ตอนที่ 50 ดวงตาแดงฉาน
ตอนที่ 50 ดวงตาแดงฉาน
ตอนที่ 50 ดวงตาแดงฉาน
นกหางแดง สมชื่อของมัน
หางเป็นสีแดงสด แต่ลำตัวเป็นสีเขียว
ลำตัวยาวราวสองเมตร จะงอยปากแคบและแหลม
นกหางแดงเพิ่งลงเกาะได้ไม่นาน ก็เริ่มจิกหน้าผา
“ไป!”
ดาวทองจุดหนึ่งพุ่งออกไป ชั่วพริบตา เจาะทะลุร่างนกหางแดง
ระยะห่างไกลเกินไป และนกหางแดงตื่นตัวว่องไว ปราณเกิงจินที่เดิมเล็งไปยังศีรษะ จึงเจาะได้เพียงลำตัวของมัน!
กู๊—
นกหางแดงร้องเจ็บปวด พ่นฟองเลือดเหม็นคาวออกจากปาก
มันหันหัวกลับมาจ้องทั้งสองด้วยความโกรธ กระพือปีกบินขึ้น ขนหางสีแดงสดวาดเส้นโค้งในม่านหิมะ
รูม่านตาเฉินเย่หดเล็กทันที เขาเห็นปีกของนกหางแดงกางออกกว้าง ช่วงปีกยาวกว่าหนึ่งจั้ง พุ่งเข้าหาเขาอย่างดุร้าย
ความเร็วของนกหางแดงเกินกว่าที่เขาคาดไว้!
“ระวัง! สัตว์อสูรตัวนี้พลังชีวิตเหนียวแน่น!”
เฒ่าดำตะโกนเสียงดุดัน ก้าวขึ้นหน้า ดาบขวางแนวนอน ฟันไปยังกรงเล็บของนกหางแดง
อากาศระเบิดดังสนั่น โลหิตในกายเฒ่าดำพลุ่งพล่าน กล้ามเนื้อปูดโปน
หินใต้เท้าของเขาแตกร้าวเต็มไปหมด จมลึกลงไป
โอกาสอยู่ตรงนี้!
หากปราณเกิงจินโจมตีเป้าหมายไกล พลังย่อมลดลง
ตอนนี้นกหางแดงพุ่งมาถึงเบื้องหน้าแล้ว นี่คือโอกาสดีที่สุดในการสังหารมัน!
ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว—
ดาวทองสามดวงเรียงตัวเป็นรูปอักษรหนึ่ง ฉีกลมและหิมะ ทะลวงร่างนกหางแดง ระเบิดเป็นรูเลือดสามรู
มันร้องครวญอย่างเจ็บปวด จะงอยปากพลันเปิดออก ควบแน่นเปลวไฟสีแดงก้อนหนึ่งท่ามกลางสายตาหวาดผวาของเฒ่าดำ
ความร้อนแผดเผาทำให้เส้นผมของเฒ่าดำบิดงอ หิมะละลาย
“บัดซบ!”
รองเท้าของเฉินเย่บดพื้นดินแข็งน้ำแข็ง ผลักวิชาถ่วงกายถึงขีดสุด
ยามกระบี่เหล็กเด้งออกจากฝัก น้ำหนักของทองจมทั้งเจ็ดชิ้นทำให้เกิดเสียงหวีดทึบหนัก
เขาสะบัดข้อมือ สันกระบี่ฟาดเข้าศีรษะนกหางแดง
ปัง!
เสียงกะโหลกแตกผสมกับสมองที่กระเซ็นบนหิมะ ก่อให้เกิดหลุมเล็ก ๆ ที่มีไอร้อนพวยพุ่งกว่าสิบหลุม
นกหางแดงกระตุกอย่างไร้เรี่ยวแรง ก่อนร่วงกระแทกพื้น
เวลานี้
เฒ่าดำทรุดลงกับพื้น หยิบขวดแบนจากซับในเกราะหนังออกมา ดื่มไปสองอึก หัวใจยังเต้นแรงไม่หยุด
“ขอบคุณสหายเฉิน! คิดไม่ถึงว่าเดรัจฉานตัวนี้ก่อนตายยังพ่นไฟได้อีก”
เฉินเย่เองก็เช็ดเหงื่อเย็น
“ต้องขอบคุณต้าเกิงเช่นกัน คิดไม่ถึงว่านกหางแดงจะเร็วถึงเพียงนี้!”
พลังชีวิตของนกหางแดงเกินความคาดหมายของเขา ระยะใกล้เช่นนั้น แม้ใช้ปราณเกิงจินสามสายก็ยังฆ่ามันไม่ได้
โชคดีที่มีเฒ่าดำซึ่งเป็นผู้บ่มเพาะกายคอยปกป้อง เขาจึงไม่บาดเจ็บ และสามารถสังหารนกอสูรช่วงกลางระดับหลอมรวมปราณตัวนี้ได้
แต่ปราณเกิงจินสี่สายก็ใช้พลังวิญญาณของเขาไปเกือบครึ่ง!
