ตอนที่ 14 ขายหญ้าวิญญาณ

ตอนที่ 14 ขายหญ้าวิญญาณ

ยามหมอกเช้ายังไม่ทันสลาย

เฉินเย่ตักน้ำเย็นจากโอ่งขึ้นมาหนึ่งกระบวย แล้วล้างหน้า

ความเย็นของฤดูหนาวแทงทะลุร่าง ทำให้ทั้งตัวเขาสั่นสะท้าน

เขาพ่นลมหายใจยาว รู้สึกสดชื่นขึ้นมา

เงาที่สะท้อนอยู่บนผิวน้ำ ใบหน้าซูบโทรมของเขากลับปรากฏพลังชีวิตที่ห่างหายไปนานขึ้นมาราง ๆ

“ถ้าแต่งตัวเสียหน่อย ข้าก็ยังพอมีเค้าความหล่อเหลาในชาติก่อนได้อยู่”

เฉินเย่มองเงาในน้ำ ลูบคางของตนเอง ค่อนข้างพึงพอใจ

เขาหยิบมีดหยกขึ้นมาโกนหนวด หนวดเคราร่วงลงสู่พื้นโคลน ทำให้ใบหน้าซอมซ่อของเขาดูสดชื่นขึ้นเล็กน้อย

เมื่อผมยุ่งกระจุกสุดท้ายถูกมัดด้วยเชือกฟาง ชายที่สะท้อนบนผืนน้ำก็เผยคิ้วตากระจ่าง ใบหน้าคมชัดแบบชายวัยผู้ใหญ่ อีกทั้งยังแฝงกลิ่นอายคมกร้าวอยู่หลายส่วน

เฉินเย่ชะงักไปเล็กน้อย รู้สึกเหมือนตนเองแทบจะกลายเป็นคนอีกคนหนึ่ง

ก่อนจัดแต่ง เขาดูเหมือนขอทานแก่ที่หนีภัยพิบัติมา ทำให้ผู้คนอยากหลีกหนี

หลังจัดแต่ง เขากลับดูคล้ายคนพเนจรที่แฝงความสุขุมและร่องรอยผ่านโลกอยู่หลายส่วน

อย่างไรเสีย เจ้าของร่างเดิมก็เพิ่งอายุสี่สิบ เป็นวัยรุ่งเรืองของบุรุษ หน้าตาย่อมไม่อาจย่ำแย่เกินไป

เฉินเย่ตบแก้มตนเอง หยิบเสื้อคลุมสะอาดตัวหนึ่งจากใต้โต๊ะ แล้วก้าวเท้าเบา ๆ ออกจากห้องเก็บของที่เขาอยู่มาหกวัน

ในครัวเต็มไปด้วยกลิ่นข้าวหอม จือเวยเขย่งปลายเท้าผัดอาหารที่เหลืออยู่ ส่วนชิงจวินอยู่หลังเตา คอยใส่ฟืน ใบหน้าเล็กเต็มไปด้วยเหงื่อ

เมื่อได้ยินเสียงประตูด้านหลังดังแอ๊ดเบา ๆ เด็กหญิงคนโตพลันหันกลับมาพร้อมตะหลิวในมือ

“ทะ... ท่านอาจารย์?”

ดวงตาของเด็กหญิงผมดำใต้ผมหน้าม้าเบิกกว้าง

ท่ามกลางแสงเช้า ชายผู้นั้นยืนอยู่ในเสื้อคลุมสีเขียวคราม คางมีไรหนวด แม้ดวงตาจะลึกโบ๋ แต่ก็ไม่เหมือนปีศาจร้ายอีกต่อไป

ที่น่าตกตะลึงที่สุดคือดวงตาคู่นั้น เดิมทีเคยขุ่นมัวคล้ายหมอกสีเหลืองสกปรกปกคลุม แต่ยามนี้กลับใสราวอัญมณีดำที่ถูกแช่อยู่ในลำธาร

นางกัดริมฝีปากล่าง เล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือ

นี่ต้องเป็นวิชาลวงตาแน่!

