ตอนที่ 25 - คลื่นลมแห่งการเปลี่ยนแปลง

เรย์มอนด์นิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนที่สีหน้าจะค่อย ๆ เคร่งเครียดขึ้น

"ไร้สาระสิ้นดี"

ดูเหมือนเรย์มอนด์จะคิดว่าเยอร์ฟีกำลังพูดเล่น หรือไม่ก็กำลังพยายบหลอกลวงเขาอยู่เป็นแน่

สายตาที่เต็มไปด้วยความระแวงนั้น… คล้ายกับดันเต้ไม่มีผิด

และที่แปลกกว่านั้นก็คือ เยอร์ฟีกลับอ่านความห่วงใยที่เขามีต่อดันเต้ออกอย่างชัดเจน จากนัยน์ตาสีทองที่สะท้อนความรู้สึกออกมาโดยไม่รู้ตัวนั้น

‘ที่แท้เขาก็ใส่ใจดันเต้อยู่สินะ…’

ความจริงแล้ว ที่ผ่านมาไม่ใช่ว่าเขาไม่ใส่ใจหรือปล่อยปละละเลยดันเต้… แต่เพราะเขาไม่รู้ว่าจะเข้าหาเด็กคนนั้นยังไงต่างหาก

นั่นจึงเป็นเหตุผลที่เขาเลือก เมย์ดี้ สาวใช้ที่ดันเต้ยอมให้เข้าใกล้ที่สุด มาทำหน้าที่เป็นพี่เลี้ยง

และแน่นอน… เธอต้องคอยรายงานเรื่องของดันเต้ให้เขาฟังตลอด

เยอร์ฟีไม่ได้พยายามอธิบายอะไรเพิ่มเติมอีก เพียงเฝ้ารอให้เรย์มอนด์เชื่อในความจริงใจของเธอเท่านั้น

ท่ามกลางความเงียบที่กินเวลาไม่นานนัก เรย์มอนด์ก็ตระหนักได้ในที่สุดว่าเยอร์ฟีไม่ได้โกหกเลยแม้แต่น้อย

“…แต่พี่เลี้ยงของเด็กคนนั้นไม่เคยรายงานเรื่องนี้กับฉันเลย”

ถ้าสิ่งที่เยอร์ฟีพูดเป็นความจริง นั่นหมายความว่าสถานการณ์ที่เขาพอจะคาดเดาได้นั้นมีเพียงแค่สองทางเท่านั้น

หนึ่งคือเยอร์ฟีรู้ในสิ่งที่แม้แต่พี่เลี้ยงของดันเต้เองก็ยังไม่รู้

หรือสอง พี่เลี้ยงอาจจะรู้แต่จงใจปิดบังไม่รายงานให้เขารู้

แต่ไม่ว่าจะเป็นข้อสันนิษฐานไหนก็ตาม…สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือความจริงที่ว่า ดันเต้สามารถพูดได้

เรย์มอนด์ดูตกใจกับเรื่องนี้อย่างแท้จริง

ซึ่งนับว่าเป็นเรื่องที่ดีอย่างไม่ต้องสงสัย

แต่สิ่งที่ติดอยู่ในใจของเยอร์ฟีก็คือ ทั้งที่ดันเต้สามารถสื่อสารได้ แต่กลับเลือกที่จะเงียบมาตลอดจนถึงตอนนี้

และที่สำคัญกว่านั้นก็คือ เหตุการณ์วุ่นวายเมื่อครู่ ดันเต้ก็ยังเลือกที่จะหันหลังและหนีไปในที่สุด

ดูเหมือนว่าระหว่างเรย์มอนด์กับดันเต้ จะมีรอยร้าวบางอย่างที่เยอร์ฟียังไม่อาจเข้าใจได้

แม้จะยังไม่รู้ว่าแท้จริงแล้วรอยร้าวนั้นคืออะไร แต่ความจริงใจของเธอก็ค่อยๆ ทำให้เรย์มอนด์เริ่มเปลี่ยนไป

"ถ้าสิ่งที่เธอพูดเป็นความจริง…ก็ทำตามที่เธอต้องการเถอะ"

