ตอนที่ 25 อสรพิษเกล็ดหยก

ตอนที่ 25 อสรพิษเกล็ดหยก

อยากให้ท่านอาจารย์คุกเข่าล้างเท้าให้นาง!

ความคาดหวังของเด็กหญิงตัวน้อยสุดท้ายก็ล้มเหลว

นางนั่งอย่างสำรวมอยู่ตรงข้ามเฉินเย่ เท้าหนึ่งใหญ่หนึ่งเล็กแช่อยู่ในอ่างทองแดงใบเดียวกัน

จือเวยขดตัวอยู่ตรงมุมห้อง กำลังปะรองเท้าผ้า

ฝีเข็มยังคงละเอียดแน่นดังเดิม สีหน้ายังคงซีดขาวเช่นเดิม และยังมีความกระอักกระอ่วนอยู่บ้าง

“สบายจริง ๆ—”

เฉินเย่ถอนหายใจอย่างพึงพอใจ แน่นอนว่าก่อนนอน การแช่เท้าในน้ำร้อนนั้นสบายที่สุด

เด็กหญิงตัวน้อยหาวเกินจริง

แม้นางจะไม่กล้าขยับเท้า เพราะกลัวว่าหากขยับจะไปแตะเท้าเหม็น ๆ ของท่านอาจารย์

แต่ความอบอุ่นที่แผ่ขึ้นมาจากฝ่าเท้านั้นเป็นของจริง

สำหรับมนุษย์ธรรมดา นี่อาจเป็นความสุขทั่วไป

แต่สำหรับชิงจวิน นี่เป็นประสบการณ์ที่นางไม่เคยมีมาก่อน

แต่ว่า...

นางต้องการให้ท่านอาจารย์ล้างเท้าให้ชัด ๆ เหตุใดถึงกลายเป็นแช่ด้วยกันไปได้

ยามดึก เสียงลมยิ่งเร่งเร้า พัดดังซู่ซ่า

บางครั้งลมหนาวลอดผ่านบานประตูเข้ามา ทำให้เปลวไฟไหววูบ เด็กหญิงทั้งสองตัวหดเล็กลง

หากไม่เคยสัมผัสความอบอุ่น พวกนางคงไม่รู้สึกว่าลมหนาวเย็นจนแทบแข็ง เพราะเคยชินมานานแล้ว

แต่เมื่อได้แช่อยู่ในความอบอุ่น พอลมหนาวพัดมาฉับพลัน จึงยิ่งรู้สึกเย็นเยือกเป็นพิเศษ

“หนาวจัง!”

เท้าเปล่าของชิงจวินเพิ่งยกออกจากน้ำ นิ้วเท้าก็หงิกงอเป็นก้อนสีชมพูเพราะความหนาว

“ไปอุ่นตัวบนเตียงเถอะ คืนนี้พวกเจ้าสองคนนอนบนเตียง”

เฉินเย่เหลือบมองเสื่อฟางบนพื้น

นั่นคือที่ที่ศิษย์ทั้งสองเคยนอน แต่ตอนนี้เขาไม่มีทางให้พวกนางนอนบนพื้นอีกแล้ว

พูดจบ เฉินเย่ก็ใช้ผ้าห่มห่อก้อนขนขาว แล้วโยนนางขึ้นไปบนเตียง

เด็กหญิงตัวน้อยอดไม่ได้ที่จะกลิ้งไปมาบนเตียง

นุ่มมาก!

ด้านล่างปูผ้าห่มซ้อนอย่างน้อยหลายชั้น ใต้เตียงคั่งยังมีถ่านไฟเผาอยู่

สบายกว่านอนบนพื้นมากนัก!

เด็กหญิงคนโตเห็นเฉินเย่มองมาทางตน เหมือนกำลังจะโยนนางขึ้นเตียงโดยไม่พูดอะไร

นางจึงถอดเสื้อคลุมตัวนอกออกเงียบ ๆ แล้วปีนขึ้นเตียงเองทันที

“พี่หญิง!”

