ตอนที่ 17 - เด็กคนนั้น

เยอร์ฟี่ในต้นฉบับถูกแจ้งข่าวสุดช็อกทันทีที่มาถึงปราสาท

‘ช่วยดูแลลูกชายของฉันด้วย นั่นคืองานเดียวที่เจ้าต้องทำในฐานะดัชเชส’

ลูกชายเหรอ?

สามีของฉันมีลูกชายอยู่แล้วงั้นเหรอ!?

หลังจากได้ยินคำพูดนั้น เยอร์ฟี่ก็ช็อกจนป่วยหนัก นอนซมอยู่บนเตียงถึงสองสัปดาห์เต็ม

และทันทีที่หายดี สิ่งแรกที่เธอทำก็คือออกตามหาเด็กคนนั้นอย่างบ้าคลั่ง ราวกับคนที่ถูกช่วงชิงบางสิ่งไป

แต่ก่อนที่เธอจะได้พบเด็กคนนั้น กลับกลายเป็นว่าพวกสัตว์อสูรเวทที่ถูกดึงดูดด้วยกลิ่นหอมของเธอ พากันไล่ตามเธอเสียเอง

และสุดท้าย เยอร์ฟี่ก็ไม่เคยได้เจอเด็กคนนั้นเลย

เรย์มอนด์จัดการแยกเธอออกจากเด็กอย่างสิ้นเชิง

เมื่อรู้ความจริงทั้งหมด เยอร์ฟี่ก็อดไม่ได้ที่จะสงสัย

‘เด็กคนนั้นเป็นยังไงกันนะ?’

ลูกชายของเรย์มอนด์... เด็กที่อาจจะมีส่วนคล้ายกับเขา เธออยากพบเขาสักครั้ง

ตลอดทั้งมื้ออาหาร เรย์มอนด์เอ่ยถึงเพียงเรื่องงบประมาณของดัชเชส โดยไม่มีแม้แต่คำเดียวเกี่ยวกับเด็กคนนั้น

‘ทำไมถึงไม่พูดถึงลูกของเขาเลย?’

ก่อนที่เธอจะลุกจากโต๊ะ เรย์มอนด์ที่สังเกตเห็นท่าทีลังเลของเยอร์ฟี่ก็พูดขึ้นเสียงเรียบ

"ถ้ามีอะไรก็พูดมา"

เยอร์ฟี่เม้มริมฝีปากแน่น เธอชั่งใจอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็เลือกจะกลืนคำพูดกลับลงไป

"...ไม่มีอะไรค่ะ"

เรย์มอนด์ดูเหมือนจะรู้ว่าเยอร์ฟี่กำลังเก็บซ่อนบางอย่างเอาไว้ เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไรเพิ่มและเพียงหันหลังเดินจากไป

เยอร์ฟี่เฝ้ามองแผ่นหลังของเขาจนลับสายตา ก่อนจะค่อย ๆ ลุกขึ้นจากโต๊ะ

ไม่นานนัก หัวหน้าพ่อบ้านที่รออยู่ก็เข้ามาทักทายเธอด้วยน้ำเสียงสุภาพ

“อรุณสวัสดิ์ครับ ท่านหญิง เมื่อคืนนอนหลับพักผ่อนสบายดีหรือไม่ครับ?”

“ค่ะ ขอบคุณมาก อาหารเช้าก็อร่อยมากเช่นกัน”

“ถ้าพ่อครัวได้ยิน คงดีใจไม่น้อยเลย ข้าจะต้องบอกเขาให้ได้”

หัวหน้าพ่อบ้านยิ้มอย่างสุภาพ ก่อนจะเอ่ยถามเยอร์ฟี่ด้วยน้ำเสียงนอบน้อม

“ผมขออนุญาตให้เหล่าข้ารับใช้มาเข้าเฝ้าท่านหญิงได้หรือไม่ครับ?”

