ตอนที่ 22 - ผลไม้แปลกประหลาด

เมื่อเห็นเงาที่ขยับเข้ามาใกล้ ดันเต้ก็เผลอตัวเกร็งขึ้นทันที

เมย์ดี้ที่เพิ่งหัวเราะเยาะเขาอย่างเต็มที่ ทรุดตัวลงนั่งยอง ๆ ตรงหน้าเจ้ามังกรน้อย

เธอเสยผมหน้าม้าขึ้นด้วยท่าทางเหนื่อยใจ ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงที่เหมือนให้คำแนะนำ แต่แท้จริงแล้วกลับเต็มไปด้วยคำเสียดสีมากกว่า

"ช่วยคิดก่อนพูดได้ไหมคะ? นี่แหละเหตุผลที่ฉันถึงต้องคอยบอกให้เธออย่าไปพูดกับคนอื่น? คิดว่าฉันเตือนเล่น ๆ หรือไง?"

เมย์ดี้ถอนหายใจยาว ก่อนจะพูดต่อด้วยน้ำเสียงเหนื่อยหน่าย

"ไม่ว่าจะได้รับการปฏิบัติแบบไหนก็เถอะ คิดจริง ๆ เหรอว่าเจ้าสาวที่เพิ่งแต่งงานใหม่จะไปรู้สึกดีกับ‘ลูกติด’ของสามีตัวเองได้ยังไง? แถมยังเป็นเด็กที่ไม่ใช่มนุษย์อีก?"

ยิ่งเมย์ดี้พูดต่อไป ดันเต้ก็ยิ่งหดตัวเล็กลงเรื่อย ๆ

ลูกมังกรตัวน้อยดูหมดอาลัยตายอยาก ห่อไหล่จนแทบกลืนหายไปกับเงามืดของห้องใต้ดิน แต่นั่นก็ยังไม่พอทำให้เมย์ดี้พอใจ

"เพราะงั้นช่วยตื่นจากฝันหน่อยเถอะค่ะ"

เมย์ดี้ลุกขึ้นปัดกระโปรง ก่อนจะบ่นพึมพำด้วยความหงุดหงิด และหมุนตัวเตรียมออกจากห้องใต้ดิน

ถ้าไม่ใช่เพราะเสียงพึมพำแผ่วเบาของดันเต้ เธอคงก้าวพ้นธรณีประตูไปแล้ว

[แต่ว่า... เธอไม่ได้ดูเหมือนเกลียดฉันเลยนะ]

ฝีเท้าที่หนักแน่นและเต็มไปด้วยอารมณ์ฉุนเฉียวของเมย์ดี้หยุดลงกะทันหัน ราวกับคำพูดนั้นสะกิดใจเธอเข้าอย่างจัง

เมย์ดี้หันขวับกลับมา จ้องดันเต้เขม็งราวกับไม่อยากเชื่อสิ่งที่ได้ยิน

"นี่เธอกล้าต่อปากต่อคำกับฉันเหรอ? ฉันเป็นคนเดียวที่อยู่ข้างเธอแท้ๆ?"

เมื่อเผชิญกับสายตาเย็นเฉียบที่เต็มไปด้วยความตกตะลึง ดันเต้ก็เผลอหดตัวลงโดยไม่รู้ตัว

ถึงแม้เขาจะดูน่าสงสารเพียงใด แต่ความโกรธของเมย์ดี้กลับไม่จางลง

"ทำไมเธอถึงพูดเหมือนเข้าข้างท่านหญิงได้ลงคอ? เธอรู้ไหมว่าฉัน… ฉันต้องเสียสละเพื่อเธอมากแค่ไหน…!"

มือที่กำแน่นสั่นสะท้านด้วยอารมณ์ที่เดือดพล่าน ดวงตาที่จ้องมองดันเต้อย่างคาดโทษ ค่อย ๆ เศร้าสลดลงพร้อมกับความเจ็บปวดที่ฉายชัดบนใบหน้า

และสุดท้าย หยาดน้ำตาก็เอ่อล้นขึ้นมาในดวงตาของเธอ

"ฮึก..."

