ตอนที่ 27 - ยอมง่ายเกินไป
ตอนที่ 27 - ยอมง่ายเกินไป
“พอแค่นี้”
เรย์มอนด์ก้าวถอยหลังหนึ่งก้าว และปล่อยมือจากเธอ
ความร้อนจากร่างกายของเขาค่อยๆ หายไป และเมื่อไม่ได้อยู่ในอ้อมแขนนั้นแล้ว เยอร์ฟีก็รู้สึกเหมือนเพิ่งตื่นจากความฝัน
ความเป็นจริงที่กลับคืนมา… ทำให้เธอรู้สึกสับสนเล็กน้อย
แต่ก็ยังมีเหตุผลมากมายที่เธอสามารถใช้เป็นข้ออ้างสำหรับความรู้สึกแปลกๆ นี้ได้
‘ก็คงเป็นเพราะการเชื่อมโยงกัน… มันสำคัญนั่นแหละ’
เขาดึงเธอเข้าสู่อ้อมแขนของเขาเพราะเรื่องนั้นเท่านั้น—
เมื่อเธอคิดแบบนั้น… หัวใจที่สับสนก็สงบลงเล็กน้อย
เยอร์ฟีสามารถ เงยหน้าขึ้นมองเรย์มอนด์ได้อีกครั้งด้วยสายตาที่สงบนิ่งกว่าเดิม
ดวงตาสีเขียวที่เคยสั่นไหว บัดนี้กลับคืนสู่ความเป็นปกติ
และดูเหมือนว่า เมื่อเธอสงบลง เรย์มอนด์เองก็ดูจะกลับมาเป็นตัวเองอีกครั้ง
แต่ถึงอย่างนั้น… สายตาของเขายังคงเต็มไปด้วยความไม่พอใจบางอย่าง
“ทำไม… เธอถึงยอมทำตามทุกอย่างง่าย ๆ แบบนี้?”
“เอ๊ะ?”
มันไม่ใช่เรื่องปกติหรอกเหรอ?
เยอร์ฟีเผลอถามกลับไปโดยไม่ทันคิด เพราะเธอไม่เข้าใจว่าทำไมเขาถึงต้องติดใจเรื่องนี้นัก
แต่ดูเหมือนคำถามของเธอ จะทำให้เรย์มอนด์หงุดหงิดขึ้นมาแทน
เรย์มอนด์ไม่ตอบอะไรอีก แต่กลับตัดบทแทนด้วยน้ำเสียงเย็นชา
“ออกไปได้แล้ว”
เพียงคำพูดสั้นๆ นั้น… เยอร์ฟีก็ถูกผลักออกมาที่โถงทางเดินทันที
และในขณะที่ประตูปิดลง เธอเหมือนเห็นสีหน้าของเรย์มอนด์อยู่แวบหนึ่ง…
ในเสี้ยววินาทีนั้น… ใบหน้าของเรย์มอนด์ที่เธอเห็นดู แดงก่ำ
…อาจเป็นเพราะ เขากำลังโกรธอยู่
แต่ก่อนที่เธอจะทันเข้าใจเหตุผล ประตูบานนั้นก็ปิดลงอย่างแน่นหนา
ตัดขาดทุกสิ่งระหว่างพวกเขาอย่างสิ้นเชิง
‘ทำไมเขาถึงโกรธขึ้นมากะทันหันแบบนี้?’
