ตอนที่ 18 - 2 ข้อ สงสัยที่ยังค้างคา

ไม่ว่าเยอร์ฟีจะตกใจแค่ไหน

มังกรตัวจิ๋วขนาดเท่าสุนัขพันธุ์เล็กพองตัวขึ้นด้วยความโกรธ พร้อมกับพ่นเสียงขู่ใส่เธอรัว ๆ ราวกับแมวที่โดนรบกวน

‘ดูเหมือนว่ามันจะโกรธมากเลยสินะ’

แต่ความรู้สึกผิดของเธอก็อยู่ได้ไม่นาน

เพราะเจ้าตัวเล็กย่อตัวลงต่ำ ส่งเสียงครางต่ำคล้ายแมวขู่ ทำให้เยอร์ฟีสามารถสังเกตมันได้อย่างละเอียด แม้ว่ามันจะกลมกลืนกับเก้าอี้สีดำจนแทบแยกไม่ออกก็ตาม

ดวงตาสีทองคู่โตที่สะท้อนแสงแดดยามเช้า

เกล็ดสีดำมันวาวของมันสะท้อนแสงแดดระยิบระยับ ร่างเล็กเพรียวบางจบลงด้วยหางเรียวยาวที่แกว่งไปมาอย่างไม่สบอารมณ์

ปีกเล็ก ๆ ที่พับอยู่บนแผ่นหลังมีลวดลายละม้ายคล้ายตราประจำตระกูลโกรเวน ราวกับเป็นส่วนหนึ่งของสายเลือดนี้โดยแท้

แต่ถึงจะดูสง่างามเพียงใด มันก็ยังเป็นแค่ลูกมังกรที่ยังอายุน้อยอยู่ดี

‘มีสัตว์อสูรเวทที่เหมือนมังกรขนาดนี้ด้วยเหรอ’

เยอร์ฟีทบทวนความทรงจำทั้งหมด แต่ไม่มีครั้งไหนที่เธอเคยเห็นสิ่งมีชีวิตที่เหมือนมังกรเช่นนี้มาก่อน

แม้ว่าเธอจะไม่รู้อะไรเกี่ยวกับมันเลย แต่สิ่งหนึ่งที่แน่นอนก็คือ—เธอเป็นฝ่ายไปรบกวนเวลานอนของมันเข้าเสียแล้ว

"ขอโทษนะ ตกใจมากเลยเหรอ? ฉันไม่ได้ตั้งใจทำให้เป็นแบบนี้หรอกนะ"

เยอร์ฟีเอ่ยขอโทษด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน ลูกมังกรสะดุ้งเล็กน้อย แต่ยังไม่วายส่งเสียงขู่ในลำคอสั้น ๆ อย่างไม่พอใจ

แม้ว่าความโกรธจะดูคลายลงไปบ้าง แต่ดวงตาของมันยังเปล่งประกายด้วยความระแวง

เธอย่อตัวลงเล็กน้อยเพื่อให้สายตาอยู่ในระดับเดียวกับมัน

"เธออาศัยอยู่ที่นี่หรือเปล่า?"

ทันทีที่ได้ยินคำถามนั้น ดวงตาสีเหลืองทองของลูกมังกรเบิกกว้างขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

"แค่ง-!"

"อึก...!"

ดวงตาของลูกมังกรหดแคบลง ก่อนจะกระโจนจากเก้าอี้ลงสู่พื้นหญ้า แล้วพุ่งตัวหายเข้าไปในพุ่มไม้ด้วยความรวดเร็ว

เพียงพริบตาเดียว ร่างของมันก็เลือนหายไป ทิ้งไว้เพียงความว่างเปล่า

แต่นี่ไม่ใช่แค่ภาพลวงตาแน่—รอยข่วนที่ปรากฏบนแขนของเยอร์ฟีเป็นหลักฐานชัดเจนว่าการพบเจอเมื่อครู่เป็นเรื่องจริง

จังหวะเดียวกันนั้นเอง สาวใช้ที่ถือถาดชากลับมาเห็นเหตุการณ์เข้าเต็มตา

เธออ้าปากค้าง ดวงตาเบิกกว้าง ก่อนจะเผลอปล่อยของที่ถืออยู่ในมือลงกับพื้นด้วยความตกใจ

"ตายแล้ว! ท่านหญิง! เลือดออกค่ะ!"