เขาหมายความว่า ไม่ว่าเธอจะพยายามเข้าใกล้ดันเต้สำเร็จหรือไม่ก็แล้วแต่เธอ เขาจะไม่ห้าม

คำพูดนั้นทำให้ใบหน้าของเยอร์ฟีสว่างสดใสขึ้นทันที

แม้การที่เรย์มอนด์อนุญาตให้เธอพบดันเต้ได้นั้นจะเป็นเรื่องที่น่ายินดีมากแล้ว แต่สิ่งที่ทำให้เธอดีใจยิ่งกว่าคือ การที่เรย์มอนด์เชื่อในคำพูดของเธอ

รอยยิ้มที่สดใสของเยอร์ฟี หวานละมุนราวกับกลิ่นอายของฤดูใบไม้ผลิ

เรย์มอนด์ที่เฝ้ามองเยอร์ฟีอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็เอ่ยปากออกมาหลังจากความเงียบยาวนาน

"ถ้าเธอตั้งใจจะสนิทกับดันเต้จริง ๆ เธอช่วยถามเขาให้หน่อยได้ไหม ว่าทำไมเขาถึงปิดบังเรื่องสำคัญแบบนี้มาตลอด?"

เยอร์ฟีเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ เมื่อได้ยินเรย์มอนด์เป็นฝ่ายเอ่ยปาก 'ขอร้อง' เธอ

เขาสังเกตเห็นท่าทีอึ้งของเธอ จึงยกมือขึ้นบีบหว่างคิ้วของตัวเอง ก่อนจะอธิบายเพิ่มเติมว่า

"ถ้าฉันเป็นคนถาม เขาก็คงเลือกจะปิดปากเงียบอีกเหมือนเดิม"

"ถ้ามีโอกาส ฉันจะลองคุยกับเขาดูค่ะ"

“...อืม”

เรย์มอนด์ถอนหายใจเบาๆ ราวกับพยายามปัดความคิดที่ซับซ้อนออกไป

แม้มันจะเป็นเรื่องเหนือความคาดหมาย แต่เยอร์ฟีก็พอจะเข้าใจหัวใจของเขาได้

เมื่อมองดวงตาที่เต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าของเขา ธอเองก็อดตกอยู่ในภวังค์ความคิดตามไปด้วยไม่ได้

เรย์มอนด์ไม่เคยทอดทิ้งดันเต้ ไม่ใช่เพียงเพราะหน้าที่หรือพันธะ

แต่เป็นเพราะความผูกพันที่ยังเหลืออยู่ต่อพี่ชายของเขา และความรับผิดชอบต่อเด็กที่ถูกทิ้งให้อยู่เพียงลำพัง

แต่ความสัมพันธ์ระหว่างเรย์มอนด์กับดันเต้ได้พังทลายลงไปนานแล้ว

รอยร้าวที่ฝังลึกนั้นก็แสดงออกมาอย่างชัดเจน โดยไม่ได้ขึ้นอยู่กับความรู้สึกจริงที่เรย์มอนด์เก็บงำไว้เลยแม้แต่น้อย

นี่คือจุดที่เธอควรต้องรักษาระยะห่างไว้

แต่ถึงอย่างนั้น เยอร์ฟีก็อดถามออกไปไม่ได้เมื่อเห็นแววตาที่เต็มไปด้วยความขบคิดของเขา

"...ก่อนที่ฉันจะไปถามดันเต้ ท่านพอจะบอกฉันได้ไหมคะ ว่าระหว่างท่านกับเขา… เคยเกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

คำถามของเธอ หยุดฝีเท้าของเรย์มอนด์ที่กำลังจะก้าวออกจากห้อง

เยอร์ฟีเชื่อเสมอว่าทุกเรื่องราวนั้นมีลำดับขั้นตอนของมัน

ถ้าเธอจะช่วยคลี่คลายปมที่พันกันยุ่งเหยิงนี้ได้ เธอจำเป็นต้องเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้นในอดีตก่อน…

หลังจากความเงียบอันตึงเครียดกินเวลานานจนเยอร์ฟีรู้สึกปากแห้งผาก ในที่สุดเรย์มอนด์ก็เอ่ยปากขึ้นมา