“แน่นอนค่ะ”

เดิมที พิธีการแนะนำข้ารับใช้ควรจะเกิดขึ้นตั้งแต่เมื่อวาน แต่เพราะเรย์มอนด์เป็นคนสั่งให้เลื่อนมาเป็นวันนี้

เมื่อได้รับอนุญาต หัวหน้าพ่อบ้านก็รีบสั่งให้ข้ารับใช้ทั้งหมดมารวมตัวกัน

ในกลุ่มพวกเขามีทั้งสาวใช้ที่ช่วยเตรียมน้ำอาบให้เมื่อคืน รวมถึงสาวใช้ที่ช่วยแต่งตัวให้เธอในเช้าวันนี้

"ผมจะทำการแนะนำสาวใช้นะครับ ด้านขวามือคือสาวใช้ที่ทำงานมานานแล้ว ส่วนทางซ้ายคือนางที่เพิ่งเข้ามาใหม่"

แม้ว่าภายในกลุ่มสาวใช้จะมีลำดับขั้นอยู่ แต่ภายนอกแล้วดูเหมือนทุกคนจะได้รับการปฏิบัติอย่างเท่าเทียมกัน

หรืออย่างน้อย... ก็เป็นเช่นนั้นในสายตาของคนภายนอก

เมื่อหัวหน้าพ่อบ้านพูดจบ สาวใช้แต่ละคนก็เริ่มแนะนำตัวเอง

"สวัสดีค่ะ ท่านหญิง ฉันชื่อ แอนนา โลเวน มาจากดินแดนแห่งฤดูใบไม้ร่วง ทำหน้าที่รับผิดชอบดูแลโถงทางเดินและบันไดของปีกตะวันออกค่ะ"

"ฉันจะทำหน้าที่ให้ดีที่สุดค่ะ ท่านหญิง ฉันชื่อ..."

สาวใช้บางคนที่เคยได้รับใช้เยอร์ฟี่มาก่อน แสดงออกอย่างมั่นใจ ราวกับต้องการสร้างความประทับใจให้มากขึ้น

ในระหว่างที่เหล่าสาวใช้ทยอยแนะนำตัวกันจนเกือบครบ เยอร์ฟี่ก็เหลือบไปเห็นใบหน้าที่ดูคุ้นตา

“สวัสดีค่ะ ท่านหญิง ฉันชื่อ เฟเฟ่ มาจากดินแดนแห่งฤดูใบไม้ผลิ”

สาวใช้พลางก้มศีรษะลงเบา ๆ พร้อมจับชายผ้ากันเปื้อนของตน

เธอเป็นเด็กสาวที่มีผมสั้นสีน้ำตาล ซึ่งดูเหมาะกับเธออย่างเป็นธรรมชาติ

เยอร์ฟี่จ้องมองเธอครู่หนึ่ง ก่อนจะสังเกตเห็นบางอย่างที่ผิดปกติ

'บนใบหน้าของเธอ... มีรอยแผลเหรอ?'

เยอร์ฟี่ไม่ได้สังเกตมาก่อน แต่ตอนนี้เธอเห็นได้ชัดว่าแก้มของเฟเฟมีรอยขีดข่วนเล็ก ๆ และดูบวมขึ้นเล็กน้อย

สายตาของเธอจ้องมองไปที่สาวใช้ผมสั้นอยู่นานจนผิดสังเกต จนดึงความสนใจของหัวหน้าพ่อบ้าน เขาจึงเอ่ยถามขึ้นด้วยความสงสัย

"ท่านหญิง มีอะไรผิดปกติหรือครับ?"

"อ้อ เปล่าหรอกค่ะ แค่เห็นว่านางเป็นคนที่ช่วยดูแลข้าเมื่อเช้า ก็เลยมองไปเท่านั้นเอง"

คำพูดนั้นทำให้เหล่าสาวใช้ที่ยืนอยู่รอบ ๆ หันไปมองเฟเฟ่ทันที สีหน้าของพวกนางเต็มไปด้วยความอิจฉา

แต่เฟเฟ่กลับไม่ได้ดูยินดีเลยแม้แต่น้อย เธอเพียงก้มหน้าลงราวกับพยายามหลบสายตาของทุกคน

ในปราสาทแห่งนี้ มีสาวใช้ราวห้าสิบคน และคนรับใช้ชายก็มีจำนวนใกล้เคียงกัน รวมแล้วมีคนรับใช้มากกว่าร้อยชีวิต

เมื่อสาวใช้ฝึกหัดคนสุดท้ายแนะนำตัวเสร็จ เยอร์ฟี่ก็คิดว่าการทำความรู้จักกับพวกนางน่าจะจบลงแล้ว

แต่เมื่อเธอไล่เรียงความจำอีกครั้ง กลับรู้สึกได้ว่ามีบางอย่างไม่ปกติ

‘แปลกแฮะ... เหมือนจะขาดใครไปสักคน?’

