ตอนที่ 29 - หน้าต่างที่หลับใหล ประตูที่เปิดออก และมังกรสองตัว

“เดี๋ยวเด็กคนนี้ ฉันจะเป็นคนดูแลเองค่ะ เพราะฉะนั้นท่านหญิงไม่ต้องเป็นห่วงนะคะ”

สาวใช้คนนั้นที่ก่อนหน้านี้ยังโกรธเกรี้ยวอยู่… ตอนนี้กลับลูบไหล่ของเฟเฟ่ด้วยท่าทีอ่อนโยน

แม้คำพูดนั้นจะไม่ได้ออกมาจากใจจริงก็ตาม… แต่สิ่งที่แน่นอนชัดคือ เฟเฟสามารถรอดพ้นจากปัญหาไปได้แล้ว

และดูเหมือนว่า เฟเฟเองก็เข้าใจเรื่องนี้ดี เธอจึงส่งสายตาขอบคุณให้เยอร์ฟีก่อนจะเดินกลับไปพร้อมสาวใช้รุ่นพี่

ขณะที่พวกเธอเดินจากไป… เยอร์ฟีได้ยินเสียงกระซิบเบาๆ ของสาวใช้คนนั้น

สาวใช้รุ่นพี่คงกำลังซักถามเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นระหว่างเฟเฟกับดัชเชสแน่ๆ

ท่าทีของสาวใช้ที่มีต่อเฟเฟ… ดูระมัดระวังขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ดูเหมือนว่า ปัญหาความขัดแย้งระหว่างเฟเฟกับสาวใช้คนอื่นๆ จะถูกจัดการลงชั่วคราว

หลังจากกลับมาที่ห้องพัก เยอร์ฟีปลดเสื้อผ้าของตัวเองออกและจัดเก็บให้เรียบร้อย ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังห้องอาบน้ำ

ห้องอาบน้ำแห่งนี้ไม่เพียงแต่สะอาดและมีกลิ่นหอมสดชื่น แต่เหนือสิ่งอื่นใด สิ่งที่น่าทึ่งที่สุดก็คือ อ่างอาบน้ำขนาดใหญ่ที่ดูแสนสบาย

น้ำร้อนที่ไหลตรงออกมาจากท่อทันที… โดยไม่ต้องพึ่งสาวใช้ให้ตักน้ำมาเทให้

มันเป็นสิ่งที่หาได้ยาก และหรูหราเกินกว่าที่จะพบได้ทั่วไป

แม้แต่ในคฤหาสน์ที่เธอเคยอยู่ก่อนหน้านี้… ก็ไม่มีความสะดวกสบายเช่นนี้

ในคฤหาสน์เดิมของเธอ…

ห้องอาบน้ำเล็กๆ ที่ติดกับห้องนอนนั้นไม่มีน้ำอุ่นไหลผ่าน

เมื่อถึงฤดูหนาว เธอไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องใช้น้ำอุ่น

และเพราะเธอไม่มีสาวใช้คอยช่วยเหลือ… เธอจึงต้องไปต้มน้ำเองในครัว แล้วใช้ถังตักน้ำร้อนมาหลายรอบกว่าจะเติมอ่างให้เต็ม

เมื่อน้ำในอ่างค่อยๆ เติมจนเต็ม… ปลายเท้าของเธอจมหายไป ก่อนที่ข้อเท้าและน่องจะค่อยๆ ถูกโอบล้อมด้วยน้ำอุ่น

และเมื่อเธอทิ้งตัวลงไปทั้งหมด…

ลมหายใจเธอผ่อนออกอย่างแผ่วเบา ร่างกายรู้สึกผ่อนคลายลงอย่างไม่น่าเชื่อ

สิ่งที่ทำให้เธอพึงพอใจที่สุด ไม่ใช่น้ำมันบำรุงผิว หรือเครื่องหอม แต่เป็นช่วงเวลาส่วนตัวที่เธอสามารถแช่น้ำได้อย่างเงียบสงบ

เป็นความหรูหราที่ไม่ต้องรู้สึกผิดหรือแบกรับภาระอะไร ทำให้เธอรู้สึกสบายใจอย่างแท้จริง

หยดน้ำเกาะอยู่บนขนตายาวของเธอ… ทำให้แสงจากโคมไฟบนเพดานดูพร่ามัวและห่างไกล

เยอร์ฟีเอนศีรษะพิงขอบอ่างอาบน้ำ… แล้วค่อยๆ หลับตาลง

และในทันทีที่เธอปล่อยตัวเองให้จมลงในความอบอุ่นของน้ำร้อน…

ความคิดที่เคยถูกชะล้างไปชั่วคราว ก็เริ่มหวนคืนกลับมาอีกครั้ง

‘ฉันกำลังทำได้ดีอยู่หรือเปล่านะ?’