"เด็กคนนั้น... มีปัญหาทางด้านรูปลักษณ์ของตัวเอง มันเป็นแบบนั้นมาตั้งแต่เกิด"

เรื่องนี้เริ่มต้นขึ้นตั้งแต่ก่อนที่ดันเต้จะลืมตาดูโลกเสียอีก

ความจริงแล้ว อดีตดยุกแห่งโกรเวน โรมัน โกรเวน เป็นคนที่มีร่างกายอ่อนแอมาตั้งแต่เกิด จึงไม่เหมาะที่จะเป็นผู้นำปกครองดินแดนสักเท่าไร

ถึงจะอ่อนแอ แต่สิ่งที่เขามีนั้น… คือ จิตใจดีงาม หัวใจที่อ่อนโยนต่อทุกคน

แม้แต่สัตว์อสูรเวทตัวเล็กๆ หรือต้นหญ้าอ่อนที่เอนไหวไปตามสายลม เขาก็ยังดูแลด้วยความอ่อนโยนเสมอมา จนไม่มีใครสามารถเกลียดชังเขาลงได้เลย

เรย์มอนด์เองก็เช่นกัน

แม้ว่าเขาจะมองว่าพี่ชายของตนเป็นคนที่อ่อนโยนจนเกินไป แต่ในฐานะครอบครัว… เขาก็ รักพี่ชายคนนั้นอย่างสุดหัวใจ

ในวันที่ดันเต้เกิดมา…

ดยุกโรมัน รักลูกของเขา แม้ว่าเด็กคนนั้นจะเกิดมาแตกต่างจากมนุษย์ทั่วไป

แต่ความรักของเขาไม่อาจยับยั้งความเป็นจริงที่โหดร้ายได้ ภรรยาของเขากลับไม่สามารถยอมรับลูกของตัวเองได้

เธอเริ่มเกลียดชังดันเต้ และค่อยๆ ถอยห่างออกไปจากชีวิตของเขา

นับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา เรย์มอนด์จึงเริ่มเข้ามาดูแลด้านการปกครองของดินแดนแต่ละฤดูกาลอย่างจริงจัง เพื่อแบ่งเบาภาระของพี่ชายที่เต็มไปด้วยความทุกข์

แต่เดิมโรมันก็ลำบากเรื่องการดูแลพื้นที่อยู่แล้ว นั่นทำให้เรย์มอนด์คุ้นชินกับการจัดการ ปัญหาที่เกิดจากเหล่าสัตว์อสูรเวท อยู่เสมอ…

เมื่อเวลาผ่านไป เรย์มอนด์ก็เป็นคนจัดการกับปัญหาส่วนใหญ่แทนพี่ชาย

จนกระทั่งเมื่อดันเต้มีอายุครบสามปี รายงานที่ควรส่งตรงไปถึงดยุกโรมัน กลับถูกส่งมายังเรย์มอนด์ก่อนเสมอ

และนั่นเอง คือจุดเริ่มต้นของความเปลี่ยนแปลง

เพราะนั่นเป็นเวลาที่เฮเยอัส โกรเวน ภรรยาของโรมัน และชายชู้ของนางเริ่มรู้สึกถึงภัยคุกคามที่กำลังจะมาถึง

พวกเขาเชื่อว่า เรย์มอนด์กำลังเตรียมการโค่นล้มพี่ชายของตัวเองและแย่งชิงตำแหน่งดยุกไป

หากเรย์มอนด์ขึ้นเป็นดยุกจริง เฮเยอัสจะถูกลดสถานะเป็นหญิงชราไร้อำนาจที่ถูกลืมเลือน และนั่นคือสิ่งที่เธอรับไม่ได้

ดังนั้น… ก่อนที่เรย์มอนด์จะลงมือ พวกเขาจะต้องลงมือก่อน

โดยแผนการลอบสังหารดยุกโรมันจึงถูกเสนอขึ้นมาโดยชายชู้ของเธอ

ในตอนนั้น เฮเยอัสยังคงรู้สึกกังวลกับแผนการของเขาอยู่…

แต่ชายชู้ของเฮเยอัสเองก็มีแผนในใจอยู่แล้ว

เขาอ้างว่า ดันเต้มีสายเลือดที่ชอบธรรมในการสืบทอดตำแหน่งดยุก และหากพวกเขาสามารถกำจัดดยุกโรมันได้ พวกเขาก็จะสามารถใช้ดันเต้เป็นหุ่นเชิด และปกครองดินแดนจากเบื้องหลังได้

