ตอนที่ 30 - แม้เพียงเศษเสี้ยวของความรักก็ไม่มี

วันแล้ววันเล่า เธอก็ยังไม่มีพบวี่แววของดันเต้

‘นี่ก็ผ่านไปตั้งอาทิตย์หนึ่งแล้ว…’

เยอร์ฟียืนอยู่ในสวนหลังปราสาท จ้องมองไปยังแนวกำแพงหินที่ดันเต้เคยอยู่

เธอลองปล่อยกลิ่นหอมออกไปเบาๆ แต่ก็เหมือนคราวก่อน มีเพียงเหล่าสัตว์อสูรเวทตัวเล็กตัวน้อยที่เข้ามาใกล้เท่านั้น ไม่มีแม้แต่เงาของดันเต้เลย

เธอได้แต่ถอนหายใจอย่างเหนื่อยล้า

ราวกับสะท้อนได้ถึงอารมณ์และความรู้สึกของเธอ… ตั้งแต่เมื่อวาน ท้องฟ้าก็ถูกปกคลุมไปด้วยเมฆครึ้มจางๆ ไม่ยอมหายไปไหน

เมื่อแหงนหน้ามองฟ้า… เธอกลับรู้สึกหดหู่หนักยิ่งขึ้นไปอีก

'ไม่ได้นะ…'

เธอไม่ควรปล่อยให้อารมณ์และความรู้สึกของตัวเองส่งผลกระทบต่อสิ่งรอบข้าง

นี่เป็นเรื่องที่ทำให้เธอรู้สึกอึดอัดใจที่สุด

บางทีอาจเป็นเพราะความกังวลที่ยังคงค้างคาอยู่ในใจ…

เธอพยายามทำให้ตัวเองอารมณ์ดีขึ้น ด้วยการจิบชาและทานขนมหวาน

แต่ถึงอย่างนั้น… เมฆสีเทาที่ปกคลุมท้องฟ้าก็ไม่มีท่าทีจะจางหายไปเลย

แล้วเมย์ดี้ก็ได้ปรากฏตัวขึ้น… ในช่วงเย็นของวันที่ครบหนึ่งสัปดาห์พอดี

ขณะที่เยอร์ฟีกำลังจะกลับขึ้นห้องหลังรับประทานอาหารค่ำ… เมย์ดี้ก็ก้าวออกมายืนขวางเธอไว้

วันนี้ หญิงรับใช้ที่ดูแลเยอร์ฟีคือ "ลูเซียน"

เธอเป็นสาวใช้อาวุโสที่ทำงานในคฤหาสน์นี้มานานที่สุด…

มีนิสัยดี และมีโอกาสสูงที่จะได้รับเลือกเป็นสาวใช้ส่วนตัวของดัชเชส

แต่เมื่อเห็น "สาวใช้" กล้าขวางทางดัชเชสด้วยความไม่เคารพแบบนี้…

คิ้วของลูเซียนก็กระตุกขึ้นทันที

"เธอทำอะไรของเธอน่ะ เมย์ดี้? กล้ามายืนขัดขวางทางท่านหญิงได้ยังไง!"

“ฉันมีเรื่องสำคัญที่ต้องการคุยกับท่านหญิงค่ะ”

แต่เมย์ดี้กลับไม่มีท่าทีรู้สึกผิด เธอไม่แม้แต่จะหลบทางด้วยซ้ำ

สีหน้าของลูเซียนฉายชัดว่าไม่อยากเชื่อสายตา ไม่อยากเชื่อว่าเมย์ดี้จะกล้าทำแบบนี้

ก่อนที่ลูเซียนจะต่อว่าเมย์ดี้ที่ทำตัวเสียมารยาทมากไปกว่านี้ เยอร์ฟีก็เอ่ยขึ้นเพื่อระงับสถาการณ์

“งั้นเหรอ? ถ้าอย่างนั้นก็บอกฉันหน่อยสิว่ามีเรื่องอะไร”

“ท่านหญิง…”

ลูเซียนทำท่าจะค้าน แต่สุดท้ายก็ต้องถอยหลังออกไปอย่างช่วยไม่ได้

และในขณะที่เธอถอย เมย์ดี้กลับเผยรอยยิ้มจางๆ—

รอยยิ้มของผู้ที่คิดว่าตัวเองเป็นฝ่ายชนะ

ไม่ใช่เพียงแค่ลูเซียนที่สังเกตเห็น เยอร์ฟีเองก็รับรู้ได้อย่างชัดเจน แต่เธอเลือกจะไม่พูดอะไร