เยอร์ฟียืนจ้องประตูที่ปิดสนิทอยู่นิ่งๆ ด้วยความสับสน
เธอพยายามคิดย้อนกลับไปว่า เธอทำอะไรผิดไปหรือเปล่า…
แต่ไม่ว่าเธอจะคิดยังไง เธอก็ไม่สามารถหาเหตุผลของเรื่องนี้ได้เลย…
บางที… มันอาจจะไม่ใช่ความผิดของเธอเลย
แต่อารมณ์ของชายคนนั้นต่างหาก—ที่แปรปรวนราวกับคลื่นลมที่เปลี่ยนทิศอยู่ตลอดเวลา
ถ้าเป็นแบบนั้น… เธอคงไม่จำเป็นต้องพยายามหาเหตุผลให้กับมันนัก
เยอร์ฟียืนครุ่นคิดอยู่หน้าประตูที่ปิดสนิท ก่อนจะตัดสินใจหันหลังกลับในที่สุด
เธอเดินไปตามโถงทางเดินที่เงียบสงัดเพียงลำพัง
แสงสีแดงของดวงอาทิตย์ยามเย็นค่อยๆ ถูกความมืดกลืนกิน
เงาสลัวในทางเดิน ทำให้ฝีเท้าของเธอช้าลงโดยไม่รู้ตัว
ค่ำคืนนี้… เต็มไปด้วยความไม่แน่นอน และความรู้สึกที่ยากจะคาดเดา…
แต่ถึงอย่างนั้น… นี่ก็ไม่ใช่วันที่สูญเปล่า
สิ่งที่สำคัญที่สุดตอนนี้ก็คือ—เธอได้รับอนุญาตให้ไปพบดันเต้แล้ว
‘อ๊ะ จริงสิ ฉันยังไม่ได้ถามเรื่องความสัมพันธ์ระหว่างเมย์ดี้กับดันเต้เลยนี่นา’
เยอร์ฟีเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าเธอลืมถามคำถามสำคัญข้อหนึ่ง
แต่ต่อให้ถาม เรย์มอนด์เองก็คงไม่รู้รายละเอียดเกี่ยวกับความสัมพันธ์ของทั้งสองคนอยู่ดี
‘งั้นใครกันนะ ที่จะรู้เรื่องนี้?’
ในบรรดาผู้ที่รู้เรื่องราวทุกซอกทุกมุมของปราสาทนี้ดีที่สุด…
ก่อนที่ความมืดจะกลืนกินโถงทางเดินจนหมดสิ้น…
โคมไฟเวทมนตร์ก็สว่างขึ้นโดยอัตโนมัติ
และในแสงสลัวนั้น—เธอมองเห็นเงาของใครบางคนกำลังเดินมา
ซึ่งแทบจะมองไม่เห็นเลยเพราะถูกกองผ้าซักกองโตบังเอาไว้
แต่เมื่อใบหน้าเล็กๆ โผล่พ้นออกมาให้เห็น…
เธอก็จำได้ทันทีว่าเป็นใคร
"เฟเฟ?"
"ท่านหญิง"
ทันทีที่ได้ยินเสียงของอีกฝ่าย—
เยอร์ฟีก็คิดขึ้นมาได้ทันทีว่า 'เจอคนที่ตามหาแล้ว'…!
หากมีใครสักคนที่สามารถรู้เรื่องราวเล็กๆ น้อยๆ ที่แม้แต่เจ้าของปราสาทเองยังไม่รู้…
และสามารถเก็บเกี่ยวข่าวลือที่มืดมนที่สุดได้—คนนั้นก็คือ "เฟเฟ"
เยอร์ฟีมีหลักฐานทางจิตใจมากพอจะเชื่อได้ว่าดันเต้ถูกกระทำบางอย่าง
แต่ถึงอย่างนั้น… มันยังไม่เพียงพอที่จะกล่าวหาเมย์ดี้โดยตรง
‘ตอนนี้คงเป็นไปไม่ได้ที่จะไปหาดันเต้แล้วพูดเรื่องของเมย์ดี้’
เพราะในตอนนี้—คนเดียวที่ดันเต้ไว้ใจอย่างแท้จริง ก็คือเมย์ดี้
ถ้าเธอพูดอะไรเกี่ยวกับเมย์ดี้โดยไม่ระวัง… มันอาจส่งผลตรงข้าม จนทำให้ดันเต้ปิดกั้นตัวเองมากขึ้นแทน
เมย์ดี้ไม่ใช่แค่พี่เลี้ยง—แต่เธอเป็นเหมือนพ่อแม่ของดันเต้
ถ้าหากเธอแตะต้องเมย์ดี้โดยไม่ระวัง