เด็กหญิงตัวน้อยรีบกอดร่างผอมแห้งของพี่หญิงอย่างอดใจไม่ไหว

เตียงอุ่น ๆ แล้วยังมีพี่หญิงให้กอด!

ชิงจวินรู้สึกพึงพอใจจนบรรยายไม่ถูก

แต่ไม่นาน เมื่อเห็นขนตาสั่นไหวของพี่หญิง นางก็พลันเข้าใจแจ่มแจ้ง

ตอนนี้นางเพิ่งคิดได้—หากท่านอาจารย์ขึ้นเตียงมาด้วยเล่า?!

ดังนั้น

เจ้าตัวเล็กสองคนที่กอดกันอย่างตื่นเต้นระแวง จึงห่อตัวอยู่ใต้ผ้าห่ม ขดเป็นก้อนน้อย ๆ

ศีรษะเล็กสีดำกับสีขาวพิงกัน เผยเพียงดวงตาสี่ข้างกะพริบมองเฉินเย่

เฉินเย่เห็นเช่นนั้นก็หัวเราะเงียบ ๆ

เขาลุกขึ้นปิดประตูไม้ให้สนิท

ใช้ชั้นไม้มาดันประตูไว้ แล้วจึงนั่งขัดสมาธิลงบนเสื่อฟางที่ศิษย์ทั้งสองเคยนอน

...

เช้าวันต่อมา

เฉินเย่ที่มีขอบตาดำคล้ำขยี้ตาแล้วลุกขึ้นจากพื้น

ครึ่งคืนแรกยังพอได้ เขาหลับสบายอยู่ข้างกองไฟ

แต่พอถึงครึ่งหลัง เปลวไฟดับลง เขาจึงถูกความหนาวปลุกให้ตื่น

บนเตียง ศิษย์ทั้งสองกำลังนอนหลับหวาน หน้าผากชนหน้าผาก กอดกันแน่น

ดูแล้วขาดความรู้สึกปลอดภัยอย่างมาก

เฉินเย่ผลักประตูออก

ถนนว่างเปล่า ชุมชนกระท่อมทั้งแถบถูกหิมะสีเงินปกคลุม ไม่เหลือความสกปรกอย่างยามปกติ

เมฆสีเทาตะกั่วกดทับบนท้องฟ้า อึดอัดและหม่นหมอง

บ้านข้างขวา มีชายผอมคนหนึ่งกำลังยุ่งอยู่กับการเก็บกวาดบ้าน

ก่อนหน้านี้มีเพียงบ้านด้านซ้ายที่นักพรตจางอาศัยอยู่ ส่วนบ้านด้านขวาว่างเปล่ามาตลอดหนึ่งปี นับตั้งแต่เจ้าของเดิมถูกฆ่าตายในการต่อสู้อาคม

เพื่อนบ้านใหม่เห็นเฉินเย่ออกมา ก็หยุดเก็บกวาด ประสานมือยิ้ม

“คารวะสหายเต๋า ข้าเพิ่งมาถึงเขตอวิ๋นซี ต่อไปคงต้องรบกวนสหายเต๋าช่วยชี้แนะ”

เฉินเย่ประสานมือตอบ

“สหายเต๋าเกรงใจเกินไปแล้ว แม้ชุมชนกระท่อมแห่งนี้จะเรียบง่าย แต่ก็นับว่าสงบอยู่บ้าง”

เขาเหลือบมองคราบเลือดบนร่างชายผู้นั้น สีหน้าตึงขึ้นเล็กน้อย

ชายผอมสังเกตเห็น จึงหัวเราะพลางเปิดประตู

“สหายเต๋าอย่าเข้าใจผิด เมื่อวานระหว่างทางมาถึงเขตอวิ๋นซี ข้าฆ่าสัตว์อสูรตัวหนึ่งระหว่างทาง นี่เป็นเพียงเลือดของสัตว์อสูรเท่านั้น”

ภายในห้องว่างเปล่า มีงูตัวหนึ่งนอนพาดอยู่บนโต๊ะ ทั้งตัวเขียวมรกตดุจหยก เกล็ดแข็งแกร่ง

นี่คือสัตว์อสูรขั้นหนึ่ง อสรพิษเกล็ดหยก!

