ตอนที่ 41 ศิษย์ที่หายตัวไป
ตอนที่ 41 ศิษย์ที่หายตัวไป
ตอนที่ 41 ศิษย์ที่หายตัวไป
เฉินเย่พุ่งออกจากห้องบ่มเพาะ
ข้อศอกของเขาเผลอกระแทกกรอบประตูอย่างแรง ทำให้ต้องสูดลมหายใจด้วยความเจ็บ
แต่เขาไม่สนใจเรื่องนั้นเลย
สายตากวาดมองไปรอบ ๆ
ต้นเหมยแก่ทอดเงาไหวบนกระดาษหน้าต่างตามแรงลม ส่งเสียงซู่ซ่า
ลมเย็นพัดผ่านห้องโถงว่างเปล่า พากลิ่นหอมของดอกเหมยเข้ามาด้วย
หากเป็นวันธรรมดา นี่ย่อมเป็นยามบ่ายอันแสนสบาย
“จือเวย! ชิงจวิน!”
เฉินเย่ยกเครื่องนอนที่พับไว้อย่างเรียบร้อยขึ้น จากนั้นถึงกับหมอบลงไปมองใต้เตียง ไม่อยากเชื่อภาพที่เห็น
เด็กตัวเล็กสองคน จะหายไปเช่นนี้ได้อย่างไร!
ถ่านไฟในเตาทองแดงยังคงลุกอยู่ บนโต๊ะมีน้ำแกงเนื้อเหลืออยู่ครึ่งชาม
เฉินเย่ยื่นมือไปแตะ น้ำแกงเนื้อยังมีไออุ่นอยู่บ้าง
“เพิ่งหายไป... แต่ปกติพวกนางกลัวการออกไปข้างนอก ทั้งยังไม่คุ้นเคยกับผู้ใดในละแวกนี้”
“หรือว่าหนีไปแล้ว? ไม่สิ หากอยากหนี คงหนีไปนานแล้ว”
เหงื่อเย็นไหลหยดลงตามแผ่นหลัง
มือของเฉินเย่ที่กำมุมโต๊ะไว้ เส้นเลือดปูดขึ้นเป็นจังหวะ เขาไม่รู้สึกตัวด้วยซ้ำว่าเศษไม้ทิ่มเข้าฝ่ามือ
“เหลือความเป็นไปได้เดียว ข่งหงเซวียนแก้แค้น!”
ปัง—
ประตูลานบ้านถูกลมพัดกระแทกเข้ากับกำแพง ทำให้เฉินเย่สะดุ้งตื่นจากภวังค์
ภายในลาน
รอยเท้าบนหิมะยุ่งเหยิง นอกจากรอยเท้าเล็กสองคู่แล้ว ยังมีรอยเท้าผู้ใหญ่อีกชุดหนึ่งที่เห็นได้ชัด
มีคนเข้ามาในบ้านจริง ๆ!
แต่เขาอยู่ในห้องบ่มเพาะตลอด เหตุใดถึงไม่ได้ยินเสียงใดจากด้านนอกเลย...
ไม่สิ
เด็กทั้งสองเป็นเพียงเด็กตัวเล็ก ๆ หากผู้ใดมีใจคิดลงมือ ย่อมสามารถพาตัวพวกนางไปได้อย่างเงียบเชียบ
ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเขาเข้าสู่สภาวะบ่มเพาะ ก็จะจดจ่อเต็มที่ ง่ายมากที่จะมองข้ามความเคลื่อนไหวเล็กน้อยจากภายนอก
สายตาเฉินเย่ไล่ตามรอยเท้าบนพื้น ตรงไปยังถนนซุ่นสุ่ยนอกลานบ้าน
เขากำลังจะหาเบาะแสบางอย่าง แต่ดวงตากลับประสานเข้ากับผู้บ่มเพาะอิสระคนหนึ่งที่ยืนอยู่ไกล ๆ
คนผู้นั้นคือเกาหมิง!
ก่อนหน้านี้ เขาเคยติดตามนักพรตจาง คิดจับเฉินเย่กลับไปยังหุบเขาตงกู่
เกาหมิงมีสีหน้าลนลาน หลบสายตา แล้วรีบเดินจากไป
“หยุด!”
เฉินเย่ตวาดเสียงกร้าว ไล่ตามเกาหมิงไป นิ้วทั้งห้าตะปบเข้าที่ไหล่อีกฝ่าย
“สหายเต๋าเฉิน วันนั้นข้าเพียงทำตามคำสั่ง มิได้ตั้งใจทำให้ท่านลำบากใจ”
เกาหมิงรีบกล่าว
แต่ท่าทีมีพิรุธของเขาถูกเฉินเย่มองทะลุไปแล้ว
แรงมือของเฉินเย่ที่กำไหล่เขายิ่งหนักขึ้น น้ำเสียงแทบถูกเค้นออกมาจากลำคอ
“เลี่ยงประเด็นหรือ ศิษย์ของข้าอยู่ที่ไหน เจ้ามาทำอะไรที่นี่”
เจ้าหมอนี่แรงมือช่างหนักนัก!