ยิ่งไปกว่านั้น เมย์ดี้ยังร้องขอให้พูดคุยกันเป็นการส่วนตัวอีก

สุดท้าย เยอร์ฟีจึงตัดสินใจพาเธอไปยังสวนหลังปราสาท

ค่ำคืนที่เงียบสงบในสวนหลังปราสาท มีเพียงแสงสลัวจากโถงทางเดินภายในปราสาทที่ส่องลอดออกมา ทำให้พอมองเห็นโดยรอบ

เยอร์ฟียืนมองไปยังเงามืดที่ทอดยาวอยู่เบื้องหน้า…

ก่อนจะหันกลับมามองเมย์ดี้ตรงๆ

"ว่ามาสิ เธออยากบอกอะไรฉัน?"

ใบหน้าของเมย์ดี้ที่ดูเรียบเฉยอยู่แล้ว… ยิ่งไร้อารมณ์มากขึ้นเมื่ออยู่ท่ามกลางความมืด

ยากที่จะคาดเดาความคิดของเธอ

เมย์ดี้ดูเหมือนจะไม่เข้าใจว่าทำไมต้องมาพูดคุยกันที่นี่…

เธอกวาดตามองรอบๆ อย่างลังเล ก่อนจะตัดสินใจเข้าเรื่องทันที

“ได้ยินมาว่าท่านหญิงกำลังตามหาท่านดันเต้อยู่ใช่ไหมคะ? ถ้าท่านหญิงถามฉันตั้งแต่แรก ฉันก็คงบอกให้ท่านหญิงทราบแล้วล่ะค่ะ”

“อย่างนั้นเหรอ?”

“แน่นอนค่ะ! เพราะเรื่องที่เกี่ยวกับท่านดันเต้ทั้งหมด อยู่ในความรับผิดชอบของฉัน”

เมย์ดี้ตอบด้วยน้ำเสียงมั่นใจ… เธอคิดว่าตัวเองมีอำนาจเหนือกว่าในเรื่องของดันเต้

แต่นั่นกลับเป็นความผิดพลาดของเธอ

"ดูเหมือนเธอจะเข้าใจอะไรผิดนะ ฉันจะแก้ไขให้แล้วกัน"

"ดันเต้ไม่ใช่ความรับผิดชอบของเธอ"

"เขาคือเจ้านายที่เธอต้องรับใช้และดูแล"

"ดังนั้น คำว่า 'อยู่ในความรับผิดชอบของเธอ' มันไม่ถูกต้อง เธอเข้าใจที่ฉันพูดไหม?"

"…ค่ะ?"

เมย์ดี้สะดุดไปชั่วครู่ เธอไม่ได้คาดคิดว่าจะถูกตำหนิแบบนี้

สีหน้าของดัชเชสที่ยืนอยู่ท่ามกลางเงามืด… ดูเย็นชา

และดวงตาสีเขียว ที่เคยดูอ่อนโยนมาตลอด…

ตอนนี้กลับแหลมคมและเยียบเย็น ราวกับใบมีดที่ถูกเคลือบด้วยน้ำแข็ง

สายตาเย็นเยียบราวน้ำแข็งนั้น ทำให้ริมฝีปากของเมย์ดี้แห้งผาก

เธอแลบลิ้นเลียริมฝีปากเบาๆ อย่างไม่รู้ตัว…

ก่อนที่ดยุคหญิงจะยิงคำถามต่อมาอย่างรวดเร็ว

"แล้วเธอรู้ได้ยังไงว่าฉันกำลังตามหาดันเต้?"

“ก็... ได้ยินจากคนอื่นมาค่ะ”

ในเมื่อมีคนที่ไม่ไว้ใจเมย์ดี้ ก็ต้องมีคนที่ยอมอยู่ข้างเธอ เพื่อเก็บเศษเสี้ยวผลประโยชน์จากเธอเช่นกัน

และคำตอบของเมย์ดี้ก็คือสิ่งที่เยอร์ฟีรอคอย

"อย่างนั้นเหรอ?"