รีแอนร้องเสียงหลง สีหน้าตื่นตกใจพลางย่ำเท้ากับพื้นไปมาอย่างกระวนกระวาย

ขณะที่สาวใช้อีกคนที่ออกมาพร้อมกันไม่รอช้า รีบวิ่งกลับเข้าไปในคฤหาสน์ และกลับมาพร้อมกล่องปฐมพยาบาลในมือ

"กรุณานั่งลงก่อนเถอะค่ะ ท่านหญิง"

สาวใช้จัดแจงพาเยอร์ฟี่นั่งลง ก่อนจะพลางหยิบสำลีและน้ำยาฆ่าเชื้อขึ้นมาอย่างคล่องแคล่ว

กลิ่นแอลกอฮอล์จาง ๆ ลอยมาแตะจมูก ก่อนที่มือที่มั่นคงของเธอจะเช็ดทำความสะอาดบาดแผล แล้วบรรจงทายาให้

แม้บาดแผลจะเล็ก แต่ความคล่องแคล่วของเธอกลับไม่เล็กตาม ไม่ลังเล ไม่มีความสั่นไหวแม้แต่น้อย

เยอร์ฟี่มองใบหน้านิ่งขรึมของฮาเนียที่กำลังตั้งใจทำแผลให้เธอ

เธอคุ้นใบหน้านี้อยู่...

‘ถ้าจำไม่ผิด เธอชื่อ... เรเบคก้า ใช่ไหมนะ?’

"ขอบใจนะ เรเบคก้า"

"...! ท่านหญิงจำชื่อของฉันได้หรือคะ? ขอบพระคุณมากค่ะ!"

เรเบคก้าเบิกตากว้าง ใบหน้าที่เคยสงบนิ่งเปลี่ยนเป็นประหลาดใจ ก่อนที่ริมฝีปากจะค่อย ๆ คลี่ยิ้มอย่างเขินอาย

"การจำชื่อของพวกเธอถือเป็นเรื่องสำคัญสำหรับฉัน เพราะอย่างน้อย... การที่มีใครสักคนจดจำเราได้ มันก็เป็นเรื่องที่น่ายินดีไม่ใช่หรือ?"

เยอร์ฟี่ยิ้มบาง ๆ ขณะกล่าวออกไปด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

เรเบคก้านิ่งงันไปครู่หนึ่ง สายตาของเธอสะท้อนความตกตะลึงระคนซาบซึ้ง ราวกับไม่เคยได้รับถ้อยคำเช่นนี้มาก่อน

ท่าทางของเด็กสาวที่เพิ่งก้าวเข้าสู่ช่วงวัยผู้ใหญ่ช่างน่าเอ็นดูจนเยอร์ฟี่อดไม่ได้ที่จะกลั้นยิ้ม

“ว่าแต่ เธอเก่งเรื่องพยาบาลดีนะ”

"อ๋อ ฉันมักจะไปฝึกงานกับหมอประจำปราสาทเวลาว่างนะค่ะ ค่อย ๆ ศึกษาและเรียนรู้มาตลอด โดยหวังว่าสักวันหนึ่งจะได้เป็นผู้ช่วยหมออย่างที่ฝันไว้นะค่ะ"

เรเบคก้า ผู้ฝึกฝนอยู่กับหมอประจำปราสาท เป็นคนร่าเริงและเปิดเผย แววตาของเธอเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นและความกระตือรือร้น

เธอเช็กแผลที่เยอร์ฟี่อีกครั้ง พอแน่ใจว่าพันแผลเรียบร้อยแล้ว ก็อดไม่ได้ที่จะถามอย่างเป็นห่วง

"ว่าแต่ ท่านหญิงไปโดนอะไรมาหรือคะ? ถึงจะไม่ใช่แผลใหญ่ แต่ดูไปดูมาก็เหมือนรอยข่วนของแมวเลยนะค่ะ"

"ในสวนมีแมวด้วยหรือ?"

