ตอนที่ 21 - ความสัมพันธ์

ดันเต้กระโจนขึ้นสูง ก่อนจะลงมายืนมั่นบนกำแพงหิน แผ่หลังขึ้น และแยกเขี้ยวขู่เยอร์ฟีทันที

เธออดเป็นห่วงไม่ได้ว่าเขาอาจจะได้รับบาดเจ็บจากการกระโดดตะกุกตะกักแบบนั้น

เพื่อให้เจ้าตัวน้อยสงบลง เธอจึงยกมือขึ้นทั้งสองข้าง พลิกฝ่ามือให้เขาเห็นว่าเธอไม่ได้มีอาวุธ

"ฉันไม่ได้ตั้งใจจะปลุกเธอเลย ขอโทษที่ทำให้ตกใจนะ"

ดวงตากลมโตที่เคยเบิกกว้างเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก ค่อย ๆ หรี่ลงเล็กน้อยอย่างระมัดระวัง

...อือ อืม...

สายตาของดันเต้เต็มไปด้วยความสงสัยและลังเล ราวกับกำลังประเมินคนแปลกหน้าตรงหน้า

แม้จะยังส่งเสียงขู่ต่ำในลำคออยู่ แต่ดูเหมือนว่าจะไม่ตื่นตกใจจนถึงขั้นชักกระตุกเหมือนก่อนหน้านี้

เยอร์ฟีใช้โอกาสนี้กล่าวขอโทษอีกครั้ง

"เรื่องคราวก่อนก็ขอโทษด้วยนะ ฉันก็ไม่ได้ตั้งใจจริงๆ ฉันไม่รู้ว่าเธอใช้เก้าอี้อยู่ก่อนแล้ว"

ดันเต้เอียงคอเล็กน้อยราวกับเพิ่งนึกอะไรออก ก่อนจะส่งเสียง "อ๋อง~" อย่างน่ารัก

แต่ดูเหมือนว่าแค่คำขอโทษนี้จะยังไม่พอให้เขาหายโกรธ

ฮึ!

เขาพ่นลมหายใจออกจมูกเหมือนจะแสดงความไม่พอใจอยู่นิดๆ

ดันเต้สะบัดหางเบา ๆ ราวกับจะบอกว่าครั้งนี้จะยอมให้เธอแล้วกัน

จากนั้นเขาหันหลัง เตรียมกระโดดลงจากกำแพง

ถ้าเขาลงถึงพื้นเมื่อไร คงหายตัวไปอีกแน่

เยอร์ฟีเห็นท่าไม่ดี จึงรีบเอ่ยเรียกเขาไว้ทันที

"เดี๋ยวก่อน! เรามาคุยกันหน่อยได้ไหม?"

[……?]

ดันเต้ที่กำลังจะกระโดดลงหยุดชะงัก ก่อนจะหันกลับมามองเธอด้วยสายตาสงสัย

ดันเต้ทำหน้าราวกับได้ยินคำถามที่แปลกที่สุดในโลก

แต่เยอร์ฟียังคงพูดต่อ

"เธอพูดได้ใช่ไหม?"

แม้จะได้ยินชัด แต่ดูเหมือนดันเต้จะต้องใช้เวลาทำความเข้าใจความหมายของเธอ

เขานิ่งไปชั่วอึดใจ ราวกับกำลังประมวลผล

แต่เพียงเสี้ยววินาทีต่อมา ตาของเขาก็เบิกกว้าง ก่อนจะกระโจนขึ้นสูงกว่าเดิม พร้อมกับกระพือปีกเล็ก ๆ อย่างแรง

"ฮ่า—อ๊าก!"

เสียงขู่ต่ำดังขึ้น ขณะที่เขาจ้องเธอด้วยสายตาไม่ไว้วางใจ

"เดี๋ยวก่อน!"

