ตอนที่ 21 ออกเดินทาง
ตอนที่ 21 ออกเดินทาง
ตอนที่ 21 ออกเดินทาง
ลมหนาวเสียดแทงกระดูก เกล็ดหิมะปลิวว่อนกลางอากาศ
ทางเล็กในชุมชนกระท่อมทั้งเฉอะแฉะและรกเรื้อไปด้วยวัชพืช
ชายในชุดกันฝนฟางผูกกระบี่เหล็กไว้บนหลังด้วยเชือกฟาง รอบเอวพันแส้ยาว พาเด็กหญิงตัวน้อยสองคนเดินฝ่าลมหิมะไปด้วยกัน
“ท่านอาจารย์ พวกเราจะไปที่ใดหรือเจ้าคะ”
เด็กหญิงตัวน้อยถามชายผู้นั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า
ชายผู้นั้นพ่นลมหายใจออกมา ไอขาวสายหนึ่งลอยจากริมฝีปาก ก่อนเอ่ยเสียงอ่อนโยนว่า
“อาจารย์จะพาพวกเจ้าไปบ้านยายหลี่ อยู่ที่นั่นสักพัก อาจารย์มีธุระต้องไปจัดการ”
“อ้อ~”
เด็กหญิงตัวน้อยจับมือเด็กหญิงคนโตไว้แน่น
หลังเดินช้า ๆ ไปกว่าสิบกว่านาที
ชายผู้นั้นก็พาเด็กหญิงทั้งสองมาถึงลานเล็กแห่งหนึ่ง
เขาถือห่อเนื้อเค็มไว้ในมือ แล้วเคาะประตูลาน
“ท่านยาย ต้าเกิง มีใครอยู่หรือไม่”
ประตูลานไม่ได้ปิดสนิท เพียงเคาะเบา ๆ ก็เปิดออก
“โฮ่ง โฮ่ง โฮ่ง!”
เงาดำสายหนึ่งกระโจนออกมาจากหลังประตู ทำให้เฉินเย่ตกใจจนเซถอย เกือบล้มลงกับพื้น
เขาถอยไปหนึ่งก้าว รีบกางแขนปกป้องศิษย์ทั้งสองไว้ด้านหลัง
สุนัขดำตัวใหญ่อะไรเช่นนี้!
สูงเกือบครึ่งตัวคน!
ขนของมันดำเงา กล้ามเนื้อแน่นแข็งแรง มันแยกเขี้ยวใส่เฉินเย่ ลมหายใจร้อนผ่าวพ่นออกจากปาก
เฉินเย่เคยเผชิญหน้ากับสุนัขดุเช่นนี้เสียที่ไหน
ในชาติก่อน เขาเป็นเพียงคนธรรมดาคนหนึ่ง ขาทั้งสองจึงอดสั่นเล็กน้อยไม่ได้
แต่ร่างเล็กของศิษย์ หากถูกสุนัขดำงับเพียงคำเดียว ครึ่งชีวิตคงหายไปแล้ว!
“ไสหัวไป!”
เฉินเย่บังศิษย์ทั้งสองไว้แน่น พลางสูดหายใจหลายครั้ง
ปราณเกิงจินจาง ๆ หมุนวนอยู่ที่ปลายนิ้ว ทำให้เขามีความกล้ามากขึ้นเล็กน้อย
สุนัขดำโก่งหลัง เห่าอย่างบ้าคลั่ง ในดวงตากลับมีแววระแวดระวังคล้ายมนุษย์
สุนัขตัวนี้ฉลาดอยู่ไม่น้อย เข้าใจว่าปราณเกิงจินเป็นภัยคุกคามต่อตน
“หยวนหยวน นี่ข้าเอง!”