[ไม่ใช่นะ! ฉันไม่ได้หมายความแบบนั้น!]

ดันเต้ชะงักไปเมื่อเห็นเมย์ดี้น้ำตาคลอ สีหน้าของเธอเต็มไปด้วยความเจ็บปวด

ถึงแม้เมย์ดี้จะปากร้ายและมีท่าทีแข็งกร้าวเป็นส่วนใหญ่ แต่บางครั้งเธอก็อ่อนแอจนไม่น่าเชื่อ ดันเต้เชื่อเสมอว่านั่นแหละ คือตัวตนที่แท้จริงของเธอ

[ฉันผิดเอง! อย่าร้องเลยนะ ได้โปรด?]

ดันเต้รีบเข้าไปใกล้ ยืนเก้ๆ กังๆ อยู่ตรงปลายเท้าของเธอ พร้อมพยายามปลอบเธอด้วยน้ำเสียงสำนึกผิด

[เมย์ดี้ก็รู้นี่… ฉันมีแค่เธอคนเดียว ฉันไม่ได้ตั้งใจจะเข้าข้างดัชเชสจริง ๆ หรอก… ฉันแค่อยากบอกว่าที่จริงแล้ว เรย์มอนด์ไม่เคยนึกถึงฉันในฐานะผู้สืบทอดเลยด้วยซ้ำ]

น้ำเสียงของดันเต้แผ่วลง สายตาสั่นไหวเมื่อเอ่ยถึงเรย์มอนด์

ดยุกแห่งโกรเวนคนก่อนเคยเชื่อว่าความผิดปกติที่เกิดขึ้น อาจเป็นสัญลักษณ์ของมังกรโบราณที่กลับชาติมาเกิด

แต่ภรรยาของเขา... ไม่เคยคิดเช่นนั้น

ทันทีที่ลืมตาดูโลก ดันเต้ก็ถูกแม่แท้ๆ ของตัวเองทอดทิ้ง

ภาพแรกที่ติดตรึงอยู่ในความทรงจำของเขา คือสายตาที่เต็มไปด้วยความรังเกียจของมารดา

สายตาที่มองเขาราวกับสิ่งมีชีวิตน่าขยะแขยง พร้อมกับเสียงหายใจสะดุดด้วยความตกตะลึง—ภาพเหล่านั้นหลอกหลอนเขามาโดยตลอด

สายเลือดแห่งโกรเวนจำเป็นต้องพึ่งพาเครื่องหอมโดยกำเนิด

โดยเฉพาะในช่วงวัยเด็ก ความต้องการนั้นยิ่งเพิ่มขึ้นหลายเท่า

สิ่งเดียวที่ช่วยให้จิตใจของเด็กที่ยังไม่มั่นคงสงบลง และเติบโตไปในเส้นทางที่ถูกต้องได้ ก็คือเครื่องหอมเท่านั้น

และหน้าที่นั้น ก็มักเป็นของ ‘ดัชเชส’ ผู้เป็นแม่

แต่ผู้ที่ให้กำเนิดดันเต้ ไม่เพียงแต่ละเลยหน้าที่นี้ แม้แต่จะกอดลูกของตัวเองสักครั้ง เธอก็ไม่เคยทำ

แม้แต่ครั้งเดียวก็ไม่มี

จิตใจของดันเต้ที่ไม่มั่นคงยิ่งสับสนมากขึ้นทุกที

ลูกมังกรตัวน้อยสร้างปัญหาทุกที่ที่ไป ปฏิเสธการสัมผัสจากทุกคน และขังตัวเองอยู่ในโลกใบเล็กของตัวเอง

สุดท้ายแล้ว ดันเต้ก็กลายเป็นสัตว์ป่าตามสายตาของมารดา

สัตว์ป่าที่เต็มไปด้วยบาดแผลและความโดดเดี่ยวในอดีต

ถึงแม้ว่าทั้งดยุกและดัชเชสคนก่อนจะจากไปแล้ว แต่สถานการณ์ก็ยังไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง

‘ดยุกคงเห็นฉันเป็นแค่สัตว์เหมือนกันสินะ’

ไม่สิ... มันยิ่งแย่ลงกว่าเดิมด้วยซ้ำ

ดันเต้รีบส่ายหัวแรง ๆ พยายามสลัดความทรงจำเลวร้ายที่ผุดขึ้นมาโดยไม่ตั้งใจ

ตอนนี้... สิ่งที่สำคัญกว่าความทรงจำพวกนั้นเป็นร้อยเท่า คือ เมย์ดี้ ที่กำลังร้องไห้อยู่ตรงหน้า

เธอเป็นเพียงคนเดียวที่ไม่เคยทอดทิ้งเขา แม้จะถูกกัดหรือถูกข่วนจนเป็นแผลไปทั้งตัว เธอก็ยังยืนอยู่ข้างเขาเสมอ

เด็กน้อยที่ถูกทอดทิ้งต้องการ ‘ไออุ่น’ จากใครสักคน

ไม่ว่าใครก็ได้... ขอแค่มีใครสักคน

[ฉันผิดเอง... ฉันขอโทษนะ อย่าร้องเลยนะ ได้ไหม?]

ดันเต้เอ่ยคำขอโทษซ้ำแล้วซ้ำเล่า ขณะที่เดินวนรอบเท้าของเมย์ดี้อย่างกระวนกระวาย พยายามเอาแก้มและหางของตัวเองไปถูไถเธอราวกับลูกแมวที่อ้อนขอความรัก

ท่าทางที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวังของเขาทำให้หัวใจที่แข็งกระด้างของเมย์ดี้อ่อนลงไปเล็กน้อย

หลังจากสูดลมหายใจลึก ๆ ก่อนจะค่อย ๆ คุกเข่าลง แล้วกางแขนออกเพื่อโอบรับเจ้ามังกรน้อยที่กำลังสั่นเทาอยู่ตรงหน้า

"แน่นอนค่ะ ดันเต้ไม่มีทางทรยศฉันอยู่แล้ว"

[เอ่อ...]

เมย์ดี้เปลี่ยนท่าทีไปอย่างกะทันหัน ทำให้ดันเต้ชะงักไปครู่หนึ่ง

แต่ไม่นาน เขาก็ปล่อยให้ตัวเองเคลิบเคลิ้มไปกับความอบอุ่นที่ไม่ได้สัมผัสมานานแสนนาน

ครึ่งปีก่อน?

ไม่สิ… หรืออาจจะเป็นปีที่แล้ว?

หรือบางที มันอาจจะนานกว่านั้น เขาแทบจะลืมไปแล้วด้วยซ้ำ ว่าความอบอุ่นจากอ้อมกอดของมนุษย์เป็นเช่นไร

เมย์ดี้ก้มลงลูบหลังของมังกรน้อยแผ่วเบา ขณะที่เขาซุกตัวเข้าหาเธอราวกับกำลังไขว่คว้าความอบอุ่นสุดท้ายที่เหลืออยู่

"เห็นไหมคะ? แม้แต่ท่านดยุกยังเมินต่อท่านดันเต้เลย มีเพียงข้าเท่านั้นที่อยู่เคียงข้างท่าน ท่านจำไว้แค่นั้นก็พอค่ะ"

[อืม ๆ เข้าใจแล้ว]

ความอบอุ่นจากมนุษย์ช่างเป็นสิ่งที่ยากจะต่อต้าน

ดันเต้พยักหน้าหนักแน่นอย่างเอาเป็นเอาตาย เขาค่อย ๆ ซุกตัวแนบเข้ากับอ้อมกอดของเมย์ดี้ แสวงหาความสงบที่มีเพียงเธอเท่านั้นที่มอบให้ได้

แต่ถึงแม้จะปล่อยให้ตัวเองเคลิบเคลิ้มไปกับไออุ่นนี้มากเพียงใด ความคิดหนึ่งก็ยังคงวนเวียนอยู่ในหัวของเขา

'แต่เธอคนนั้น…ดูเหมือนคนที่เกลียดฉันเลยจริง ๆ'

ลูกมังกรน้อยเผลอนึกถึงรอยยิ้มของดัชเชสโดยไม่ทันรู้ตัว

เธอคงไม่ได้ชอบฉันหรอก

เขารู้ดีว่าคนเดียวที่ยอมรับเขาได้ มีเพียงเมย์ดี้เท่านั้น

แต่ถึงอย่างนั้น...