ทว่าหัวหน้าพ่อบ้านไม่ได้กล่าวถึงเรื่องนี้เลย

หลังจากที่คนรับใช้ทั้งหมดออกไปจนหมด ห้องโถงจึงเหลือเพียงเธอกับหัวหน้าพ่อบ้านตามลำพัง

หัวหน้าพ่อบ้านที่เพิ่งส่งสาวใช้ไป ดูท่าจะมีอะไรอยากพูดอยู่ไม่น้อย

‘เขาคงอยากบอกเรื่องลูกของเรย์มอนด์แน่ ๆ’

แต่สุดท้ายแล้ว เขาก็ไม่เอ่ยถึงสิ่งที่อยู่ในใจ เพียงเปลี่ยนไปถามไถ่เรื่องสุขภาพแทน

“ท่านหญิง รู้สึกดีขึ้นบ้างหรือไม่ครับ?”

“ค่ะ หลังจากได้พักผ่อนเต็มที่แล้ว ความเหนื่อยล้าจากการเดินทางก็หายไปหมด”

“นับว่าเป็นข่าวดี หากมีสาวใช้คนใดที่ท่านพอใจ รบกวนแจ้งให้ผมทราบล่วงหน้าด้วยนะครับ”

“ตกลงค่ะ แล้วท่านพอจะแนะนำสาวใช้ที่เหมาะสมให้ฉันได้หรือไม่?”

“อืม… ผมว่าคนที่ทำงานมานานย่อมมีความเหมาะสมมากกว่า แต่กระนั้น ตระกูลของพวกนางก็เป็นปัจจัยที่ต้องคำนึงถึงเช่นกันครับ”

พ่อบ้านให้คำแนะนำเกี่ยวกับสาวใช้ที่เหมาะสม พร้อมทั้งเสนอชื่อบางคนให้เธอพิจารณา

หลังจากนั้น เขาก็เริ่มอธิบายเกี่ยวกับแผนผังของปราสาทและพื้นที่ต่าง ๆ

เยอร์ฟี่ตั้งใจฟังอย่างเงียบ ๆ แต่ในใจกลับคิดถึงเรื่องอื่น

‘ทำไมพวกเขาถึงไม่บอกความจริงกับฉันนะ?’

หากเป็นเรื่องที่พวกเขาไม่เคยบอกเยอร์ฟี่ในต้นฉบับเลย คงไม่น่าตั้งข้อสงสัย

แต่ทำไมคราวนี้ พวกเขาถึงเลือกปิดบังเฉพาะเธอ… มันดูแปลกเกินไป

หรือเป็นเพราะพวกเขาไม่เชื่อใจข้ามากเท่ากับเยอร์ฟี่ในต้นฉบับ?

แต่ถ้าคิดอย่างนั้น มันก็ขัดแย้งกับสิ่งที่เกิดขึ้น—เธอได้รับกุญแจของดัชเชส ได้รับคำอธิบายเกี่ยวกับงบประมาณที่เธอจะต้องดูแล

เรื่องนี้มันมีอะไรบางอย่างที่ไม่ปะติดปะต่อกัน

ขณะที่เธอจมอยู่กับความคิด ประตูที่เหล่าสาวใช้เดินออกไปเมื่อครู่ก็เปิดออกอีกครั้ง

เยอร์ฟี่หันไปมอง ก่อนจะพบกับใบหน้าของใครบางคนที่เธอไม่เคยเห็นมาก่อน

พ่อบ้านที่หันหลังให้เธออยู่ขมวดคิ้วทันทีที่เห็นสาวใช้ปริศนาที่เพิ่งปรากฏตัวผู้นี้

“เวลาสำหรับแสดงความเคารพท่านหญิงจบลงไปแล้ว นี่เป็นพิธีการที่สำคัญ แต่เธอกลับมาสายขนาดนี้ได้อย่างไร เมย์ดี้? เกิดอะไรขึ้นกันแน่?”