ชิงจวินโบกมืออย่างดีใจอยู่หลังเฉินเย่ ไม่มีท่าทีหวาดกลัวแม้แต่น้อย
สุนัขดำใช้เท้าตะกุยพื้น หางสะบัดตรงเข้าหาเด็กหญิงทั้งสอง
ทว่ายังคงระวังเฉินเย่อยู่ ร่างกายกดต่ำลง ราวกับพร้อมจะพุ่งเข้าใส่ทุกเมื่อ
“หยวนหยวน? นี่สุนัขของยายหลี่หรือ”
เมื่อได้ยินชื่อหยวนหยวน เฉินเย่จึงค่อยนึกออกว่านี่คือสุนัขของยายหลี่
ในความทรงจำของร่างเดิม เขากับหยวนหยวนเคยมีเรื่องบาดหมางกันอยู่
ครั้งหนึ่งเขาเมา เห็นหยวนหยวนนอนหลับอยู่ริมทาง จึงเตะมันไปทีหนึ่งโดยไม่คิดอะไร
ดังนั้นคนกับสุนัขจึงกลิ้งสู้กันในโคลนอยู่นานครึ่งวัน
สุดท้ายเป็นยายหลี่ที่ได้ยินเสียงสุนัขร้องไม่หยุด จึงออกมาตามหาและห้ามไว้
เฉินเย่มองอย่างละเอียด จึงพบว่าหางของหยวนหยวนโล้นเตียน
เป็นเพราะเจ้าของร่างเดิมใช้วิชามีดขจัดโรคกับมัน ทำให้หางของมันไม่งอกขนอีกเลย...
ดูเหมือนเจ้าของร่างเดิมก็ไม่ได้ไร้ประโยชน์เสียทีเดียว ขนาดเมายังสามารถต้านหยวนหยวนได้
เฉินเย่อดหัวเราะทั้งน้ำตาไม่ได้
ยายหลี่ที่กำลังทำอาหารกลางวันอยู่ ได้ยินเสียงสุนัขเห่า จึงรีบออกมาจากลาน
“หยวนหยวน มานี่!”
หญิงชราเรียกเพียงครั้งเดียว เมื่อได้ยินเสียงเจ้าของ หยวนหยวนจึงหยุดลงในที่สุด และยืนอยู่ข้างยายหลี่อย่างว่าง่าย
“เจ้ามาทำอะไรที่บ้านข้า แล้วพาเด็กหญิงสองคนนั้นไปไว้ที่ใด”
หญิงชราลูบหัวสุนัข พลางถลึงตาใส่เฉินเย่อย่างดุดัน
ในใจนางเต็มไปด้วยความเจ็บปวด
ตั้งแต่ไม่เห็นเฉินเย่กับเด็กหญิงสองคนนั้นมาสิบกว่าวัน หญิงชราก็นอนไม่หลับ กระสับกระส่ายอยู่ตลอด
นางมั่นใจว่าเฉินเย่ขายเด็กหญิงทั้งสองไปแล้ว ไม่รู้ว่าเอาเงินไปเสพสุขอยู่ที่ใด
หากเป็นไปได้ ต่อให้ยายหลี่ต้องลำบากเรื่องเงิน นางก็ยังอยากเก็บเด็กหญิงสองคนนั้นไว้
พวกนางขยันและฉลาด จะเป็นภาระได้อย่างไร!
น่าเสียดาย เจ้าคนสารเลวนั่นไม่มีทางปล่อยพวกนางไปเปล่า ๆ...
ยิ่งไปกว่านั้น นางยังมีบุตรชายที่กำลังอยู่ในช่วงสำคัญของการบ่มเพาะ ไม่มีหินวิญญาณมากพอจะสนองความโลภของเฉินเย่ได้
เฉินเย่มีรอยยิ้มบนใบหน้า เขาเหลือบมองศิษย์ตัวเตี้ยทั้งสองของตน
พวกนางยืนอยู่ข้างรั้ว พ้นสายตาของยายหลี่ไปโดยสิ้นเชิง
ดังนั้นเขาจึงย่อตัวลง สายตากวาดผ่านศิษย์ทั้งสอง
สุดท้าย สายตาหยุดอยู่บนก้อนขนเงียบงัน
คนที่เหมาะกับเจ้าย่อมเป็นจือเวย!