เธออาจทำให้หัวใจของเด็กคนนั้นแตกสลายได้
ดังนั้น สิ่งที่เธอทำได้ตอนนี้ คือการสืบข้อมูลจากคนรอบข้าง
แต่ปัญหาคือ… ต้องทำอย่างระมัดระวัง ไม่ให้ข่าวลือนี้ไปถึงหูคนผิด
‘ก็แค่เรื่องขอให้สาวใช้เก็บเรื่องเป็นความลับ ยังหลุดไปทั่วในวันเดียวเลยนี่นา’
เธอไม่มีทางเลือกอื่นนอกจาก ต้องเลือกคนที่จะพูดด้วยอย่างระมัดระวัง
เยอร์ฟีจ้องมองเฟเฟที่ยืนอยู่ตรงหน้าเธอ
เฟเฟที่กำลังแบกกองผ้าซักเดินไปตามทาง… ตอนนี้มายืนอยู่ในห้องรับรองติดกับห้องของดัชเชสแล้ว
เฟเฟดูจะตกใจเล็กน้อยกับการถูกเรียกตัวมาอย่างกะทันหัน
แต่ถึงอย่างนั้น… เธอก็ยังพยายามรักษาท่าทางสงบไว้
เยอร์ฟีมองเด็กสาวตรงหน้า สาวใช้ที่ยังอ่อนเยาว์ แต่กลับต้องเติบโตเป็นผู้ใหญ่ก่อนวัยอันควร
มันทำให้เธอรู้สึกสงสารอยู่ลึกๆ
"ดูเหมือนเธอจะตกใจสินะ" เยอร์ฟีเอ่ยขึ้นเบาๆ
ตอนนี้ ห้องรับรองที่เคยเงียบเหงา เริ่มมีบรรยากาศของเจ้าของแล้ว
มีของว่างเตรียมไว้เสมอ—ไม่ว่าจะเป็น แอปริคอตแห้งเนื้อนุ่ม หรือ คุกกี้อบน้ำผึ้งหอมกรุ่น
เยอร์ฟีหยิบขนมบางส่วนออกมา แล้วเลื่อนจานไปตรงหน้าเฟเฟ
"กินด้วยกันไหม? กินคนเดียวมันเหงาน่ะ"
คุกกี้ที่มีแยมแต้มอยู่ตรงกลาง…
เธอเคยได้ยินสาวใช้คนหนึ่งพูดว่าเป็นของหวานที่ทำเฉพาะในปราสาทนี้เท่านั้น
"ขอบคุณค่ะ" เฟเฟกล่าวเสียงเบา
เมื่อเยอร์ฟีหยิบของว่างขึ้นมา สาวใช้ตรงหน้าก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง
แต่สุดท้าย เธอก็คิดว่าการนิ่งเฉยคงเสียมารยาทเกินไป—จึงยอมรับคำเชิญอย่างระมัดระวัง
นี่เป็นครั้งที่สองที่เยอร์ฟีได้นั่งดื่มน้ำชากับเฟเฟ
เธอไม่ได้รีบพูดถึงเรื่องที่อยากรู้ในทันที—แต่เริ่มต้นด้วยหัวข้อที่เรียบง่ายแทน
เธอพูดถึงสภาพอากาศในวันนี้ เรื่องราวเล็กๆ น้อยๆ ที่เกิดขึ้นในปราสาท
เยอร์ฟีเป็นฝ่ายถาม… และเฟเฟเป็นฝ่ายตอบ
เมื่อบทสนทนาดำเนินไปเรื่อยๆ เธอสังเกตเห็นว่าไหล่ของเฟเฟที่เคยเกร็งตอนแรก ค่อยๆ ผ่อนคลายลง
ในที่สุด เยอร์ฟีก็ได้รู้เรื่องราวของเฟเฟมากขึ้น
เรื่องที่เธอไม่เคยได้ยินมาก่อน—เกี่ยวกับอดีตของสาวใช้ผู้นี้ และเรื่องราวของครอบครัวเธอ
เธอเป็นคนที่มาจาก 'ดินแดนแห่งฤดูใบไม้ผลิ'
และที่นั่น… เคยมีบางสิ่งเกิดขึ้นกับเธอ
แม้ว่าภายนอกแล้ว ดินแดนของโกรเวนจะดูเป็นสถานที่ที่เต็มไปด้วยความงดงามและเหล่าสัตว์อสูรเวทที่สง่างาม…
แต่ที่นี่ก็ยังคงมีกฎเกณฑ์ และชนชั้นที่แบ่งแยกกันอย่างชัดเจน…
