ตอนที่ 17 มีขโมยขึ้นบ้าน!
ตอนที่ 17 มีขโมยขึ้นบ้าน!
ตอนที่ 17 มีขโมยขึ้นบ้าน!
ตะวันคล้อยตกทางทิศตะวันตก เงายาวของอาจารย์และศิษย์ตัวน้อยทั้งสองทอดลงบนพื้นศิลาเขียว
ชิงจวินกระโดดไปมาอย่างร่าเริง เหยียบเงาอาทิตย์อัสดงที่สะท้อนในแอ่งน้ำจนแตกกระจาย
จือเวยจ้องแผ่นหลังของท่านอาจารย์ แล้วก้าวเหยียบเงาศีรษะของเขาอย่างเงียบงัน
ศิษย์ทั้งสองไร้กังวล แต่เฉินเย่กลับแบกรับภาระหนักหน่วง
เขาหน้าบิดเบี้ยว สูดลมหายใจซี๊ด ๆ รู้สึกว่าเส้นเลือดบนคอโป่งพอง เหงื่อซึมชุ่มคอเสื้อ
“ไร้เดียงสาเกินไป ไร้เดียงสาเกินไปจริง ๆ!”
เขาแทบอยากตบตนเองเมื่อครู่สักฉาด
ตอนซื้อของ เขาเต็มไปด้วยความคาดหวัง
ตั้งใจจะจัดบ้านเล็กผุพังให้ดูดี เติมครัวที่ว่างเปล่าให้เต็มด้วยอาหาร
เมื่อจมอยู่ในจินตนาการ เขาก็เผลอลืมความจริงที่ว่า ตนเองไม่มีกำลังเท่าในชาติก่อนอีกแล้ว
พอคิดถึงทางกลับบ้านอันยาวไกล เฉินเย่ก็แทบสิ้นหวัง
เมื่อสังเกตเห็นฝีเท้าของท่านอาจารย์ช้าลงทุกที
ชิงจวินพลันชะลอจังหวะกระโดดลง สายตาจับจ้องเงาของท่านอาจารย์ที่สูงใหญ่ดุจภูเขาไม่ละไปไหน
หลังลังเลอยู่ครู่หนึ่ง นางก็เขย่งปลายเท้าเดินเข้าไปจัดตะกร้าไผ่ที่เอียงให้ เสียงเบาราวยุงบิน
“ท่านอาจารย์ พัก... พักสักหน่อยเถอะเจ้าค่ะ...”
ก่อนเด็กหญิงจะพูดจบ เสียงฝีเท้ามั่นคงก็ดังมาจากด้านหลัง
“พี่เฉิน!”
แผ่นหลังสีทองแดงของเหล่าเฮยเป็นมันเงาภายใต้แสงตะวัน เขาไม่พูดพร่ำทำเพลง ยกกระสอบข้าวออกจากไหล่เฉินเย่ ชั่งน้ำหนักในมือหยาบกร้าน แล้วหัวเราะ
“พี่เฉิน แขนขาผอมบางเช่นนี้ ระวังจะทำเอวเคล็ดนะ!”
พูดจบ เขาก็ยกข้าววิญญาณสองกระสอบขึ้นพาดไหล่ด้วยมือเดียว กล้ามแขนปูดโปนจนเสื้อผ้าหยาบตึงแน่น
เสียงซื่อ ๆ ของเหล่าเฮยในหูเฉินเย่ฟังดูเป็นมิตรอย่างเหลือเชื่อ
เฉินเย่ซาบซึ้งจนแทบน้ำตาไหล รู้สึกทั้งตัวเบาหวิวขึ้นทันที
“เหล่าเฮย... แค่ก ๆ ในที่สุดผู้ช่วยชีวิตก็มาถึง ต้าเกิง เจ้าก็เพิ่งกลับจากตลาดหรือ”
เขาเหลือบเห็นห่อหนังสัตว์บนไหล่เหล่าเฮย หนังห่อมีคราบเลือดสดจาง ๆ เผยให้เห็นขนสีเงินวาวอยู่ราง ๆ
เหล่าเฮยยิ้มกว้าง
“เรื่องนี้ต้องขอบคุณพี่เฉิน หญ้าชิงหลัวต้นนั้นช่วยให้ข้าทะลวงถึงระดับหลอมรวมปราณขั้นสี่ได้สำเร็จ ตอนนี้ข้ามาที่ตลาดเพื่อดูว่ามีงานล่าอสูรอะไรบ้าง”
สัตว์อสูรมีค่าทั้งตัว
เนื้อขายได้ หนังลอกได้ เลือดสกัดได้ ใช้ทำอุปกรณ์ได้...
