ตอนที่ 24 - รู้มาตลอด

ก่อนหน้านี้ ทุกอย่างยังดูปกติดี

แต่หลังจากที่กิ่งไม้เน่าเปื่อยร่วงลงมาเหนือศีรษะเธอ และ เรย์มอนด์ปรากฏตัวขึ้นเพื่อช่วยเธอ—ทุกอย่างก็เปลี่ยนไป

เขายืนขวางหน้า ดันเต้ ที่กำลังระแวดระวังสุดตัว แล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเรียบเย็น

"คิดจะทำอะไรกับภรรยาของฉัน?"

ดันเต้ โกรเวน—หลานชายของเขา และทายาทแห่งตระกูลโกรเวนในปัจจุบัน

สำหรับเรย์มอนด์ ดันเต้คือคนที่เขาต้องปกป้อง—แต่ในขณะเดียวกันก็เป็นระเบิดเวลาที่ไม่รู้ว่าจะปะทุขึ้นเมื่อไหร่

แต่สำหรับดันเต้เอง… การถูกมองเช่นนั้นเป็นสิ่งที่เขาเกลียดและอึดอัดใจเสมอ…

ดันเต้ไม่ได้ตอบคำถามของเรย์มอนด์ แต่กลับตั้งท่าระแวดระวัง ขนบนแผ่นหลังลุกชันขึ้น พลางขู่ฟ่อโชว์เขี้ยวแหลมของตน

[แฮ่—!]

"ยังคงไร้มารยาทเหมือนเดิม... ฉันบอกให้แม่นมของนายอบรมเรื่องมารยาทตั้งแต่เมื่อสามปีก่อนแล้วไม่ใช่หรือ? แต่ก็ยังเหมือนเดิมสินะ"

[…อืม...]

ทันทีที่เรย์มอนด์พูดถึง เมย์ดี้ ดันเต้ก็สะดุ้งเล็กน้อย ความมั่นใจของเขาหดลงไปชั่วขณะ

แต่ถึงอย่างนั้น ดวงตาเรียวสามเหลี่ยมของเขาก็ยังคงจ้องมองอีกฝ่ายด้วยสายตาต่อต้าน

เรย์มอนด์ถอนหายใจสั้น ๆ อย่างอ่อนใจ เมื่อเห็นดวงตาแข็งกร้าวคู่นั้นจ้องเขม็งมา

ขณะเดียวกัน เยอร์ฟีที่ยืนดูเหตุการณ์ทั้งหมดอยู่ก็ตกใจไม่น้อย

'ทั้งสองคนไม่ถูกกันขนาดนี้เลยเหรอ? ฉันคิดว่าพวกเขาแค่ไม่ได้สนิทกัน แต่ดูเหมือนมันจะร้ายแรงกว่าที่ฉันคาดไว้มาก’

จากที่เธอรู้มา เรย์มอนด์เพียงแค่ไม่สนใจดันเต้ แต่เธอไม่เคยคิดเลยว่าความสัมพันธ์ของทั้งสองจะตึงเครียดถึงขั้นข่มกันแบบนี้

ที่สำคัญที่สุด คือคำเตือนของเรย์มอนด์ที่มีต่อดันเต้ ก็ดูไม่ธรรมดา

สิ่งเดียวที่อยู่ในหัวของเยอร์ฟีตอนนี้คือ เธอต้องหยุดมันให้ได้…!

เยอร์ฟีรีบก้าวเข้าไปแทรกระหว่างทั้งสอง พยายามหยุดสถานการณ์ก่อนที่มันจะบานปลาย

"เดี๋ยวก่อนค่ะ ท่านดยุก นี่เป็นเรื่องเข้าใจผิด"

"เข้าใจผิด? เข้าใจผิดเรื่องอะไร?"