เฉินเย่อุ้มเด็กหญิงคนโตขึ้นมาโดยไม่ลังเล ทั้งยังไม่ลืมเขย่าร่างนุ่มนิ่มในอ้อมแขนเบา ๆ
“ท่านยาย ดูสิ จือเวยกับพวกนางยังอยู่ดี!”
ใบหน้าจือเวยร้อนผ่าว นี่เป็นครั้งแรกที่เฉินเย่อุ้มนางต่อหน้าผู้อื่น
เขายัง... ยังเขย่านางอีก!
นางแทบไม่อาจรักษาท่าทีเย็นชาอย่างเคยไว้ได้
เด็กหญิงคนโตนั่งตัวแข็งอยู่บนแขนเฉินเย่ กัดริมฝีปากบางเล็กน้อย
“ท่านยาย ไม่ได้พบกันนานเจ้าค่ะ”
“ยังมีชิงจวินด้วย!”
เฉินเย่ใช้เท้าสะกิดก้นเล็กของชิงจวิน
เด็กหญิงตัวน้อยกุมก้นตนเองไว้ แล้วหันกลับมามองเฉินเย่อย่างขุ่นเคืองแวบหนึ่ง
จากนั้นจึงยืนตรงหน้ายายหลี่อย่างระมัดระวัง
“ท่านยาย ชิงจวินไม่ได้ถูกท่านอาจารย์ขายเจ้าค่ะ!”
ใบหน้าของยายหลี่พลันเต็มไปด้วยความยินดี แต่เมื่อเห็นเด็กหญิงทั้งสอง นางก็แข็งค้างอยู่กับที่
นี่... ยังใช่เด็กหญิงสองคนเดิมหรือ
ครึ่งเดือนก่อน จือเวยกับชิงจวินดูไม่ต่างจากโครงกระดูกที่ห่มเศษผ้าขาด
แต่ตอนนี้พวกนางกลับสวมเสื้อผ้าใหม่สะอาดพอดีตัว และรองเท้าผ้าทนทาน
ร่างกายสะอาดสะอ้าน สีหน้ามีชีวิตชีวา
ดูเหมือนยังอ้วนขึ้นเล็กน้อยด้วยซ้ำ!
ขณะนั้นเอง นางก็สังเกตเห็นรายละเอียดหนึ่ง
เฉินเย่อุ้มจือเวยอย่างอ่อนโยนและระมัดระวัง เมื่อครู่ตอนหยวนหยวนเห่า เขาก็ดูเหมือนจะใช้ตัวเองบังเด็กหญิงทั้งสองไว้
ยายหลี่รู้จักความสัมพันธ์ของเฉินเย่กับศิษย์มาสามสี่ปีแล้ว แต่นี่เป็นครั้งแรกที่นางเห็นเขาปกป้องเด็กหญิงทั้งสองเช่นนี้
หากไม่ใช่เพราะภาพจำของเฉินเย่ในใจนางเลวร้ายเกินไป เป็นภาพอาจารย์ผีร้ายโดยแท้ เขาก็คงพอมีเค้าของอาจารย์ผู้เมตตาอยู่บ้าง
เฉินเย่ยิ้มบาง ๆ พึงพอใจกับความตกตะลึงของยายหลี่มาก
นี่แสดงให้เห็นว่าเขาสามารถเปลี่ยนแปลงศิษย์ของตนได้อย่างมากจริง ๆ!
“ท่านยาย ไม่ต้องกังวล เมื่อก่อนข้ายอมรับว่าข้าเป็นคนสารเลว เอาแต่เมามายก่อเรื่อง แต่หลังจากครั้งก่อนเกือบตาย ข้าก็เหมือนเข้าใจอะไรบางอย่าง”
“หากไม่เคยผ่านความเป็นความตาย ย่อมไม่รู้คุณค่าของชีวิต... ข้าหวังว่าท่านยายจะไม่ถือสาความผิดล่วงเกินในอดีต และให้อภัยข้า”
คำพูดของเขาจริงใจ ท่าทีก็จริงจัง
“เจ้าเป็นอะไรไป เหมือนเห็นผีกลางวันแสก ๆ!”