ชิงจวินเงยหน้าขึ้นตามเสียง ฟืนในมือร่วงลงพื้นดังแกร๊ก ปากเล็กอ้าค้างเล็กน้อย

“ข้าวกำลังจะไหม้แล้ว อืม? ของกินที่ซื้อเมื่อหลายวันก่อนหมดแล้วหรือ”

เมื่อเห็นท่าทางตกใจของศิษย์ทั้งสอง เฉินเย่รู้สึกพอใจอยู่บ้าง แต่ไม่เผยออกมาทางสีหน้าแม้แต่น้อย

เขายื่นมือไปรับตะหลิว แล้วเข้าไปผัดอาหารที่เหลือแทนศิษย์

เด็กหญิงตัวน้อยคล้ายถูกเวทมนตร์ชักนำ เงยใบหน้าเล็กขึ้นถามอย่างขวยเขินว่า

“ท่านอาจารย์กินโอสถคืนเยาว์ในตำนานหรือเจ้าคะ?”

“เคล็ดวิชาของข้าก้าวหน้าขึ้นเล็กน้อย อีกทั้งข้าก็เก็บกวาดตัวเองนิดหน่อย”

เฉินเย่ยิ้มตอบ

เด็กหญิงรีบก้มหน้าลง ค่อนข้างทำตัวไม่ถูกขณะใส่ฟืนต่อ

หลายวันนี้ ท่านอาจารย์ยิ้มมากกว่าที่เคยยิ้มมาตลอดเสียอีก!

อีกทั้งชิงจวินยังสังเกตเห็นว่า เวลาท่านอาจารย์ยิ้ม แก้มซ้ายของเขามีลักยิ้มจาง ๆ อยู่ด้วย

“ยืนทำอะไรกันอยู่ กินข้าวเช้าให้เสร็จเสีย แล้วประเดี๋ยวอาจารย์จะพาพวกเจ้าไปตลาด”

เฉินเย่จงใจทำหน้าเคร่ง กลั้นหัวเราะไว้

ชิงจวินร้อง “อ๊ะ” อย่างตกใจ แล้วรีบหยิบชามกระเบื้อง ก่อนจะไปยืนเรียงแถวกับศิษย์พี่ตรงหน้าเฉินเย่

เด็กหญิงทั้งสองเคลื่อนไหวพร้อมกัน ถือชามกระเบื้อง เงยหน้ามองเฉินเย่ รอให้เขาตักข้าวให้

เจ้าตัวเล็กสองคนนี้ ผอมแห้งตัวเล็ก ผมยาวลงไปถึงขา เห็นแล้วทำให้หัวใจเขาอ่อนยวบ

“มา คนละทัพพี”

เฉินเย่ตักข้าวให้ศิษย์ทั้งสอง พลันเลิกคิ้วขึ้น

“อาจารย์ซื้อเสื้อผ้าใหม่ให้พวกเจ้าไม่ใช่หรือ เหตุใดยังไม่เปลี่ยนใส่อีก”

เด็กหญิงคนโตกล่าวเสียงเบา

“หากท่านอาจารย์ไม่อนุญาต ศิษย์ไม่กล้าตัดสินใจเองเจ้าค่ะ”

นั่นก็มีเหตุผล

แม้เห็นชัดว่าเสื้อผ้าซื้อให้พวกนาง แต่เพราะเขาไม่ได้พูดชัดเจน พวกนางจึงไม่กล้าสวมใส่

เฉินเย่ตบหน้าผากตนเอง แล้วตัดสินใจทันที

“เช่นนั้นอีกเดี๋ยวพวกเจ้าก็เปลี่ยนใส่เสีย แต่งตัวเรียบร้อยแล้ว พวกเราจะไปตลาดด้วยกัน!”

...