สำหรับผู้บ่มเพาะตนระดับล่าง การล่าสัตว์อสูรให้ผลตอบแทนสูง แต่ก็มีความเสี่ยงสูงไม่แพ้กัน
และผู้บ่มเพาะตนต้องไปถึงช่วงกลางของระดับหลอมรวมปราณก่อน จึงจะมีพลังวิญญาณมากพอใช้อาคมสังหารได้
ดังนั้น โดยทั่วไปแล้ว ผู้ที่คิดล่าสัตว์อสูรมักเป็นผู้บ่มเพาะตนช่วงกลางของระดับหลอมรวมปราณขึ้นไป
แต่เขตอวิ๋นซีมีทรัพยากรอุดมสมบูรณ์และค่อนข้างสงบ ผู้บ่มเพาะตนส่วนใหญ่จึงไม่ทำงานนองเลือดเช่นนี้
ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่กล้าสู้ แต่เพราะมันอันตรายจริง ๆ
เช่น ในบรรดาผู้บ่มเพาะล่าอสูรของเขตอวิ๋นซีตอนนี้ ส่วนใหญ่อายุยังไม่ถึงสามสิบ
นี่เป็นอาชีพของคนหนุ่มสาว
ส่วนเหตุใดไม่มีคนแก่กว่านั้น... ก็เพราะพวกเขามักอยู่ไม่ทันแก่ ก่อนจะตายในปากสัตว์อสูรเสียก่อน
ต่อให้ผู้บ่มเพาะตนมีประสบการณ์เพียงใด ก็ล้วนมีวันที่พลาดพลั้งได้
ครั้งนี้เหล่าเฮยได้ของกลับมา แต่ครั้งหน้าจะเป็นอย่างไร ใครจะรู้
“ต้าเกิง เจ้าเป็นผู้บ่มเพาะกายระดับหลอมรวมปราณขั้นสี่ อยู่ในตลาดก็มีอนาคตไม่น้อย เหตุใดต้องทนทำงานนองเลือดเช่นนี้”
เฉินเย่มีความรู้สึกดีต่อเหล่าเฮย จึงลูบไหล่ที่ปวดระบมแล้วเอ่ยเกลี้ยกล่อม
เหล่าเฮยเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก รอยกรงเล็บตรงง่ามนิ้วยังคงมีเลือดซึม เปื้อนจนทั้งใบหน้ามีคราบเลือด
เขากลับไม่ใส่ใจ สีหน้าสงบนิ่ง
“พี่เฉิน ท่านรู้หรือไม่ กำแพงเมืองของเขตอวิ๋นซี บิดาของข้าเคยหลั่งเหงื่อและเลือดในการก่อสร้าง เขาตายเพราะสร้างเขตอวิ๋นซี แต่ข้ากับมารดายังคงอาศัยอยู่ในชุมชนกระท่อม ต่อให้ชุมชนกระท่อมทำเลดีเพียงใด มันก็ยังเป็นชุมชนกระท่อม”
“ตั้งแต่เล็กข้าก็เข้าใจแล้ว สำหรับผู้บ่มเพาะระดับล่างอย่างข้า หากยอมพอใจอยู่กับที่ ก็หมายความว่าจะถูกขังอยู่ก้นบึ้งไปตลอดกาล”
แม้เหล่าเฮยดูซื่อสัตย์ แต่โดยเนื้อแท้ เขาไม่ใช่คนที่ยอมรับความธรรมดา
เฉินเย่อดหัวเราะเยาะตนเองไม่ได้
แม้มีนิ้วทองคำ แต่สุดท้ายเขาก็ยังมีร่องรอยของชาติก่อนฝังลึก
เพียงอยากใช้ชีวิตอย่างซื่อสัตย์และมีความสุขกับครอบครัว
ในโลกนี้ตอนนี้ ครอบครัวของเขาก็คือศิษย์สองคนเท่านั้น
แน่นอน นี่ไม่ได้หมายความว่าเขาผูกพันกับศิษย์ที่เพิ่งรู้จักไม่กี่วันมากมาย
แต่การอยู่คนเดียวในโลกไม่คุ้นเคยมันโดดเดี่ยวเกินไปจริง ๆ...
