ตอนที่ 6 หญ้าวิญญาณขั้นหนึ่ง บุปผาเกล็ดเงิน

ตอนที่ 6 หญ้าวิญญาณขั้นหนึ่ง บุปผาเกล็ดเงิน

เมื่อเดินผ่านบ้านของหลี่ต้าเกิงไป แล้วเดินต่ออีกครึ่งก้านธูป เฉินเย่ก็ออกจากชุมชนกระท่อมโคลนอันสกปรก มาถึงเขตอวิ๋นซี

นี่ต่างหากจึงจะเรียกได้ว่าโลกบำเพ็ญตน!

กำแพงเมืองสูงตระหง่านกว่าสิบจั้ง บนอิฐสีเทาอมเขียวมีลวดลายค่ายกลสีทองคล้ำลอยเลือนอยู่ แสงวิญญาณเป็นเส้น ๆ เลื้อยผ่านไปเป็นครั้งคราว ราวกับอสรพิษ

ตรงทางเข้าตลาดมีสิงโตหินสองตัวตั้งตระหง่าน แต่ละตัวคาบไข่มุกเม็ดใหญ่ไว้ในปาก ส่องแสงเย็นเยียบลงบนถนนปูศิลา

แม้แต่อากาศก็ดูเหมือนจะหอมหวานขึ้นเล็กน้อย

นี่มิใช่ความรู้สึกผิดไปเองของเฉินเย่ ตลาดแห่งนี้สร้างอยู่บนเส้นชีพจรวิญญาณ ปราณวิญญาณจึงอุดมสมบูรณ์ คุณภาพอากาศย่อมดีเป็นธรรมดา

แม้จะเป็นเพียงเส้นชีพจรวิญญาณขั้นหนึ่งเท่านั้น แต่ก็เพียงพอให้ผู้บ่มเพาะนับไม่ถ้วนแห่กันมาแล้ว

น้ำฝนเมื่อคืนซึมผ่านรอยแยกของแผ่นศิลา ทำให้รองเท้าฟางของเฉินเย่ลื่นเล็กน้อยยามเหยียบลงไป

เขากระชับก้อนขนขาวที่หนีบอยู่ใต้รักแร้ให้แน่นขึ้น แล้วเบียดไปตามฝูงชนที่กำลังเข้าสู่ตลาด

หน้าทางเข้าตลาดอบอวลไปด้วยไออาหารเช้า เสียงน้ำมันทอดดังฉ่า ๆ ปะปนกับกลิ่นหอมหวานของโจ๊กธัญพืชวิญญาณ ทำให้ชิงจวินกลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว

“สหายเต๋า จะเข้าตลาดหรือ”

ผู้บ่มเพาะในชุดคลุมสีน้ำเงินที่เฝ้าประตูยกมือบีบจมูก แล้วถอยไปครึ่งก้าว

ไม่แปลกเลย เฉินเย่ทั้งตัวเต็มไปด้วยโคลน ใต้รักแร้ยังหนีบเด็กหญิงตัวเล็กมอมแมมไว้คนหนึ่ง ดูแล้วไม่ต่างจากผู้ลี้ภัยหนีภัยพิบัติ

ความทรงจำของร่างเดิมปรากฏขึ้นในเวลานี้ เขตอวิ๋นซีอยู่ภายใต้การปกครองของสำนักหลิงอิน การเข้าตลาดต้องจ่ายค่าปัดฝุ่นห้าเม็ดทรายวิญญาณ

ราคาฟังดูไม่สูง แต่ความจริงไร้หัวใจยิ่งนัก!

เข้าครั้งละห้าเม็ดทรายวิญญาณ หากเข้าออกทุกวัน เดือนหนึ่งก็เป็นหินวิญญาณหนึ่งก้อนครึ่งแล้ว!

เจ้าของร่างเดิมแม้จะขี้เกียจและเหลวไหล แต่ถึงอย่างไรก็เป็นปรมาจารย์พืชวิญญาณช่วงกลางของขั้นหลอมปราณ เดือนหนึ่งหาได้ราวห้าหินวิญญาณ ซึ่งนับว่าเป็นชนชั้นกลางในชุมชนกระท่อมแล้ว

แน่นอน ผู้บ่มเพาะสามารถเลือกเช่าห้องพักในตลาด เพื่อยกเว้นค่าปัดฝุ่นได้เช่นกัน แต่ค่าเช่าห้องอย่างน้อยเดือนละสามหินวิญญาณ และต้องจ่ายล่วงหน้าขั้นต่ำหกเดือน

