ตอนที่ 19 - คดีวางยาพิษตระกูลโกรเวน

ในความทรงจำของเยอร์ฟี่ ยังมีเรื่องราวที่เกี่ยวข้องกับต้นตอของความรังเกียจ 'เครื่องหอม' ของเรย์มอนด์

‘คดีวางยาพิษตระกูลโกรอเวน’

ตระกูลโกรเวนแห่งมังกรดำรับหน้าที่ปกป้องดินแดนภายในกำแพงมาตลอดหลายชั่วอายุคน

ดยุกคนก่อน โรมัน โกรเวน ซึ่งเป็นพี่ชายของเรย์มอนด์ ผู้นายแห่งโกรเวนรุ่นที่ 20

แต่การที่เรย์มอนด์ขึ้นสืบทอดตำแหน่งนั้น ไม่ใช่เรื่องปกติ—มันเกิดจากเหตุการณ์บางอย่าง

และต้นตอของทุกอย่าง ก็คือการนอกใจของเฮเยอัส ภรรยาของโรมัน และดัชเชสแห่งโกรเวน ผู้เป็น 'เครื่องหอม'

'เธอเป็นคนวางยาพิษโรมัน'

เฮเยอัสมีชายชู้ที่เธอปกปิดไว้

ชายคนนั้นไม่ได้มีสายเลือดมังกร และที่สำคัญ เขาเป็นเพียงแค่สามัญชนธรรมดา ไม่มีใครรู้ว่าอะไรทำให้เฮเยอัสตกหลุมรักคนรับใช้ในปราสาท

แต่ปัญหาที่แท้จริง ไม่ใช่เรื่องความรัก…

ชายชู้ของเธอเป็นคนที่ละโมบและทะเยอทะยานเกินใคร

เขาใช้เงินที่เฮเยอัสมอบให้ไปซื้อน้ำพิษร้ายแรง ก่อนจะยุยงให้เธอฆ่าโรมันกับดันเต้ เพื่อที่พวกเขาจะได้กลายเป็นสามีภรรยาอย่างแท้จริง

โรมันรับชาที่เฮเยอัสยื่นให้ด้วยความไว้ใจ—และทันทีที่จิบเข้าไป เลือดก็ทะลักออกจากปากของเขา ก่อนที่ร่างของดยุกแห่งโกรอเอนจะร่วงลงสิ้นใจตรงนั้น

เพียงแต่ เฮเยอัสไม่คาดคิดเลยว่า—

วันนั้น... วันที่เธอวางแผนสังหารดยุกโรมัน เรย์มอนด์กลับมาถึงปราสาทเร็วกว่าที่ควรจะเป็น

และเมื่อได้รู้ความจริงเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น—เขาฆ่าเฮเยอัสและชายชู้ของเธอ

หลังจากวันนั้น เรย์มอนด์ก็ได้ขึ้นครองตำแหน่งดยุกแห่งโกรเวนแทนพี่ชายของเขา

ในหมู่ผู้ที่ไม่รู้ความจริงของเหตุการณ์นี้ ต่างพากันซุบซิบนินทาเขา โดยกล่าวหาว่าเป็นมังกรชั่วร้ายที่ช่วงชิงดินแดน เป็นมังกรคลั่งที่สังหารพี่ชายร่วมสายเลือดและฉีกกระชากภรรยาของพี่ชายจนดับสิ้น

แต่หากได้รู้ความจริงแล้ว จะเข้าใจว่า... ข่าวลือที่แพร่สะพัดออกไปนั้น มีทั้งส่วนที่จริงและไม่จริง

เรย์มอนด์ไม่เคยแก้ต่างให้กับชื่อเสียงอันเสื่อมเสียของตน

แม้จะได้ขึ้นเป็นดยุก แต่เขาไม่เคยใช้อำนาจเพื่อกดขี่ใคร หรือปกครองด้วยความโหดเหี้ยม