ยายหลี่มองเฉินเย่ตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยความสงสัย
นางเองก็นึกถึงเรื่องที่เฉินเย่รอดตายอย่างหวุดหวิดขึ้นมาได้
สิบกว่าวันก่อน เฉินเย่ไปลวนลามผู้บ่มเพาะหญิงที่เพิ่งมาถึงเขตอวิ๋นซี แล้วถูกคู่บำเพ็ญของนางซ้อมจนปางตาย
หากคู่บำเพ็ญของผู้บ่มเพาะหญิงคนนั้นไม่อยากลงมือฆ่าคนทันทีหลังมาถึงเขตอวิ๋นซี เฉินเย่อาจถูกทุบจนตายไปแล้ว
เรื่องนี้สร้างความฮือฮาในชุมชนกระท่อมใกล้เคียงไม่น้อย แม้แต่ยายหลี่ก็ยังได้ยินมาบ้าง
ขณะเดียวกัน เด็กหญิงทั้งสองก็มีสีหน้างงงันอย่างน่าเอ็นดู
ท่านอาจารย์เพิ่งพูดกับยายหลี่ว่าตนจะกลับตัวกลับใจหรือ
เหมือนถูกผีเข้าสิงจริง ๆ...
เมื่อก่อนเขาไร้ยางอาย ไม่สนใจความเห็นของผู้อื่น เอาแต่กลั่นแกล้งเด็กหญิงทั้งสองเป็นความสนุก!
เหตุใดยามนี้ถึงปฏิบัติต่อทุกคนอย่างสุภาพเช่นนี้
เฉินเย่เตรียมใจไว้แล้วต่อความสงสัยของยายหลี่และคนอื่น ๆ
แต่จะให้เขาบอกว่าตนมาจากอีกโลกหนึ่งก็คงไม่ได้กระมัง
หากพูดเช่นนั้น ย่อมทำให้ผู้อื่นสงสัยว่าเขาเป็นผู้บ่มเพาะมาร แล้วนำภัยถึงตายในทันที
อีกอย่าง สิ่งสำคัญก็คือ
เขาไม่ใช่เพียงเฉินเย่จากดาวสีน้ำเงิน แต่ยังเป็นเฉินเย่แห่งโลกบำเพ็ญตนผู้นี้ด้วย
เขาคือเจ้าของร่างเดิม และเจ้าของร่างเดิมก็คือเขา
หากเจ้าของร่างเดิมไม่ถูกกดดันจนจิตใจพังทลาย ครั้งหนึ่งเขาก็เคยเป็นชายหนุ่มที่ดีคนหนึ่งเช่นกัน...
เฉินเย่อธิบายจุดประสงค์ที่มาครั้งนี้อย่างสั้น ๆ
“ท่านยาย ข้าต้องออกไปข้างนอกสักพัก แต่ช่วงนี้บ้านถูกขโมยขึ้น ข้าไม่สบายใจที่จะปล่อยศิษย์ทั้งสองไว้บ้านตามลำพัง รบกวนท่านช่วยดูแลพวกนางสักหน่อยได้หรือไม่”
พูดจบ เฉินเย่ก็แขวนเนื้อเค็มที่นำมาด้วยไว้บนรั้ว
สายตาของยายหลี่กวาดไปมาระหว่างเฉินเย่กับเนื้อเค็มอยู่หลายครั้ง
เจ้าคนเลวทรามนี่เปลี่ยนไปจริง ๆ!