คราวนี้เธอไม่มีแม้แต่ได้พูดอะไรเลยด้วยซ้ำ

ดันเต้กระโจนลงไปทางฝั่งตรงข้ามของเยอร์ฟี และหายลับไปอย่างรวดเร็วโดยไม่หันกลับมามอง

"อา… ไปซะแล้ว"

เยอร์ฟีถอนหายใจเบา ๆ แม้จะรู้สึกเสียดาย แต่ก็ไม่มีประโยชน์ที่จะบ่นออกมา

‘ดูเหมือนว่าคนอื่น ๆ จะไม่รู้เลยว่าดันเต้สามารถพูดได้’

ถ้ารู้มาก่อนว่าเป็นแบบนี้ เธอคงเข้าหาเขาอย่างระวังมากกว่านี้… น่าเสียดายจริง ๆ

เยอร์ฟีรู้ว่าดันเต้สามารถพูดได้มาตั้งแต่ตอนที่เธอเห็นในความฝัน

ในต้นฉบับ เยอร์ฟีเคยเดินสำรวจรอบปราสาท และบังเอิญเห็นสาวใช้คนหนึ่งกำลังพูดคุยกับตัวเอง

ตอนนั้นเธอคิดว่าสาวใช้คนนั้นคงแค่กอดตุ๊กตาแล้วพึมพำอะไรเล่น ๆ เท่านั้น แต่พอมองย้อนกลับไปตอนนี้ ก็เข้าใจแล้วว่าที่จริงแล้ว สาวใช้คนนั้นไม่ได้กอดตุ๊กตา แต่กำลังกอดดันเต้ต่างหาก

‘เขาคงตกใจมากแน่ ๆ ไม่รู้ว่าจะเป็นอะไรหรือเปล่า’

ถ้าดันเต้พยายามปกปิดว่าตัวเองพูดได้ แสดงว่าต้องมีเหตุผลบางอย่างที่เขาไม่อยากให้ใครรู้ บางทีถ้าได้พบกันอีกครั้ง เธออาจจะได้รับคำตอบ

ความคิดของเธอยิ่งสับสนมากขึ้นไปอีก

ระหว่างที่เยอร์ฟีกำลังคิดเรื่องของดันเต้อยู่ สายตาของเธอก็สะดุดเข้ากับ ที่ว่างบนกำแพงหินที่ดันเต้เคยนั่งขดตัวอยู่

กำแพงเตี้ยนั้นสูงพอดีกับระดับสายตาของเธอ บนนั้นมีเมล็ดผลไม้เล็ก ๆ วางอยู่ประปราย

เมื่อสังเกตดูใกล้ ๆ เธอก็เห็นว่ามีเมล็ดพวกนั้นกระจัดกระจายอยู่บนพื้นมากมาย

"ดันเต้กินพวกนี้เหรอ?"

เมล็ดเหล่านั้นแห้งกรัง ราวกับเป็นซากของผลไม้ที่ถูกแทะจนเหลือแต่เมล็ด

เยอร์ฟียื่นมือไปหยิบเมล็ดผลไม้จากบนกำแพงขึ้นมาหนึ่งเมล็ด

ถ้าดูจากลักษณะภายนอก น่าจะเป็นพวกพีชหรือผลไม้ตระกูลเดียวกัน ถ้ารู้ว่ามันคืออะไร อาจจะมีประโยชน์ก็ได้

‘ลองไปหาข้อมูลดูหน่อยแล้วกัน’

เธอเก็บเมล็ดนั้นใส่ลงในกระเป๋าลับด้านในของชุดเดรส ก่อนจะเดินออกจากกำแพงด้วยความรู้สึกเสียดาย

ครั้งนี้เธอทำให้ดันเต้ตกใจโดยไม่ได้ตั้งใจอีกแล้ว คงต้องใช้เวลาอีกสักพักกว่าจะได้พบเขาอีกครั้ง

‘ขอแค่อย่าให้เขาเกลียดฉันก็พอ…’

ครั้งหน้าถ้าได้พบกันอีก... เขาจะยอมรับคำขอโทษของฉันไหม?