'ขอแค่อย่าเกลียดฉันก็พอ'

นั่นเป็นเพียงความปรารถนาเดียวของลูกมังกรน้อย

อ้อมกอดของมนุษย์อบอุ่นเหลือเกิน

ดันเต้ฝันดีเป็นครั้งแรกในรอบหลายปี

ต้นกำเนิดของความฝันนั้น คือรอยยิ้มของหญิงสาวที่มีกลิ่นหอมหวานราวน้ำผึ้ง

วันรุ่งขึ้น

เยอร์ฟีเรียกสาวใช้ที่กำลังจัดผ้าม่านเข้ามา ก่อนจะหยิบเมล็ดที่เก็บได้จากเมื่อวานขึ้นมาให้ดู

"เธอรู้หรือเปล่าว่านี่คือเมล็ดอะไร?"

"อ๊ะ นี่มันเมล็ดพีชนี่คะ?"

สาวใช้ที่ถูกมอบหมายให้รับใช้ในวันนี้เบิกตากว้าง เมื่อได้รับเมล็ดไปถือไว้

แม้จะสงสัยว่าทำไมดัชเชสถึงพกเมล็ดพืชแบบนี้ติดตัว แต่ก็ไม่กล้าถามออกไป

"เดี๋ยวก่อนนะคะ รู้ว่าเป็นเมล็ดพีชก็จริง แต่ดูแปลกไปหน่อย ขอไปเรียกสาวใช้คนอื่นมาดูเพื่อให้แน่ใจก่อนนะคะ"

"ถ้าช่วยหาคำตอบให้ได้ ฉันจะขอบคุณมากเลย ฝากด้วยนะ"

"โปรดรอสักครู่นะคะ!"

เมื่อได้ยินคำขอบคุณ ดวงตาของสาวใช้ก็เป็นประกายขึ้นมาทันที

เธอหายตัวไปจากห้องพักของดัชเชส และกลับมาอีกครั้งในอีกสามสิบนาทีต่อมา

"รอนานไหมคะ!"

"ไม่เลย เธอกลับมาเร็วกว่าที่คิดอีกนะ"

สาวใช้ที่ได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นจากเยอร์ฟี ส่งคืนเมล็ดพืชให้ พร้อมอธิบายด้วยน้ำเสียงกระตือรือร้น

"ผลไม้นี้เรียกว่า‘พีชหนามป่า’ ค่ะ ถึงจะมีรสหวานอยู่บ้าง แต่รสฝาดกลับเด่นชัดกว่ามาก คนทั่วไปเลยไม่นิยมกินกัน อ้อ! มีคนบอกว่าเคยเห็นสัตว์ป่ามาเก็บไปกินด้วยนะคะ"

"รสชาติมันแย่ขนาดนั้นเลยเหรอ?"

เยอร์ฟีถามอย่างแปลกใจ สาวใช้พยักหน้ารับ ก่อนจะหยิบลูกพีชออกมาจากกระเป๋าผ้ากันเปื้อนให้ดู

"มัวแต่เก็บนี่มาน่ะค่ะ เลยมาช้าไปหน่อย"

ขณะที่สาวใช้หัวเราะแห้ง ๆ อย่างขวยเขิน เยอร์ฟีก็รับผลไม้นั้นมาดู

พีชลูกเล็กสีแดงเข้มปนดำ แถมยังมีรอยช้ำกระจายอยู่ทั่ว ดูไม่น่ากินเอาเสียเลย

"ดูจากสภาพแล้ว ก็คงไม่มีใครอยากกินจริง ๆ นั่นแหละ"