มังกรผู้เงียบงัน

เขาเพียงรับทุกสิ่งไว้ตามลำพัง

นั่นคือเหตุผลที่ผู้คนในปราสาทต่างหวาดกลัวเขา

เธอรู้เรื่องราวทั้งหมดนี้ ก็เพราะความทรงจำของเยอร์ฟี่

ขณะเดินเตร็ดเตร่อยู่ในปราสาทเพียงลำพังเพื่อหาเรย์มอนด์ เยอร์ฟีบังเอิญได้ยินสาวใช้คุยกัน

หัวหน้าสาวใช้ที่ทำหน้าที่อยู่ในปราสาทมาอย่างยาวนาน เคยอยู่ในเหตุการณ์ตอนที่ทุกอย่างเกิดขึ้น อีกทั้งยังเป็นเพื่อนสนิทของสาวใช้ประจำตัวของเฮเยอัสอีกด้วย

หลังจากรู้ว่าดันเต้ไม่ใช่ลูกแท้ ๆ ของเรย์มอนด์ เยอร์ฟี่ก็หยุดตามหาเด็กคนนั้นในทันที

แต่เธอไม่เคยรู้เลย ว่าต้นกำเนิดของดันเต้ คือรากลึกแห่งความเกลียดชังที่เรย์มอนด์มีต่อ 'เครื่องหอม'

สิ่งที่เธอรู้ตอนนี้มีเพียงเท่านี้

แต่คำถามสำคัญยังคงอยู่ทำไมดันเต้ถึงมีรูปลักษณ์แบบนั้น? และทำไมในปราสาทแห่งนี้ ทุกคนถึงพยายามปิดบังเรื่องราวของเขา? นับจากนี้เธอคงต้องค้นหาคำตอบนี้ด้วยตัวเอง

อาจเป็นเพราะเธอจมอยู่ในความคิดมากเกินไป

ไม่ทันไร เวลากลางวันก็สิ้นสุดลง และแสงอาทิตย์ยามเย็นก็แต้มสีท้องฟ้าให้กลายเป็นเฉดสีครามเข้ม

แม้พระอาทิตย์จะลับขอบฟ้าไปแล้ว แต่ก็ยังไม่มีวี่แววของเรย์มอนด์และเมย์ดี้

แม้กระทั่งช่วงเวลามื้อค่ำก็เช่นกัน

หลังจากรับประทานมื้อค่ำตามลำพัง เยอร์ฟีเดินกลับไปยังห้องพัก พร้อมกับสาวใช้ที่ได้รับมอบหมายให้ดูแลเธอในค่ำคืนนี้

แต่ก่อนที่เธอจะเดินถึงห้องที่ปลายสุดของทางเดิน... มีบางสิ่งรออยู่

เสียงกระซิบกระซาบดังขึ้น ราวกับเชือกที่รั้งให้เยอร์ฟี่ต้องหยุดเดิน

“…นี่เธอเสียสติไปแล้วหรือไง?”

“ให้ตายเถอะ มัวแต่หมกมุ่นอยู่ได้ ไม่เห็นรึไงว่าเหล่ารุ่นพี่กำลังจับตามองอยู่ แล้วเธอกล้าดีอย่างไรถึงได้เข้าไปรับใช้ท่านหญิงก่อน?”

เสียงอึกทึกจากมุมทางเดินนั้นได้ทำให้เยอร์พีต้องหยุดชะงัก

เมื่อเห็นเยอร์ฟี่ยืนอยู่กับที่ สาวใช้ที่รับหน้าที่ดูแลเธอในวันนี้ได้เหลือบมองสีหน้าของเธออย่างกระอักกระอ่วน ก่อนจะเอ่ยขึ้นเสียงเบา

“เอ่อ…ท่านหญิง ทางนี้ดูจะวุ่นวายเกินไปหน่อยนะคะ ถ้าอย่างนั้นเปลี่ยนไปใช้ทางอื่นดีไหมคะ?”

เยอร์ฟี่มองสาวใช้ที่ขวางทางเธออยู่ ก่อนจะเงียบไปครู่หนึ่ง

เธอพอจะเข้าใจความรู้สึกของสาวใช้ที่ยิ้มแหย ๆ ตรงหน้าได้บ้าง แต่...