"ฉันก็คิดอยู่เหมือนกัน… ว่าดูเหมือนจะมีสาวใช้ในปราสาทบางคนที่พูดมากเกินไปเหมือนกัน"

"ก่อนจะเลือกสาวใช้ส่วนตัว ฉันคงต้องคัดกรองคนที่ไว้ใจได้ให้เข้มงวดกว่านี้แล้วล่ะ"

การที่ข่าวลือในปราสาทไหลเข้าสู่หูเมย์ดี้ เรื่องนั้นไม่สำคัญ

แต่จากคำพูดของเธอเมื่อครู่นั้น เยอร์ฟีก็ได้ส่งคำเตือนออกไปอย่างชัดเจนแล้วว่า เธอพร้อมที่จะกำจัดเหล่าหนูที่คอยรายงานข่าวให้เมย์ดี้เมื่อไรก็ได้

ฉันรู้ทันแผนการของเธอหมดแล้วนะ

แค่คำพูดเหล่านี้… ก็นับเป็นคำเตือนที่ร้ายแรงสำหรับเมย์ดี้แล้ว

ดวงตาของเธอสั่นไหวไปชั่วขณะ… แต่ก็ไม่ได้หวั่นไหวถึงขนาดเผยพิรุธออกมา

“ฉันไม่เข้าใจว่าท่านหญิงหมายถึงอะไร”

“งั้นเหรอ? ถ้าฉันอยากพบกับดันเต้สักหน่อย ต้องขออนุญาตจากเธอก่อนด้วยหรือเปล่าละ?”

“ท่านดันเต้ไม่ค่อยสบายมาตลอดสัปดาห์นี้ค่ะ”

แม้จะไหววูบไปครู่หนึ่ง… แต่ดวงตาของเมย์ดี้ก็กลับมานิ่งสงบอย่างรวดเร็ว

ดูเหมือนเมย์ดี้ยังคงคิดว่า หากเป็น “เรื่องของดันเต้” แล้วล่ะก็ ตัวเองยังถือไพ่เหนือกว่าอยู่

“แต่ท่านหญิงต้องการพบท่านดันเต้ทำไมเหรอคะ?”

ตอนนี้เมย์ดี้กำลังพยายามลองหยั่งเชิงเยอร์ฟีอย่างเห็นได้ชัด

ครั้งนี้เยอร์ฟีสามารถมองเห็นความคิดของอีกฝ่ายได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

‘ทำไม เมย์ดี้ถึงได้กลายมาเป็นสาวใช้ส่วนตัวของดัชเชสได้ล่ะ?’

ในความทรงจำที่เยอร์ฟีเห็นจากฝัน… เมย์ดี้ราวกับ “คุณหนูจากตระกูลสูงศักดิ์”

เธอแต่งองค์ทรงเครื่องอย่างหรูหราสวยงาม ยิ่งกว่าดัชเชสเสียอีก

เยอร์ฟีในฝันนั้นอ่อนแอและเปราะบางมากทางจิตใจ… และเมย์ดี้ก็ใช้ประโยชน์จากสิ่งนั้นเพื่อยึดครองทรัพย์สมบัติของดัชเชส

แต่สิ่งที่เธออยากรู้จริงๆ คือ…

‘เธอทำยังไงถึงได้กลายมาเป็นสาวใช้ส่วนตัวของดัชเชส?’

เมย์ดี้หลอกล่อเยอร์ฟีที่มีแต่ความหลงใหลในเรย์มอนด์ได้ยังไงกัน?

ในตอนนั้น เยอร์ฟี ‘ต้องการกำจัดดันเต้’

เธอไม่รู้ด้วยซ้ำว่าดันเต้เป็นหลานชายของเรย์มอนด์…

จนกระทั่งหลังจากที่รับเมย์ดี้มาเป็นสาวใช้ส่วนตัวแล้ว

ซึ่งนั่นหมายความว่า…

ทันทีที่เส้นใยแห่งความสงสัยทั้งหมดได้ปะติดปะต่อเชื่อมโยงเข้ากัน—

ภาพที่ปรากฏในหัวของเธอ… คือ "ความจริงอันน่าขยะแขยง"

‘เมย์ดี้ตั้งใจจะใช้ดันเต้… เป็นเครื่องมือในการหลอกขายให้เยอร์ฟีตั้งแต่แรก’

ไม่ว่าเยอร์ฟีจะค้นหาทั่วทั้งปราสาทเพียงใด… เธอก็ไม่พบดันเต้เลย

แต่เมย์ดี้ ซึ่งเป็นผู้ดูแลที่ดันเต้ไว้วางใจที่สุด

สามารถพาเด็กคนนั้นไปยังที่ใดก็ได้ตามที่เธอต้องการ

หากเป็นเช่นนั้น…

ในเส้นทางเดิมของเรื่องราว เมย์ดี้คงตั้งใจจะใช้ดันเต้เป็น ‘สินค้า’ ที่ขายให้เยอร์ฟีเพื่อแลกกับเงินมหาศาล