"ใช่ค่ะ ผลไม้ส่วนใหญ่ในอาณาเขตของโกรเวนจะเติบโตในพื้นที่ของฤดูใบไม้ผลิ ฤดูร้อน และฤดูใบไม้ร่วง เพราะสามารถเก็บเกี่ยวได้ตลอดทั้งปี ยกเว้นแค่ฤดูหนาว ทำให้โกรเวนตอนกลาง ซึ่งเป็นจุดศูนย์กลางของการค้าขาย เต็มไปด้วยทรัพยากรอุดมสมบูรณ์ที่มีผลไม้นานาชนิดค่ะ"

สาวใช้พูดด้วยน้ำเสียงภาคภูมิใจเล็กน้อยว่า ถึงแม้เธอจะเป็นเพียงสามัญชน แต่ตราบใดที่อยู่ในปราสาท ก็สามารถลิ้มรสพีชขาวที่หอมหวานและเนื้อนุ่มได้

ขณะที่เธอกลืนน้ำลายลงคอ ราวกับกำลังจินตนาการถึงรสชาติของลูกพีช เยอร์ฟีกลับรู้สึกสับสนมากกว่าเดิม

เธอจึงตัดสินใจทำบางอย่างทันที

เยอร์ฟียกลูกพีชในมือขึ้นมาลองชิมดู

“ว้าย! ท่านหญิง!”

สาวใช้ตกใจจนเผลอร้องห้าม แต่ทุกอย่างก็สายไปเสียแล้ว

“……!”

กร้วม! ทันทีที่กัดลงไป ความขมก็พุ่งเข้าโจมตีลิ้นอย่างจัง

หลังจากนั้นถึงจะรู้สึกถึงรสหวานจาง ๆ ตามมา แต่ต่อให้พยายามมองในแง่ดีแค่ไหน ก็ไม่อาจเรียกได้ว่ามันเป็นผลไม้ที่อร่อย

“ท่านหญิง! เป็นอะไรไหมคะ?! ทำไมถึงลองกินของแบบนี้ล่ะคะ?!”

"ก็แค่สงสัยนิดหน่อยว่ารสชาติมันเป็นยังไงน่ะ"

เยอร์ฟีรับน้ำที่สาวใช้ยกมาให้ แล้วรีบล้างปากทันที

รสขมติดลิ้นหายไปอย่างรวดเร็ว แต่ผลจากการทดลองเมื่อครู่กลับทำให้เธอยิ่งสับสนกว่าเดิม

'แปลกจริง ๆ ที่นี่มีผลไม้มากมายขนาดนี้ แล้วทำไมถึงต้องกินของแบบนี้กัน?'

ผู้สืบทอดแห่งโกรเวนต้องมากินของแบบนี้เนี่ยนะ? แล้วคนรอบข้างมัวทำอะไรกันอยู่?

หรือว่า…นี่จะเป็นแค่ความชอบส่วนตัว?

แต่ถ้าไม่ใช่แบบนั้นล่ะก็...

ความรู้สึกไม่ดีบางอย่างเริ่มเกาะกินใจของเยอร์ฟี

'ต้องตรวจสอบให้แน่ใจ'

หากต้องการค้นหาความจริง เธอจำเป็นต้องมีหลักฐานที่แน่ชัด

ขอให้ฉันคิดผิดทีเถอะ...

ตะกร้าที่เต็มไปด้วยลูกพีชสุกฉ่ำกลิ้งเกลื่อนอยู่กลางลาน

ลูกพีชที่มีรอยช้ำกลิ้งไปติดปลายรองเท้าหนังของใครบางคน

ดวงตาคมกริบของเรย์มอนด์กวาดมองมันอย่างเย็นชา ก่อนจะหันสายตาไปยังดันเต้

"อีกแล้วหรือ ดันเต้ โกรเวน เจ้าก่อเรื่องอีกแล้วสินะ"

เสียงเย็นเยียบของเขากดทับบรรยากาศรอบตัว และกดทับลงบนร่างของมังกรน้อยอย่างไร้ปรานี