เลี้ยงเจ้าตัวเล็กสองคนไว้ ก็ช่วยขับไล่ความเหงาได้เช่นกัน
ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าตัวเล็กทั้งสองในอนาคตคือผู้ยิ่งใหญ่
ตอนนี้ไม่รีบกอดต้นขา ภายหลังจะสายเกินไป!
“อืม แต่ต้องระวังให้มาก เจ้ายังมีมารดาแก่ชราอยู่ที่บ้าน”
เฉินเย่นึกถึงความช่วยเหลือที่ยายหลี่เคยมีต่อศิษย์ของเขาในอดีต จึงกล่าวต่อว่า
“เจ้ามีปณิธาน ข้าจะไม่ขวางเส้นทางของเจ้า แต่ภายหน้า... หากมีโอกาส ข้าจะช่วยดูแลท่านยายให้”
เหล่าเฮยชะงักไป ดูเหมือนจะประหลาดใจ
เขาหยุดฝีเท้า แล้วโค้งคำนับเฉินเย่อย่างลึกซึ้ง
“ก่อนหน้านี้ ข้าเข้าใจพี่เฉินผิดไป”
เฉินเย่ไม่คิดว่าคำสัญญาง่าย ๆ ของตนจะทำให้เหล่าเฮยมีปฏิกิริยารุนแรงเช่นนี้
เขาเพียงคิดว่า คนทำดีควรได้รับผลดีตอบแทน
ในเมื่อข้ามีความสามารถ ก็ย่อมสมควรช่วยผูกปมบุญนี้ไว้ให้ศิษย์ของข้า
“ไม่ ๆ ๆ ต้าเกิง เจ้าแข็งแรงกำยำเช่นนี้ จะมีโอกาสให้ข้าช่วยได้อย่างไร”
เฉินเย่รีบพยายามประคองเหล่าเฮยขึ้น แต่ข้าวด้านหลังของเขากลับโคลงเคลงอย่างอันตราย เกือบหล่นลงมา
เหล่าเฮยรีบถอดตะกร้าหลังของเฉินเย่ลง แล้วสะพายไว้บนหลังตนเอง
“ฮ่า ๆ เมื่อครู่เห็นพี่เฉินแบกอย่างลำบาก ข้าก็คิดจะช่วยแบกกลับให้พอดี ข้าวสองกระสอบไม่เท่าไร ไหน ๆ ก็ไหน ๆ แล้ว เอามาทั้งหมดเถอะ!”
