ตอนที่ 15 เงินก้อนแรก

ตอนที่ 15 เงินก้อนแรก

เมื่อเห็นว่าเป็นชายชราผู้นี้ เฉินเย่ก็กระปรี้กระเปร่าขึ้นทันที

“ผู้อาวุโส พวกเราเพิ่งพบกันไม่นาน บุปผาเกล็ดเงินต้นนี้ก็คือต้นที่ท่านเห็นเมื่อหกวันก่อนนั่นเอง”

ชายชราเคราแพะดูเป็นผู้มีความรู้ กลิ่นสมุนไพรทั่วร่างทำให้เขาดูเหมือนนักปรุงโอสถตามแบบฉบับ

แต่จะว่าไปแล้ว นักปรุงโอสถย่อมไม่มีทางจน!

ชายชราร้องอย่างสงสัย หรี่ตามองเฉินเย่ตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนตบต้นขาฉาดหนึ่ง

“เป็นเจ้าหนุ่มจริง ๆ ด้วย เพิ่งผ่านไปไม่กี่วัน ข้าถึงกับจำเจ้าไม่ได้แล้ว”

เจ้าหนุ่มคนนี้ แม้ยังดูยากจนอยู่บ้าง แต่ก็แตกต่างจากขอทานตกอับเมื่อหลายวันก่อนราวฟ้ากับดิน

“นี่คือดอกไม้วิญญาณที่ถูกปราณมารกัดกร่อนต้นนั้นหรือ”

ชายชราเคราแพะตรวจดูบุปผาเกล็ดเงิน แล้วไม่นานก็ยืนยันข้อสงสัยของตนได้

เขาคลุกคลีอยู่ในโลกสมุนไพรมาครึ่งชีวิต ย่อมมีสายตาพอสมควร

สำหรับผู้อื่น พืชวิญญาณอาจดูเหมือนกันหมด แต่ในสายตาของเขา กลับแตกต่างกันอย่างมาก

นิ้วเหี่ยวแห้งของชายชราแตะใบที่มีเส้นสีเงินเบา ๆ

ก้านของบุปผาเกล็ดเงินที่เดิมเหี่ยวเฉา ยามนี้กลับอวบเต็มและมันวาว ขอบกลีบดอกหยักที่ถูกปราณมารกัดกร่อนก็มียอดใหม่ผลิออกมา

เฉินเย่ถูมือ กดความตื่นเต้นไว้ แล้วยิ้มประจบ

“ผู้อาวุโส ท่านว่าเป็นอย่างไรบ้าง”

“ฝีมือยอดเยี่ยม!”

ชายชราตบมือด้วยความตื่นตะลึง ยิ่งมองก็ยิ่งตกใจ แทบไม่อาจละสายตา

“การปนเปื้อนของปราณมารเป็นปัญหาที่รับมือยากที่สุดของพืชวิญญาณมาโดยตลอด แต่ยกเว้นรอยลงมีดแรกที่มีตำหนิเล็กน้อย รอยอื่นกลับสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ! เขตอวิ๋นซีมีบุคคลเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อไรกัน?”

หัวใจเฉินเย่กระตุก สีหน้าตกตะลึงของชายชราทำให้เขาไม่ไว้ใจขึ้นมา

ทันใดนั้น เขาก็เข้าใจปฏิกิริยาของศิษย์ทั้งสองขึ้นมา ความปรารถนาดีที่มากเกินไปของเขา กลับทำให้พวกนางหวาดกลัวยิ่งขึ้น

เมื่อเรื่องใดเกินความคาดหมาย มักทำให้เกิดความรู้สึกสูญเสียการควบคุม

เขาประเมินคำว่า “ขั้นสมบูรณ์แบบ” บนแผงข้อมูลต่ำเกินไปหรือไม่

สมบูรณ์แบบหมายความว่าอย่างไร

หมายถึงไร้ที่ติ ไร้ข้อบกพร่องโดยสิ้นเชิง!