นักพรตจางขดตัวพิงกำแพง สูบยาด้วยท่าทางสบายอารมณ์ยิ่งนัก

หลังเฉินเย่ออกจากบ้าน

นักพรตจางสะบัดกล้องยา ดวงตาสามเหลี่ยมขุ่นมัวกวาดมองเฉินเย่ตั้งแต่หัวจรดเท้า

ชายผู้นั้นแต่งกายสะอาดเฉียบคม ไม่เหมือนท่าทางหลังค่อมงอในอดีตแม้แต่น้อย

เมื่อไม่กี่วันก่อน เจ้าคนนี้ยังเหมือนเขา มีกลิ่นเหม็นอับห่อหุ้มอยู่ตลอดเวลา

เหตุใดวันนี้จึงเปลี่ยนไปมากเช่นนี้

ลูกกระเดือกของนักพรตจางขยับหนัก ๆ สองครั้ง กระทั่งถ่านแดงในกล้องยาลวกมือก็ยังไม่รู้ตัว จนปวดแสบขึ้นมาจึงรีบสะบัดออกพร้อมเสียงซี๊ด

“โอ้ เฒ่าเฉิน นี่คิดจะแต่งตัวเหมือนนกยูงรำแพนไปหาสตรีหรือ”

เขายิ้มแสยะ เผยฟันเหลืองเต็มปาก พลางเคาะกล้องยากับอิฐกำแพงเป็นจังหวะไม่สม่ำเสมอ

“อย่าว่าพี่จางพูดตรงไปเลย แต่ในเขตนี้ ต่อให้เจ้าแต่งตัวอวดเพียงใด ก็ไม่มีทางได้สาวงามจากหออาภรณ์เมฆามาครองหรอก”

เฉินเย่เห็นเช่นนั้นก็เข้าใจในใจ แล้วเอ่ยด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน

“เฒ่าจาง อายุปูนนี้แล้วยังอยู่ตัวคนเดียวในเขตเช่นนี้ เจ้าเองก็ช่างลำบากจริง ๆ! แก่แล้ว พรสวรรค์ก็ไม่มี ใครจะมาถูกใจเจ้าเล่า”

“แต่ข้าอายุสี่สิบ อยู่ในวัยรุ่งโรจน์ มีศิษย์ฉลาดน่ารักสองคนคอยสร้างความสุข แน่นอนว่าข้าย่อมควรใช้ชีวิตให้สดใสขึ้นหน่อย”

คำพูดนี้แทงตรงจุดเจ็บของนักพรตจาง

ชายชราโกรธจนไอไม่หยุด ชี้หน้าเฉินเย่ แต่พูดไม่ออก

ในเวลานี้ เด็กหญิงทั้งสองก็เดินตามเฉินเย่ออกจากประตูมา

ชิงจวินหลบอยู่หลังเฉินเย่อย่างหวาด ๆ ส่วนจือเวยตามอยู่ข้างหลังหนึ่งก้าว แต่ยังคงปกป้องน้องสาวไว้แน่น

พวกนางไม่เหมือนเด็กตัวมอมแมมเมื่อก่อนอีกแล้ว

มองแวบแรก ทั้งสามคนกลับดูคล้ายครอบครัวที่อบอุ่นครอบครัวหนึ่ง

เฉินเย่ต้อนรับแสงอรุณอย่างอารมณ์ดี

“ไปกันเถอะ วันนี้อาจารย์จะซื้อของอร่อยให้พวกเจ้า!”

สีหน้าของนักพรตจางเปรี้ยวปูด ราวกับกลืนแมลงวันเข้าไปทั้งตัว

เมื่อผู้อื่นปฏิบัติต่อเขาไม่ดี ชายชราผู้นี้สามารถทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้นได้

แต่เมื่อเห็นเฉินเย่พยายามเปลี่ยนแปลงสภาพของตนเอง กลับทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง

...

หลังจ่ายค่าปัดฝุ่นสิบห้าเม็ดทรายวิญญาณ เฉินเย่ก็พาศิษย์ทั้งสองเข้าสู่ตลาด

ตลาดยามเช้า หยาดน้ำค้างยังเกาะอยู่บนหินปูพื้น

ทว่าถนนกลับคึกคักไปด้วยผู้คนแล้ว

“คราวนี้นับว่าข้าล่วงเกินนักพรตจางจริง ๆ แล้ว”