เหล่าเฮยเป็นผู้บ่มเพาะกาย แบกข้าวของเหล่านี้ได้อย่างสบายและสง่างาม
เฉินเย่รีบหยิบทรายวิญญาณสิบเม็ดออกมา
“ไม่ได้ ๆ จะให้เจ้าช่วยเปล่าได้อย่างไร พูดตามตรง เดิมทีข้าก็คิดจะหาคนแบกของช่วยอยู่แล้ว ทรายวิญญาณสิบเม็ดนี้ถือเป็นค่าตอบแทน”
ในตลาด หากจ้างแรงงานที่ต้องออกนอกเมืองอยู่แล้ว ทรายวิญญาณสิบเม็ดนับว่าเป็นราคายุติธรรม
ดวงตาโตดุจวัวของเหล่าเฮยเบิกกว้างสุดขีด
“พี่เฉิน ท่านกำลังทำให้ข้าอับอายหรือ นี่ก็แค่เพื่อนบ้านช่วยเหลือกันเท่านั้น”
แม้ปากจะพูดเช่นนั้น แต่มือหยาบหนาของเขากลับกำทรายวิญญาณไว้แน่น
เฉินเย่เห็นเช่นนั้นก็ปลอบว่า
“ข้าจะให้เจ้าเสียแรงเปล่าได้อย่างไร ในโลกนี้ แรงกายทุกส่วน พลังวิญญาณทุกเสี้ยว ล้วนสำคัญต่อการเอาชีวิตรอด”
“เช่นนั้นก็ได้! พี่เฉิน ข้าขาไว ต้องรีบกลับบ้านไปปรนนิบัติมารดา ข้าขอตัวก่อน!”
เหล่าเฮยไม่ปฏิเสธอีก โบกมือลาเฉินเย่และพวกเขา
เขาเคลื่อนไหวเร็วเหลือเชื่อ ก้าวยาว ๆ ผ่านโคลนและน้ำ ไม่นานก็หายไปจากสายตาเฉินเย่
เมื่อออกนอกเมืองแล้ว
เหล่าเฮยหยิบทรายวิญญาณออกจากกระเป๋าอย่างสงสัย ตรวจดูซ้ำแล้วซ้ำเล่า หลังยืนยันว่าเป็นของจริง ก็อดพึมพำไม่ได้
“เจ้าคนโง่นั่น เปลี่ยนไปจริง ๆ หรือ เดิมทีข้ายังคิดว่าเขาหลอกใช้แรงข้าฟรีเสียอีก”
จู่ ๆ เขาก็นึกถึงคำพูดของเฉินเย่ก่อนหน้านี้
เขาลังเลเล็กน้อย ก่อนจะหยิบทรายวิญญาณเหล่านั้นออกจากถุงเงิน แล้วใส่ไว้ในกระเป๋าอีกใบต่างหาก
...
กว่าดวงตะวันจะเอียงคล้อย พวกเขาจึงกลับถึงเขตชุมชนกระท่อมในที่สุด
เมื่อกลับมา เฉินเย่ไม่เห็นเงาของนักพรตจางเลย เจ้าคนสารเลวนั่นคงออกไปหาความสำราญที่ใดอีกแล้ว
พอเข้าบ้าน เฉินเย่ก็ทรุดลงพิงแผ่นประตู ครางออกมา ส่วนศิษย์ตัวน้อยทั้งสองก็นอนขดอยู่บนเสื่อฟางเหม็นอับราวหุ่นเชิดไร้วิญญาณ
ศิษย์ทั้งสองอ่อนแอกว่าเฉินเย่อีก
แม้ไม่ได้แบกอะไรเลย แต่พวกนางไม่เคยเดินออกไปข้างนอกนานถึงเพียงนี้มาก่อน
แค่เดินก็เหนื่อยจนหมดแรงแล้ว
“เหนื่อยเหลือเกิน...”
มือของเฉินเย่ปวดเมื่อย เท้าชาไปหมด เมื่อดึงคอเสื้อที่ชุ่มเหงื่อออก น่องก็ยังกระตุกไม่หยุด เขาต้องลูบซ้ำ ๆ เพื่อบรรเทาความไม่สบาย
อ่อนแอ อ่อนแอเกินไปจริง ๆ!