เฉินเย่รู้สึกหัวใจหลั่งเลือด เขาควักทรายวิญญาณออกมาหนึ่งกำมือจากถุง นับออกมาสิบเม็ด แล้วยื่นให้ผู้บ่มเพาะชุดน้ำเงิน

เมื่อเหยียบเข้าสู่ถนนสายหลักของตลาด บรรยากาศก็พลุกพล่านคึกคัก

ชายคาและมุมหลังคาของหอเรือนสองข้างทางโอ่อ่าสง่างาม ป้ายร้านรูปเตาหลอมโอสถแกว่งไกวเบา ๆ ตามลม กลิ่นโอสถปะปนกับเสียงโลหะกระทบกันลอยเข้าปะทะหน้า ยังมีผู้บ่มเพาะกายคนหนึ่งแบกซากสัตว์อสูรยาวกว่าหนึ่งจั้ง เดินอาด ๆ ผ่านตลาดไป

เฉินเย่รู้สึกไม่เข้าพวกอย่างบอกไม่ถูก เขาก้มมองรองเท้าฟางที่นิ้วเท้าโผล่ออกมา ความไม่กลมกลืนยิ่งชัดเจนขึ้น

แต่เมื่อกลืนเข้าไปในฝูงชน เฉินเย่ก็พบว่ามีคนจำนวนไม่น้อยที่ไม่ได้ดูดีไปกว่าเขา ผู้คนส่วนใหญ่ยังอยู่ช่วงต้นของขั้นหลอมปราณ

เมื่อเห็นเช่นนั้น เฉินเย่ก็เชิดหน้าขึ้น หนีบก้อนขนขาวไว้ แล้วก้าวยาว ๆ ผ่านตลาด มุ่งหน้าไปยังเขตค้าขายอิสระ

ผู้บ่มเพาะอิสระส่วนมากทำการแลกเปลี่ยนซื้อขายกันที่นี่ ส่วนร้านรวงเงาวับหรูหราเหล่านั้น ด้วยฐานะการเงินอันตื้นเขินของเฉินเย่ เขาจึงไม่กล้าเข้าไปเฉียดใกล้

...

“ไก่ฟ้าตาแดงเพิ่งเชือดสด ๆ! ถอนขนแล้ว เลือดสดใหม่!”

“ข้าววิญญาณจากภายในสำนักหลิงอิน มีจำนวนจำกัด!”

“โอสถอดธัญพืช โอสถอดธัญพืชชั้นดี! หนึ่งเม็ดประทังชีวิตผู้บ่มเพาะกายได้หนึ่งวัน! เม็ดละสิบเม็ดทรายวิญญาณเท่านั้น! หนึ่งขวดหนึ่งหินวิญญาณ มีสิบเอ็ดเม็ด!”

เฉินเย่รู้สึกตื่นตาตื่นใจ จึงเบียดเข้าไปดูโอสถอดธัญพืชในตำนานนี้

คนขายเป็นผู้บ่มเพาะอิสระหนุ่มคนหนึ่ง พอเห็นเฉินเย่ ดวงตาก็สว่างขึ้น

“สหายเต๋า สนใจสักเม็ดหรือไม่”

“ข้าแค่ดู แค่ดูเท่านั้น...”

เฉินเย่หัวเราะเก้อ พลางโบกมือ เขาแค่สงสัยจริง ๆ แต่รู้สึกว่าโอสถชนิดนี้ไม่คุ้มราคา

เขายอมทำอาหารกินเองดีกว่า ทรายวิญญาณสิบเม็ดสามารถเลี้ยงเขาได้หลายวัน

ผู้บ่มเพาะอิสระหนุ่มยังคงยิ้มอบอุ่น เมื่อเห็นสภาพของเฉินเย่ก็รู้แล้วว่าคนผู้นี้ประหยัดอย่างยิ่ง จึงเตรียมใจไว้ก่อนแล้ว และเอ่ยน้ำเสียงอ่อนโยน

“ไม่เป็นไร เห็นว่าท่านพาเด็กมาด้วยคงไม่ง่าย หากอยากซื้อ ข้าลดราคาให้ได้”

ชิงจวินที่ถูกหนีบอยู่ใต้รักแร้ของเฉินเย่ ปลายจมูกเล็ก ๆ แดงก่ำจากลมหนาว

หรือว่าท่านอาจารย์จะตะโกนขายนางที่นี่ด้วย

ขายเด็กหญิงตัวน้อย ขายเด็กหญิงตัวน้อย~

ชิงจวินสั่นสะท้าน แล้วยัดเผือกที่เหลือเข้าปากอย่างดุเดือด แก้มพองออกเหมือนหนูแฮมสเตอร์

แต่ไม่นาน เด็กหญิงก็เสียใจขึ้นมา หากรู้เช่นนี้ นางไม่น่ากินเร็วขนาดนั้นเลย จะได้ไม่หิวอีก...