พ่อบ้านกล่าวตำหนิด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด

แต่แทนที่เมย์ดี้จะมีท่าทีสำนึกผิด เธอกลับยังคงรักษาท่าทีมั่นใจ ไม่แม้แต่จะหลบสายตาของพ่อบ้าน

“ขออภัยค่ะ มีเรื่องให้จัดการนิดหน่อยเลยทำให้มาช้า”

คำตอบเรียบง่ายและหนักแน่น จนพ่อบ้านที่ทำท่าจะพูดอะไรต่อถึงกับชะงัก

เขามองเมย์ดี้อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจเบา ๆ แล้วขยับตัวไปด้านข้าง เปิดทางให้เธอเดินไปข้างหน้า

“มาแสดงความเคารพต่อท่านหญิงเถอะ”

สาวใช้ที่ยืนอยู่หลังพ่อบ้านจนมองเห็นไม่ชัด ค่อย ๆ ปรากฏตัวออกมา

เธอมีใบหน้าธรรมดา ผมสีน้ำตาลถูกมัดขึ้นสูง ดูเรียบง่ายและไม่โดดเด่น

แต่ท่าทางของเธอกลับสงบนิ่งจนน่าสังเกต

“ขอแสดงความเคารพค่ะ ท่านหญิง ฉันชื่อเมย์ดี้”

เสียงของเธอนุ่มนวลและมีกิริยาที่ดูสุภาพไม่มีที่ติ

แต่ถึงอย่างนั้น เยอร์ฟี่ก็สัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่แปลกไป

เมย์ดี้เอ่ยขอโทษพ่อบ้าน แต่กลับไม่ได้กล่าวคำขอโทษกับเธอเลย

เป็นความละเอียดอ่อนที่อาจไม่มีใครทันสังเกต แต่เยอร์ฟี่จับสัญญาณนั้นได้ชัดเจน

ในขณะที่บรรยากาศเต็มไปด้วยคำพูดที่เป็นทางการ เยอร์ฟีก็พลันนึกถึงความทรงจำที่เธอเคยลืมไปแล้ว

‘อ๋อ… นึกออกแล้ว’

ในต้นฉบับ เยอร์ฟี่แทบไม่ได้รับคำอธิบายเกี่ยวกับสถานะของตัวเองเลยตั้งแต่ก้าวเข้าสู่ปราสาท

รวมไปถึงเรื่องของสาวใช้ประจำตัวด้วย

เพราะมัวแต่หมกมุ่นอยู่กับเรย์มอนด์และจ้องจะกำจัดลูกของเขา สาวใช้ทุกคนในปราสาทจึงไม่ต้องการรับใช้เธอ

แต่ถึงจะเป็นแบบนั้น ก็ยังมีคนที่เต็มใจจะเป็นสาวใช้ประจำตัวของเธออยู่ดี

คนนั้นก็คือ… เมย์ดี้

‘เพราะเป็นใบหน้าที่ฉันไม่ได้เห็นบ่อยในความฝัน เลยจำไม่ได้ในทันที’

เมย์ดี้เป็นคนที่หน้าตาธรรมดามาก ไม่มีจุดเด่นอะไรให้สะดุดตา ต่อให้เคยเห็นในฝัน ก็ยากที่จะจำได้ตั้งแต่แรกเห็น

แต่ในต้นฉบับ เธอคือคนเดียวที่เสนอตัวเป็นสาวใช้ของเยอร์ฟี

เพราะสาวใช้คนอื่น ๆ ต่างก็พยายามตีตัวออกห่างจากเธอ

“ยินดีที่ได้รู้จัก เมย์ดี้”

เยอร์ฟีไม่ได้ตำหนิเรื่องที่เธอมาสาย เธอเลือกที่จะทักทายอย่างเป็นทางการแทน

เมื่อเยอร์ฟีสลัดความรู้สึกขุ่นมัวออกไปและเดินออกจากห้องอาหาร เธอก็เผลอสบตากับสาวใช้อีกคนที่รออยู่หน้าประตู

"สวัสดีค่ะ ท่านหญิง วันนี้ฉันได้รับมอบหมายให้ดูแลท่านหญิงเองค่ะ ฉันชื่อ รีแอน"

"เราทักทายกันไปแล้วก่อนหน้านี้ ฉันจำได้"

"จริงเหรอคะ? ดีใจจังเลย!"