"ไอลีน การช่วยปกปิดความผิดของเพื่อนร่วมงานก็ไม่ใช่เรื่องแย่นักหรอก แต่ครั้งนี้มันโจ่งแจ้งเกินไปหน่อยนะ?"

"อะ..."

สาวใช้ที่หลุดเสียงออกมาเบา ๆ ก้มหน้าลง ก่อนจะรีบขยับถอยไปชิดกับผนัง

อีกฝั่งของหัวมุมทางเดินยังคงมีเสียงพูดคุยดังเซ็งแซ่ พวกนั้นยังไม่รู้เลยด้วยซ้ำว่าเยอร์ฟี่กำลังยืนอยู่ตรงนี้

ก่อนที่คำพูดรุนแรงจะบานปลายกลายเป็นการใช้กำลัง เยอร์ฟี่ก็ปรากฏตัวขึ้น

คนแรกที่เห็นเธอคือหัวหน้าสาวใช้ ซึ่งกำลังใช้นิ้วกดลงบนหน้าผากของเฟเฟอย่างแรง

"อ๊ะ... ท่านหญิง!"

สาวใช้ที่ตกใจรีบผละมือออกทันที ขณะที่สาวใช้คนอื่น ๆ ที่ล้อมรอบเฟเฟอยู่ต่างหันขวับไปมองเยอร์ฟี่พร้อมกัน

เฟเฟเองก็ไม่ต่างกัน เธอจ้องมองเยอร์ฟี่ด้วยดวงตาเต็มไปด้วยความสับสน

"ท่านหญิง...?"

“ช่วยบอกฉันหน่อยได้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่?”

เยอร์ฟี่เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง ท่ามกลางสายตาตื่นตระหนกของสาวใช้ที่จ้องมองเธอ

ทุกคนดูอึกอักไปหมด สีหน้าลำบากใจอย่างเห็นได้ชัด ราวกับกำลังเร่งหาข้อแก้ตัวกันอยู่

"เอ่อ... คือเด็กคนนี้ทำผิดค่ะ"

"ผิดเรื่องอะไร แล้วทำผิดยังไง?"

"คือว่า..."

สาวใช้ที่พูดก่อนหน้านี้กลืนคำพูดลงไปอย่างลังเล

เยอร์ฟี่ถอนหายใจเบา ๆ ก่อนจะเอ่ยแนะนำเธอว่าควรพูดอย่างไรให้ชัดเจน

"สิ่งที่ควรพูดคือ อธิบายว่าเด็กคนนี้ทำผิดอะไร ถูกลงโทษอย่างไร และการลงโทษนั้นสมเหตุสมผลหรือเปล่า น่าจะดีกว่านะ"

น้ำเสียงเรียบนิ่งแต่เฉียบคมของเธอทำให้เหล่าสาวใช้ที่ล้อมรอบเฟเฟต่างสะดุ้งและหดไหล่ลงเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว

แม้บรรยากาศจะกดดัน แต่หัวหน้าสาวใช้ก็ยังรวบรวมความกล้า เงยหน้าขึ้นแล้วชี้ไปที่เฟเฟก่อนพูดขึ้น

"พวกเรามีลำดับที่ต้องปฏิบัติตามในการรับใช้ท่านหญิงค่ะ แต่เด็กคนนี้แทรกเข้ามาก่อนโดยไม่สนใจลำดับนั้น"

เฟเฟเม้มริมฝีปากแน่นเมื่อถูกตำหนิ

เยอร์ฟี่สังเกตเห็นริมฝีปากที่ขยับเล็กน้อย ราวกับว่าเด็กสาวอยากจะพูดอะไรบางอย่าง

ท่าทางขยันขันแข็งแต่กลับดูหวาดกลัวของเฟเฟ ทำให้เธอรู้สึกเหมือนมองเห็นตัวเองในอดีต

หลังจากพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง เยอร์ฟีละสายตาจากเฟเฟ ก่อนจะหันไปมองสาวใช้ที่ยืนอยู่โดยรอบ แล้วกล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง

"การจัดลำดับในสังคมหมู่คณะเป็นสิ่งสำคัญ แต่ฉันหวังว่าคราวหน้าจะไม่มีเหตุการณ์แบบนี้เกิดขึ้นอีก"

สิ่งที่สาวใช้รุ่นพี่ทำผิดพลาดที่สุด คือการปล่อยให้เหตุการณ์แบบนี้เกิดขึ้นต่อหน้าผู้เป็นนาย

ยิ่งไปกว่านั้น การต่อว่ากันในที่สาธารณะแบบนี้ ก็เหมือนเป็นการไม่ให้เกียรติดัชเชสโดยตรง

เพราะสุดท้ายแล้ว เยอร์ฟี่ก็คือผู้บังคับบัญชาของพวกเธอ และความผิดพลาดที่เกิดขึ้น ก็สะท้อนให้เห็นว่าเธอไม่สามารถจัดการกับสาวใช้ของตัวเองได้ดีพอ

เมื่อสาวใช้เริ่มตระหนักถึงสถานการณ์ที่เกิดขึ้น พวกเธอจึงรีบก้มศีรษะลงทันที

"ขออภัยค่ะ"

"เป็นความผิดของฉันเองค่ะ ท่านหญิง"

อย่างน้อย พวกเธอก็ยังรู้ว่าต้องยอมรับความผิดเมื่ออยู่ต่อหน้าดัชเชส

ตอนนี้ แค่นี้ก็คงพอแล้ว

เยอร์ฟีถอนหายใจแผ่วเบา ก่อนจะเรียกเฟเฟให้มายืนข้างเธอ

"เด็กคนนี้ ฉันจะดูแลเอง ทุกคนแยกย้ายกันไปทำหน้าที่ของตัวเองเถอะ"

"ค่ะ ท่านหญิง"

สาวใช้คนอื่น ๆ เหมือนไม่เต็มใจเท่าไหร่ แต่ก็ไม่มีทางเลือก จึงทยอยถอยออกไป

ท้ายที่สุด คนที่ยังคงยืนอยู่ข้างเยอร์ฟี่ ก็มีเพียงสาวใช้ที่รับหน้าที่ดูแลเธอในวันนี้ และเฟเฟเท่านั้น

หลังจากส่งสาวใช้ที่เหลือกลับไปแล้ว เยอร์ฟีก็บอกให้เฟเฟพาเธอไปยังห้องรับรอง

ห้องรับรองที่พวกเธอไปถึง ตกแต่งด้วยโทนสีน้ำเงินเข้มให้ความรู้สึกสงบเรียบง่าย และดูเหมือนยังคงได้รับการดูแลเป็นอย่างดี ต่างจากพื้นที่ด้านหลังปราสาทที่ถูกปล่อยให้ทรุดโทรม

เฟเฟนั่งตัวแข็งทื่อ ราวกับกำลังเตรียมใจรับการสอบสวน

แต่แทนที่จะให้สาวใช้เป็นคนชงชา เยอร์ฟี่กลับลงมือชงชาเอง

เฟเฟตกใจจนลุกพรวดขึ้นมา แต่เยอร์ฟี่เพียงแค่ส่ายหน้าเป็นเชิงบอกให้เธอนั่งลงตามเดิม

“ฉันจะทำเอง…!”