การปฏิบัติตัวต่อเหล่าสาวใช้…

การใช้ชีวิตท่ามกลางเฟอร์นิเจอร์หรูหรา และเครื่องใช้ราคาแพง…

ทั้งหมดนี้ มันก็เหมือนการแสดงอย่างหนึ่ง

เป็นเพียงการแสดงที่เธออาศัยจินตนาการว่า ดัชเชสที่สมบูรณ์แบบ ควรจะทำตัวแบบนี้

โชคดีที่บรรดาคนรับใช้ต่างมองว่าท่าทีของเยอร์ฟีเป็นเรื่องปกติ

บางที… พวกเขาอาจจะมองว่าเธอเป็นเจ้านายที่ใจกว้างด้วยซ้ำ

การแสดงบทบาทเช่นนี้ส่งผลดีกับตัวเธอเองไม่น้อย

'อย่างน้อย พวกเธอก็คงไม่คิดว่าฉันบ้า'

เพราะถ้าถูกมองว่าเป็น "หญิงวิกลจริต"… ไม่ว่าเธอจะมีสถานะสูงส่งเพียงใด ก็ต้องเผชิญกับข้อจำกัดมากมาย

อย่างน้อย ตามความทรงจำในความฝันที่เธอเห็น… ก็เป็นเช่นนั้น

เธออาจไม่ได้เป็น "ดัชเชสที่สมบูรณ์แบบ"… แต่เธอจำเป็นต้องแสดงให้เห็นว่า เธอเป็นเจ้านายที่มีสติ และดูเป็นธรรมชาติที่สุด

เพราะถ้าหากเธอทำได้… เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม เธอจะสามารถคว้าในสิ่งที่ต้องการและออกไปจากที่นี่ได้

แต่ ณ ตอนนี้ มันดูเหมือนจะเป็นเรื่องที่ยังดูห่างไกลเกินไป

ตราบใดที่วันนั้นยังมาไม่ถึง… เธอก็ต้องใช้ชีวิตอยู่ในปราสาทโกรเวนต่อไป

และระหว่างนั้น… เธอจะสามารถเข้าใกล้ดันเต้ได้หรือเปล่านะ?

ในต้นฉบับของเรื่องนี้…

หลังจากที่ "เยอร์ฟี" ตกอยู่ในอาการโคม่า…

"เรย์มอนด์" ก็ลงเอยกับนางเอกของเรื่อง

แต่ในระหว่างกระบวนการนั้น… ดันเต้แทบไม่ถูกกล่าวถึงเลย

เพราะอะไรน่ะหรือ?

'ก็เพราะเขาไม่ใช่ตัวเอก'

หากไม่ได้เป็นพระเอกหรือนางเอก… ตัวละครอื่นๆ ก็มักจะไม่ค่อยได้รับความสำคัญ

ไม่มีใครสนใจว่าพวกเขาจะมีความสุขหรือทุกข์ทรมาน

นั่นคือธรรมชาติของนิยาย

และนี่… ก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น

ไม่ว่าจะตัวเธอเอง… และดันเต้… ต่างก็เป็นแค่ "ตัวประกอบ" ในเรื่องของพระเอกกับนางเอกเท่านั้น

'ถ้าฉันจากไปแล้ว…เด็กคนนั้นจะยังคงไม่มีความสุขอยู่เหมือนเดิมไหมนะ?’ 

ในอนาคต… เขาจะยังคงหลบซ่อน และหลีกหนีผู้คนแบบนี้หรือเปล่า?