จากนั้นเธอก็คงหนีไปใช้ชีวิตอย่างหรูหราในที่อื่น

ทว่า… เมื่อตำแหน่งนางกำนัลอยู่ในมือเธอแล้ว…

การ ‘กำจัด’ ดันเต้กลับไม่จำเป็นอีกต่อไป

และนั่นทำให้เมย์ดี้สามารถครองตำแหน่ง ‘ทั้งนางกำนัลและพี่เลี้ยง’ ได้ในเวลาเดียวกัน

มันเป็นช่องทางที่ช่วยให้เธอสามารถกอบโกยอำนาจได้มากขึ้น

เหตุผลที่เมย์ดี้กำลังหยั่งเชิงเธอในตอนนี้ ก็เป็นเพราะเรื่องนี้นั่นเอง

เมย์ดี้กำลังอวดอ้างว่ามีแค่ตัวเธอคนเดียวเท่านั้นที่สามารถส่งมอบดันเต้ให้เยอร์ฟีได้

"แย่จัง ฉันเป็นห่วงมากเลยนะเนี่ย สงสัยคงต้องรีบไปเยี่ยมเขาตอนนี้เลยดีกว่า"

"ท่านดันเต้ต้องไม่ชอบใจแน่ค่ะ"

"ทำไมล่ะ?"

"เพราะฉันรู้จักท่านดันเต้ดีค่ะ"

ท่าทีของเมย์ดี้เต็มไปด้วยความมั่นใจ

จากนั้นเธอก็เผยความตั้งใจที่แท้จริงออกมา

"ท่านหญิงอยากสนิทกับท่านดันเต้ใช่ไหมคะ?" 

"ถ้าเช่นนั้น รับฉันเป็นสาวใช้ส่วนตัวเถอะค่ะ..." 

"ชีวิตคนเรามักจะมีเหตุการณ์ไม่คาดฝันเกิดขึ้นเสมอ" 

"บางทีเมล็ดพันธุ์ที่ไม่ใช่ของตัวเอง... อาจเปลี่ยนแปลงไปในทางที่คาดไม่ถึงก็เป็นได้ค่ะ"

เธอทำตัวราวกับเข้าใจว่าทำไมดยุคหญิงถึงต้องการเข้าใกล้ดันเต้

ข้อเสนอของเธอ…

หากเป็นดยุคหญิงในอดีตที่หลงใหลเรย์มอนด์จนเสียสติ อาจเผลอไขว้เขวไปกับมันจริงๆ

ดวงตาสีน้ำตาลของเมย์ดี้… จมอยู่ในเงามืดของราตรีจนดูเกือบเป็นสีดำสนิท

มันสะท้อนให้เห็นถึง ‘ความโลภ’ ได้อย่างชัดเจน

เยอร์ฟีที่มองเห็นความปรารถนาภายในดวงตาคู่นั้น ก่อนเลือกจะเปลี่ยนหัวข้อสนทนาไปอย่างแนบเนียน

"แล้วทำไมเธอถึงไม่รายงานท่านดยุก… ว่าดันเต้สามารถพูดได้?"

"นั่นก็เพราะว่า… ท่านดันเต้ยังพูดได้ไม่คล่องค่ะ"

"ฉันเลยคิดว่าควรจะเฝ้าสังเกต เพื่อให้แน่ใจก่อน แล้วค่อยรายงานเรื่องนี้ค่ะ"

เมย์ดี้ตอบด้วยสีหน้าที่มั่นคง…

แม้มันจะฟังดูเป็นข้อแก้ตัวก็ตาม

"แต่สำหรับท่านหญิงแล้ว นี่ถือว่าเป็นเรื่องดีไม่ใช่หรือคะ?"

เมย์ดี้มั่นใจเต็มเปี่ยมว่า ดัชเชสต้องการ ‘กำจัด’ ดันเต้อย่างแน่นอน

"ตอนนี้ฉันเข้าใจแล้วล่ะ ว่าเธอกำลังหมายถึงอะไร"

"...! สมกับเป็นท่านหญิงจริงๆ ท่านช่างเฉลียวฉลาดมากเลยค่ะ!"

