ตอนที่ 23 อดีต—ราตรีหิมะ

ตอนที่ 23 อดีต—ราตรีหิมะ

[วิชาถ่วงกาย — ขั้นสำเร็จเล็กน้อย: 23/100]

การเร่งเดินทางทั้งวัน ทำให้วิชาถ่วงกายทะลวงถึงขั้นสำเร็จเล็กน้อยแล้ว!

เขายกมือกดกล้ามเนื้อแผ่นหลัง รู้สึกว่ามันหนาขึ้นกว่าตอนเช้า

กระดูกสะบักไม่ได้เหมือนคันไถสองใบที่แทบหักอีกต่อไป แต่ตั้งขึ้นอย่างมั่นคงแข็งแรง

ร่างกายผุพังนี้ ภายในวันเดียวกลับมีกล้ามเนื้อเป็นมัดชัดเจนขึ้นมา!

ลมภูเขาพัดผ่านป่าสน หอบกลิ่นคาวเลือดมาด้วยสายหนึ่ง

เฉินเย่คว้าด้ามกระบี่ตามสัญชาตญาณ แล้วเห็นเงาสีเทาสายหนึ่งกระตุกอยู่บนพื้นหิมะไกลออกไป มันคือลูกกวางที่ถูกหมาป่าสีเทาควักท้อง

หมาป่าสีเทาเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบางอย่าง มันหันดวงตาเขียวกลับมามองเขา มุมปากยังหยดเลือดสด

หมาป่าสีเทาตัวนี้ใหญ่กว่าหยวนหยวนที่ยายหลี่เลี้ยงไว้เสียอีก ดูดุร้ายยิ่งกว่า!

หากเป็นเขาเมื่อหนึ่งวันก่อน ตอนนี้ขาทั้งสองคงสั่นแล้ว

“ไป!”

ปราณเกิงจินกรีดผ่านอากาศพร้อมเสียงแหลม หมาป่าสีเทาที่ตกใจกระโจนขึ้น แต่ครึ่งหนึ่งของกะโหลกกลับถูกปราณเกิงจินตัดเฉือนในทันที โลหิตย้อมหิมะจนแดงฉาน

เลือดในกายเฉินเย่เหมือนจะเดือดพล่านขึ้นมาเล็กน้อย หมัดทั้งสองกำแน่นด้วยความตื่นเต้น

วิชาเกิงจินขั้นสมบูรณ์แบบสามารถสังหารสัตว์ขนาดกลางเช่นนี้ได้ในครั้งเดียวแล้ว!

ตูม!

เปลวเพลิงพลันระเบิดขึ้นจากหุบเขาไกลออกไป ตามมาด้วยเสียงอาวุธวิเศษปะทะกันราง ๆ

ทางตะวันออกมีเงาดำจำนวนมากพุ่งทะยานขึ้นมา เมื่อมองอย่างละเอียด จึงเห็นว่าเป็นฝูงนกที่ตกใจแตกฮือ บินกระจายไปทุกทิศ

เมื่อมองไปยังจุดที่ฝูงนกบินหนี เสียงอาคมปะทะกันก็ดังสนั่นดุจดอกไม้ไฟระเบิด

ความเคลื่อนไหวระดับนี้ ต้องเป็นผู้บ่มเพาะตนช่วงปลายของระดับหลอมรวมปราณลงมือแน่!

“ก่อนหน้านี้ ผู้บ่มเพาะตนสวมหน้ากากสองคนนั้นรีบมุ่งหน้าไปทางตะวันออก ไม่มีความเคลื่อนไหวอยู่นาน ตอนนี้ถึงเริ่มปะทะกันหรือ”

“ไฟไหม้ประตูเมือง ย่อมลามถึงปลาในสระ”

หัวใจเฉินเย่沉ลง เขารีบเร่งฝีเท้า แทบจะวิ่งกลับบ้าน

กลัวว่าจะไปชนเข้ากับความขัดแย้งของพวกนั้น

แต่ยิ่งกลัวสิ่งใด สิ่งนั้นมักยิ่งเกิดขึ้น

เงาร่างสิบกว่าสายพุ่งผ่านป่ามาจากทุกทิศ มุ่งตรงไปทางตะวันออกอย่างรวดเร็ว

เร็วราวสายฟ้า เคลื่อนไหวว่องไว ล้วนเป็นนักสู้ชำนาญการช่วงกลางระดับหลอมรวมปราณ

“เร็ว! คนของสมาคมสือจิ้งแทรกซึมเข้ามาจริง ๆ!”

“คนพวกนี้ไม่มีกฎเกณฑ์เลย เห็นสมาคมอวี้ซีของพวกเราไม่มีตัวตนหรืออย่างไร!”