นั่นคือเหตุผลที่เธออยากช่วยเขา

ก่อนที่เธอจะจากไป… เยอร์ฟีอยากสร้าง ‘สถานที่ที่เหมาะสม’ ให้กับดันเต้จริงๆ สักครั้ง

และที่สำคัญที่สุด—เธออยากให้ความสัมพันธ์ระหว่างเรย์มอนด์กับดันเต้…กลับมาดีขึ้นได้อีกครั้ง

แม้รูปลักษณ์ของพวกเขาจะต่างกัน…

แต่ดวงตาสีทองที่เปล่งประกายกลับเหมือนกันราวกับพิมพ์เดียวกัน

เป็นหลักฐานที่ชัดเจนว่าพวกเขาเป็นครอบครัวเดียวกัน

หลังจากมาอยู่ที่นี่ เยอร์ฟีก็มีอีกหนึ่งความปรารถนา ที่เธออยากทำให้สำเร็จ

‘ฉันอยากให้เด็กคนนั้นรักตัวเอง และได้มีที่ยืนของตัวเอง ได้รับการยอมรับจากทุกคน’

อยากให้เขาเติบโตขึ้นโดยได้รับความรักเป็นเรื่องปกติ หากผิดพลาดก็มีคนคอยให้กำลังใจ และได้รับการยอมรับในฐานะสมาชิกของครอบครัวอย่างแท้จริง

เพราะตัวเธอเอง ไม่เคยได้รับสิ่งเหล่านั้นมาก่อน

เธอมองเห็นอดีตของตัวเองซ้อนทับอยู่ในตัวของดันเต้

ไม่ใช่ชีวิตของเยอร์ฟี… แต่เป็นชีวิตก่อนหน้านี้ของเธอ—ในฐานะคนที่เคยอ่านนิยายเรื่องนี้

ในชาติก่อน เธอมีชื่อว่า "คิมจีอา"

ชีวิตที่เต็มไปด้วยความโดดเดี่ยวและความยากลำบาก…

เมื่อคิดย้อนกลับไป เยอร์ฟีได้แต่ยิ้มอย่างขมขื่นให้กับตัวเอง

ปลายลิ้นของเธอพลันสัมผัสได้ถึงรสชาติขมปร่าที่เข้ากับความรู้สึกนั้นได้อย่างเหมาะเจาะ

เธอลุกขึ้นจากอ่างอาบน้ำ ก่อนจะดึงจุกที่ปิดทางระบายน้ำออก

สายตาของเธอจับจ้องไปที่ผิวน้ำซึ่งหมุนวนเป็นเกลียว ราวกับกำลังกลืนกินทุกสิ่งไป จนสุดท้ายก็ไหลหายไปหมด

อาจเป็นเพราะน้ำอุ่นช่วยคลายความเหนื่อยล้า

เยอร์ฟีจึง ล้มตัวลงนอนแต่หัวค่ำ

ภายในห้องอันเงียบสงัด…

มีเพียงเสียงลมหายใจแผ่วเบาที่กระจายอยู่ในอากาศ

เธอหลับสนิท—ลึกจนไม่ได้สังเกตเลยว่า…

มีบางอย่างเคลื่อนไหวอยู่นอกหน้าต่างภายใต้ความมืดมิด

ที่ขอบหน้าต่างที่ถูกเปิดแง้มไว้…

อุ้งเท้าสีดำข้างหนึ่งค่อยๆ สอดเข้ามา

และไม่นาน… ศีรษะกลมมนและลำตัวเล็กๆ ก็แทรกตัวตามเข้ามาพร้อมกัน

เมื่อเข้ามาได้หมด… ร่างนั้นก็กางปีกออกเล็กน้อย ก่อนจะร่อนลงบนพรมอย่างเงียบเชียบ

ตึก… ตึก…

เสียงฝีเท้าเบาๆ ที่แทบจะไม่ได้ยิน เคลื่อนตัวอย่างระมัดระวัง

และในที่สุด… มันก็มาหยุดอยู่บนเตียงของเยอร์ฟี

ลูกมังกรตัวน้อยปีนขึ้นไปบนหัวเตียง

แล้วจ้องมองดัชเชสที่กำลังหลับใหลอย่างเงียบงัน

‘หอมจัง’

ขนตาสีทองเป็นประกายไหวเบาๆ บนเปลือกตาที่ปิดสนิท สันจมูกโด่ง ริมฝีปากสีอ่อนที่เผยอเล็กน้อย แก้มที่แดงระเรื่อ และผิวขาวผ่องที่ดูเปล่งประกายโดดเด่นแม้อยู่ท่ามกลางความมืด

ทุกสิ่งทุกอย่าง… ล้วนอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมหวานของน้ำผึ้ง

ในขณะที่ลูกมังกรตัวน้อยกำลังหลงใหลไปกับกลิ่นหอมนั้น…

“อืม…”

[…!]