แต่โชคดีที่เป็นเพียงวิชาระดับต่ำ คงไม่สร้างความฮือฮามากเกินไป

เด็กหญิงตัวน้อยทั้งสองด้านหลังเขาดูตึงเครียดเล็กน้อย

จือเวยถึงกับเริ่มคิดฟุ้งซ่าน หรือว่า... เฉินเย่ใช้วิชาลวงตา?

มิฉะนั้นเขาจะมีฝีมือเช่นนี้ได้อย่างไร!

เฉินเย่ไม่รู้จักชายชราเคราแพะ แต่จือเวยรู้จัก

ชายชราผู้นี้คือเจ้าหอไป่เฉา ไม่เพียงเป็นปรมาจารย์พืชวิญญาณ แต่ยังเป็นนักปรุงโอสถด้วย!

และหอไป่เฉาก็เป็นร้านเก่าแก่ที่มีชื่อเสียงทัดเทียมหอเมี่ยวตัน!

เฉินเย่ขยับกระถางดอกไม้ไปข้างหน้าครึ่งชุ่น

“ผู้อาวุโส ท่านต้องการตรวจดูหรือไม่ ข้ารับประกันว่าไม่มีปัญหา!”

ชายชราเคราแพะพยักหน้า ประกบนิ้วสองนิ้วแตะดิน แสงสีเขียวซึมจากปลายนิ้วเข้าไปในกระถางดอกไม้

บุปผาเกล็ดเงินพลันขยับทั้งที่ไร้ลม กลางดอกไม้เริ่มควบแน่นเป็นหยดน้ำค้างวิญญาณเล็ก ๆ

นี่คือสัญญาณของพืชวิญญาณที่แข็งแรง!

“หวนคืนต้นกำเนิด พลังชีวิตซ่อนลึก เพียงแต่สภาพยังไม่ถึงขั้นดีที่สุด สหายน้อย เจ้าหล่อเลี้ยงมันยังไม่พอ แต่ก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่”

ชายชราเคราแพะถอนนิ้วกลับ พยักหน้าอย่างพึงพอใจ

เขามองเฉินเย่ด้วยความชื่นชมเพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน

“ไม่เลว ยุคสมัยนี้วุ่นวายยิ่งนัก แต่สหายน้อยกลับสามารถทุ่มเทศึกษาวิชามีดขจัดโรคได้ถึงเพียงนี้ นับว่าน่าชื่นชมจริง ๆ! เจ้าคงฝึกวิชานี้มาตั้งแต่เล็ก จึงมีระดับเช่นวันนี้ได้ ขอเพียงมีฝีมือนี้ ก็ไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้องแล้ว!”

เฉินเย่ยิ้มสุภาพ ไม่เสียมารยาท

เจ้าของร่างเดิมฝึกมาสิบกว่าปี เพิ่งถึงขั้นสำเร็จใหญ่ได้อย่างยากลำบาก ส่วนเขาใช้เวลาเพียงห้าวันก็ถึงขั้นสมบูรณ์แบบแล้ว

“ข้าไม่พูดมาก สิบแปดหินวิญญาณ ข้าซื้อ”

ชายชราเคราแพะกล่าว พลางแตะแหวน แสงวิญญาณวาบขึ้น ถุงหินวิญญาณใบเล็กก็ปรากฏในฝ่ามือ

นี่คือแหวนเก็บของ!

ในตลาดมีอาวุธวิเศษเก็บของหลัก ๆ อยู่สองประเภท

หนึ่งคือถุงเก็บของ ราคาประมาณสามสิบหินวิญญาณ อีกหนึ่งคือแหวนเก็บของ ราคาต่ำสุดก็ร้อยหินวิญญาณ!

เฉินเย่รับหินวิญญาณมาอย่างเหม่อลอย แล้วกำไว้แน่น

นี่คือหินวิญญาณสิบแปดก้อน!