เรย์มอนด์พูดพลางใช้ปลายเท้า เขี่ยกิ่งไม้เน่าเปื่อยที่ตกลงมาออกไปด้านข้าง

แม้มันจะผุพังไปบางส่วน แต่แก่นไม้ที่เหลือก็ยังหนักและแข็งแรงพอจะทำให้เกิดอุบัติเหตุร้ายแรงได้

หากเธอโดนมันตกใส่จริงๆ ผลที่ตามมาอาจไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยแน่

เธอรู้สึกขอบคุณเรย์มอนด์ที่เข้ามาช่วยเธอไว้… แต่ก็ไม่อยากให้เขากดดันดันเต้ไปมากกว่านี้

แต่เหตุการณ์ทั้งหมดนี้ มันไม่ใช่ความผิดของดันเต้เลย

เยอร์ฟีส่ายหน้า แล้วรีบอธิบายเพื่อแก้ไขสถานการณ์

"มันไม่ใช่ความผิดของดันเต้ค่ะ กิ่งไม้มันหักลงมาโดยบังเอิญ ส่วนที่ดันเต้มาอยู่ที่นี่… ก็เพราะฉันเป็นคนเรียกเขามาเอง"

คำพูดของเธอทำให้คิ้วของเรย์มอนด์ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ก่อนที่เขาจะกวาดตามองไปรอบๆ

กลิ่นหอมหวานของเยอร์ฟียังคงลอยอบอวลอยู่ทั่วบริเวณลานกว้าง

รวมถึงร่องรอยของ ฝีเท้าของเหล่าสัตว์อสูรเวทที่เคยรายล้อมรอบตัวเธอเมื่อครู่

ก่อนที่เรย์มอนด์จะได้ประเมินสถานการณ์จนถี่ถ้วน เยอร์ฟีก็เข้าใจเหตุผลที่เขาปรากฏตัวขึ้นที่นี่

‘เขาเองก็ถูกกลิ่นของฉันดึงดูดมาเหมือนกันสินะ…’

ในบรรดาทุกสิ่งที่ตอบสนองต่อกลิ่นของเธอ คนที่ได้รับผลกระทบมากที่สุดก็คงไม่ใช่ใครอื่น

นอกจาก เรย์มอนด์ สามีของเธอเอง

เรย์มอนด์ดูมีสีหน้าซับซ้อนอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะหันมามองเยอร์ฟีและเอ่ยถาม

"...เธอรู้ไหมว่าเด็กคนนั้นเป็นใคร?"

"ถ้าหมายถึงเรื่องที่เขาถูกรับรองเป็นบุตรของท่านดยุก… ใช่ค่ะ ฉันรู้"

เธอรู้ดีว่าดันเต้เป็นบุตรแท้ ๆ ของดยุกคนก่อน

เธอยังรู้ด้วยว่า ถ้ารูปลักษณ์ของเขา "ปกติ" กว่านี้ เขาคงได้รับการแต่งตั้งเป็นทายาทโดยชอบธรรมไปแล้ว

สายตาของเรย์มอนด์ยิ่งเต็มไปด้วยความซับซ้อนมากขึ้นไปอีกเมื่อได้ยินคำตอบของเธอ

เขาถอนหายใจลึกๆ ก่อนจะเสยผมอย่างเหนื่อยหน่าย แล้วสิ่งที่เขาทำต่อมาก็คือ… เริ่มตั้งข้อสงสัยเกี่ยวกับดันเต้

"ฉันจะไม่ถามว่าทำไมเธอถึงรู้เรื่องนั้น แต่สิ่งที่ฉันไม่เข้าใจคือ—ทำไมเธอถึงออกตามหาดันเต้? เขาไปทำอะไรให้เธอหรือเปล่า?"

"ไม่ค่ะ!"

เยอร์ฟีตกใจที่คำพูดของเรย์มอนด์กำลังจะสร้างความเข้าใจผิดอีกครั้ง

เธอส่ายหัวแรงๆ แล้วรีบอธิบาย

"ฉันไม่รู้ว่าทำไมท่านดยุกถึงคิดแบบนั้น แต่มันไม่ใช่อย่างที่ท่านคิดแน่นอนค่ะ! จริงๆ แล้ว ฉันเป็นฝ่ายทำพลาดกับดันเต้ต่างหาก วันนี้ฉันเลยมาตามหาเขาเพื่อขอโทษ"

เธอพยายามอธิบายให้ชัดเจน แต่ดูเหมือนว่าเรย์มอนด์จะไม่มีท่าทีว่าจะเชื่อคำพูดของเธอเลย

