ตอนที่ 10 ศิษย์ที่คาดไม่ถึง

ตอนที่ 10 ศิษย์ที่คาดไม่ถึง

บ้านผุพังหลังนี้ไม่ใหญ่ มีเพียงสองห้องกับห้องครัว และหนึ่งในสองห้องยังเป็นห้องเก็บของแคบ ๆ

ปกติเขานอนในห้องนอน ส่วนศิษย์ทั้งสองนอนขดรวมกันบนเสื่อฟาง

เฉินเย่หิ้ววัตถุดิบเข้าไปในครัว ครัวแห่งนี้คล้ายเตาดินในชนบทของชาติก่อน สะอาดเป็นระเบียบ ฟืนแห้งถูกกองเรียงไว้อย่างเรียบร้อย

นี่เหนือความคาดหมายของเขา

เจ้าของร่างเดิมไม่ค่อยใช้ครัว เฉินเย่จึงคิดว่ามันคงเละเทะ

ดูท่า นี่ก็เป็นผลงานของชิงจวินผู้ขยันขันแข็งอีกแล้ว

เขาเทข้าวใส่โอ่งข้าวที่ว่างเปล่า แล้วจัดวัตถุดิบที่ยังไม่ได้ใช้เข้าตู้ตามประเภท

โชคดีที่ตอนนี้อากาศหนาว ไม่ต้องกังวลว่าวัตถุดิบจะเสีย

เฉินเย่ยืนอยู่ข้างโอ่งน้ำ กำลังจะตักน้ำมาทำอาหาร แต่จู่ ๆ ก็แข็งค้างไป

เขามองใบหน้าที่สะท้อนอยู่บนผิวน้ำ รู้สึกเหมือนมีของหนักกดทับหน้าอก

เหตุใด... เฉินเย่คนนี้จึงหน้าตาคล้ายเขาถึงเพียงนี้

คนในผิวน้ำมีรูปหน้าชัดเจน สันคิ้วคมเข้ม

ทว่าใบหน้ากลับเหลืองซีด ใต้ตาคล้ำ หนวดเครารุงรัง ไม่ดูแลตัวเอง แทบไม่ต่างจากขอทานวัยกลางคนที่ตกต่ำถึงขีดสุด

เขาเท้าแขนกับขอบโอ่งน้ำ แสร้งยิ้มให้ผิวน้ำ แล้วร้องไห้ออกมา

ชายวัยกลางคนทรุดโทรมในผิวน้ำก็ยิ้มและร้องไห้เช่นกัน จ้องกลับมาโดยไม่กะพริบตา

“ข้าเป็นเฉินเย่ หรือยังคงเป็นเฉินเย่กันแน่”

หลังจากรวมความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมแล้ว เขายังคงเป็นตัวเขาคนเดิมอยู่หรือไม่

เฉินเย่หัวเราะขื่น ตักน้ำขึ้นมาหนึ่งกระบวย คนในผิวน้ำจึงสลายหายไปพร้อมระลอกคลื่น

...

กลิ่นหอมเข้มข้นลอยอบอวล ชวนให้แม้แต่ปากที่แห้งผากที่สุดยังต้องน้ำลายสอ

เด็กหญิงตัวน้อยทั้งสองมองไปทางครัวที่กำลังยุ่งอยู่พร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย

ทันใดนั้น ชิงจวินก็พึมพำว่า

“เมื่อวานท่านอาจารย์รักษาแผลให้ชิงจวิน วันนี้ยังซื้อขนมกุ้ยฮวาอร่อย ๆ ให้ชิงจวินด้วย”

น้ำเสียงของก้อนขนขาวแฝงความหวังอยู่เล็กน้อย

จือเวยกอดเข่าตนเอง แล้วถอนหายใจลึก

“ชิงจวิน อย่าได้ฝากความหวังที่ไม่จำเป็นไว้กับคนเลว ยิ่งเขาผิดปกติเท่าไร ก็ยิ่งแสดงว่าเขาต้องมีแผนร้าย”

เสียงที่ยังอ่อนเยาว์นั้นฟังราวกับมีเศษน้ำแข็งปะปนอยู่

จือเวยกังวลว่า หากเฉินเย่รักษาหญ้าวิญญาณไม่สำเร็จ เขาจะระบายโทสะใส่ชิงจวินและนาง...

นี่คือเหตุผลที่นางเตือนเฉินเย่ในวันนี้

แต่ชายผู้นี้ยังคงดื้อรั้นและถือดีเหมือนเดิม!

ถึงกับใช้เงินเก็บส่วนใหญ่ซื้อหญ้าวิญญาณที่ใกล้ตายมาต้นหนึ่ง!

เขาคิดจริง ๆ หรือว่าตนเองเป็นปรมาจารย์พืชวิญญาณ

น่าขันนัก...