เมื่อเห็นเยอร์ฟีตอบสนองเหมือนจะเห็นด้วย… เมย์ดี้ถึงกับเผยรอยยิ้มอย่างพออกพอใจ

เมื่อเห็นรอยยิ้มที่จริงใจนั้น เยอร์ฟีก็ยังคงรักษาสีหน้าที่เรียบเฉย ก่อนจะเอ่ยปากไล่นางออกไปอย่างไม่ลังเล

"ฉันจะเก็บข้อเสนอนั้นไปพิจารณา ตอนนี้ เธอกลับไปได้แล้ว"

"ค่ะ ท่านหญิง"

เมย์ดี้รู้ดีว่า… หากกดดันท่านหญิงมากเกินไปในตอนนี้ อาจกลายเป็นผลเสียต่อตัวเธอเอง

ดังนั้น เธอจึงเลือกที่จะถอยออกไปก่อน

แผ่นหลังของเธอลับหายไปในเงามืด… ก้าวเดินของเธอนั้นเบาสบายราวกับกำลังอารมณ์ดี

ค่ำคืนที่พระจันทร์เสี้ยวลอยเด่น สาดแสงสีนวลลงมายังสวนด้านหลัง

เยอร์ฟีถอนหายใจแผ่วเบา… ก่อนจะหมุนตัวเดินกลับไปยังทิศทางของตนเองเช่นกัน

เมื่อข้อสันนิษฐานแปรเปลี่ยนเป็นความแน่ชัด… ความรู้สึกของเธอก็ยิ่งหม่นหมองมากกว่าเดิม

'แค่เพียงนิดเดียวก็ยังดี... อย่างน้อยถ้าเธอคนนั้นยังมี ‘ความรัก’ อยู่บ้าง'

แต่นี่คือหลักฐานที่ชัดเจนแล้ว—

เมย์ดี้ไม่ได้มีความรักหรือความผูกพันใดๆ กับดันเต้เลยแม้แต่น้อย

เธอแค่คิดจะ ‘ขาย’ ดันเต้ให้ท่านหญิงเพื่อผลประโยชน์ของตัวเอง

ดันเต้กำลังคาดหวังความรักจากใครบางคนที่ไม่มีแม้แต่เศษเสี้ยวของความรักอยู่เลย...

แล้วความรักแบบไหนกันที่เขากำลังเฝ้ารออยู่?

หัวใจของเยอร์ฟีพลันรู้สึกเย็นเยียบขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

ขณะที่เธอกำลังเดินทอดน่องโดยไร้จุดหมาย… โดยไม่รู้ตัวเลยว่าตัวเองได้ก้าวเข้ามายังโถงใหญ่ของปราสาทแล้ว

แสงไฟระยิบระยับจากแชนเดอเลียร์เบื้องบนส่องสว่างอยู่เหนือศีรษะ

เมื่อเงยหน้าขึ้นไปมอง…

เธอก็เห็น ‘ภาพวาดขนาดใหญ่’ บนผนังข้างบันไดกลางของปราสาท

‘ภาพนั้น…’

ผืนป่าที่อาบไปด้วยแสงเขียวอ่อนแห่งฤดูใบไม้ผลิ

ม่านหมอกจางๆ โอบล้อมฉากหลัง และเบื้องลึกในเงาของแนวพุ่มไม้… มีทะเลสาบที่เงียบสงบซุกซ่อนอยู่

ยิ่งมอง ยิ่งรู้สึกถึงกลิ่นหอมบางเบาล่องลอยออกมาจากภาพวาดนั้น

และเธอก็จำได้ว่า…

เคยเห็นสถานที่แห่งนี้มาก่อน ใน ‘ความฝัน’ ของเธอ

'ที่นี่คือดินแดนแห่งฤดูใบไม้ผลิ… สถานที่ที่ผู้ปกครองดินแดนอาศัยอยู่'

นี่เป็นครั้งที่สองแล้วที่เธอฝันเห็นมัน

ดังนั้นเธอจึงมั่นใจ

เยอร์ฟีจ้องมองภาพวาดโดยไม่พูดอะไร

แม้แต่เสียงฝีเท้าที่ค่อยๆ ใกล้เข้ามาทางด้านหลัง ก็ไม่สามารถดึงเธอออกจากห้วงความคิดได้

“ภาพวาดนี้… เป็นภาพของ 'ป่าแห่งการค้นพบ' ในดินแดนแห่งฤดูใบไม้ผลิ”

“…!”

เยอร์ฟีสะดุ้งเล็กน้อย ก่อนจะรีบหันหลังกลับ

และที่ตรงนั้น

คือเรย์มอนด์… ที่ยืนอยู่ใต้แสงไฟจากแชนเดอเลียร์ พลางจ้องมองมาทางเธอ