ตอนที่ 7 หอเมี่ยวตัน

ตอนที่ 7 หอเมี่ยวตัน

ชายแต่งกายทะมัดทะแมงนั่งอยู่บนพื้น ใช้สองมือกุมแก้ม ถอนหายใจด้วยความเจ็บปวด

จนกระทั่งเห็นเฉินเย่ยืนอยู่ข้างแผง ใบหน้าของเขาจึงปรากฏประกายความหวังขึ้นมาเล็กน้อย

“สหายเต๋า ต้องการบุปผาเกล็ดเงินหรือไม่ ข้าขายเพียง... สิบหินวิญญาณ!”

เฉินเย่ค่อนข้างหวั่นไหว แม้บุปผาเกล็ดเงินจะป่วยหนัก แต่ก็เหมาะให้เขาฝึกค่าความชำนาญของอาคมพอดี

แต่สิบหินวิญญาณยังคงแพงเกินไป ตอนนี้เงินเก็บของเขามีเพียงสิบสองก้อนเท่านั้น หากดอกไม้ตายขึ้นมา เขาคงไม่มีที่ให้ร้องไห้

อีกอย่าง เฉินเย่เพิ่งมาถึงโลกนี้ การมีหินวิญญาณอยู่ในมือมากหน่อย ย่อมทำให้ใจมั่นคงขึ้น

“ข้าแค่ดู แค่ดูเท่านั้น”

เฉินเย่ยิ้มเก้อ แล้วรีบพาชิงจวินจากไป

เมื่อครู่เขาสังเกตบุปผาเกล็ดเงินอย่างละเอียดแล้ว พบว่าสถานการณ์ไม่ได้เลวร้ายอย่างที่ชายชราเคราแพะกล่าว น่าจะจงใจกดราคาเสียมากกว่า

...

ต่อจากนั้น หัวใจของเฉินเย่ก็เต้นตุบ ๆ ไม่หยุด

ถึงเวลาพาศิษย์คนโตลู่จือเวยกลับบ้านแล้ว

ศิษย์คนเล็กสวีชิงจวินดูอันตรายตั้งแต่แวบแรก มาถึงก็คิดป้อนชาพิษให้เขา

แต่พอได้รู้จักกัน เฉินเย่กลับพบว่าเด็กหญิงตัวน้อยคนนี้เข้ากับคนง่ายอยู่มาก

ไม่รู้ว่าศิษย์คนโตมีนิสัยอย่างไร

ในเกม สวีชิงจวินคือจอมมารหญิงผู้ล้างโลก ส่วนลู่จือเวยคือธิดาเทพ

ตามหลักแล้ว ลู่จือเวยน่าจะเข้ากับคนง่ายกว่าสวีชิงจวินกระมัง

ผ่านไปครู่หนึ่ง เฉินเย่พาชิงจวินมาถึงถนนสายคึกคักสายหนึ่ง

เมื่อเทียบกับเขตค้าขายอิสระอันสับสนวุ่นวาย สภาพแวดล้อมที่นี่เงียบสงบกว่า ผู้บ่มเพาะที่เดินผ่านไปมามีระดับตบะสูงกว่าชัดเจน

เมื่อหาร้านที่มีป้ายเขียนว่า “หอเมี่ยวตัน” พบแล้ว เฉินเย่ก็ลังเลอยู่หน้าประตูใหญ่ ก่อนจะไปเคาะประตูข้าง

สาวใช้ร่างกำยำเปิดประตูข้างออกครึ่งหนึ่ง โผล่มาครึ่งตัว แล้วกวาดตามองพวกเขา

เมื่อเห็นผู้บ่มเพาะเปื้อนโคลนคนหนึ่งกับเด็กหญิงตัวเล็กสกปรกอยากเข้าประตูข้าง นางก็ทำท่าจะปิดประตู

“ไป ๆ ๆ ขอทานไปตลาดตะวันออกโน่น!”