“นี่”

เฉินเย่จ่ายทรายวิญญาณสองเม็ด ซื้อขนมกุ้ยฮวาห่อหนึ่ง แล้วยัดใส่อ้อมแขนเด็กหญิง

ของหวานชนิดนี้กับเผือกเมื่อวาน ย่อมมิใช่ของระดับเดียวกันเลย

ชิงจวินไม่เคยกินของที่ดูดีถึงเพียงนี้มาก่อน

นี่... นี่เป็นของที่ข้ากินได้จริงหรือ

เจ้าตัวเล็กแข็งค้างไปทั้งร่าง

ตอนแรกนางกอดห่อกระดาษน้ำมันแนบอกไว้แน่น ราวกับสัตว์เล็กที่หวงอาหาร จากนั้นพอเอาจมูกเข้าไปใกล้รอยแยกของกระดาษ ก็หดกลับมาเหมือนถูกไฟช็อต ก่อนจะถูมือเล็กสกปรกกับเสื้อของตนเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า แล้วใช้ปลายนิ้วหยิบเศษขนมครึ่งชิ้นใส่ปาก

เมื่อรสหวานระเบิดบนปลายลิ้น เด็กหญิงก็อดไม่ได้ที่จะหลับตาลงอย่างเคลิบเคลิ้ม

ชิงจวินมั่นใจว่านี่ต้องเป็นของกินที่อร่อยที่สุดในโลกแน่นอน!

ปลายหูของนางแดงก่ำ แล้วลอบมองอาจารย์ร่างสูงด้วยความเขินอาย

เมื่อเห็นว่าท่านอาจารย์ไม่ได้สนใจนาง เด็กหญิงก็ถอนหายใจโล่งอก

นางกอดห่อกระดาษน้ำมันไว้แน่น น้ำลายไหลย้อยลงมา แต่ก็ยังไม่ยอมกินต่อ

เฉินเย่กดรอยยิ้มตรงมุมปากไว้ ที่จริงปฏิกิริยาทั้งหมดของชิงจวินล้วนอยู่ในสายตาเขา

ไม่เลว ทรายวิญญาณสองเม็ดนี้ใช้คุ้มแล้ว

ความโดดเดี่ยวในใจของเขาสลายไปอีกเล็กน้อย

เด็กหญิงตัวน้อย ไม่ใช่ภาระเสียทีเดียว กลับเป็นสิ่งปลอบประโลมใจมากกว่า...

เฉินเย่เดินดูแผงลอยรอบ ๆ ศึกษาราคาตลาดไปด้วย

เขาคิดอยากซื้อหญ้าวิญญาณสักสองสามต้นมาฝึกฝีมือ แต่ต้องหยุดความคิดไว้เพราะราคาสูงลิ่วเกินไป

ยกตัวอย่างเช่น หญ้าชิงหลัวของเฒ่าดำ มีราคาสูงถึงสิบสี่หินวิญญาณ!

อย่างไรก็ตาม หญ้าวิญญาณที่ป่วยหรือเสียหายหลายต้นมีราคาลดลง แต่ส่วนใหญ่ก็ยังอยู่ราวสิบหินวิญญาณ

หากเฉินเย่ซื้อ เงินเก็บอันน้อยนิดของเขาคงหมดเกลี้ยงทันที ทำให้เขาลังเลไม่น้อย

ระหว่างที่ลังเล เฉินเย่ก็สังเกตเห็นแผงหญ้าวิญญาณที่คึกคักไม่ไกลนัก

มีผู้คนล้อมอยู่รอบแผง เจ้าของแผงกำลังโต้เถียงกับผู้บ่มเพาะอิสระคนอื่นอย่างเผ็ดร้อน

“ชิงจวิน จับไว้แน่น ๆ!”