“ฉันชงชาเก่งพอสมควรนะ ไม่ต้องกังวลหรอก”

เยอร์ฟี่พูดติดตลกเพื่อสร้างบรรยากาศให้สาวใช้คลายความกังวล ก่อนจะเตรียมน้ำร้อนและชงชามะลิ

ไม่นาน ชาสำหรับสองคนก็พร้อมเสิร์ฟ

เยอร์ฟี่ยกถ้วยขึ้น ลิ้มรสและดื่มด่ำกับกลิ่นหอมของชา

ส่วนเฟเฟที่ดูอึดอัดราวกับนั่งอยู่บนเก้าอี้ที่มีตะปูตอกไว้ ลอบมองเยอร์ฟี่ด้วยสายตาลังเล ก่อนจะค่อย ๆ เอื้อมมือไปหยิบถ้วยชาอย่างระมัดระวัง

กลิ่นหอมอ่อนของชามะลิ ค่อย ๆ ซึมซับเข้าไปปลอบประโลมร่างกายและจิตใจของเธอให้ผ่อนคลายลง

เฟเฟที่ที่เคยดูอึดอัดเหมือนไม่รู้จะวางตัวอย่างไร ตอนนี้ดูสงบลงกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด

สำหรับเยอร์ฟี่ คฤหาสน์ของตระกูลไม่ต่างอะไรจากกรงขัง แต่มีเพียงช่วงเวลาที่เธอได้เรียนพิธีชงชาเท่านั้นที่แตกต่างออกไป

เคานต์บารอน ต้องการให้เธอกลายเป็นเจ้าสาวที่สมบูรณ์แบบ ได้จัดหาครูผู้สอนหลายคนให้เธอ แต่พวกเขาทุกคนล้วนเข้มงวดและเคร่งครัด บางคนถึงกับใช้ไม้เรียวลงโทษเมื่อเธอทำผิด

แต่ชั่วโมงเรียนชงชากลับแตกต่างออกไป

อาจารย์สอนชงชาท่านนั้นเป็นเพียงคนเดียวที่ทำให้เธอได้รู้จักกับ "ช่วงเวลาที่ผ่อนคลายและสงบสุขอย่างแท้จริง" ตั้งแต่นั้นมา เยอร์ฟีก็เฝ้าคิดเสมอว่า สักวันหนึ่งเธออยากแบ่งปันความรู้สึกแบบนั้นให้กับใครสักคนเช่นกัน

‘ไม่คิดเลยว่า... วันนี้จะเป็นวันนั้น’

ลมหายใจของเฟเฟเริ่มกลับมาเป็นปกติ เยอร์ฟี่มองเธอก่อนเอ่ยถาม

"ไม่เป็นไรใช่ไหม?"

"ค่ะ ขอบคุณที่เป็นห่วงนะคะ"

เฟเฟกล่าวขอบคุณด้วยดวงตาที่สงบนิ่ง

ดูเหมือนพอจิตใจสงบลง เธอก็เริ่มมีความกล้าที่จะพูดมากขึ้น

เธอเล่าว่า เหตุผลที่เธอเข้าไปรับใช้เยอร์ฟี่ก่อนพวกรุ่นพี่ เป็นเพราะพวกเขาจงใจผลักให้เธอเข้าไปอยู่ในตำแหน่งนั้น เพื่อให้ตัวเองดูโดดเด่นขึ้นมาแทน

สาวใช้ที่พูดความจริงออกไปยกถ้วยชาขึ้นจิบอีกครั้ง ก่อนจะเหลือบมองเยอร์ฟีอย่างระมัดระวังและเอ่ยขึ้นอย่างลังเล

"ได้ยินมาว่าท่านหญิงได้พบกับคุณชายดันเต้แล้วหรือคะ?"

มือของเยอร์ฟีที่กำลังยกถ้วยชาชะงักค้างกลางอากาศ

แต่เพียงแค่ชั่วพริบตาเดียวเท่านั้น

เธอค่อยๆ ยกถ้วยชาขึ้นจิบต่อ ราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น

‘ข่าวลือหลุดออกไปจนได้’

ไม่มีกลุ่มไหนที่ชอบซุบซิบนินทามากไปกว่ากลุ่มสาวใช้อีกแล้ว

ดังนั้น เธอจึงไม่ได้คาดหวังให้สาวใช้พวกนั้นเก็บความลับได้ตั้งแต่แรกอยู่แล้ว และแน่นอนว่าไม่มีเหตุผลให้เธอต้องรู้สึกผิดหวังเลยสักนิด