"ถ้าเป็นแบบนั้น มันยิ่งฟังดูไม่มีเหตุผลเข้าไปใหญ่"

เรย์มอนด์หันสายตากลับไปยังดันเต้อีกครั้ง แม้ว่าจะเห็นท่าทีข่มขู่จากอีกฝ่ายอยู่ชัดๆ แต่เขาก็ยังเอ่ยปากซักถามต่อไป

“จากเรื่องที่เจ้าเคยก่อไว้ที่ผ่านมา การที่ฉันจะสงสัยนายก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร คงไม่คิดใช่ไหมว่าความสงสัยของฉันนั้นไร้เหตุผล”

[หวืออออ—!]

เสียงร้องของดันเต้เต็มไปด้วยความกราดเกรี้ยว ราวกับตอบโต้ถ้อยคำที่แสดงออกชัดเจนว่าไม่คู่ควรแม้แต่จะรับฟังคำตอบของเขา

เมื่อสื่อสารกันไม่ได้ ความคิดและความรู้สึกของทั้งสองฝ่ายก็ย่อมเป็นเพียงการกล่าวหาเพียงฝ่ายเดียวเท่านั้น

แม้ในสถานการณ์แบบนี้ ทำไมดันเต้ยังคงเลือกที่จะปิดปากเงียบ?

เยอร์ฟีมองไปยังลูกมังกรตัวน้อยด้วยสายตากระวนกระวายใจ

เธออยากให้เขาพูดอะไรออกมาสักอย่าง

อยากให้เขาปฏิเสธสิ่งที่เรย์มอนด์กล่าวหา

แต่สิ่งที่ดันเต้เลือกกลับเป็นการหลบหนีออกจากสถานการณ์นี้ไปแทน

[อึ่ก—! แฮ่!]

ดันเต้แยกเขี้ยวใส่เรย์มอนด์เป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะหันหลังแล้วกระโจนข้ามพุ่มไม้หนีไปอย่างรวดเร็ว

"ดันเต้ เดี๋ยวก่อน!"

เยอร์ฟีรีบเรียกเขาไว้ แต่ร่างเล็กสีดำก็หายลับไปจากสายตาของเธออย่างรวดเร็ว

สิ่งที่เหลืออยู่ตรงหน้าเธอมีเพียง… ลูกพีชที่กลิ้งอยู่บนพื้น ตะกร้าที่ถูกทิ้งไว้ และ เรย์มอนด์ที่ยังยืนอยู่ตรงนั้น

'ทำไมมันถึงกลายเป็นแบบนี้ไปได้?'

เยอร์ฟีมองผลลูกพีชที่ช้ำจนเห็นรอยชัดเจนด้วยความรู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้ง

แต่ตอนนี้…เธอยังมีเรื่องสำคัญอีกเรื่องที่ต้องจัดการให้เรียบร้อยเสียก่อน

เสียงถอนหายใจของเรย์มอนด์ที่ดังอยู่ด้านหลังเธอ ทำให้เธอไม่สามารถเพิกเฉยได้

"เราควรคุยกันสักหน่อย"

เมื่อได้ยินคำพูดนั้น เยอร์ฟีพยักหน้าเบา ๆ ตอบรับคำพูดของเขา

จากนั้น… ทั้งสองก็หันหลังให้กับลานโล่งในสวนด้านหลัง และมุ่งหน้าไปยังห้องทำงานของเรย์มอนด์

ห้องทำงานของเรย์มอนด์เป็นพื้นที่ส่วนตัวอย่างแท้จริง

อาจจะเรียกได้ว่าเป็นพื้นที่ที่มีความเป็นส่วนตัวมากพอ ๆ กับห้องนอนของเขา

เยอร์ฟีคาดว่าเขาจะพาเธอไปที่ห้องรับรองแขกเท่านั้น แต่การที่เขาเลือกพาเธอเข้ามาในห้องทำงานกลับเป็นเรื่องเหนือความคาดหมาย

ยิ่งไปกว่านั้น… เธอไม่คิดเลยว่าเขาจะเป็นฝ่ายชงชาให้เธอเอง

เยอร์ฟีนั่งสงบอยู่บนโซฟา มองภาพดยุกแห่งโกรเวนกำลังชงชาอย่างคล่องแคล่ว เธอรีบลุกขึ้นและเอ่ยว่า