เฉินเย่หนีบเด็กหญิงให้มั่น ชิงจวินเบาราวกับใบไม้แห้ง แบกไว้จึงไม่ใช่ภาระเลย

เขารีบสาวเท้า เบียดไปถึงริมฝูงชน แล้วชะโงกเข้าไปดู

หนังสัตว์เปื้อนเลือดผืนหนึ่งปูอยู่บนพื้น บุปผาเกล็ดเงินที่เหี่ยวเฉาและเปื้อนโคลนส่องประกายสีเงินหม่น รากของมันเปล่งสีเขียวคล้ำอันเป็นลางร้าย

“ฮ่า ผู้บ่มเพาะในเขตอวิ๋นซีช่างไร้เหตุผลเสียจริง! แม้บุปผาเกล็ดเงินนี้จะปนเปื้อนปราณมาร แต่ถึงอย่างไรก็เป็นดอกไม้วิญญาณขั้นหนึ่ง เป็นวัตถุดิบหลักของโอสถคืนปราณ พวกเจ้ากลับคิดจะซื้อเพียงเจ็ดหินวิญญาณ?”

เจ้าของแผงแต่งกายทะมัดทะแมง ท่าทางเร่งรีบ เห็นได้ชัดว่าไม่พอใจอย่างยิ่ง ที่แท้เป็นผู้บ่มเพาะขั้นหลอมปราณชั้นหก

ผู้ที่ยืนเผชิญหน้ากับเจ้าของแผงเป็นชายชราคนหนึ่ง

ชายชราผมและเคราขาวโพลน เคราแพะยาวเกือบถึงอก ระหว่างเส้นผมยังมีเศษใบไม้ติดอยู่ไม่น้อย กลิ่นสมุนไพรเข้มข้นโชยออกมา

ชายชราเคราแพะหัวเราะเบา ๆ พลางลูบเครา

“สหายน้อยกล่าวไม่ผิด แต่บุปผาเกล็ดเงินต้นนี้ถูกปราณมารกัดกร่อน รากเสียหาย อีกทั้งในสายตาอันแหลมคมของเฒ่าผู้นี้ มันไม่ได้แตะดินมาสามสี่วันแล้ว เห็นได้ชัดว่าเหลือเพียงลมหายใจเฮือกสุดท้าย”

ชายร่างกำยำถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ เพราะสิ่งที่ชายชราเคราแพะพูดล้วนเป็นความจริง

ดอกไม้วิญญาณต้นนี้ถูกเก็บมาจากเทือกเขาสามพัน เพื่อหลบสัตว์อสูร เขาสะดุดล้มและหลบหนีอย่างทุลักทุเล ใช้เวลาถึงสี่วันกว่าจะหนีพ้น

แต่เขาจะยินยอมได้อย่างไร บุปผาเกล็ดเงินที่เดิมมีมูลค่าสิบแปดหินวิญญาณ จะให้ขายเพียงเจ็ดก้อนได้อย่างไร!

เขาผ่านความยากลำบากนับไม่ถ้วน เสี่ยงชีวิตเก็บมันมา!

“ไม่ขาย!” ชายร่างกำยำถลึงตา

ชายชราเคราแพะทอดถอนใจด้วยความเสียดาย

“โอกาสเมื่อผ่านไปแล้ว จะไม่หวนกลับมาอีก! อีกสองวัน บุปผาเกล็ดเงินของเจ้าก็จะเหี่ยวตาย ถึงตอนนั้นเฒ่าผู้นี้คงยอมจ่ายเพียงสามหินวิญญาณเท่านั้น”

พูดจบ ชายชราเคราแพะก็จากไปโดยไม่อาลัยแม้แต่น้อย ไม่หันกลับมามอง

“ข้า...”

ชายร่างกำยำกำหมัดแน่น คล้ายอยากรั้งเขาไว้ แต่ผ่านไปนานก็ทรุดนั่งลงอย่างหมดแรง

ท่ามกลางผู้คนที่มุงดู มีเสียงเยาะเย้ยดังขึ้น ชายอ้วนในชุดแพรผู้หนึ่งลูบแหวนหยกของตนแล้วเอ่ยแทรก

“สหายเต๋า บุปผาเกล็ดเงินของเจ้าดีอยู่หรอก แต่ซื้อไปแล้วไม่รู้ต้องเชิญปรมาจารย์พืชวิญญาณมาดูแลกี่ครั้ง ต่อให้ดูแลแล้วก็ยังไม่แน่ว่าจะรอด!”

เมื่อเห็นเรื่องสนุกจบลง ผู้บ่มเพาะรอบด้านที่รอชมความครึกครื้นก็ทยอยจากไปด้วยความสะใจ

เหลือเพียงเฉินเย่ที่ยังยืนอยู่ สีหน้าครุ่นคิด