พวกเขาพูดคุยกันสั้น ๆ ระหว่างเดินทาง

เฉินเย่พอเข้าใจสถานการณ์คร่าว ๆ แล้ว

ที่ใดมีคน ที่นั่นย่อมมีการแย่งชิง โดยเฉพาะในโลกบำเพ็ญตนอันแข่งขันดุเดือด การรวมกลุ่มเป็นสมาคมถือเป็นเรื่องธรรมดาอย่างยิ่ง

สมาคมสือจิ้งคือกลุ่มที่ผู้บ่มเพาะอิสระท้องถิ่นในเขตอวิ๋นซีรวมตัวกัน

ส่วนสมาคมอวี้ซีคือกลุ่มผู้บ่มเพาะล่าอสูรท้องถิ่นของเขตอวิ๋นซี

ทั้งสองฝ่ายมีความขัดแย้งกันบ่อยครั้ง

ช่วงนี้ คนของสมาคมอวี้ซีค้นพบหุบเขาแห่งหนึ่งในเทือกเขาซานเฉียน ภายในมีสมุนไพรวิญญาณจำนวนมาก

แต่น่าเสียดาย ข่าวรั่วไหลไปเข้าหูสมาคมสือจิ้ง

สมาคมสือจิ้งจึงลอบขโมยสมุนไพรวิญญาณไปจำนวนมากในยามค่ำคืน และครั้งนี้ก็ใช้ลูกไม้เดิมอีก

เฉินเย่เกือบจะทำลายภาพจำที่มีต่อโลกบำเพ็ญตนไปแล้ว

เดิมทีเขาคิดว่าสองสมาคมจะต่อสู้กันอย่างเปิดเผย เพื่อแย่งสิทธิครอบครองสมุนไพรวิญญาณ

ใครจะคิดว่าเรื่องจะกลายเป็นการแอบลักขโมยกลางดึก!

แต่ทั้งหมดนี้ไม่เกี่ยวอะไรกับเขา!

มีแผงค่าความชำนาญอยู่ เฉินเย่เพียงอยากใช้ชีวิตสงบสุขกับศิษย์เท่านั้น

เฉินเย่ยกหมาป่าสีเทาขึ้น แล้วหลบห่างจากคนเหล่านั้นอย่างระมัดระวัง

...

ราตรีหิมะเมื่อหนึ่งปีก่อน ก็เป็นเช่นคืนนี้

หิมะตกหนักกลบฝังความสกปรกของชุมชนกระท่อม

ในสายตาของนาง มีเพียงเกล็ดหิมะพร่าเลือน มองไม่เห็นอาคารใด ๆ

มีเพียงเทียนในฝ่ามือที่เปล่งแสงสลัว

นางถือเทียนด้วยมือทั้งสอง คุกเข่าอยู่บนพื้น

น้ำตาบนแก้มจับตัวเป็นผลึกน้ำแข็ง

ประตูกระท่อมซอมซ่อเปิดกว้าง ลมหนาวกวาดฟางปลิวไปทั่วห้องรกเละ

“อึก——”

ท่ามกลางพายุหิมะ ชายผู้หนึ่งเซซังออกมาจากม่านหิมะ

เขาถือกาสุรา ใบหน้าแดงก่ำเพราะเมามาย

“จือเวย เจ้าเชื่อฟังจริง ๆ”

ชายผู้นั้นย่ำเท้าอยู่หน้าประตู เช็ดโคลนจากรองเท้าลงบนหิมะ แล้วมองนางอย่างเมามาย

นางราวกับไม่รู้สึกตัว ยังคงคุกเข่าแข็งทื่ออยู่บนพื้น

“หลับแล้วหรือ”

ชายผู้นั้นพูดด้วยความห่วงใยอันอธิบายไม่ได้ จู่ ๆ ก็คว้าหูที่ถูกน้ำแข็งกัดของนาง แล้วบิดอย่างแรง

“ท่านอาจารย์ ชิงจวินอยู่ที่ใด”

เสียงสะอื้นแหบแห้งเล็ดลอดจากริมฝีปากแตกแห้งของนาง

“ชิงจวินหรือ”

ชายผู้นั้นยิ้มอย่างสนใจ แล้วชี้ไปนอกประตู

“ไปเด็ดใบไม้ใต้ต้นกุ้ยตรงข้ามให้อาจารย์สักใบ”

พูดจบ เขาก็ล้มตัวลงบนเตียงดินอย่างเมามาย ปล่อยให้น้ำสุราซึมจากปากลงสู่เสื่อฟาง

เมื่อนางได้ยินเช่นนั้น ก็โซซัดโซเซลุกขึ้นจากพื้น

แล้วพุ่งเข้าไปในหิมะอย่างสุดชีวิต

ลมหนาวแทบจะยกร่างผอมเล็กของนางให้ลอยจากพื้น

แต่ความเป็นห่วงศิษย์น้อง ทำให้นางฝืนตะกุยผ่านหิมะ ไปเด็ดใบไม้จากทางหิมะเปื้อนโคลน

“ท่านอาจารย์...”