อย่างไรก็ตาม เมื่อเห็นแหวนเก็บของของชายชรา ความยินดีในใจเขากลับลดลงไปเล็กน้อย

เขาหัวเราะเย้ยตนเองเบา ๆ ความจนทำให้ความทะเยอทะยานสั้นลงจริง ๆ

ทั้งวันกังวลอยู่กับหินวิญญาณสิบแปดก้อนนี้

แต่เมื่อมีแผงค่าความชำนาญ สักวันหนึ่ง เขาก็จะได้สวมแหวนเก็บของเช่นกัน!

ชายชราเคราแพะเก็บบุปผาเกล็ดเงิน แล้วมองเฉินเย่ด้วยรอยยิ้ม

“ข้าชื่อเย่หลี่ เป็นเจ้าหอไป่เฉา อีกไม่นาน ศิษย์สายนอกของสำนักหลิงอินจะมายังเทือกเขาซานเฉียนเพื่อเข้าร่วมการทดสอบ ภายในหอขาดแคลนยาวิเศษอยู่พอดี ภายภาคหน้า สหายน้อยสามารถนำมาขายให้หอไป่เฉาโดยตรงได้ วางใจเถอะ พวกเราไม่ปล่อยให้เจ้าขาดทุนแน่”

“ผู้อาวุโส การทดสอบของศิษย์สายนอกสำนักหลิงอินคืออะไรหรือ”

เฉินเย่ถามด้วยความอยากรู้ พยายามรวบรวมข้อมูลให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

แม้เขาจะมีความทรงจำกระจัดกระจายของเจ้าของร่างเดิม แต่หลายปีแห่งความเสเพล ทำให้เจ้าของร่างเดิมไม่สนใจโลกภายนอก ส่งผลให้เฉินเย่ไม่เข้าใจสภาพแวดล้อมรอบตัวมากนัก

ช่างเป็นกรณีตัวอย่างของคนรุ่นก่อนทำเรื่องเละเทะ แล้วให้คนรุ่นหลังรับกรรมโดยแท้!

ชายชราเย่ดูอารมณ์ดี จึงตอบอย่างสงบว่า

“เจ้าเพิ่งมาถึงเขตอวิ๋นซีไม่นานหรือ เขตอวิ๋นซีอยู่ภายใต้การปกครองของสำนักหลิงอิน สำนักจัดการแข่งขันศิษย์สายนอกทุกปี เพื่อคัดเลือกศิษย์สายตรงเข้าสู่สายใน สถานที่ทดสอบก็คือเทือกเขาซานเฉียน”

“ศิษย์เหล่านี้ล้วนเป็นแกะอ้วน ทุกครั้งที่มีการแข่งขันใหญ่ ก็คือเวลาที่เขตอวิ๋นซีจะโกยเงินก้อนโต!”

มิน่าเล่าชายชราผู้นี้จึงมาเดินเขตค้าขายอิสระบ่อย ๆ ที่แท้ก็เตรียมตัวทำการค้ากับศิษย์สายนอกเหล่านั้น

เฉินเย่รู้สึกใฝ่ฝันขึ้นมาในใจ

สวรรค์ ท่านให้บทผิดแล้วหรือไม่

ข้าควรเป็นศิษย์สายนอกของสำนักหลิงอินต่างหาก มีศิษย์น้องหญิงน่ารักอ่อนหวาน กับศิษย์พี่หญิงเย็นชาสูงส่ง

หลังได้รับนิ้วทองคำ ก็สร้างผลงานสะเทือนฟ้าในการแข่งขันสายนอก ตบหน้าผู้ที่ดูถูกข้าอย่างงดงาม

จากนั้นก็เข้าสู่สายในอย่างราบรื่น แข่งขันกับอัจฉริยะจากทั่วสารทิศ สุดท้ายก็คว้าหัวใจสาวงาม

แล้วเหตุใดข้าจึงกลายเป็นชาวสวนสมุนไพรขาเปื้อนโคลนเช่นนี้

แถมยังเป็นชายวัยกลางคนสารเลวอีก!

แม้ข้างกายจะมีเซียนน้อยผู้เลอโฉมในอนาคตถึงสองคนก็เถอะ...