เกาหมิงรู้สึกทันทีว่าไหล่ของตนแทบถูกบีบแหลก เขากลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก
“สหายเต๋าเฉิน โปรดผ่อนมือก่อน ข้าไม่เข้าใจว่าท่านพูดอะไร”
มือของเขาเอื้อมไปจับด้ามกระบี่อย่างรวดเร็ว กลิ่นอายชั่วร้ายแผ่ออกมาราง ๆ
ฟิ้ว!
วินาทีต่อมา แสงทองสายหนึ่งตัดผ่านฝ่ามือของเกาหมิง
เลือดพุ่งทะลัก พ่นขึ้นฟ้าอย่างแรง
“อ๊าก!”
เกาหมิงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด กุมข้อมือที่เลือดไหลไม่หยุด นิ้วมือกระตุกอย่างควบคุมไม่ได้
เฉินเย่เตะเข้าที่หน้าท้องของเขาอีกครั้ง
เตะนี้หนักและรุนแรง ทำให้เกาหมิงงอตัวอยู่บนหิมะ ร่างกระตุก ลำไส้ปวดเกร็ง ฟองเลือดทะลักจากมุมปาก ย้อมหิมะเป็นสีแดงเข้ม
เฉินเย่เหยียบมือซ้ายที่ยังดีของเกาหมิงไว้ แล้วบดขยี้ข้อนิ้วใต้รองเท้า
ด้วยพลังเสริมจากวิชาถ่วงกาย ข้อนิ้วส่งเสียงแตกกรอบแกรบชวนเสียวฟัน
สีหน้าเขาแข็งกระด้าง
“ครั้งสุดท้าย ศิษย์ของข้าอยู่ที่ไหน”
เฉินเย่ไม่มีความปรานีแม้แต่น้อย
นับตั้งแต่คืนหิมะที่เขาบดหัวนักพรตจางจนตาย เขาก็ไม่ใช่พนักงานบริษัทผู้หวาดกลัวคนเดิมอีกต่อไป
ในลำคอเกาหมิงมีเสียงแหบพร่าออกมา ดวงตาแทบถลนออกจากเบ้า
เพราะบาดเจ็บหนักที่หน้าท้อง ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวอย่างควบคุมไม่ได้
แต่เขาไม่กล้าขัดขืนอีกแล้ว
เพราะแสงทองสายหนึ่งแขวนอยู่ตรงลำคอของเขาแล้ว!
ปราณเกิงจินรวดเร็วเพียงใด! ถึงกับเร็วกว่าเดิมสามส่วน!
“เฉินเย่! ที่นี่คือตลาด หากเจ้ากล้าฆ่าข้า เจ้าก็ไม่มีทางรอดเช่นกัน!”
เกาหมิงดิ้นรนพูดด้วยเสียงแหบ
ตลาดอยู่ภายใต้การคุ้มครองของสำนักหลิงอิน ห้ามฆ่าคน
เฉินเย่หลับตาลงเล็กน้อย ขณะที่เกาหมิงเพิ่งจะถอนหายใจโล่งอก
กระบี่เหล็กสีดำสนิทเล่มหนึ่งพลันลอยอยู่เหนือกะโหลกของเขา
“เจ้ายังจำได้หรือไม่ว่านักพรตจางตายอย่างไร”
เฉินเย่หัวเราะเย็น เผยฟันขาว
“เจ้าบ้าไปแล้วหรือ?! เจ้าคิดจะตายไปพร้อมกับข้าจริง ๆ หรือ”
รูม่านตาเกาหมิงหดเล็กลง ใบหน้าเผยความหวาดกลัว
เฉินเย่ก้มลง ดึงผมอีกฝ่ายขึ้นมาให้เผชิญหน้าตรง ๆ
“ครั้งสุดท้าย ศิษย์ของข้าอยู่ที่ไหน”
“ข้า... ข้าไม่รู้จริง ๆ! ข้าเพียงทำตามคำสั่งของเจ้าหอข่ง มาหาที่อยู่ของเจ้า บังเอิญ... บังเอิญเห็นเจ้าบนถนนซุ่นสุ่ยเท่านั้น”
คมกระบี่เย็นเฉือนหน้าผากของเขาจนเกิดแผล เกาหมิงเกือบกรีดร้อง น้ำตาไหลอาบหน้า
“ข้าไม่รู้จริง ๆ! สหายเต๋า โปรดเมตตา! ที่บ้านข้ายังมีภรรยาและลูก!”
คำพูดของเขาจริงใจ ออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจ
แต่เฉินเย่จะฟังคำไร้สาระของเขาได้อย่างไร
ก่อนหน้านี้เมื่อเห็นเกาหมิงทำตัวลับ ๆ ล่อ ๆ เขาก็ถูกข่งหงเซวียนส่งมาจับตาดูเขาจริง ๆ!
เฉินเย่กัดกระพุ้งแก้ม ใบหน้าที่เดิมสงบและอ่อนโยนเผยความดุร้ายขึ้นเล็กน้อย
“ท่านอาจารย์?”