คำพูดนั้นช่างไร้สาระ… แต่เฮเยอัสกลับเชื่อมันอย่างง่ายดาย

ทั้งคู่จึงวางแผน ลงมือในช่วงที่เรย์มอนด์ออกจากปราสาท

และในวันนั้นเอง ดยุกโรมันก็ดื่มยาพิษที่ภรรยาของเขายื่นให้โดยไม่รู้ตัว และจากไปตลอดกาล

แต่สิ่งที่พวกเขาคาดไม่ถึงคือ เรย์มอนด์กลับมาถึงปราสาทเร็วกว่าที่คาดไว้มาก

และที่เลวร้ายกว่านั้นคือ…ก่อนที่พวกเขาจะมีเวลาจัดฉากการตายของดยุกให้ดูเหมือนเป็นอุบัติเหตุ เรย์มอนด์ก็ล่วงรู้ความจริงเข้าเสียก่อน

เรย์มอนด์กวาดล้างทุกคนที่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเฮเยอัสและชายชู้ของเธอ

รวมถึงทุกคนที่สมรู้ร่วมคิด หรือแม้แต่ผู้ที่ใกล้ชิดกับพวกเขา ล้วนถูกกวาดทิ้งและเนรเทศไปยังดินแดนฤดูหนาวอันห่างไกล

จากนั้นเขาก็รับตำแหน่งดยุกและจัดการเก็บกวาดทุกอย่างที่เหลืออยู่

แต่ถึงแม้จะดูเหมือนว่าเขาจัดการทุกอย่างได้อย่างสมบูรณ์แบบ มีสิ่งหนึ่งที่เขามองข้ามไป

เขาไม่เคยเข้าใจจิตใจของ "เด็กคนนั้น" เลย

"แต่ตอนเกิดมา เด็กคนนั้นยังเรียบร้อยอยู่หรอก จนกระทั่งพ่อแม่ของเขาจากไป ถึงได้เริ่มคลุ้มคลั่ง"

การตายของดยุกคนก่อนและดัชเชสเฮเยอัส เต็มไปด้วยการสมคบคิดและการหักหลัง

และแม้ว่าดันเต้จะอยู่ในร่างของมังกรตัวน้อย

แต่สติปัญญาของเขากลับเฉียบแหลมเกินกว่าเด็กในวัยเดียวกัน

อย่างน้อย ดันเต้ก็โตพอจะเข้าใจได้ว่าเรื่องวุ่นวายทั้งหมดเกิดขึ้นเพราะการนอกใจของแม่ตัวเอง

เมื่อเรย์มอนด์จัดการทุกอย่างเรียบร้อย และพยายามเข้าหาดันเต้… มันก็สายไปเสียแล้ว

ตั้งแต่วันที่ดันเต้โยนกระถางดอกไม้ลงบนโลงศพของพ่อเขาในงานศพนั้น เรย์มอนด์ก็คิดว่าเป็นเพียงแค่การต่อต้านของเด็กที่อยู่ในภาวะเจ็บปวดเท่านั้น

เขาคิดว่า เมื่อเวลาผ่านไป ดันเต้จะสงบลงเอง

แต่สิ่งที่เขาคิดผิดคือ เหตุการณ์ครั้งนั้นเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น

หลังจากนั้น ดันเต้เริ่มก่อปัญหาหนักขึ้นเรื่อยๆ จนเกินขอบเขตที่จะรับได้

"ฉันรู้ดีว่าเด็กคนนั้นโตมาโดยปราศจากความรัก แต่ต่อให้เป็นแบบนั้น… สิ่งที่เขาทำมันมากเกินไป ฉันเองก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหยุดเขาไว้"

และ วิธีที่เรย์มอนด์เลือกใช้ในการหยุดดันเต้… ก็คือ "พลัง"