คงจะดี... ถ้าเป็นแบบนั้นจริง ๆ

สายลมอ่อน ๆ พัดผ่าน ท้องฟ้าโปร่งกว้างผสมกับกลิ่นหอมของดอกไม้ป่าที่ล่องลอยมากับสายลม สัมผัสเบา ๆ ที่ต้นคอของเยอร์ฟีราวกับกำลังหยอกล้อ

อาคารฝั่งตะวันตกของปราสาทโกรเวน ลึกลงไปในชั้นใต้ดินที่ทั้งมืดและชื้นแฉะ ที่มุมอับของห้อง ดันเต้ขดตัวแน่นอยู่ตามลำพัง

เขาขดตัวอยู่อย่างนั้นมานานแค่ไหนแล้วนะ...

ตึก... ตึก...

เสียงฝีเท้าดังขึ้นเรื่อย ๆ พร้อมกับเงาที่ทอดยาวลงมาตามขั้นบันได ปลายหูของดันเต้กระตุกเล็กน้อย ราวกับจับสัญญาณเสียงนั้นได้

แต่คราวนี้เขาไม่ได้รู้สึกตื่นตระหนก

เพราะเขารู้ดีว่า... มีแค่คนเดียวเท่านั้น ที่จะมาตามหาเขาถึงที่นี่

รองเท้าหนังสีดำหยุดลงตรงหน้าของดันเต้ เมย์ดี้วางตะกร้าในมือลงกับพื้น ก่อนจะเท้าเอวและเอ่ยถาม

"ทำไมถึงขุดรูซุกตัวอยู่ที่นี่อีกแล้วล่ะ?"

[…ไม่ใช่แบบนั้นซะหน่อย]

เสียงขุ่นเคืองที่ดังขึ้นในหัวของเมย์ดี้ ราวกับกระซิบแผ่วเบา

หลังจากพูดแค่นั้น ดันเต้ก็ค่อย ๆ คลานเข้าไปใกล้ตะกร้าที่เธอวางไว้

ภายในตะกร้าเต็มไปด้วยลูกพีชสีแดงระเรื่ออยู่

ลูกพีชทั้งหกลูกที่อยู่ในตะกร้านั้นมีขนาดไม่เท่ากัน แถมบางลูกก็มีรอยช้ำจนดูไม่น่ากิน

ถึงจะพูดแบบนั้น แต่เมย์ดี้ไม่เชื่อคำพูดของดันเต้อยู่ดี

"อะไรคือ ไม่ใช่แบบนั้นซะหน่อย? อย่าบอกนะว่าวันนี้ก็แอบออกไปเล่นข้างนอกอีกแล้ว? แล้วก็ไปก่อเรื่องอะไรมาอีกแล้วใช่ไหม?"

เมื่อถูกคาดคั้น ดันเต้ตัวสั่นเล็กน้อย ก่อนจะยกขาสั้น ๆ ขึ้นปิดหูราวกับไม่อยากฟัง

เมย์ดี้ที่จับไต๋ได้ว่าดันเต้ต้องก่อเรื่องอีกแน่ ๆ เลยคว้าหลังคอของมังกรตัวน้อยแล้วยกขึ้น

[โอ๊ย! เจ็บนะ!]

"จะไม่พูดให้ชัดเจนหน่อยหรือไง? ฉันบอกแล้วไม่ใช่เหรอว่าอย่าออกไปข้างนอกตามใจตัวเอง? คนอื่นเขาไม่ชอบเธอหรอกนะ! พวกเขารังเกียจรูปร่างของเธอ! ถ้าไม่อยากโดนด่าก็อยู่เงียบ ๆ ในนี้ไปซะ เข้าใจไหม? ทำไมถึงไม่ฟังฉันบ้างเลย!"

เมื่อถูกต่อว่าต่อเนื่อง ดันเต้ที่พยายามดิ้นรนก็หยุดลง หูทั้งสองข้างของเขาตกแผ่ลงต่ำ

ดันเต้โดนดุจนหงอยอย่างเห็นได้ชัด ก็ก้มหน้าก้มตาพูดขอโทษเสียงแผ่วเบา

[…ขอโทษ]

"รู้ตัวก็ดี แล้วนี่ไปก่อเรื่องอะไรมาอีกล่ะ?"