ทันทีที่เห็นเยอร์ฟีขยับตัวเล็กน้อย… ทำให้ดันเต้สะดุ้งเฮือก!

จนเผลอกระโดดพรวดหนีจากหัวเตียงไปอย่างรวดเร็ว

[อ๊าก! เจ็บ—!]

ดันเต้เสียหลักกลิ้งหล่นจากเตียง หัวทิ่มพื้นก่อนจะกลิ้งไปมาหลายตลบกับพรมอย่างไม่เป็นท่า

เสียงดังโครมครามนั้น… ปลุกเยอร์ฟีให้ตื่นจากการหลับไหล

“...อื้อ”

เธอขยี้ตาเบาๆ ก่อนจะกระพริบตา ในขณะที่สายตายังพร่ามัว

แต่ดันเต้… ที่จับจ้องเธออยู่ตลอดเวลา… กลับสะดุ้งเฮือกทันทีที่เห็นเธอขยับตัว

ก่อนที่สายตาของเธอจะปรับให้เข้ากับความมืดได้… ดันเต้ก็รีบวิ่งตรงไปยังหน้าต่างที่เขาเข้ามาอย่างเงียบกริบ แล้วออกจากห้องนอนนั้นไปอย่างรวดเร็ว

เยอร์ฟีที่เพิ่งยันตัวลุกขึ้นนั่ง… ทำได้เพียงกวาดตามองไปรอบๆ ห้องที่ยังคงมืดสลัว

“…เมื่อกี้เหมือนได้ยินเสียงอะไรสักอย่างเลย”

เสียง… คล้ายเสียงของเด็ก?

แต่ภายในห้องยังคงเงียบสงัด มีเพียงสายลมยามค่ำคืนที่พัดผ่านช่องหน้าต่างที่เปิดแง้มไว้…

ทำให้ผ้าม่านพลิ้วไหวอย่างแผ่วเบา

ถึงแม้เธอจะลืมตาตื่นขึ้นมาแล้ว… แต่ร่างกายที่ยังคงรู้สึกอ่อนล้า ก็ค่อยๆ ดึงเธอกลับเข้าสู่ห้วงนิทราอีกครั้ง

สิ่งที่เธอได้ยินเมื่อตะกี้… เป็นแค่ความฝัน หรือเป็นความจริงกันแน่?

แต่ท้ายที่สุด… ความสงสัยเหล่านั้นก็ถูกกลืนหายไปในความง่วง เยอร์ฟีจึงกลับเข้าสู่การหลับลึกอีกครั้ง

ภายในห้องทำงาน… หลังจากที่เยอร์ฟีจากไป

แสงสีแดงของอาทิตย์อัสดง… ถูกกลืนหายไปในม่านรัตติกาลจนหมดสิ้น

แสงจันทร์ซีดจางส่องลอดผ่านกระจกเข้ามาในห้องเงียบๆ

เรย์มอนด์ยังคงยืนอยู่ที่เดิม—ที่ที่เขาเพิ่งส่งเยอร์ฟีออกไปเมื่อครู่

เขาก้มลงมองมือของตัวเอง…

แม้เวลาจะผ่านไปพักใหญ่ แต่กลิ่นจางๆ ที่ลอยอยู่ในอากาศ… ก็ยังคงอบอวลไปทั่วห้องทำงานของเขา

กลิ่นของ "เครื่องหอม"

กลิ่นน้ำผึ้งหอมหวานและเข้มข้น ราวกับถูกตราตรึงไว้ในลมหายใจของเรย์มอนด์อย่างไม่อาจลบเลือนได้