เฒ่าดำพักอยู่ครู่หนึ่งจึงลุกขึ้น แล้วมัดนกหางแดงไว้ พลางยิ้ม
“สหายเฉินไม่เคยล่าอสูรมาก่อน จึงขาดประสบการณ์ แต่ต่อไปจะชำนาญขึ้นเอง ท่านสังเกตเห็นหรือไม่ นกหางแดงตัวนี้กำลังจิกหน้าผาอยู่”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ เฉินเย่เงยหน้ามองหน้าผา
ในชาติก่อน แพะมักเลียหินบนหน้าผาเปลือย เพื่อเสริมเกลือแร่
แต่นกหางแดงกลับจิกหน้าผา
เฒ่าดำอธิบายว่า
“ที่ใดมีสัตว์อสูร ที่นั่นย่อมมีวัตถุวิญญาณอยู่คู่กัน... นกหางแดงชอบไฟ ดังนั้นตรงนั้นต้องมีผลึกเพลิงอยู่แน่!”
ขณะพูด เขาก็ปีนขึ้นหน้าผา
ใช้ดาบผ่าภูผาเคาะหินผลึกก้อนหนึ่งออกมาจากหน้าผา
“ที่แท้เป็นเช่นนี้”
เฉินเย่ค่อนข้างสนใจ
“ผลึกเพลิงก้อนนี้ขายในตลาดได้สองหินวิญญาณ! ภายหลังสหายเฉินออกล่าอสูร ต้องใส่ใจรายละเอียดเหล่านี้”
เฒ่าดำถอนหายใจ น้ำเสียงหม่นเล็กน้อย
“เมื่อก่อน บิดาของข้าเป็นคนสอนเรื่องพวกนี้ให้ข้า...”
หลังล่านกหางแดงได้ ทั้งสองก็รีบกลับตลาดขณะที่ฟ้ายังไม่มืดสนิท
ตอนแรกเฉินเย่กังวล กลัวจะพบผู้บ่มเพาะปล้นชิง
แต่ปรากฏว่าอากาศหนาวจัด ระหว่างทางไม่พบใครเลย
ในตลาด สัตว์อสูรเป็นของที่มีความต้องการสูงมาโดยตลอด
ยิ่งไปกว่านั้น ขนหางของนกหางแดงยังใช้ทำพู่กันยันต์ได้ จึงค่อนข้างเป็นที่นิยม
ไม่นาน รวมกับผลึกเพลิง ทั้งหมดก็ขายได้สามสิบหกหินวิญญาณ
“แบ่งกันครึ่งต่อครึ่งดีหรือไม่”
เฉินเย่ลูบหินวิญญาณอย่างมีความสุข มิน่าเล่าคนมากมายถึงยอมเสี่ยงชีวิตล่าอสูร
ทำเงินมากกว่าการเหน็ดเหนื่อยเพาะเลี้ยงพืชวิญญาณเสียอีก
“ไม่ ๆ ๆ ครั้งนี้อาศัยสหายเฉินลงมือ มิฉะนั้นพวกเราไม่มีทางฆ่านกอสูรตัวนี้ได้ ข้าเองก็เกือบตายที่ผาปากอินทรีแล้ว”
เฒ่าดำยิ้มขื่น แล้วหยิบหินวิญญาณไปสิบหกก้อน
“สิบหกก้อนก็พอสำหรับข้าแล้ว... ก่อนหน้านี้เวลาร่วมมือกับผู้บ่มเพาะคนอื่น ต้องใช้เวลาหลายวันจึงจะฆ่าสัตว์อสูรช่วงกลางระดับหลอมรวมปราณได้สักตัว สุดท้ายได้แค่หินวิญญาณไม่กี่ก้อน”
ขณะเดียวกัน เขาก็ผลักห่อผ้าที่นำติดตัวมาให้เฉินเย่
นี่เป็นของที่เขาแวะกลับบ้านไปหยิบตอนขากลับตลาด
ข้างในเป็นเสื้อผ้าที่ยายหลี่เย็บให้เด็กหญิงทั้งสอง
เฉินเย่รับห่อผ้ามา หัวใจอุ่นวาบ
“ต้าเกิง ฝากขอบคุณยายหลี่แทนข้าด้วย”
เฒ่าดำเหลือบมองเฉินเย่ น้ำเสียงซับซ้อน
“ช่วงนี้อากาศหนาวขึ้นเรื่อย ๆ ท่านแม่เป็นห่วงว่าท่านจะดูแลเด็กหญิงทั้งสองไม่ดี เลยเย็บเสื้อเหล่านี้ให้... สหายเฉิน ท่านไม่ได้รังแกเด็กหญิงตัวน้อยใช่หรือไม่”
“ไม่มีทาง... ไม่มีทาง...”