รับมือยากกว่าสัตว์ป่าธรรมดามาก โดยทั่วไปต้องใช้ผู้บ่มเพาะตนช่วงกลางระดับหลอมรวมปราณสี่ถึงห้าคนร่วมมือกัน จึงจะสังหารได้

เฉินเย่ลอบเดาะลิ้น ดูเหมือนเพื่อนบ้านใหม่ผู้นี้จะไม่ธรรมดาเลย

ทั้งสองสนทนากันเล็กน้อย แนะนำตัวซึ่งกันและกัน

ชายผอมผู้นี้ชื่อเหอชี ดูอายุราวสี่สิบปี มาจากตลาดเยว่ซีหู

ปกติเขาหาเลี้ยงชีพด้วยการล่าสัตว์อสูร ไม่เปิดเผยระดับตบะ แต่เฉินเย่ประเมินว่าอย่างน้อยต้องอยู่ระดับหลอมรวมปราณขั้นหก หรืออาจถึงช่วงปลายแล้วด้วยซ้ำ

“คิดไม่ถึงว่าสหายเต๋าเฉินจะเป็นปรมาจารย์พืชวิญญาณ! หากภายหน้าข้าเก็บสมุนไพรวิญญาณจากเทือกเขาซานเฉียนมาได้ คงต้องมาขอความช่วยเหลือจากสหายเต๋าแล้ว”

เหอชีเป็นมิตรยิ่งนัก ไม่ตระหนี่คำชมเลยแม้แต่น้อย

เฉินเย่รู้ว่านี่เป็นเพียงคำสุภาพเท่านั้น

ปรมาจารย์พืชวิญญาณที่แท้จริง อย่างน้อยต้องฝึกสามวิชาพืชวิญญาณถึงขั้นสำเร็จใหญ่

สามารถเปิดไร่วิญญาณได้ด้วยตนเอง

ในตลาด ปรมาจารย์พืชวิญญาณนับเป็นผู้มีหน้ามีตา

ถึงขั้นสามารถเข้าสำนักหลิงอิน เป็นศิษย์สายนอก ทำหน้าที่ดูแลไร่วิญญาณได้

แม้จะเป็นเพียงการดูแลไร่วิญญาณ แต่ฐานะก็ยังสูงกว่าหลี่ชิวอวิ๋นที่เคยลาดตระเวนชุมชนกระท่อมก่อนหน้านี้

กล่าวอีกอย่าง ปรมาจารย์พืชวิญญาณคือบุคลากรเชิงยุทธศาสตร์

สำหรับสำนักใหญ่เช่นสำนักหลิงอิน

การได้สมุนไพรวิญญาณไม่ได้อาศัยเพียงศิษย์ไปเก็บในเทือกเขาซานเฉียน แต่ต้องพึ่งปรมาจารย์พืชวิญญาณภายในสำนักเพาะปลูกอย่างต่อเนื่อง

เช่นนี้จึงสร้างคลังสำรองและวงจรทรัพยากรที่มั่นคงได้

“ไม่กล้า ไม่กล้า ข้าเพียงพอรู้วิชาพืชวิญญาณอยู่บ้างเท่านั้น กลับเป็นสหายเต๋าที่สามารถล่าอสรพิษเกล็ดหยกได้ ฝีมือต่อสู้อาคมของท่าน เกรงว่าคงไร้ผู้ต้านในชุมชนกระท่อมแห่งนี้แล้ว!”