จือเวยกัดฟันแน่น ประกายหนึ่งวาบขึ้นในดวงตาดำสนิท

ชิงจวินกะพริบดวงตากลมโตเหมือนผลองุ่น แล้วพึมพำว่า

“แต่ครั้งนี้ไม่เหมือนเมื่อก่อน ท่านอาจารย์อ่อนโยนมาก...”

จือเวยกุมแก้ม น้ำตาหยดลงบนพื้นดินเปื้อนฝุ่น นางกดเสียงสั่นเครือไว้ แล้วกล่าวว่า

“เขาเป็นคนสารเลว! ชิงจวิน เจ้ายังไม่เข้าใจอีกหรือ เหตุใดเจ้ายังเชื่อเขาอยู่”

“เขาก็แค่อยากเห็นความหวังลม ๆ แล้ง ๆ ของพวกเรา โยนความเมตตาให้พวกเราเล็กน้อยเป็นครั้งคราว ทำให้พวกเราคิดว่ายังมีความหวัง แล้วค่อยใช้มือของเขาทำลายมันด้วยตนเอง ทำให้ทุกอย่างเลวร้ายยิ่งกว่าเดิม!”

ประกายในดวงตาของชิงจวินค่อย ๆ หม่นลง

“แต่พี่หญิง พวกเรายังทำอะไรได้อีกหรือ”

อย่างน้อยในยามที่หลอกพวกนาง ท่านอาจารย์ก็ยังดูเหมือนอาจารย์คนหนึ่ง

ก้อนขนขาวพึมพำเสียงเบา

“พี่หญิง การหลอกตัวเองอาจไม่มีประโยชน์ แต่อย่างน้อยก็ทำให้พวกเราไม่ต้องหวาดกลัวอนาคต เหมือนไก่ฟ้าตาแดงที่มุดหัวลงดินก่อนถูกเชือด อย่างน้อยมันก็เจ็บปวดน้อยลงนิดหนึ่ง”

“ชิงจวิน ต่อให้เขาสำนึกผิดจริง แล้วอย่างไรเล่า วางมีดสังหารลงแล้วความผิดจะหายไป กลายเป็นพระพุทธเจ้าได้ทันทีหรือ”

จือเวยสูดจมูก มองรอบด้านอย่างระมัดระวัง แล้วหยิบทรายวิญญาณห้าเม็ดออกจากกระเป๋า ยัดใส่กำปั้นเล็กของชิงจวิน

ในเวลานี้ น้ำเสียงของนางกลับสงบลงแทน

“อาจารย์ไม่ให้ข้าไปทำงานที่หอเมี่ยวตันแล้ว เขาต้องคิดจะขายข้าแน่ ทรายวิญญาณห้าเม็ดนี้ เจ้าต้องเก็บไว้ให้ดี”

ชิงจวินเหมือนถูกสายฟ้าฟาด พลันเข้าใจแจ่มแจ้ง

หรือว่า ตอนที่ท่านอาจารย์เมาแล้วพูดถึงการขายศิษย์ เขาไม่ได้หมายถึงนาง แต่หมายถึงพี่หญิง?

มิน่าเล่าถึงยอมให้พี่หญิงกลับมาจากหอเมี่ยวตัน

ทรายวิญญาณห้าเม็ดที่ดูเล็กน้อยในฝ่ามือ กลับหนักราวพันชั่ง ชิงจวินแทบไม่ต้องคิดก็รู้ว่าพี่หญิงต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจเพียงใดในหอเมี่ยวตัน จึงจะเก็บทรายวิญญาณเหล่านี้มาได้

“ฮือ ฮือ ฮือ—”

ก้อนขนขาวสะอื้นออกมาดัง ๆ

จือเวยแสร้งทำเป็นเข้มแข็ง

“เด็กโง่ อย่าร้องไห้ บางทีพี่หญิงอาจถูกขายไปบ้านดี ๆ แล้วหลุดพ้นจากทะเลทุกข์ก็ได้”

แต่จะเป็นบ้านดี ๆ ได้อย่างไรกัน

เด็กหญิงทั้งสองต่างรู้ดีว่าไม่หอคณิกา ก็ต้องถูกขายเป็นเตาหลอม

ยิ่งชิงจวินคิดก็ยิ่งเศร้า ไม่อาจควบคุมเสียงสะอื้นได้ ทั้งที่ท่านอาจารย์ยังอยู่ในบ้าน

“อย่าร้อง อย่าร้อง ฮึก ฮึก...”

ก้อนขนดำกำลังปลอบชิงจวิน แต่จู่ ๆ ตนเองก็กลั้นไม่อยู่เช่นกัน ฟองน้ำมูกผุดจากจมูก แล้วน้ำตาก็ไหลพรากลงตามแก้มผอมบาง

...

“?”

เมื่อเฉินเย่เดินออกมาด้วยความยินดีเต็มเปี่ยม ก็เห็นซาลาเปาดำขาวสองก้อนกอดกันร้องไห้อยู่

เขาก้มมองอาหารร้อน ๆ ในมือ เดิมตั้งตารอปฏิกิริยาของศิษย์ทั้งสองอย่างใจจดใจจ่อ แต่ไม่คิดว่าจะเจอสถานการณ์เช่นนี้

หรือเป็นเฒ่าจาง?