จู่ ๆ เฉินเย่ก็นึกถึงปรากฏการณ์ฟ้าดินผิดปกติในอนาคต จึงกล่าวอย่างจริงจัง
“ต้าเกิง ช่วงนี้เจ้าควรรีบย้ายเข้าไปอยู่ในตลาดให้เร็วที่สุด มีหินวิญญาณจากการล่าวันนี้ น่าจะพอให้เจ้าย้ายบ้านแล้ว สภาพอากาศช่วงนี้ผิดปกติมากขึ้นเรื่อย ๆ...”
ขณะพูด เขาก็มอบที่อยู่บ้านของตนให้เฒ่าดำ
เฒ่าดำเห็นสีหน้าเฉินเย่จริงจัง จึงเงยหน้ามองท้องฟ้าสีเทาหม่น แล้วพยักหน้า
“ข้ากลับไปแล้วจะคุยกับท่านแม่!”
...
ที่บ้าน
“พี่หญิง ทำอะไรอยู่หรือ”
เด็กหญิงตัวน้อยขดตัวอยู่ใต้ผ้าห่ม โผล่เพียงศีรษะฟูนุ่มสีขาวออกมา ปลายจมูกแดงเพราะความหนาว
จือเวยซ่อนมือไว้ด้านหลังโดยสัญชาตญาณ สีหน้าไร้อารมณ์
“ปะ... เปล่า”
เด็กหญิงตัวน้อยหรี่ดวงตาหงส์
“พี่หญิงต้องซ่อนของอร่อยไว้แน่ ๆ ไม่อยากให้ชิงจวิน!”
นางพองแก้ม แล้วหันหน้าไปด้านข้าง เหลือเพียงใบหน้าครึ่งซีกให้เห็น
จือเวยทนเห็นชิงจวินน้อยใจไม่ได้
“ก็แค่... ก้อนน้ำแข็ง”
จือเวยลังเลเล็กน้อย ก่อนเผยแมวหิมะที่ซ่อนไว้ด้านหลังให้ชิงจวินดู
เด็กหญิงตัวน้อยอดยกมุมปากไม่ได้ หันหน้ามอง ก่อนใบหน้าเล็กจะแข็งค้าง
“เอ๋? ก็แค่แมวที่ทำจากหิมะเอง แถมยังละลายแล้วด้วย”
มันกำลังละลาย
จือเวยกัดริมฝีปาก ก้มมองแมวหิมะที่กำลังละลาย
“ไม่เป็นไร ละลายก็ละลายไป”
ก้อนขนขาวขดตัวอยู่ใต้ผ้าห่ม สีหน้าค่อย ๆ เย็นลง
“พี่หญิง นี่... เป็นของที่เขาปั้นให้ท่านหรือ”
“อืม”
จือเวยเพิ่งตอบออกไป ร่างกายพลันแข็งทื่อ
ดวงตาใต้ผมหน้าม้าจ้องชิงจวินแน่วแน่ ประสานเข้ากับนัยน์ตาสีแดงฉานของนาง
“ชิงจวิน เจ้า...”
“ลู่จือเวย เจ้าเคยเห็นสุนัขหรือไม่”
“...”
“เป็นประเภทที่ต่อให้ถูกเจ้าของทุบตีจนเน่าเละ ขอเพียงได้กระดูกขึ้นราสักชิ้น ก็ลืมความเจ็บปวดทั้งหมดได้”
ก้อนขนดำกอดแมวหิมะแน่น ใบหน้าซีดลงเรื่อย ๆ
“เช่นนั้น เจ้าเป็นสุนัขหรือ”
น้ำเสียงของก้อนขาวบีบคั้นทุกคำ ไม่สนศักดิ์ศรีของก้อนขนดำแม้แต่น้อย
มุมปากนางมีรอยยิ้มเย้ยหยันแขวนอยู่
“ไม่...”
พร้อมกับเสียงกร๊อบ แมวหิมะถูกบีบจนแตกเป็นเศษน้ำแข็งกองหนึ่ง
จือเวยจ้องเศษน้ำแข็งในมืออย่างว่างเปล่า เงียบงันไร้คำพูด
และในตอนนั้นเอง ประตูลานบ้านก็ถูกผลักเปิด
เสียงชายคนหนึ่งดังเข้ามา เต็มไปด้วยพลัง
“ศิษย์ทั้งหลาย อาจารย์ของพวกเจ้ากลับมาแล้ว!”