เหล่าเฮยมาถึงก่อนเฉินเย่ วางข้าวของทั้งหมดไว้ในบ้าน แล้วหายตัวไปไร้ร่องรอย
ผู้บ่มเพาะกายคนนี้ขาไวจริง ๆ
เฉินเย่มองกองข้าวของจิปาถะด้วยความพึงพอใจ ความรู้สึกอิ่มเอมค่อย ๆ ก่อตัวขึ้นในใจ
เขาเป็นเช่นนี้ หากไม่มีเสบียงสะสมในบ้านมากพอ ก็จะรู้สึกไม่ไว้ใจเสมอ
แต่ไม่นาน หัวใจของเฉินเย่ก็จมดิ่งลง
บ้านของเขาถูกขโมยขึ้น!
ก่อนออกจากบ้าน เขาจงใจทิ้งร่องรอยบางอย่างไว้ในบ้าน หากมีใครขยับข้าวของ ร่องรอยเหล่านั้นย่อมถูกรบกวน!
หรือจะเป็นเหล่าเฮย?
เหล่าเฮยมาถึงบ้านของเขาก่อน มีโอกาสลงมือ
เฉินเย่รีบปัดความคิดนี้ทิ้ง
ในเนื้อเรื่องเดิม เมื่อเหล่าเฮยพบศพเจ้าของร่างเดิมกลางดึก เขาเพียงค้นทรัพยากรจากร่างศพเท่านั้น
เขาไม่ได้รื้อค้นบ้าน กลับจงใจเหลือของบางอย่างไว้ให้เด็กหญิงทั้งสอง ให้พวกนางยังมีทางรอด
นั่นแสดงว่านิสัยของเหล่าเฮยเชื่อถือได้
เฉินเย่ไม่ทันอธิบายกับศิษย์ทั้งสอง รีบลากร่างเหนื่อยล้าไปค้นช่องลับใต้เตียงอย่างรวดเร็ว
สีหน้าของเขาเปลี่ยนไป
ยาขี้ผึ้งวิญญาณที่เจ้าของร่างเดิมทิ้งไว้หายไปแล้ว!
ของมีค่าชิ้นเดียวในบ้านก็คือยาขี้ผึ้งวิญญาณนี้
แม้จะใช้ไปมากแล้ว แต่ส่วนที่เหลือก็ยังมีค่าไม่น้อย อย่างน้อยก็ราคาได้สามหินวิญญาณ!
“ท่านอาจารย์?” จือเวยเหมือนสังเกตเห็นบางอย่าง จึงถามเสียงเบา
เฉินเย่ฝืนยิ้ม
“ไม่มีอะไร อาจารย์แค่กำลังหาของเท่านั้น”
เด็กหญิงสองคนนี้ตกใจง่ายเกินไป เฉินเย่ยังไม่อยากให้พวกนางกังวล
เขารีบก้าวยาว ๆ ไปยังห้องเก็บของ ประตูห้องเก็บของแง้มอยู่แล้ว
ภายในห้องเก็บของ ร่องรอยการรื้อค้นยิ่งชัดเจนกว่าเดิม
โชคดีที่ไม่มีอะไรถูกขโมยไป ถึงอย่างไรก็ไม่มีของมีค่าเท่าไรอยู่แล้ว...
สิ่งเดียวที่พอมีราคาอย่างกระบี่เหล็กยังคงอยู่ เพียงแต่ผ้าขี้ริ้วที่พันด้ามกระบี่ถูกพลิกเปิดดู
ไม่ว่าเป็นใคร หากไม่คิดว่ามันมีค่าไม่พอ ก็คงเห็นว่ามันสะดุดตาเกินไป จึงไม่ได้ขโมยไป
“บัดซบ บัดซบสิ้นดี!”
ใบหน้าของเฉินเย่บิดเบี้ยวด้วยความโกรธ ช่วงหลายวันมานี้เขาเพิ่งออกจากบ้านครั้งเดียวเท่านั้น
และเพียงออกไปครั้งเดียว บ้านก็ถูกขโมยขึ้นแล้ว!