[คือว่า... มันไม่ใช่ความผิดของฉันนะ! เธอรู้อยู่แล้วต่างหาก!]

"เธอ? หมายถึงใคร?"

เมื่อถูกคาดคั้นต่อเนื่อง ดันเต้ก็เม้มปากแน่น ไม่ยอมพูดอะไรออกมา

เมย์ดี้ที่เริ่มหมดความอดทนกับความดื้อรั้นของเขา กระชากหลังคอดันเต้แล้วเขย่าแรง ๆ

"จะดื้อด้านแบบนี้ไปถึงไหนกัน? นอกจากฉันแล้วก็ไม่มีใครดีกับเธอแล้วไม่ใช่หรือไง!"

โอ๊ย! เจ็บนะ! ฉันจะพูดแล้ว! จะพูดแล้วไง!]

ดันเต้ที่โดนจับเขย่าจนน้ำตาคลอ สะบัดหัวแรง ๆ พยายามดิ้นหนีจากมือของเธอ

เมื่อเห็นดังนั้น เมย์ดี้ก็ปล่อยเขาลงพื้นด้วยความหงุดหงิด ก่อนจะกอดอกและจ้องเขม็งอย่างไม่พอใจ

"แล้วตกลงมันเรื่องอะไร?"

[คือว่า... ผู้หญิงที่เป็นดัชเชสน่ะ เธอรู้จักใช่ไหม? คนที่มาจากนอกกำแพง...]

ดวงตาของเมย์ดี้วาววับขึ้นทันทีเมื่อได้ยินสิ่งที่ไม่คาดคิด

"พูดมาให้หมด"

[เธอรู้ว่าฉันพูดได้น่ะ... มันแปลกดี—โอ๊ย!]

ไม่ทันขาดคำ เมย์ดี้ที่เดือดขึ้นมาทันทีคว้าคอดันเต้แล้วยกตัวขึ้นสูงอีกครั้ง

"เมื่อกี้เธอพูดว่าอะไรนะ?"

[เจ็บนะ! ฉันไม่ได้เป็นฝ่ายพูดก่อนซะหน่อย!]

ครั้งนี้ดูเหมือนดันเต้จะหมดความอดทน เขาดิ้นหลุดจากมือของเมย์ดี้แล้วถอยไปชิดมุมห้อง ก่อนจะตะโกนออกมา

"แน่ใจนะว่าไม่ได้โกหก? เธอไม่ได้เป็นฝ่ายพูดก่อน..."

[ไม่ใช่นะ! ฉันกำลังกินลูกพีชอยู่ดี ๆ แล้วเธอก็เข้ามาถามเองว่าฉันพูดได้หรือเปล่า!]

สายตาของเมย์ดี้ยิ่งเย็นเฉียบลงเรื่อย ๆ ขณะที่ความอึดอัดใจของดันเต้ก็เพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ

และเมื่อเธอรับรู้ว่าดันเต้ไม่ได้โกหกจริง ๆ แววตาที่เคยแข็งกร้าวก็เปลี่ยนเป็นใบหน้าเรียบนิ่งไร้อารมณ์ ก่อนจะจ้องเขาเขม็ง

[จริง ๆ นะ...]

"เข้าใจแล้ว เพราะงั้นอยู่เงียบ ๆ ในอาคารฝั่งตะวันตกซะ อย่าออกไปเพ่นพ่านอีก"

[อืม...]