เฟเฟเกิดมาในตระกูลขุนนางชั้นล่างที่มีนามสกุล… แต่เธอไม่มีสิทธิ์เอ่ยมันออกมา
เพราะสำหรับเธอแล้ว การพูดนามสกุลของตัวเองเป็นเรื่องต้องห้าม
พ่อของเฟเฟเป็นอาชญากรระดับกลาง—เขาได้ทำการฝ่าฝืนกฎของดินแดน
และตามกฎหมายของโกรเวน—อาชญากรที่ก่อคดีร้ายแรงกว่านี้ จะถูกเนรเทศไปยังดินแดนแห่งฤดูหนาว
แม้ว่าเฟเฟ จะไม่ได้ทำอะไรผิดเลย
แต่แค่มีพ่อเป็นอาชญากร เธอกับน้องจึงได้รับการปฏิบัติอย่างไม่เป็นธรรม ทั้งถูกกดขี่รังแกและโดนรังเกียจ
ตามกฎของปราสาท ผู้ที่มีสมาชิกในครอบครัวเป็นอาชญากร จะไม่ได้รับอนุญาตให้ทำงานที่นี่
แต่เฟเฟสามารถเป็นสาวใช้ได้ เพราะแม่ของเธอ
แม่ของเธอเคยเป็นหนึ่งในสาวใช้ของปราสาทนี้มาตลอดชีวิต จนกระทั่งลาออกอย่างมีเกียรติ
และด้วยความช่วยเหลือจากพ่อบ้านประจำปราสาท… เธอจึงได้รับโอกาสให้ทำงานที่นี่
แต่ถึงอย่างนั้น—ข้อห้ามที่ไม่ให้เธอเอ่ยนามสกุลของตนเอง ก็กลายเป็นเรื่องที่ถูกพูดถึงในหมู่สาวใช้ด้วยกันอย่างรวดเร็ว
ข่าวลือแพร่กระจายไปในเวลาไม่นาน…
แม้ว่าเฟเฟจะทำงานในปราสาทมาเป็นเวลากว่า 4 ปีแล้ว…
แต่เธอก็ไม่เคยได้รับการเลื่อนขั้นจากสาวใช้ระดับล่างเลย
เยอร์ฟีนั่งเงียบ รับฟังเรื่องราวของเฟเฟโดยไม่ขัดจังหวะ
ก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
"เธอคงลำบากมากเลยสินะ"
ในสถานที่แห่งนี้… คุณค่าของคนถูกกำหนดโดยสายเลือด
ไม่ว่าจะเป็นระบบขุนนางหรือโทษพัวพันจากอาชญากรรม—เมื่อแกะเปลือกนอกออกไป แก่นแท้ของมันก็ไม่ได้แตกต่างกันเลย
เยอร์ฟีเข้าใจดีว่า การใช้ชีวิตอยู่ภายใต้ระบบเช่นนั้นมันอึดอัดขนาดไหน
เพราะเธอมาจากโลกที่ อย่างน้อยก็ไม่ได้มีการแบ่งแยกชนชั้นให้เห็นอย่างโจ่งแจ้งเช่นนี้
คำพูดปลอบโยนของดัชเชส… ทำให้บางสิ่งในใจของเฟเฟ่ปะทุขึ้นมา
แต่ในฐานะสาวใช้ที่อยู่กึ่งกลางระหว่าง ‘เด็กสาว’ กับ ‘หญิงสาวผู้เติบโตเต็มที่’—เธอไม่ยอมให้ตัวเองร้องไห้ออกมา
เฟเฟ่เงยหน้าขึ้น… และเลือกที่จะมองเยอร์ฟีด้วยแววตาที่หนักแน่นแทน
"ขอบคุณที่กล่าวเช่นนั้นนะคะ ความจริงแล้ว ข้าคิดว่าตัวเองคงจะถูกไล่ออกในไม่ช้า"
"พวกสาวใช้รุ่นพี่หลายคนไม่ชอบฉันนัก แต่หลังจากที่ท่านหญิงมาที่นี่ ดูเหมือนการตัดสินใจนั้นจะถูกระงับไว้ชั่วคราว"
"ฉันไม่ได้ปรารถนาจะเป็นสาวใช้ส่วนตัว หรือไต่เต้าไปไหนหรอกค่ะ… แค่ได้ทำงานที่นี่ต่อไป ฉันก็พอใจมากแล้ว"
เฟเฟ่กล่าวด้วยใบหน้าที่ดูปลอดโปร่ง ราวกับว่า เธอไม่มีความคาดหวังเกินกว่าที่เป็นอยู่
"การได้ทำงานในปราสาท… ถือเป็นเกียรติสูงสุด"