ตลาดตะวันออกคือชื่อทางการของเขตค้าขายอิสระผู้บ่มเพาะอิสระ

เฉินเย่รีบสอดเท้าเข้าไปในช่องประตู ฝืนยิ้มออกมา

“แม่นางเซียน แม่นางเซียน โปรดรอก่อน ข้าคืออาจารย์ของลู่จือเวย”

สาวใช้ร่างกำยำหัวเราะพรืด

“แปลกใหม่ดีจริง นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนเรียกข้าเช่นนี้ อาจารย์ของลู่จือเวยใช่หรือไม่ ได้ เข้ามาก่อน”

เฉินเย่คลายใจลงเล็กน้อย เดินตามสาวใช้เข้าไปยังลานหลังร้าน

พอเข้าไป กลิ่นยาเปรี้ยวขมก็พุ่งปะทะหน้าผากทันที

พื้นอิฐสีครามของลานหลังร้านเปียกชุ่มไปด้วยกากยาสีน้ำตาลเข้ม สาวใช้อวบสองคนกำลังขัดเตาหลอมโอสถสำริดสูงครึ่งตัวคน

ผนังเตาหลอมจับกากยาหนาทึบ แปรงสำริดขูดครูดลงไปจนเกิดเสียงเอี๊ยดอ๊าด ชวนให้ขนลุก

“รีบมือหน่อย! คืนนี้ท่านเจ้าหอยังต้องหลอมโอสถ!”

แม่บ้านผู้ดูแลยืนเท้าเอวอยู่ใต้ระเบียง เมื่อเห็นเฉินเย่ก็ยิ้มกว้าง

“อ้าว นี่มิใช่อาจารย์ของนังหนูลู่หรอกหรือ”

เฉินเย่ประดับรอยยิ้มเก้อบนใบหน้า ถอยหลังไปครึ่งก้าว เกือบโดนน้ำลายของหญิงผู้นั้นพ่นใส่

ตรงมุมหนึ่งมีกองศิลาเพลิงสุมอยู่ ร่างเล็กในเสื้อผ้าสีเทานั่งยองอยู่ตรงนั้น กำลังคัดแยกอยู่ พอได้ยินเสียงก็สะดุ้งเล็กน้อย

นี่คือศิษย์คนโตของเขาหรือ

ดูจากด้านหลัง แม้ศิษย์คนโตจะอายุมากกว่าศิษย์น้องหนึ่งปี แต่รูปร่างกลับใกล้เคียงกัน ผอมบางและตัวเล็กไม่ต่างกัน

เส้นผมดำขลับทิ้งตัวลงมาราวน้ำตก มัดรวบด้วยเชือกฟางเส้นหนึ่ง

มองจากด้านหลัง คล้ายก้อนขนสีดำก้อนหนึ่ง

“จือเวย——”

หญิงผู้ดูแลลากเสียงยาว หยิบคานตาชั่งขึ้นมา แล้วฟาดลงบนหัวเข่าของเด็กหญิง

“ตายไปแล้วหรือไร อาจารย์เจ้ามารับเจ้ากลับบ้านไปปลอบประโลมแล้ว ยังมัวอืดอาดอะไรอยู่ ทำอย่างกับข้ารังแกเจ้าอย่างนั้นแหละ”

ลู่จือเวยเซถลาเพราะถูกฟาด ก่อนจะหมุนตัวกลับมาอย่างเงียบงัน

เฉินเย่ลอบพิจารณาเด็กหญิงคนโตโดยไม่ให้เห็นพิรุธ

อืม ยังสูงกว่าชิงจวินเล็กน้อยจริง ๆ ผมหน้าม้าสีดำสนิทปิดคิ้วและดวงตา เผยให้เห็นรอยแผลบนคางเรียวเล็ก ใบหูของนางแดงบวม เห็นได้ชัดว่าถูกหวังโป๋ดึงอย่างแรง

“ท่านอาจารย์”