ไม่เพียงเป็นห่วงความปลอดภัยของศิษย์ ยังรู้จักเอาของมาฝากนางด้วย
ยายหลี่พยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจนัก
“ทิ้งชิงจวินกับจือเวยไว้กับข้าเถอะ อยู่กับข้ายังสบายกว่าบ้านผุพังของเจ้าด้วยซ้ำ เนื้อเค็มนี้ข้ารับไว้ก็แล้วกัน”
“ควรเป็นเช่นนั้น ขอบคุณท่านยาย ข้าจะกลับมาก่อนค่ำ”
เฉินเย่พยักหน้าด้วยความซาบซึ้ง แล้วโค้งคำนับ
ยายหลี่กอดอก แค่นเสียงขึ้นจมูก ไม่ให้สีหน้าดี ๆ กับเฉินเย่เลยแม้แต่น้อย
นางไม่กลัวจะทำให้เฉินเย่โกรธ ตระกูลของนางหยั่งรากอยู่ในเขตอวิ๋นซีมาหลายสิบปี ย่อมมีวิธีป้องกันตัวบางอย่างอยู่ก้นหีบ
สิ่งอย่างยันต์อาคม นางไม่ได้กลัวผู้บ่มเพาะตนขั้นสี่ธรรมดา ๆ
เฉินเย่ก้มลงมองเจ้าตัวเล็กทั้งสอง
“พวกเจ้าต้องเชื่อฟังยายหลี่ อย่าวิ่งซน อย่าดื้อ...”
เขากำชับอยู่นานมาก จนกระทั่งยายหลี่เริ่มหาวด้วยความรำคาญ จึงหยุดลง
ช่วงนี้เขาดูแลศิษย์ทั้งสองเป็นอย่างดี
ใบหน้าเล็กของพวกนางถูกล้างจนสะอาด ขาวนวลอ่อนละมุน เครื่องหน้าประณีตราวแกะสลัก ชวนให้ผู้คนเอ็นดูรักใคร่อย่างยิ่ง
นี่ก็เป็นหนึ่งในเรื่องที่เขากังวล
เมื่อก่อนชิงจวินสกปรกถึงเพียงนั้น ยังสะดุดตานักพรตจาง ยามนี้พวกนางน่ารักถึงเพียงนี้ ยิ่งให้ผู้อื่นคิดร้าย
ก่อนจากไป เฉินเย่ยัดทรายวิญญาณหลายเม็ดใส่มือจือเวย
“หากอยู่บ้านท่านยายแล้วอยากกินอะไร ก็ใช้ทรายวิญญาณซื้อ อย่าเกรงใจ”
ลมหิมะยิ่งแรงขึ้น สุนัขดำส่งเสียงครางหงิง ๆ ไม่หยุด
เฉินเย่กระชับชุดกันฝน แล้วหันกายก้าวเข้าสู่หิมะที่พัดวน
ด้านหลังมีเสียงประตูไม้ปิดลงทึบ ๆ ปะปนกับเสียงหัวเราะสดใสของชิงจวินที่เล่นกับหยวนหยวน ค่อย ๆ ถูกกลืนหายไปในเสียงลมเหนือโหยหวน
ยายหลี่มองแผ่นหลังของเฉินเย่ที่จากไป รู้สึกอยากจะมองคนผู้นี้ให้ทะลุ
จนกระทั่งเงาร่างของเฉินเย่หายไปโดยสิ้นเชิง นางจึงจับมือเล็กของเด็กหญิงทั้งสองไว้
เมื่อเทียบกับมือหยาบกร้านของนาง มือเล็กเรียวบางทั้งสองคู่ดูเปราะบางเหลือเกิน
“ขอเพียงพวกเจ้าไม่ถูกขายไป ยายจะทำของอร่อยให้กิน!”
ยายหลี่ปวดใจยิ่งนัก
จือเวยเองก็มองทิศทางที่ท่านอาจารย์จากไปเงียบ ๆ
นางเก็บทรายวิญญาณใส่ช่องซับในอย่างระมัดระวัง ตรงนั้นยังมีหินวิญญาณเรืองแสงก้อนหนึ่งวางอยู่ด้วย
จู่ ๆ เด็กหญิงคนโตก็เม้มริมฝีปาก
“ของอร่อย!”
ดวงตาของชิงจวินสว่างวาบ หัวเราะอย่างโง่งมน่าเอ็นดูโดยไม่กังวลใจใด ๆ
ในใจของเด็กหญิงตัวน้อย ดูเหมือนไม่เคยมีอารมณ์ซับซ้อนเช่นศิษย์พี่ของนางเลย