เฉินเย่วางจานลงอย่างเดือดดาล แล้วถลกแขนเสื้อขึ้น

“เกิดอะไรขึ้น นักพรตจางนั่นรังแกพวกเจ้าหรือ อาจารย์จะไปคิดบัญชีกับเขา!”

“ไม่... ไม่ใช่...”

จือเวยสะอื้นพลางเช็ดน้ำตา แล้วตอบเสียงเบา

กลับเป็นชิงจวินที่พุ่งเข้ามากอดขาเขา เงยใบหน้ามอมแมมร้องไห้มองเขา

“ท่านอาจารย์ หากจะขาย ก็ขายชิงจวินเถอะ อย่าขายพี่หญิงเลย! พี่หญิงยังหาเม็ดทรายวิญญาณให้ท่านอาจารย์ที่หอเมี่ยวตันได้ ชิงจวินเป็นแค่เด็กโง่ที่ทำอะไรไม่เป็น!”

เฉินเย่งุนงงไปหมด นั่งยองลงเช็ดน้ำตาให้เด็กหญิง

“อะไรนะ?”

เด็กหญิงคนโตหน้าซีดเผือด คุกเข่าลงต่อหน้าเขา แล้วโขกศีรษะซ้ำ ๆ

“ท่านอาจารย์ ชิงจวินยังเล็กเกินไป ขายนางไม่ได้ราคา!”

ศีรษะของเฉินเย่แทบระเบิด

เขาบอกชิงจวินหลายครั้งแล้วว่าจะไม่ขายพวกนาง เหตุใดพวกนางถึงยังไม่เชื่อ

เฉินเย่ประคองจือเวยขึ้นมา หน้าผากของเด็กหญิงคนโตช้ำจากการโขกศีรษะ เมื่อมองดูแล้วเขาก็ถอนหายใจ

“เรื่องนี้ต่อไปไม่ต้องพูดอีก ไม่ว่าจะเป็นชิงจวินหรือจือเวย ข้าก็จะไม่ขายทั้งนั้น! อีกอย่าง รับนี่ไว้ นี่คือค่าจ้างเดือนนี้ของเจ้าที่หอเมี่ยวตัน!”

เขาควักถุงเงินออกจากอก แล้ววางลงในมือเล็กของจือเวย

ก้อนขนดำกะพริบขนตายาว น้ำตาหยุดไหล จ้องถุงเงินในมืออย่างว่างเปล่า

มันหนักมาก หนักกว่าทรายวิญญาณห้าเม็ดที่นางเก็บไว้มากนัก

จากนั้นนางก็ได้ยินเสียงกระอักกระอ่วนของชายผู้นั้น

“จือเวย ช่วงนี้อาจารย์เงินค่อนข้างตึงมือ อีกไม่กี่วัน อาจารย์จะจ่ายค่าจ้างย้อนหลังทั้งหมดคืนให้เจ้า”

นางฟังผิดไปหรือไม่

ค่าจ้างห้าเดือนที่ผ่านมาของนาง รวมกันเป็นหินวิญญาณหนึ่งก้อนเต็ม!

และเด็กหญิงผอมแห้งอย่างนาง ก็ขายได้แค่หินวิญญาณหนึ่งก้อนเท่านั้น!

จือเวยเลียริมฝีปากแห้งอย่างประหม่า ยังไม่ทันพูดอะไร ก็เห็นท่านอาจารย์ยื่นมือมาหยิบถุงเงินกลับไป

“เฮ้อ—”

เมื่อเห็นเช่นนั้น จือเวยกลับถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก

แต่ไม่คาดคิด ในวินาทีต่อมา มือใหญ่ของท่านอาจารย์กลับกุมมือของนางอีกครั้ง แล้ววางหินวิญญาณเนื้อเนียนใสก้อนหนึ่งลงบนฝ่ามือของนาง

“ช่างเถอะ ข้าจ่ายให้เจ้าล่วงหน้าเลยแล้วกัน”

เฉินเย่เพิ่งตระหนักได้เมื่อเห็นสีหน้าตกตะลึงของจือเวยในภายหลัง

มิใช่เพราะพวกนางกังวลว่าเขาจะขายพวกนางเพื่อแลกหินวิญญาณหรอกหรือ

และเมื่อดูจากนิสัยของเจ้าของร่างเดิม ต่อให้เขาอธิบายมากเพียงใด เด็กหญิงทั้งสองก็ไม่มีทางเชื่อเขาอยู่ดี

เช่นนั้น เฉินเย่จึงคืนค่าจ้างของจือเวยให้นางโดยตรง วิธีนี้จึงสลายความกังวลของพวกนางได้อย่างง่ายดาย