รีแอนยิ้มกว้าง ก่อนจะพูดคุยอย่างร่าเริงราวกับนกน้อยเสียงเจื้อยแจ้ว

เห็นเธอเต็มไปด้วยพลังบวกแบบนี้ เยอร์ฟีก็อดยิ้มตามไม่ได้

"ก่อนจะกลับไปพักผ่อน ท่านหญิงอยากเดินเล่นสักหน่อยไหมคะ? หรือจะไปจิบน้ำชาที่สวนดี?"

"ฟังดูเข้าท่านะ"

เยอร์ฟีที่ยังมีเรื่องให้คิดมากมายรู้สึกว่าการกลับไปพักเลยอาจทำให้จิตใจวุ่นวายยิ่งขึ้น ดังนั้นข้อเสนอของนางกำนัลจึงดูเป็นตัวเลือกที่ดี

เมื่อเธอพยักหน้าเห็นด้วย สาวใช้ก็รีบนำทางไปยังสวน แต่ทันทีที่มาถึง สีหน้าของอีกฝ่ายก็ซีดลง

"ขออภัยค่ะ ท่านหญิง! ฉันลืมไปว่าสวนยังไม่ได้รับการดูแลเลยค่ะ"

สวนที่ควรจะงดงามกลับมีเพียงสนามหญ้าที่ถูกปูไว้ลวกๆ ไม่มีแม้แต่ดอกไม้สักดอก ทำให้บรรยากาศดูเงียบเหงาและว่างเปล่า

เนื่องจากการดูแลสวนเป็นหนึ่งในหน้าที่ของดัชเชส การจัดสวนจึงยังอยู่ในขั้นเริ่มต้น มีเพียงการวางโครงสร้างพื้นฐานเอาไว้เท่านั้น

แต่สำหรับเยอร์ฟี แม้สวนแห่งนี้จะยังไม่เสร็จสมบูรณ์ เธอกลับรู้สึกชื่นชอบบรรยากาศที่เรียบง่ายและสะอาดตาของมัน

สายตาของเธอสะดุดเข้ากับโต๊ะและเก้าอี้ที่ตั้งอยู่ริมสวน จึงเอ่ยขึ้น

"ไม่เป็นไรหรอก อากาศดีแบบนี้ น่าจะเหมาะกับการจิบชา เธอช่วยไปเตรียมให้หน่อยได้ไหม?"

"เดี๋ยวฉันจะไปเตรียมให้เดี๋ยวนี้เลยค่ะ!"

นางกำนัลที่ดูร่าเริงและกระฉับกระเฉง แม้จะดูเงอะงะไปบ้าง แต่ก็รีบหันหลังวิ่งไปยังห้องครัวด้วยความตื่นเต้น

เยอร์ฟีแอบกังวลว่านางกำนัลอาจจะทำชาหก แต่ก็สายเกินกว่าจะเอ่ยเตือน เพราะเจ้าตัวรีบวิ่งไปเสียแล้ว

เอาเถอะ… นั่งรอเฉย ๆ คงจะเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุด

เธอจึงเดินไปที่โต๊ะ แล้วกำลังจะนั่งลงโดยไม่ได้เอะใจอะไร

“…!”

“ฮ๊าก—!”

เสียงร้องแหลมสูงดังขึ้นในจังหวะเดียวกับที่เธอกำลังหย่อนตัวลงบนเก้าอี้

อะไรบางอย่างที่มีน้ำหนักและขดตัวอยู่ใต้ก้นของเธอทำให้เยอร์ฟีสะดุ้งโหยง

“…มังกร?”

สิ่งที่นั่งขดตัวอยู่บนเก้าอี้สีดำก่อนที่เธอจะนั่งลง ไม่ใช่หมอนรองนั่ง แต่เป็นสิ่งมีชีวิตตัวเล็กที่มีรูปร่างคล้ายมังกร!