รีแอนขมวดคิ้วเล็กน้อย ราวกับพยายามค้นหาความทรงจำในหัว

เยอร์ฟี่มองทั้งสองคนที่ดูสงสัย ก่อนจะยิ้มบาง ๆ

"ไม่น่าจะใช่แมวหรอก"

ตอนที่ขอโทษเมื่อครู่นี้ยังดูปกติดีอยู่เลยแท้ ๆ…

แต่แล้วอยู่ ๆ เจ้าตัวเล็กก็ดูเหมือนหงุดหงิด ก่อนจะวิ่งหายไปในพุ่มไม้

'หรือว่า… ฉันเผลอพูดอะไรที่ทำให้มันไม่พอใจหรือเปล่านะ?'

ก็แค่ถามไปว่าเจ้าตัวเล็กอยู่ที่นี่หรือเปล่าเอง...

เยอร์ฟี่นึกย้อนถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อครู่

ขณะที่เหล่าหญิงรับใช้กำลังสงสัยเกี่ยวกับคำพูดของเธอ เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากด้านหลัง

"ท่านหญิง... หรือว่าได้พบคุณชายดันเต้แล้ว?"

หญิงรับใช้ที่ดูธรรมดาคนนั้นยิ้มออกมา สีหน้าของเธอชวนให้รู้สึกแปลกประหลาด

'เมย์ดี้?'

หลังจากที่สาวใช้ทุกคนกล่าวแนะนำตัวเสร็จและแยกย้ายกันไป สาวใช้ปริศนาก็ปรากฏตัวขึ้น และตอนนี้กำลังยืนอยู่ในสวนด้านหลัง

การปรากฏตัวของเมย์ดี้ทำให้สาวใช้ทั้งสองคนที่อยู่กับเยอร์ฟี่นิ่งเงียบไปโดยไม่รู้ตัว

แต่ดูเหมือนเธอจะไม่สนใจบรรยากาศแปลก ๆ ที่เกิดขึ้นเลยแม้แต่น้อย เมย์ดี้จ้องเยอร์ฟี่ ก่อนจะพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"ถ้าท่านหญิงเห็นสิ่งมีชีวิตที่ดูเหมือนมังกรสีดำ นั่นคงเป็นคุณชายดันเต้ล่ะค่ะ ท่านดูโดดเด่นเป็นพิเศษใช่ไหมคะ? สวนด้านหลังนี้เป็นสถานที่ที่คุณชายมักจะมาเป็นประจำอยู่แล้ว โดยเฉพาะช่วงบ่ายที่แทบไม่มีใครมา ทำให้เงียบสงบยิ่งขึ้น"

ถ้าเยอร์ฟี่ไม่รู้เรื่องราวเดิมของโลกใบนี้ คำพูดของเมย์ดี้คงฟังดูเข้าใจยากไม่น้อย

หญิงรับใช้ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ดูจะเข้าใจทันทีว่าเมย์ดี้กำลังจะพูดอะไร พวกเธอจึงรีบเข้าไปขัดเธอทันที

"เมย์ดี้! เธอรู้ตัวไหมว่ากำลังพูดอะไรต่อหน้าท่านหญิง?"

แม้จะถูกปราม แต่เมย์ดี้กลับไม่มีท่าทีจะหยุด ดูเหมือนเธอจะตั้งใจพูดเรื่องนี้ให้จบ

"แล้วมันผิดตรงไหนล่ะ? ยังไงท่านหญิงก็ต้องรู้อยู่ดี จะให้ปิดบังไปจนถึงเมื่อไหร่? ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป ท่านหญิงอาจจะยิ่งเสียใจมากกว่านี้อีกก็ได้นะ"

เธอกลับตำหนิสาวใช้ทั้งสองคนแทน ราวกับว่าการปกปิดความจริงโดยการโกหกให้ยืดเยื้อต่อไปนั้นเป็นสิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่าเสียอีก

เรื่องราวกำลังบานปลาย และดูเหมือนเมย์ดี้กำลังจะผลักดันให้ทุกอย่างเลยเถิดไปมากกว่านี้

แล้วเธอก็พูดประโยคที่ทำให้ทุกอย่างมาถึงจุดแตกหัก

"ท่านหญิงอาจจะยังไม่ทราบเรื่องนี้มาก่อน แต่คุณชายดันเต้เป็นบุตรชายโดยสายเลือดของท่านดยุกค่ะ"

มันเป็นเรื่องที่หากเป็นใครก็คงตกใจ แต่เยอร์ฟี่กลับไม่แสดงอาการใด ๆ

เมย์ดี้เฝ้าสังเกตสีหน้าของเธอด้วยรอยยิ้มจาง ๆ ราวกับต้องการจับผิดหรือดูว่าท่านหญิงจะตอบสนองอย่างไร

แต่กลับผิดคาด

เยอร์ฟี่เพียงพยักหน้าเล็กน้อยก่อนตอบกลับไปด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"งั้นเหรอ"

"...คะ?"