ยังไม่ทันที่นางจะพูด ชายผู้นั้นก็ตะคอกทั้งที่ไม่ลืมตา

“หยุด! อย่าทำบ้านสกปรก”

จือเวยเลียนแบบท่าทางของชายผู้นั้นอย่างชา ๆ ย่ำเท้าบนหิมะตรงประตู

บางทีเพราะร่างกายนางชาไปเพราะความหนาว จึงแทบไม่เหลือความรู้สึก

แม้แต่ขาทั้งสองก็เหมือนไม่ใช่ของนาง

แต่นี่ก็นับว่าเป็นเรื่องดี

อย่างน้อยนางก็ไม่รู้สึกหนาวแล้ว

“ท่านอาจารย์ ใบไม้ ข้าเด็ดมาแล้ว”

โลกตรงหน้ามืดสนิท นางมองไม่เห็นแม้แต่สีหน้าของชายผู้นั้น

แต่เขาคงกำลังแสยะยิ้มอยู่แน่

“เจ้ายังไม่เข้าใจเจตนาของอาจารย์อีกหรือ ไปเด็ดมาอีกใบ”

เจตนา?

หรือว่า ชิงจวินอยู่ระหว่างทางไปต้นกุ้ย?

นางใกล้จะหมดสติอยู่แล้ว แต่ก็ยังดิ้นรนวิ่งกลับไปอีกครั้ง

ทว่าบนทางนั้นไม่มีอะไรเลย

นางเด็ดใบไม้กลับมาอีกใบ คราวนี้ไม่ต้องให้ชายผู้นั้นพูด

นางย่ำเท้าสะบัดโคลนอย่างชำนาญ แล้วประคองใบไม้ส่งให้ชายผู้นั้นอย่างเคารพ

“ไปอีก...”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ นางไม่ประหลาดใจเลย

ดังนั้น ทุกอย่างจึงวนซ้ำครั้งแล้วครั้งเล่า

เมื่อครั้งหนึ่งนางยื่นใบไม้ให้ชายผู้นั้นอีกครั้ง เขาก็ถอนหายใจแผ่วเบา

“จือเวย เจ้ายังไม่สังเกตอีกหรือ”

“เช่นนั้นก้มดูใต้ฝ่าเท้าเจ้าสิ”

ใต้ฝ่าเท้า...

นางก้มมองรองเท้าฟางขาดวิ่นของตนอย่างโง่งม

แล้วนางก็พบชิงจวิน

ชายผู้นั้นจงใจทำให้นางเหยียบ... ชิงจวิน

...

หลังจากวันนั้น ชิงจวินไม่ได้ตาย

แต่เพราะถูกความหนาวกัดกินเป็นเวลานาน นาง... จึงเกิดปัญหาทางจิตใจ

ส่วนตัวนางเอง ก็ได้รับบาดแผลในใจที่ไม่มีวันลบเลือน จากสิ่งที่นางทำกับศิษย์น้อง...

จือเวยกอดเข่า มองพายุหิมะนอกลานเงียบ ๆ

ดวงตาของนางไร้ชีวิตและไร้ระลอก คล้ายมองเข้าไปในราตรีอันมืดมิด

ในดวงตานางสะท้อนร่างของชายผู้หนึ่งที่สวมชุดกันฝนฟาง แบกหมาป่าสีเทาและถือกระต่าย ปรากฏตัวท่ามกลางพายุหิมะ

ใบหน้าของเขาแดงก่ำ เหมือนตอนเมาสุราไม่มีผิด

“จือเวย! อาจารย์กลับมาแล้ว!”

เฉินเย่โบกมือให้ศิษย์คนโต ใบหน้าเต็มไปด้วยความยินดี

เมื่อเห็นศิษย์คนโตยืนรอเขาอยู่หน้าประตูท่ามกลางอากาศหนาวเช่นนี้

เฉินเย่รู้สึกสะเทือนใจอย่างบอกไม่ถูก

“ท่านอาจารย์”

เฉินเย่ไม่รู้ว่าเป็นภาพลวงของตนหรือไม่ แต่เสียงของเด็กหญิงคนโตเหมือนจะเย็นชากว่าเดิมเล็กน้อย

แต่มีคำกล่าวว่า

การกระทำเผยหัวใจคน

เมื่อนางยืนรอเขากลับบ้านอยู่หน้าประตู นั่นย่อมแสดงว่าความพยายามหลายวันมานี้ของเขาได้ผลแล้ว!

เฉินเย่มองใบหน้าที่ถูกลมหนาวกัดจนแดงของนางอย่างปวดใจ

“หนาวขนาดนี้ เหตุใดไม่เข้าไปข้างใน”

ดวงตาที่โผล่จากใต้ผมหน้าม้าที่จับแข็งด้วยน้ำแข็ง เหมือนจะจ้องมองเขาอย่างมั่นคง

“ท่านอาจารย์ จือเวยทนได้ ข้าไม่กลัวหนาว”

เฉินเย่มองแก้มแดงช้ำเพราะหนาวของนางแล้วปวดใจ

เขาอยากจับมือนางเหมือนเมื่อก่อน แม้ต้องบังคับก็อยากทำ

แต่หากไม่จำเป็นจริง ๆ เขาไม่อยากฝืนใจจือเวย จึงตัดสินใจค่อยเป็นค่อยไป...