จือเวยเรียกเสียงเบา น้ำเสียงสงบนิ่งราวน้ำนิ่งไร้ชีวิต

หวังโป๋ใบหน้าเต็มไปด้วยเนื้อ ยิ้มจนมองไม่เห็นดวงตา

“อาจารย์เฉิน ท่านเป็นพี่น้องร่วมสาบานกับท่านเจ้าหอของพวกเรา หวังโป๋อย่างข้าจะกล้ารังแกนางได้อย่างไร ท่านดูสิ เด็กคนนี้ถูกเลี้ยงดูมาดีเพียงใด”

เมื่อเห็นก้อนขนดำเดินเข้ามาช้า ๆ นางก็ขมวดคิ้วอย่างไม่อดทน คิดจะยกเท้าเตะเข้าที่ก้นของเด็กหญิง แต่แส้ยาวเส้นหนึ่งพลันพันรอบข้อเท้านางไว้

เฉินเย่กำแส้ขูดกระดูกแน่น ยังคงยิ้มอยู่

“หวังโป๋ ศิษย์ของข้าเงอะงะ ไม่สู้ให้ข้าพากลับไปสั่งสอนเองดีกว่า จือเวย มาหาอาจารย์”

หลังผมหน้าม้าของก้อนขนดำ ดวงตาของนางขยับเล็กน้อย ก่อนจะเดินมายืนข้างเฉินเย่อย่างว่าง่าย แล้วก้มมองเด็กหญิงตัวเล็กที่ถูกเฉินเย่หนีบไว้ใต้รักแร้

ในดวงตาของชิงจวินมีแววขอโทษ นางยื่นห่อกระดาษน้ำมันให้ศิษย์พี่อย่างขลาดกลัว

จือเวยคิดอยู่ครู่หนึ่ง เหลือบมองห่อกระดาษ แล้วส่ายหน้าเบา ๆ แทบไม่อาจสังเกตเห็น

“วันนี้เกิดอะไรขึ้นกับอาจารย์เฉินเล่า กล้าหาญขึ้นมาหรือ พวกเราเรียกท่านว่าอาจารย์เฉิน ท่านก็คิดว่าตนเองเป็นอาจารย์จริง ๆ แล้วหรือ”

หวังโป๋ถ่มเสมหะข้นออกมา กำลังจะระเบิดอารมณ์

แต่เฉินเย่พลันก้าวขึ้นหน้า ขัดคำพูดของนาง

“หวังโป๋ เจ้ามีความหมายเช่นไร ต้องการสู้กับข้าให้ตายกันไปข้างหรือ”

หวังโป๋แค่นหัวเราะ ดวงตาเต็มไปด้วยแววเย้ยหยัน

“ใครอยากสู้ตายกับเจ้าคนเหลวไหลอย่างเจ้า ก็ไม่มีอะไรนี่ อาจารย์เฉินคิดจะทำอะไร”

เฉินเย่ถอนหายใจ

“ที่แท้หวังโป๋ก็รู้ว่าข้าเป็นคนเหลวไหล ขี้เกียจ บ้าบิ่น...”

หวังโป๋แค่นเสียง ไม่พูดอะไร

เฉินเย่มองบาดแผลบนตัวจือเวย นอกจากรอยเก่าแล้ว ยังมีรอยใหม่จำนวนไม่น้อยที่ได้รับจากหอเมี่ยวตัน

เขากล่าวต่อว่า

“ข้าเฉินเย่ใช้ชีวิตสบาย ๆ ต้องการเพียงมีชีวิตอย่างอิสระ หากหวังโป๋ไม่อยากเดือดร้อน ก็อย่าหาเรื่องเดือดร้อนให้ข้า”

หวังโป๋ชะงักไปชั่วขณะ

เหตุใดเจ้าคนเหลวไหลนี่ถึงจริงจังขึ้นมาได้ ปกติมันไร้ยางอายมิใช่หรือ...