เฉินเย่ครุ่นคิด แต่ไม่รู้สึกเสียใจเลยแม้แต่น้อย

คนอย่างนักพรตจาง ยิ่งถอย เขาก็ยิ่งรุกคืบ

อย่างไรก็ตาม ยังต้องเตรียมรับมือ หากนักพรตจางคิดเล่นเล่ห์กลสกปรก

เฉินเย่มาถึงเขตค้าขายอิสระ เลือกจุดที่มีผู้คนพลุกพล่านที่สุดเท่าที่จะหาได้

เขาปูผ้าขาดผืนหนึ่งลงบนพื้น แล้ววางกระถางดอกไม้ในอ้อมแขนลงอย่างระมัดระวัง

เมื่อเขาเปิดผ้าดำที่คลุมกระถางออก แสงจันทร์เรืองรองจากบุปผาเกล็ดเงินก็ดึงดูดสายตาหลายคู่ในทันที

เฉินเย่ลอบถอนหายใจโล่งอก

ตามความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม แม้บุปผาเกล็ดเงินจะมีอยู่มากในเทือกเขาสามพัน และหมุนเวียนในตลาดไม่น้อย

แต่ดอกไม้ชนิดนี้ยังคงเป็นสินค้าขายดีในตลาด เพราะเป็นวัตถุดิบหลักในการปรุงโอสถจำเป็นของผู้บ่มเพาะตนระดับล่าง

เฉินเย่นั่งยองอยู่ตรงมุมถนน ด้านหน้ามีบุปผาเกล็ดเงินหนึ่งกระถาง

ศิษย์ตัวน้อยทั้งสองหดตัวอยู่ข้างเขาราวกับนกกระทา รอให้ผู้บ่มเพาะตนเข้ามาถาม

“พี่หญิง ท่านอาจารย์รักษาบุปผาเกล็ดเงินหายจริง ๆ ด้วย!”

ชิงจวินกุมมือเล็กไว้แน่น อดมองบุปผาเกล็ดเงินไม่ได้

ในฐานะเด็กหญิงตัวน้อย นางสนใจดอกไม้ที่เปล่งแสงเหล่านี้มาก ตอนส่งอาหารก็มักแอบมองอยู่บ่อย ๆ

จือเวยจ้องพืชวิญญาณที่เปล่งแสงสีเงินอย่างตั้งใจ ปลายนิ้วถูชายเสื้อโดยไม่รู้ตัว

ท่านอาจารย์ที่ดื่มสุราและทุบตีพวกนาง

ท่านอาจารย์ผู้เหลวไหลหดหู่ นั่งค่อมหลังจับมีด

และท่านอาจารย์ที่ตอนนี้นั่งยองอยู่ข้างกระถางบุปผาเกล็ดเงิน

ในเวลานั้น ราวกับโลกทั้งใบสงบนิ่งลง

หัวใจของนางคล้ายค่อย ๆ เช็ดรอยเปื้อนใหม่บนความจริงที่เพิ่งก่อตัวขึ้น

แต่หากชาวบ้านเคยมองผ่านหน้าต่างของพวกนางเข้ามา... อา หากช่วงเวลานี้คงอยู่ตลอดไปก็คงดี

ทว่าเฉินเย่เริ่มไม่ไว้ใจขึ้นมา

แม้จะมีคนเหลือบมองของของเขาเป็นครั้งคราว

แต่เขาพลันนึกขึ้นได้ว่า หากพวกเขาไม่มีเงินพอจ่ายสิบแปดหินวิญญาณเล่า

แต่ไม่นานเขาก็ปัดความคิดนี้ทิ้งไป เพราะหินวิญญาณสิบแปดก้อนจะว่ามากก็ไม่มาก จะว่าน้อยก็ไม่น้อย

เพียงค่าเช่าแผงในตลาดหกเดือน ก็ต้องใช้ราวสิบแปดหินวิญญาณแล้ว!

ขณะที่เฉินเย่กำลังข่มใจให้สงบ ชายชราคนหนึ่งที่กำลังลูบเคราแพะก็เดินเอื่อย ๆ เข้ามาโดยที่เขาไม่ทันสังเกต

“สหายน้อย เจ้าเพิ่งเก็บสิ่งนี้มาจากเทือกเขาซานเฉียนหรือ?”