แต่ยิ่งเขาใช้กำลังมากเท่าไร ดันเต้ก็ยิ่งต่อต้านมากขึ้นเท่านั้น

"ดูเหมือนว่าเขาจะเข้าใจในสิ่งที่ฉันพูด แต่ไม่รู้เพราะความรู้สึกต่อต้านหรืออะไรกันแน่ พอฉันเข้าใกล้ทีไร เขาก็อาละวาดทุกที ฉันเลยเข้าไปจัดการโดยตรงไม่ได้"

"พอได้สาวใช้ชื่อเมย์ดี้มาดูแล สถานการณ์ก็ดีขึ้น เลยเริ่มมีความหวังขึ้นมาบ้าง"

แม้ดันเต้ยังคงต่อต้านเรย์มอนด์อยู่เหมือนเดิม แต่เขาก็ไม่ได้ก่อเรื่องวุ่นวายเหมือนเมื่อก่อน

เมื่อเห็นดันเต้เริ่มเปลี่ยนแปลงไปทีละเล็กทีละน้อย เรย์มอนด์ก็เริ่มกลับมามีความหวังอีกครั้ง

เขาเฝ้าดูดันเต้อยู่ห่าง ๆ และให้คำมั่นกับตัวเอง

หากวันหนึ่งดันเต้สามารถใช้ชีวิตเหมือนมนุษย์ทั่วไปได้ เขาจะส่งต่อชะตากรรมของตระกูลให้ดันเต่อย่างแน่นอน

แต่เมื่อเหตุการณ์ก่อนหน้านี้เกิดขึ้น—ความวุ่นวายที่เกิดจากความเข้าใจผิด—

สิ่งที่เรย์มอนด์รู้สึกต่อดันเต้นั้น ไม่ใช่ความคาดหวังอีกต่อไป

แต่เป็นความผิดหวังที่ทำลายทุกความหวังทั้งหมดที่เขาเคยมีไปจนหมดสิ้นในชั่วพริบตา

หากเยอร์ฟีไม่ได้อธิบายให้เขาเข้าใจเสียก่อน ว่าดันเต้ไม่ได้ตั้งใจให้เกิดอุบัติเหตุแบบนั้นขึ้น

รอยร้าวระหว่างพวกเขาก็คงลึกกว่าเดิมจนไม่อาจแก้ไขได้

เขารู้สึกซาบซึ้งต่อเธอในเรื่องนี้

แต่ถึงอย่างนั้น การที่เขากำลังพรั่งพรูเรื่องราวในอดีตออกมาแบบนี้ ก็เป็นเรื่องที่แปลกสำหรับตัวเขาเอง

‘นี่ฉันกำลังพูดเรื่องพวกนี้กับเธอไปทำไม?’

เขาพยายามสร้างระยะห่างจากเธอตั้งแต่ต้น…

แต่สุดท้าย กลับเป็นฝ่ายเปิดเผยเรื่องราวของปัญหาภายในครอบครัวให้เธอฟังเอง

มันเป็นสถานการณ์ที่แปลกประหลาดจนเขายังรู้สึกไม่คุ้นเคย

ถึงอย่างนั้น ไม่ว่าในใจเรย์มอนด์จะเต็มไปด้วยความขัดแย้งมากเพียงใด

เยอร์ฟีก็ยังคงนั่งนิ่ง รับฟังคำพูดของเขาอย่างสงบเสงี่ยม

ดวงตาสีเขียวที่เปี่ยมไปด้วยความจริงจังของเธอ กำลังแตะต้องความรู้สึกบางอย่างในใจของเขา ความรู้สึกที่เขาเองก็อธิบายไม่ได้

แต่เมื่อลองมองย้อนกลับไป ไม่ว่าจะต้องการหรือไม่ก็ตาม สิ่งที่เราไม่สามารถคาดเดาได้ มักจะนำพาคลื่นลมแห่งความเปลี่ยนแปลงมาสู่ชีวิตอยู่เสมอ

เขารู้สึกราวกับลำคอแห้งผาก เรย์มอนด์จึงจิบชาที่เย็นชืดไปแล้วเพื่อบรรเทาความรู้สึกนั้นลง