เมย์ดี้ถึงกับอึ้งจนพูดไม่ออกไปชั่วขณะ ราวกับไม่เข้าใจว่าทำไมดัชเชสถึงไม่มีปฏิกิริยาอะไรเลย

สีหน้าของเธอเผยให้เห็นถึงความสับสนอย่างชัดเจน

เยอร์ฟี่ที่มองเห็นท่าทางนั้น ก่อนจะเอ่ยถามกลับด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่ง

"ฉันก็พูดไปแล้วไม่ใช่หรือ แล้วเธอจะมาถามย้ำทำไม?"

"อะ... ขออภัยเพคะ ข้าแค่คิดว่าท่านคงตกใจ เลยเตรียมคำปลอบใจเอาไว้ล่วงหน้า"

เมย์ดี้รีบแก้ตัว แต่คำพูดแบบนั้นดูจะเกินขอบเขตไปมากสำหรับคนที่เป็นเพียงสาวใช้

ที่สำคัญ เรื่องที่ดยุกมีบุตรชาย เยอร์ฟี่รู้อยู่ก่อนแล้ว

เยอร์ฟี่เพิ่งเข้าใจเดี๋ยวนี้เอง...

เด็กคนนั้น—บุตรชายของดยุก ก็คือเจ้ามังกรน้อยที่เธอพบเมื่อครู่นี้เอง

เมื่อได้รับคำตอบ คำถามใหม่ก็ผุดขึ้นมาแทน

โดยเฉพาะความรู้สึกแปลก ๆ ที่เธอสัมผัสได้จากเมย์ดี้

เยอร์ฟี่มองสาวใช้ตรงหน้าด้วยแววตาครุ่นคิด ก่อนจะส่ายศีรษะ

"ฉันไม่ต้องการคำปลอบโยน"

เมย์ดี้ยังคงยืนอย่างมั่นใจ ราวกับเธอมีบางอย่างให้พึ่งพา

เธอไม่รู้ว่าเมย์ดี้กำลังปิดบังอะไรอยู่ แต่ต่อให้พยายามคาดคั้นตอนนี้ ก็คงไม่ได้อะไรขึ้นมา

บรรยากาศรอบตัวพลันเย็นลง ความเงียบเข้าปกคลุม ขณะที่เยอร์ฟี่จ้องสบตากับเมย์ดี้ ส่วนสองสาวใช้ที่ยืนอยู่ใกล้ ๆ ก็ทำได้เพียงแค่จับตาดูสถานการณ์ที่น่าอึดอัดนี้โดยไม่กล้าเอ่ยอะไรออกมา

“เอ๊ะ?”

เมย์ดี้ที่กำลังจับตามองเยอร์ฟี่อยู่ถึงกับอุทานออกมาเบา ๆ

เงายาวทอดตัวลงบนพื้น กินพื้นที่ที่แสงแดดส่องไม่ถึง

เยอร์ฟี่รู้สึกถึงบางสิ่งที่เปลี่ยนไป เธอจึงหันหลังกลับ—

และที่นั่น…

ร่างสูงของเรย์มอนด์ปรากฏอยู่ เงียบงัน และสง่างาม

‘ทำไมเรย์มอนด์ถึงอยู่ที่นี่?’

สิ่งแรกที่ดึงดูดสายตาเยอร์ฟี่ ไม่ใช่ใบหน้าคมเข้มของเขา แต่เป็นแผ่นอกกว้างและมัดกล้ามแข็งแกร่งที่เปลือยเปล่า

เรย์มอนด์ยืนอยู่ตรงนั้น ท่อนบนไร้เสื้อคลุม ร่างกายเปียกชุ่มไปด้วยหยดน้ำเย็นที่เพิ่งราดลงมาเพื่อดับความร้อน

