลเป็นน่ากลัวพาดผ่านใบหน้า เขาแลบลิ้นเลียริมฝีปากซีดเผือดขณะมองดูแผ่นหลังของจางเสวียนเฉินที่กำลังลับสายตาไป

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ชายวัยกลางคนรูปร่างท้วมที่อยู่ข้างๆ ก็พยักหน้าเห็นด้วย "พวกเราตามมันมาตั้งชั่วยามแล้ว จะถอดใจตอนนี้ได้อย่างไร?"

"ข้ากับลูกพี่ก็อยู่ขอบเขตหลอมรวมลมปราณขั้นแปด ส่วนเจ้า พี่สาม เจ้าก็อยู่ขอบเขตหลอมรวมลมปราณขั้นเจ็ด เจ้าจะไปกลัวมันทำไม?"

ชายวัยกลางคนที่มีรอยแผลเป็นหุบยิ้มและกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"เลิกพล่ามได้แล้ว รีบตามมันไป! อย่าให้คลาดสายตาเชียว! แล้วก็อย่าลืมปกปิดกลิ่นอายให้มิดชิดด้วย!"

กล่าวจบ ทั้งสามคนก็รีบสะกดรอยตามทิศทางที่จางเสวียนเฉินจากไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อมาถึงโขดหินใหญ่ก้อนหนึ่ง ทั้งสามก็หยุดชะงัก

"เกิดอะไรขึ้น! ทำไมกลิ่นอายของมันถึงหายไปตรงนี้ล่ะ!"

"บัดซบ! ไอ้เด็กนั่นรู้ตัวแล้วงั้นหรือ?"

ชายร่างผอมถามด้วยความงุนงง "ไม่น่าจะใช่นะ? พวกเราทุกคนก็ปกปิดกลิ่นอายกันหมด แถมก็ไม่ได้อยู่ใกล้ไอ้เด็กนั่นด้วย ตามหลักแล้ว มันไม่น่าจะรู้ตัวสิ จริงไหม?"

ขณะที่ทั้งสามกำลังยืนงุนงงอยู่นั้น

น้ำเสียงเย็นเยียบก็ดังก้องขึ้นจากด้านหลังของพวกเขา

"พวกเจ้ากำลังตามหาข้าอยู่หรือ?"