บางที… อาจเป็นเพราะสิ่งนั้น ร่างกายของเขาถึงได้รู้สึกร้อนผิดปกติ

ไม่สิ… ตั้งแต่ที่สัมผัสกับดัชเชส… เขาก็รู้สึกเช่นนี้มาตลอด

‘ดูเหมือนว่าสายเลือดมังกรจะยังคงไหลเวียนอยู่ในตัวฉันจริง ๆ สินะ’

เรย์มอนด์เข้าใจดีว่า ผู้มีสายเลือดมังกรกับเครื่องหอม… เป็นความสัมพันธ์ที่แยกออกจากกันไม่ได้

และถึงแม้ว่าเขาจะพยายามปฏิเสธมันมาตลอด

แต่เมื่อครู่ที่ผ่านมา… เขากลับต้องยอมรับความจริง

สัญชาตญาณที่ถูกสลักอยู่ในสายเลือด… ไม่ใช่สิ่งที่สามารถต่อต้านได้ง่ายๆ

บางที… อาจเป็นเพราะเหตุผลนั้น

เขาถึงละสายตาไปจากดวงตาสีเขียวสดที่ชื้นรื้นราวกับมีหยาดน้ำตาเอ่อล้นไม่ได้

และบางที… เหตุผลที่เขายอมให้เธอเข้าใกล้จุดที่เขาอ่อนไหวที่สุด

อาจเป็นเพราะเธอเป็น "เครื่องหอม"

สำหรับผู้มีสายเลือดมังกรที่ยังเยาว์วัย… สิ่งที่จำเป็นที่สุดคืออ้อมกอดของเครื่องหอม

บางทีเหตุผลที่ดันเต้ยังคงอยู่ในร่างของมังกร… และไม่สามารถแปรเปลี่ยนเป็นมนุษย์ได้

อาจเป็นเพราะเขาไม่เคยได้รับความรักและการเชื่อมโยงที่เขาควรจะได้รับจากเครื่องหอมเลยก็ได้

หากเยอร์ฟีสามารถเปิดใจของดันเต้ได้จริง…

บางทีวันที่เขารอคอยมาโดยตลอด อาจมาถึงเร็วกว่าที่เขาคาดคิด

หลังจากการตายของพี่ชาย…

เรย์มอนด์ใช้เวลาจัดการดูแลปราสาทและดินแดนให้กลับมาเป็นปกติ

แต่สิ่งที่เขาหมกมุ่นอยู่กับมันมากที่สุด—คือการพยายามทำให้ดันเต้กลายเป็นมนุษย์

ทว่าความจริงที่เขาค้นพบ…

คือตัวตนของดันเต้นั้นเป็น "สิ่งที่ไม่เคยมีอยู่ในหน้าประวัติศาสตร์มาก่อน"

และสิ่งเดียวที่เขามั่นใจได้ ก็คือ "หลานชายของเขาเป็นสิ่งมีชีวิตที่ผิดแปลกไปจากธรรมชาติ"

ไม่มีใครสามารถรับประกันได้เลยว่า เด็กที่เกิดมาเป็นมังกรตั้งแต่แรก… จะสามารถแปรเปลี่ยนเป็นมนุษย์ได้จริงหรือไม่?

และเขาจะมีอายุยืนยาวเท่าใดกันแน่?

ไม่มีอะไรที่สามารถยืนยันได้เลย

แต่มีสิ่งเดียวที่เขาไม่เคยลองมาก่อน

นั่นคือ "การให้ดันเต้ได้สัมผัสกับเครื่องหอม"

มันควรจะเป็นเรื่องดีใช่ไหม?

แต่แล้วทำไม… เขาถึงรู้สึกหงุดหงิดใส่เยอร์ฟีอย่างไม่มีเหตุผลเช่นนี้?

บางที อาจเป็นเพราะเธอดูว่านอนสอนง่ายเกินไป

ดวงตาสีเขียวคู่นั้น…

ราวกับกำลังบอกว่า ไม่ว่าเขาจะทำอะไร เธอก็จะยอมรับมันทั้งหมด

ภาพของดวงตาสีเขียวคู่นั้น ที่ปรากฏอยู่บนใบหน้าอันขาวราวกับหิมะบริสุทธิ์นั้น…

ยังคงวนเวียนอยู่ในความคิดของเรย์มอนด์ ไม่ยอมเลือนหายไป ไม่ว่าเขาจะพยายามสลัดมันออกไปแค่ไหนก็ตาม