เธอเผลอชะงักไปชั่วขณะ ก่อนที่คำอธิบายของพ่อบ้านเกี่ยวกับโครงสร้างภายในปราสาทที่ได้ยินเมื่อตอนเช้าจะย้อนกลับมาในหัว

ฝั่งตรงข้ามของสวนหลังเชื่อมต่อกับลานฝึกซ้อม และบางครั้งพวกอัศวินหรือเด็กรับใช้ก็มักใช้เป็นทางลัด

แต่เธอไม่เคยคิดเลยว่าตัวเองจะได้มาเจอเขาที่นี่ ในสถานการณ์แบบนี้

บางทีอาจจะเพราะสัมผัสได้ถึงบรรยากาศแปลก ๆ เรย์มอนด์จึงขมวดคิ้ว แล้วเอ่ยถามขึ้นด้วยเสียงทุ้มต่ำ

“เกิดอะไรขึ้นที่นี่?”

เรย์มอนด์เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา ทำให้สาวใช้ทั้งหมดรีบก้มหน้าพร้อมกัน ก่อนจะค่อย ๆ ถอยหลังออกไปอย่างว่าง่าย

รวมถึงเมย์ดี้ด้วย

เยอร์ฟี่เหลือบมองทุกคน ก่อนจะถอนหายใจเบา ๆ แล้วส่ายหน้า

“ไม่มีอะไรหรอกค่ะ”

ไม่รู้ว่าทำไม… แต่ดูเหมือนเรย์มอนด์จะไม่อยากให้เธอรู้เรื่องของดันเต้

‘ก็คงเป็นเรื่องส่วนตัวของเขา’

ในเมื่อเรย์มอนด์ไม่พูดเอง เธอก็ควรปล่อยผ่านจะดีกว่า

เรย์มอนด์จ้องมองเยอร์ฟี่อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะละสายตาไปทางสาวใช้

“กลับไปซะ เมย์ดี้”

“ค่ะ ท่านดยุก”

เขาออกคำสั่งเสียงเรียบโดยไม่ลังเล และเมย์ดี้ที่อยู่ท่ามกลางสาวใช้ก็รับขานทันทีอย่างไม่มีเงื่อนไข

เมย์ดี้ทำตามคำสั่งโดยไม่อิดออด และค้อมศีรษะให้ดัชเชสก่อนจะถอยหลังไป

“ฉันขอตัวก่อนนะค่ะท่านหญิง”

เธอคุกเข่าให้เยอร์ฟี่อย่างเป็นทางการ แล้วหมุนตัวเดินจากไปยังสวนด้านหลัง

เยอร์ฟี่มองตามแผ่นหลังของเมย์ดี้ไปจนลับสายตา

ทิศทางที่เธอเลือกไป คือเส้นทางเดียวกับที่ลูกมังกรหายไปก่อนหน้านี้

ขณะที่เรย์มอนด์เฝ้ามองเธอเพียงชั่วขณะ ก่อนจะหันหลังและเดินจากไปในทิศทางตรงกันข้าม

เมื่อสาวใช้ที่ก่อปัญหาและดยุกเดินจากไป บรรยากาศที่หนักอึ้งก็คลายลงเล็กน้อย

เยอร์ฟี่กวาดตามองสาวใช้ที่ยังยืนอยู่ ก่อนจะพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบ ๆ

“เรื่องวันนี้… เราเก็บเป็นความลับกันไปก่อนดีไหม?”

“แน่นอนค่ะ”

“พวกเราจะไม่ปริปากพูดถึงเรื่องนี้เด็ดขาด”

สาวใช้ที่เคยหน้าซีดเพราะกลัวว่าเยอร์ฟี่จะคาดคั้นเอาความจริงจากพวกเธอ ดูเหมือนจะโล่งอกขึ้นถนัดตา

เยอร์ฟี่เดินกลับเข้าไปในปราสาทพร้อมกับพวกเธอ

ทว่าความคิดในหัวของเธอยังคงวนเวียนไม่หยุด

‘ดันเต้... ทำไมถึงเป็นแบบนั้นกันนะ?’

แม้จะพยายามทบทวนความฝันที่เคยเห็น แต่ก็ยากที่จะเข้าใจมัน

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เยอร์ฟี่รู้แน่ชัดคือ ดันเต้เป็นบุตรชายสายตรงของโรมัน โกรเวน พี่ชายของเรย์มอนด์