เฉินเย่ลอบเหลือบมองศิษย์ตัวน้อยทั้งสองด้านหลังตน

ชิงจวินกำลังกัดเล็บ ดวงตาตามแผงขนมเชื่อมไม่วาง น้ำลายแทบไหล

เมื่อเด็กหญิงสังเกตเห็นสายตาของท่านอาจารย์ นางก็สะดุ้ง รีบยืดตัวตรง มองไปข้างหน้าอย่างเคร่งขรึม

ผมหน้าม้าของจือเวยทาบเงาลงบนดวงตา ดูเย็นชาและสำรวม ร่างทั้งร่างนิ่งสนิท

แต่เฉินเย่สังเกตเห็นว่า ในเสี้ยวที่เขาเหลือบมองนาง นิ้วของเด็กหญิงคนโตแอบกำแขนเสื้อเบา ๆ ริมฝีปากเม้มขึ้นเล็กน้อย เผลอเผยความหวาดกลัวในใจออกมาโดยไม่รู้ตัว

เด็กหญิงทั้งสองผอมเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก ไม่มีท่วงท่าเซียนหญิงแม้แต่น้อย

ช่างเถอะ...

เลี้ยงดูพวกนางก็นับว่าไม่เลวเหมือนกัน

เฉินเย่หาความสุขท่ามกลางความลำบาก แต่ยังคงมีความหวังเล็กน้อย ถามต่อว่า

“ผู้อาวุโส แล้วผู้บ่มเพาะอิสระธรรมดาจะเข้าสำนักหลิงอินได้อย่างไร เช่น... อย่างข้าเป็นต้น”

ชายชราเย่หัวเราะจนแทบงอตัว

“สหายน้อย ที่เฒ่าผู้นี้เรียกเจ้าว่าสหายน้อย เพราะเฒ่าผู้นี้อายุเกินแปดสิบแล้ว! เจ้าเองก็ครึ่งตัวฝังดินแล้ว ยังคิดจะเข้าสำนักอีกหรือ ศิษย์สายนอกทั่วไปอายุยังไม่ถึงครึ่งของเจ้าเลยด้วยซ้ำ!”

“อีกอย่าง ดูจากเจ้า อย่างมากก็รากวิญญาณห้าธาตุกระมัง หากมีรากวิญญาณสี่ธาตุ เจ้าก็ควรพิจารณาเรื่องเข้าสำนักได้อยู่! เหมือนบุตรสาวของข้า นางเป็นรากวิญญาณสามธาตุ! อายุสิบเจ็ดก็อยู่ระดับหลอมรวมปราณขั้นห้าแล้ว เจ้าเอาอะไรไปเทียบ?”

เฉินเย่ไม่ได้โกรธ กลับยิ้มโง่ ๆ

“ข้าแค่ถามดู แค่ถามดูเท่านั้น”

แม้อายุร่างกายจะสี่สิบ แต่ดวงวิญญาณของเขายังยี่สิบสี่อยู่!

มีความฝันบ้างก็นับว่าปกติ...

แต่คิดไม่ถึงว่าบุตรสาวของชายชราผู้นี้จะมีพรสวรรค์โดดเด่นจริง ๆ มิน่าเล่าอายุมากถึงเพียงนี้แล้วยังตั้งใจหาเงินอย่างขยันขันแข็ง

เฉินเย่แบกหินวิญญาณหนักอึ้ง รู้สึกสดชื่นไปทั้งตัว

เมื่อมีหินวิญญาณอยู่ในมือ พอมองตลาดคึกคักตรงหน้า ความมั่นใจก็มากขึ้นอย่างไร้รูปร่าง

หลังหาเงินได้ ก็ถึงเวลาใช้เงิน

เฉินเย่ฮึกเหิมเต็มที่ ประกาศว่า

“ศิษย์ทั้งหลาย ไปกันเถอะ! อยากกินอะไร บอกอาจารย์มาได้เลย!”