"ให้ฉันทำเถอะค่ะ"

"นั่งเฉย ๆ ก็พอ"

เยอร์ฟีที่นั่งอยู่บนโซฟาอย่างอึดอัด พยายามเอื้อมมือไปจับกาต้มน้ำ แต่เรย์มอนด์กลับ คว้ามันไปก่อนเธอจะได้แตะต้องเสียอีก

ไม่นาน ชาร้อนก็ถูกเทลงในถ้วย ส่งกลิ่นหอมอบอวลไปทั่วห้อง

กลิ่นหอมอ่อนๆ และสีชาอำพันอ่อนละมุน ค่อยๆ ผสมกลมกลืนเข้ากับกลิ่นกระดาษที่อบอวลไปทั่วห้องทำงาน ช่วยปลอบโยนจิตใจที่กำลังว้าวุ่นของเธอให้สงบลงได้อย่างน่าประหลาด

เรย์มอนด์ที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามกับเยอร์ฟี ยกถ้วยชาของเขาขึ้น ก่อนพูดเรียบๆ

"ดื่มสิ"

"ขอบคุณค่ะ"

เยอร์ฟียกถ้วยชาขึ้นจิบอย่างระมัดระวัง ความอุ่นร้อนของชาค่อยๆ แผ่กระจายไปทั่วร่างกายของเธอ

หลังจากดื่มไปสองสามอึก เธอจึงเริ่มมีเวลาสำรวจรอบๆ ห้องทำงานของเขา

ชั้นหนังสือเรียงรายอย่างสง่างาม พรมสีน้ำเงินปูพื้นอย่างประณีต โซฟากำมะหยี่ให้ความรู้สึกหรูหรา

โต๊ะทำงานขนาดใหญ่ที่ถูกแกะสลักจากไม้เก่าแก่ทั้งแผ่น ช่างดูแข็งแกร่ง แต่ก็มีความสุขุมนุ่มลึก เหมาะสมกับตัวเรย์มอนด์ผู้ที่ภายนอกดูแข็งกร้าวแต่ก็แฝงความนิ่งสงบไว้ได้อย่างลงตัว

บรรยากาศที่ตึงเครียดเมื่อครู่ค่อยๆ คลายลงเล็กน้อย

เรย์มอนด์ที่วางถ้วยชาลงบนโต๊ะก่อน ก็เป็นฝ่ายเปิดบทสนทนาขึ้นมาอีกครั้ง

“ถ้าอย่างนั้น กลับมาคุยเรื่องที่ค้างไว้เมื่อครู่ต่อเถอะ เธอต้องการอะไรจากข้ากันแน่?”

"คะ?"

เยอร์ฟีเผลออุทานออกมาโดยไม่รู้ตัว ก่อนที่เธอจะได้วางถ้วยชาเสียด้วยซ้ำ

“เธอรู้อยู่แล้วว่าข้ามีลูกชาย การที่เธอตัดสินใจจะพบดันเต้ นั่นหมายความว่าเธอยอมรับเรื่องนี้ได้ ถ้าอย่างนั้น เธอก็คงมีสิ่งที่ต้องการจากข้าเป็นการตอบแทนไม่ใช่หรือไง?”

เยอร์ฟีค่อยๆ ขบคิดทบทวนคำพูดของเขา ก่อนที่แววตาของเธอจะสงบนิ่งลง

เพราะเธอเพิ่งจะตระหนักได้ชัดเจนถึงความคิดของเรย์มอนด์

‘เขากำลังสรุปไปเองว่าฉันเสแสร้งแกล้งยอมรับดันเต้เพื่อหวังผลตอบแทนบางอย่างสินะ’

แต่สิ่งที่เรย์มอนด์เข้าใจเกี่ยวกับดันเต้มาตลอดนั้น... ล้วนผิดทั้งหมด

“ท่านดยุกคะ ฉันรู้มาตลอดค่ะว่าดันเต้คือลูกแท้ๆ ของอดีตท่านดยุกแห่งโกรเวน”