ทันใดนั้นเอง
เสียงอ่อนแรงของเด็กหญิงตัวน้อยดังขึ้น พร้อมสำเนียงอ่อนเยาว์
เฉินเย่ชะงักไปครู่หนึ่ง ตอนแรกคิดว่าตนหูฝาด แต่เมื่อหันกลับไปมอง
ก็เป็นเจ้าตัวน้อยของเขาจริง ๆ!
ท่ามกลางลมหนาว เด็กหญิงผมดำตัวน้อยกำลังสั่นด้วยความเย็น
เส้นผมดำยาวลงถึงน่อง ปกคลุมร่างผอมบางของนางในสายลม
ใต้ผมหน้าม้าที่ไหวเอน ดวงตาดำที่ปกติราวทะเลสาบน้ำแข็งคู่นั้น กำลังมองเขาอย่างเหม่อลอย
คล้ายสงสัย สับสน และหวาดหวั่น
“จือเวย...”
เฉินเย่ตะลึงค้าง
“พี่หญิง! ทำไมอยู่ข้างนอกนานนักล่ะ ท่านอาจารย์บ่มเพาะเสร็จแล้วหรือยัง”
เสียงเรียกของชิงจวินดังมาจากลานบ้านข้าง ๆ
พร้อมกันนั้น ยังมีเสียงหัวเราะเอ็นดูของหลินฉงอวี้
“อา เดี๋ยวข้าพาเจ้ากลับไปก็ได้ ผู้อาวุโสเฉินจะได้ไม่เป็นห่วง เด็กน้อย วันหลังมาเล่นบ่อย ๆ นะ เจ้าเหมียวชอบเจ้ามาก”
“ข้าก็ชอบเจ้าเหมียว!”
เด็กหญิงตัวน้อยมีความสุขมาก
ที่แท้ พวกนางไปบ้านเพื่อนบ้าน
เฉินเย่อ้าปาก ยังไม่ทันได้พูดอะไร
จือเวยเหลือบมองเขาอย่างลนลาน กัดริมฝีปากล่าง แล้ววิ่งหนีกลับเข้าไปในบ้านข้าง ๆ
ใช่แล้ว นั่นคือ “หนี” จริง ๆ...
เฉินเย่เช็ดเลือดบนใบหน้าที่กระเซ็นมาจากมือของเกาหมิง
สภาพของเขาตอนนี้คงน่ากลัวเกินไป จนทำให้เด็กหญิงคนโตตกใจสินะ
“สหายเต๋าเฉิน... สหายเต๋าเฉิน เรื่องนี้เข้าใจผิดจริง ๆ!”
เกาหมิงร้องไห้เสียงดัง เสียงแหบพร่าน่าฟังยิ่งนัก
เขาไม่กล้าจับคนในตลาดหรอก!
มิฉะนั้นจะไม่เท่ากับไม่เห็นสำนักหลิงอินอยู่ในสายตาหรือ
เฉินเย่เงียบงัน ประคองเกาหมิงขึ้นมา แม้ยังช่วยปัดฝุ่นบนตัวให้ด้วย
“ไม่เป็นไร ขอเพียงเข้าใจกันชัดเจนก็พอ”
เกาหมิงฝืนยิ้ม รีบตอบรับซ้ำ ๆ
“ใช่ ๆ ๆ สหายเต๋าวางใจ ข้าจะไม่ไปรายงานสำนักหลิงอิน พวกเราถือว่าเรื่องนี้ไม่เคยเกิดขึ้น ดีหรือไม่”
ความจริง สำนักหลิงอินไม่ได้เหมือนที่ว่าการ
ตราบใดที่ในตลาดไม่เกิดคดีใหญ่ การปะทะเล็กน้อย ต่อให้เกาหมิงรายงานไป ก็ไม่มีใครจัดการ
ความขัดแย้งระหว่างผู้บ่มเพาะอิสระมีมากเกินไป แม้แต่สำนักหลิงอินก็จัดการไม่ไหว
เฉินเย่ฝืนยิ้ม
“เช่นนั้น ข้าควรขอบคุณสหายเต๋าเกาหรือไม่”
“ขอบคุณสหายเต๋าเกาที่คิดจับข้าไปเป็นทาสยา ขอบคุณสหายเต๋าเกาที่มาสอดแนมข้า?”
เกาหมิงเงียบงัน พูดตะกุกตะกัก ไม่รู้จะตอบอย่างไร
เขาแก้ตัวเสียงเบา
“เป็นคำสั่งเบื้องบน ข้าไม่กล้าขัด...”
เฉินเย่ยิ้ม
ไม่ใช่เพราะเกาหมิงยอมอ่อนข้อ แต่เพราะหลังกำแพงรั้วบ้านข้าง ๆ มีเด็กหญิงผมดำตัวน้อยกำลังแอบมองเขาอยู่
เขาปล่อยเกาหมิง
“ดังนั้น คนที่ควรขอบคุณ คือสหายเต๋าเกาต่างหาก ที่ข้าไว้ชีวิตเจ้า!”