ดันเต้ค่อย ๆ ถอยไปยังมุมห้องที่ไกลจากเมย์ดี้ พลางเหลือบมองเธอด้วยสายตาระแวดระวัง เผื่อว่าเธอจะใช้กำลังอีก

แต่พอคิดว่าอย่างน้อยคราวนี้เธอก็ยอมเชื่อแล้ว ดันเต้ก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาหน่อย ก่อนจะขดหางเข้าหาตัว

ความสัมพันธ์ระหว่างดันเต้กับเมย์ดี้ดำเนินมายาวนานถึงสี่ปีแล้ว

ดันเต้ที่เคยโดดเดี่ยวมาโดยตลอด คนแรกที่เข้าหาเขาก่อนก็คือเมย์ดี้

ตอนแรกเขายังระแวดระวังเธออยู่ แต่สุดท้ายก็ไม่อาจต้านทานความอ่อนโยนและความอบอุ่นจากมนุษย์ได้ และเผลอเปิดใจให้เธอไปโดยไม่รู้ตัว

เขาเริ่มรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดแปลกไปในความสัมพันธ์ของพวกเขา ก็ต่อเมื่อต่างฝ่ายต่างสนิทกันมากขึ้น

แต่ตอนนั้นมันก็เป็นเรื่องที่พอจะหลับตาข้างหนึ่งได้อยู่ดี

ดันเต้แอบชำเลืองมองเมย์ดี้ที่ดูเหมือนกำลังคิดอะไรบางอย่างอย่างจริงจัง ก่อนจะค่อย ๆ เคลื่อนตัวออกห่างไปลากตะกร้าผลไม้มากองไว้ที่มุมห้องแล้วนั่งลง

กร้วม... กร้วม...

เสียงเคี้ยวเบา ๆ ดังขึ้น พร้อมกับรอยยิ้มของเจ้ามังกรน้อย

'อร่อยจัง'

แม้ผลไม้พวกนี้จะมีรอยช้ำและรูปร่างไม่สวย แต่เมย์ดี้ก็เป็นคนเดียวที่หามาให้เขา

ขณะที่กำลังเพลิดเพลินกับรสชาติ เรื่องที่เกิดขึ้นในตอนกลางวันก็ย้อนกลับมาในหัว

'เธอขอโทษฉันด้วยแฮะ'

คำพูดของผู้หญิงคนนั้นที่บอกว่าไม่ได้ตั้งใจทำให้เขาตกใจ และขอโทษจากใจจริง ดูเหมือนจะเป็นคำพูดที่เธอพูดออกมาด้วยความจริงใจ

เหนือสิ่งอื่นใด กลิ่นหอมจากตัวหญิงสาวที่ถูกเรียกว่าดัชเชสนั้น ช่างหอมหวานและนุ่มนวลเหลือเกิน

'อยากสัมผัสกลิ่นนั้นอีกจัง'

ถ้าได้ซุกตัวในอ้อมกอดของเธอ จะหอมหวานแค่ไหนกันนะ จะอบอุ่นขนาดไหนกันนะ?

ความจริงแล้ว ดันเต้แอบออกไปข้างนอกโดยฝ่าฝืนคำสั่งของเมย์ดี้ เพียงเพื่อแอบเฝ้าดูดัชเชสอยู่ห่าง ๆ

เสียงที่อ่อนโยนและชวนให้รู้สึกอบอุ่น รอยยิ้มที่ขาวนวลราวกับหิมะ แค่มองก็ทำให้เผลอลืมเวลาไปหมด

ขณะที่กำลังคิดถึงภาพของดัชเชส ดันเต้ก็เผลอพึมพำออกมาโดยไม่รู้ตัว

[…หรือว่า... เธออยากคุยกับฉันจริง ๆ กันนะ?]

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เมย์ดี้ที่กำลังกัดเล็บพลันหยุดชะงัก ก่อนจะหันไปมองดันเต้

แล้วจู่ ๆ เธอก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

"อา ฮ่าฮ่าฮ่า! โอ๊ย ขำจะตายอยู่แล้ว ฉันถึงกับได้ยินอะไรแบบนี้เลยเหรอ? ฮ่าฮ่า!"

เมย์ดี้หัวเราะจนน้ำตาคลอ แต่ไม่นานก็ปรับสีหน้ากลับมาเป็นปกติราวกับไม่เคยหัวเราะมาก่อน

"อย่าพูดอะไรไร้สาระแบบนั้นเลยน่า ท่านหญิงไม่มีทางมองเธอในแง่ดีหรอก เข้าใจไหม?"