เฉินเย่ชมจากใจจริง

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับงูอสูรตัวใหญ่เช่นนี้ พูดตามตรง แค่เขามองก็รู้สึกขาอ่อนแล้ว

เหอชีถอนหายใจ

“สหายเต๋าเฉินเป็นผู้มีศักดิ์ศรี รู้วิชาพืชวิญญาณ ส่วนข้าผู้บ่มเพาะอิสระไร้ฝีมือพิเศษ ก็ทำได้เพียงเสี่ยงชีวิตแย่งทรัพยากรมาบ่มเพาะ ลำบากนัก!”

เมื่อเห็นเหอชีถ่อมตัว เฉินเย่จึงรีบลดท่าทีของตนลง แล้วชมกลับไปอีกหลายคำ รอยยิ้มของชายผอมจึงจริงใจขึ้นมาก

หลังใช้ความพยายามไม่น้อย การเยินยอกันไปมาในที่สุดก็จบลง

“ท่านอาจารย์...”

ชิงจวินโผล่ศีรษะครึ่งหนึ่งออกมาอย่างหวาด ๆ

เมื่อเห็นเฉินเย่กำลังคุยกับคนแปลกหน้า นางก็รีบหดกลับไป

“นั่นคือศิษย์ของสหายเต๋าหรือ คิดไม่ถึงว่าสหายเต๋าจะมีเด็กอยู่ด้วย”

เหอชีประหลาดใจ สายตาอ่อนลง ก่อนกล่าวอย่างจริงใจว่า

“พูดตามตรง ข้ามีครอบครัวอยู่ที่ตลาดเยว่ซีหูแล้ว ใต้เข่ายังมีบุตรคนหนึ่ง ครั้งนี้อาศัยช่วงหิมะตกหนัก มาที่เทือกเขาซานเฉียนเพื่อล่าสัตว์อสูร หาเงินเป็นหินวิญญาณไว้ให้บุตรใช้บ่มเพาะในอนาคต”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เฉินเย่ก็เข้าใจ

มิน่าเล่าผู้มีตบะอย่างเหอชีถึงพักอยู่ในชุมชนกระท่อม ที่แท้ก็เป็นเพียงการพักชั่วคราว

ต้องรู้ว่า การเช่าในเขตอวิ๋นซีเริ่มขั้นต่ำครึ่งปี และราคาไม่ถูก

ผู้ที่พักระยะสั้นจำนวนมากจึงเลือกอยู่ในชุมชนกระท่อม

เมื่อมีหัวข้อร่วมกัน ทั้งสองจึงรู้สึกเหมือนได้พบกันช้าไป พูดคุยเรื่องเลี้ยงเด็กอยู่นาน

ก่อนจากกัน เหอชียังมอบเนื้องูอสูรให้สองชั่ง แม้เฉินเย่ปฏิเสธหลายครั้ง แต่สุดท้ายก็ไม่อาจต้านทานได้

“คนผู้นี้นับว่าไม่เลว เพียงแต่ชอบชมกันไปชมกันมา และแอบอวดอย่างเงียบ ๆ...”

เฉินเย่มองเนื้องูอสูรใสดุจผลึกในมือ

ในเขตอวิ๋นซี เนื้อหนึ่งชั่งขายได้ราวห้าสิบทรายวิญญาณ

เขาประเมินว่าอสรพิษเกล็ดหยกตัวนั้นหนักราวสี่สิบชั่ง แค่เนื้อก็น่าจะขายได้กว่ายี่สิบหินวิญญาณแล้ว

“ผู้บ่มเพาะล่าอสูรช่างร่ำรวยจริง ๆ มอบหินวิญญาณหนึ่งก้อนออกมาได้ง่าย ๆ เช่นนี้”

เฉินเย่ถอนหายใจ เขาคาดว่าน่าจะเพราะชิงจวินกระตุ้นความรู้สึกของเหอชี อีกฝ่ายจึงมอบเนื้องูอสูรให้สองชั่ง

ในชุมชนกระท่อมใหญ่โตแห่งนี้ เกรงว่าคงมีเพียงเขาที่พาเด็กเล็กอายุเพียงนี้อยู่ด้วย