"ตราบใดที่ฉันยังทำงานเป็นสาวใช้ที่นี่ อย่างน้อยน้องชายของฉันก็จะไม่ได้ถูกตราหน้าว่าเป็นลูกของอาชญากร แต่เป็นน้องของคนที่ได้รับใช้ในปราสาทอย่างภาคภูมิ"
"ไม่นานมานี้ น้องชายของฉันเพิ่งได้รับความไว้วางใจจากท่านดยุก และได้รับการแต่งตั้งให้เป็นอัศวินอย่างเป็นทางการ ฉันไม่อยากเป็นตัวถ่วงให้อนาคตของเขาต้องมาพังเพราะฉัน"
ในดินแดนโกรเวน… เกียรติยศ สายสัมพันธ์ส่วนตัว และบาปของตระกูล… ล้วนเป็นสิ่งที่มีอิทธิพลมากกว่าทุกสิ่งทุกอย่าง…
แม้ว่าจะเป็น มาตรการเพื่อรักษาความมั่นคงของดินแดนที่ถูกตัดขาดจากโลกภายนอกมานาน…
แต่ ระบบการลงโทษที่พัวพันทั้งครอบครัวเช่นนี้…ก็มักนำมาซึ่งผลลัพธ์ที่โหดร้ายเช่นกัน
"ถึงแม้ว่าฉันจะไม่ได้แต่งตั้งเธอเป็นส่วนใช้ส่วนตัว แต่ฉันจะทำให้แน่ใจว่าเธอจะยังสามารถทำงานในปราสาทนี้ต่อไปได้โดยไม่มีปัญหา"
"ขอบพระคุณมากค่ะ"
ใบหน้าของเฟเฟ่ เปล่งประกายด้วยรอยยิ้มที่สดใสที่สุด เท่าที่เยอร์ฟีเคยเห็นจากเธอ
และเพียงแค่ได้เห็นรอยยิ้มนั้น… หัวใจของเยอร์ฟีก็รู้สึกอบอุ่นขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว
เมื่อบรรยากาศที่เคยตึงเครียดเริ่มผ่อนคลายลง ในที่สุดก็ถึงเวลาที่เธอจะเข้าสู่เรื่องสำคัญที่เธออยากรู้เสียที…
เยอร์ฟีวางถ้วยชาที่เย็นชืดลงบนโต๊ะ ก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงจริงจัง
"ความจริงแล้ว… วันนี้ฉันมีเรื่องที่อยากถามเธอเล็กน้อย"
บรรยากาศที่เคยอบอุ่นเมื่อครู่… ถูกความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ
แต่เฟเฟ่กลับดู ไม่ได้แปลกใจเลยสักนิด
ราวกับว่า… เธอรู้อยู่แล้วว่าช่วงเวลานี้จะต้องมาถึง
"ฉันก็พอจะเดาได้อยู่แล้วค่ะ ว่าทำไมท่านหญิงถึงเรียกฉันมา"
"งั้นหรือ?"
บางที… เฟเฟ่อาจมีบางอย่างที่เธออยากพูดออกมาอยู่แล้ว ก่อนที่เยอร์ฟีจะเอ่ยถามด้วยซ้ำ
ในปราสาทแห่งนี้ มีสาวใช้มากมายที่ต้องการเป็นที่โปรดปรานของดัชเชส
แต่สิ่งที่ทำให้เยอร์ฟีเลือกเฟเฟ่ ก็คือความรู้สึกของอีกฝ่ายที่มีต่อเธอ
เฟเฟ่เป็นคนซื่อสัตย์และจริงใจ และเพียงแค่ได้รับความเมตตาเพียงเล็กน้อย เธอก็จะเก็บความลับของเยอร์ฟีเพื่อปกป้องผู้มีพระคุณอย่างแน่นอน
"ท่านหญิงต้องการถามเรื่องเมย์ดี้ใช่ไหมคะ?"
"ใช่ และมากกว่านั้น… ฉันต้องการรู้เกี่ยวกับความสัมพันธ์ระหว่างเมย์ดี้กับดันเต้ด้วย"
เฟเฟ่เบิกตากว้าง เห็นได้ชัดว่าเธอไม่ได้คาดคิดว่าเยอร์ฟีจะเอ่ยถึงดันเต้อย่างตรงไปตรงมาแบบนี้…!