คนผู้นี้ไม่มีสิ่งใดผูกมัด แม้จะมีศิษย์สองคน แต่ชีวิตของศิษย์ภายใต้มือเขาก็เลวร้ายยิ่งกว่าตาย เจ้าคนใจดำผู้นี้จะสนใจอะไรได้

หวังโป๋หัวเราะ

“อาจารย์เฉินพูดอะไรกัน ข้าก็แค่ช่วยอาจารย์เฉินสั่งสอนศิษย์เท่านั้น”

แม้น้ำเสียงของนางจะอ่อนลงมาก แต่แท้จริงนางเป็นเพียงคนงานจิปาถะในลานหลังของหอเมี่ยวตัน ตบะมีเพียงระดับหลอมรวมปราณขั้นนสาม เมื่อต้องเผชิญกับอันธพาลระดับหลอมรวมปราณขั้นสี่ ในใจก็ยังไม่มั่นคงนัก

เฉินเย่ประสานมือ

“เช่นนั้น ขอหวังโป๋ชำระค่าจ้างของศิษย์ข้าด้วย”

“ไม่มีปัญหา ไม่มีปัญหา”

หวังโป๋เตรียมไว้แล้ว ยกถุงเงินเล็กใบหนึ่งโยนให้เฉินเย่

เฉินเย่รับไว้ แล้วนับต่อหน้านาง ทันใดนั้นก็ขมวดคิ้ว

“หวังโป๋ นี่ไม่ถูกต้อง เจ้ารับปากว่ายี่สิบเม็ดทรายวิญญาณต่อเดือน เหตุใดจึงมีเพียงสิบห้าเม็ด”

ใบหน้าที่เต็มไปด้วยไขมันของหวังโป๋ย่นเข้าหากัน นางยิ้มกระตือรือร้น

“ข้าไม่ได้หักทรายวิญญาณของอาจารย์เฉินแม้แต่น้อย หักค่าปัดฝุ่นแล้วเหลือสิบห้า ไม่ถูกหรือ เอาเถอะ ข้าเพิ่มให้อาจารย์เฉินเองอีกห้าเม็ดทรายวิญญาณ”

“ล้อเล่นอะไร ค่าจ้างเกี่ยวอะไรกับค่าปัดฝุ่น ข้ามิใช่เป็นคนจ่ายเองตอนพาศิษย์เข้าตลาดหรือ”

เฉินเย่ตีหน้าร้ายแบบอันธพาล ยิ้มยียวน

เสียงแส้ขูดกระดูกฟาดผ่านอากาศดังเปรี๊ยะ เฉียดข้างใบหูของหวังโป๋ไป

เขาขยับข้อมือเบา ๆ แส้ก็ม้วนกลับมาพันรอบเอวราวกับอสรพิษวิญญาณ

“ไอ้หยา! แม่ข้าเอ๊ย!”

หวังโป๋กรีดร้อง มือกุมหูที่มีเลือดไหล ตัวสั่นขณะชี้หน้าเฉินเย่

“เจ้าเอาความกล้ามาจากไหน! ใครก็ได้มาเร็ว! ไปเรียกองครักษ์!”

สาวใช้ร่างกำยำตกใจจนแตกฮือ รีบไปเรียกองครักษ์ภายในหอเมี่ยวตัน

เฉินเย่ตบศีรษะฟูนุ่มของจือเวยอย่างกล้าหาญ

“จือเวยทำงานที่หอเมี่ยวตันมาห้าเดือน แต่เจ้ากลับหักค่าจ้างนางเรื่อยมา หากปฏิบัติกับคนของตนเองเช่นนี้ แล้วผู้บ่มเพาะอิสระข้างนอกเล่า คิดไม่ถึงเลยว่า หอเมี่ยวตันที่มีชื่อเสียงในหมู่ผู้บ่มเพาะอิสระ จะใจดำถึงเพียงนี้”

“ดี! ในเมื่อเจ้าไม่รู้จักสำนึก ข้าก็จะโวยให้ใหญ่โต ให้ทั้งตลาดได้รู้ธาตุแท้ของหอเมี่ยวตัน!”