เรย์มอนด์เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำพูดของเยอร์ฟี ก่อนจะอดอกมองมาทางเธอด้วยสายตาที่บอกเป็นนัยให้พูดต่อไป

เยอร์ฟีสบตาเขาอย่างแน่วแน่ แล้วตัดสินใจเปิดเผยความรู้สึกจริงๆ ของตัวเองออกมา

“แต่ต่อให้ดันเต้เป็นลูกชายแท้ๆ ของท่านเอง ฉันก็ไม่เคยคิดหวังสิ่งตอบแทนใดๆ จากการยอมรับเด็กคนนั้นหรอกค่ะ ฉันแค่มองไปที่เขา แล้วรู้สึกว่าต้องทำอะไรสักอย่าง เพราะเขาเป็นเด็กตัวเล็กๆ ที่ดูน่าสงสารและโดดเดี่ยวก็เท่านั้น”

สำหรับเธอ…ไม่มีเหตุผลแม้แต่นิดเดียวที่จะเกลียดดันเต้

ตรงกันข้าม—เธออยากเข้าไปใกล้เขามากกว่านี้อีกสักนิด… อยากมอบความอบอุ่นให้เขาสักหน่อย

เพราะดวงตาของดันเต้ที่เต็มไปด้วยความดุร้ายเหล่านั้น กลับดูเปล่าเปลี่ยวเหลือเกิน

หากมีสิ่งใดที่เยอร์ฟีต้องการขอจากเรย์มอนด์ ก็คงจะขอเพียงแค่เรื่องเดียวเท่านั้น

"ท่านดยุกคะ ได้โปรดช่วยปฏิบัติต่อดันเต้อย่างอ่อนโยนด้วยเถอะค่ะ เรื่องที่เพิ่งเกิดขึ้นเมื่อสักครู่เป็นเพราะการตัดสินใจของฉันเอง ดันเต้ไม่ได้ทำอะไรผิด"

สายตาของเยอร์ฟีที่พูดถึงดันเต้ช่างบริสุทธิ์และมั่นคง

จนไม่น่าเชื่อว่านี่คือคำพูดของหญิงสาวที่เพิ่งแต่งงานเข้ามาเป็นดัชเชสแห่งโกรเวนได้ไม่นาน

แต่ความจริงใจที่เกินกว่าความสงสัยใดๆ ทำให้เขาไม่อาจปฏิเสธคำพูดของเธอได้

เรย์มอนด์ดูตกใจกับท่าทีที่เหนือความคาดหมายของเยอร์ฟีอย่างเห็นได้ชัด สายตาของเขาเต็มไปด้วยความสับสนและซับซ้อนขึ้นมาทันที

“แต่เด็กคนนั้น...”

เขากำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็เลือกที่จะหยุดคำพูดไว้กลางคัน ก่อนจะเบนประเด็นไปในอีกทางหนึ่งแทน

"ดันเต้ระแวดระวังคนแปลกหน้า... มากเสียจนเรียกได้ว่ารุนแรงเลยด้วยซ้ำ แล้วเธอคิดจะเข้าหาเขาได้ยังไง?"

คำถามของเรย์มอนด์ดูสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง

หากมองเพียงผิวเผิน คำพูดของเรย์มอนด์อาจดูถูกต้อง

แต่เยอร์ฟี ต้องการเข้าใจสิ่งที่อยู่ลึกลงไปในใจของดันเต้

"ด้วยการพูดคุยค่ะ ความเงียบก่อให้เกิดความเข้าใจผิด และเมื่อละเลยความสัมพันธ์กันไปเรื่อยๆ มันจะจบลงด้วยหายนะ"

คำตอบของเธอทำให้เรย์มอนด์นิ่งไปครู่หนึ่ง

"เธอคิดว่าเด็กคนนั้นอยู่ในสภาพที่สามารถสนทนาได้งั้นหรือ?"

"ดันเต้พูดได้ค่ะ ใช้ภาษามนุษย์ได้อย่างสมบูรณ์แบบ"

"...ว่าไงนะ?"

เรย์มอนด์ชะงักไปทันทีเมื่อได้ยินคำตอบที่คาดไม่ถึง