ตอนที่ 15 - ปราสาทโกรเวน

หลังจากเผชิญหน้ากับฝูงพิงค์เบลล์ ขบวนเดินทางก็เดินทางมาถึงจุดหมายปลายทางในที่สุด

เยอร์ฟี่เลื่อนสายตาออกไปนอกหน้าต่างรถม้า

‘ที่นี่คือปราสาทโกรเวนสินะ…’

ปราสาทแห่งนี้ตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางดินแดนของเหล่าสัตว์อสูรเวทที่ถูกแบ่งออกเป็นสี่ฤดูกาล

จากมุมมองของเขตแดนฤดูใบไม้ผลิ ปราสาทสูงตระหง่านที่ตั้งอยู่บนเนินเขานั้นแลดูโอ่อ่าราวกับมังกรยักษ์ที่กางปีกออก

แม้ว่าดินแดนของสัตว์อสูรเวทจะถูกแบ่งตามฤดูกาล แต่โกรเวนกลับเป็นสถานที่เดียวเท่านั้นที่ไม่ได้รับอิทธิพลจากการเปลี่ยนแปลงของฤดูกาลใด ๆ

ดินแดนอันเงียบสงบแห่งนี้ กำลังจะมีนายหญิงคนใหม่ในวันนี้

ราวกับรู้ถึงการมาถึงของเธอ ท้องฟ้าเหนือปราสาทจึงแจ่มใสและสดชื่น ราวกับฤดูใบไม้ร่วงที่อุดมสมบูรณ์

ขบวนอารักขาที่เดินทางไปรับดัชเชส ใช้เวลากว่าครึ่งเดือนจึงมาถึงปราสาทโกรเวน

ขณะที่รถม้าของเธอแล่นผ่านดินแดนฤดูใบไม้ผลิ กลีบดอกไม้สีชมพูพลิ้วไหวร่วงหล่นลงมา

ราวกับเป็นคำอวยพรเงียบ ๆ ที่ส่งมาถึงเธอ

เยอร์ฟี่สูดหายใจลึก พยายามรวบรวมสติให้มั่น ท่ามกลางสายลมที่โอบอุ้มเธอไว้อย่างอ่อนโยน

แม้จะพยายามตั้งสติแค่ไหน แต่เมื่อประตูปราสาทโกรเวนเปิดออก และกองทัพเคลื่อนตัวขึ้นเนิน ความรู้สึกกดดันก็พลันก่อตัวขึ้นโดยไม่ทันตั้งตัว

ปราสาทที่เคยเห็นไกลลิบ ราวกับอยู่สุดขอบสายตา ตอนนี้กลับตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้าเธอแล้ว

รวมถึงเหล่าผู้รับใช้แห่งตระกูลโกรเวน ที่ยืนเรียงแถวต้อนรับอยู่หน้าประตู

เยอร์ฟี่ก้าวลงจากรถม้า มาหยุดยืนเคียงข้างเรย์มอนด์

ทันทีที่เท้าแตะพื้น พ่อบ้านที่ยืนอยู่แถวหน้าสุดของเหล่าคนรับใช้ก็สบตากับเยอร์ฟี่

"พวกเราขอต้อนรับท่านหญิงสู่ปราสาทโกรเวน ผมมีนามว่าโกฟ โลเวนส์ ผู้ดำรงตำแหน่งเป็นพ่อบ้านของปราสาทแห่งนี้ แม้จะเป็นเพียงตำแหน่งเล็กน้อยและขาดความสามารถไปบ้าง แต่ผมจะรับใช้ท่านอย่างสุดความสามารถ"

"ขอฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะคะ ท่านโรเวนส์"

"เชิญเรียกผมว่าโกฟเฉย ๆ ก็พอครับ"

"งั้นฉันขอเรียกว่าโกฟนะ"

การสนทนาที่เต็มไปด้วยถ้อยคำอ่อนโยนแลกเปลี่ยนกันไปมาอย่างเป็นกันเอง

หากเป็น เยอร์ฟี่ในนิยายต้นฉบับ แล้วล่ะก็ คงไม่มีทางที่จะพูดคุยกับใครแบบนี้แน่

เพราะทุกอย่างในชีวิตของเธอล้วนหมุนรอบตัวเรย์มอนด์เพียงคนเดียวเท่านั้น

บางที... นั่นอาจเป็นเหตุผลที่เธอไม่เคยรู้ตัวเลยว่ามีใครสักคนมอบความหวังดีให้

เยอร์ฟี่รับคำทักทายจากโกฟ ก่อนจะเหลือบมองเรย์มอนด์อย่างไม่ตั้งใจ

เขายืนอยู่ตรงนั้น สีหน้าเรียบเฉย ไร้อารมณ์ใด ๆ เหมือนคนที่แค่ทำหน้าที่ของตัวเองเท่านั้น

หลังจากคืนนั้น เขาก็ไม่ได้ซักถามอะไรเธออีก

รวมถึงความสนใจประหลาดที่ไม่อาจเข้าใจได้ ซึ่งเขาเคยมีต่อเธอก็หายไปหมดสิ้น

‘ถ้าเป็นแบบนี้... ก็คงจะดี’

ราวกับจะเป็นการยืนยันคำคาดเดาของเยอร์ฟี่ เรย์มอนด์ก้าวนำเข้าไปยังทางเข้าของโถงต้อนรับปราสาทก่อนใคร

‘เขาคงจะเข้าไปก่อนโดยไม่สนใจฉันสินะ’

ความเมินเฉยและท่าทีไร้เยื่อใยของเขากลับทำให้เธอรู้สึกโล่งใจ

เยอร์ฟี่จึงเดินตามหลังเขาเข้าไป โดยมีพ่อบ้านคอยนำทาง

ภายในโถงต้อนรับโอ่อ่าที่ปูพรมกำมะหยี่สีแดงทอดยาว ภายในตกแต่งด้วยสถาปัตยกรรมอันหรูหรา และที่นั่น...

เหล่าสาวใช้ที่เธอจะต้องพบเจอกำลังยืนเรียงแถวกันอย่างเป็นระเบียบ

และที่ยืนอยู่ตรงหน้าพวกเธอ ก็คือ—เรย์มอนด์

'เขาไม่ได้ไปไหนงั้นเหรอ?'

เยอร์ฟี่คิดว่าเรย์มอนด์จะหายตัวไปเหมือนทุกครั้ง แต่เขากลับยืนรอเธออยู่ที่โถงต้อนรับ

เธอเบิกตากว้างอย่างตกใจ สายตากวาดไปมาด้วยความสับสน ไม่รู้ว่าควรมองไปที่ใดดี

ในขณะที่เธอกำลังลนลาน เรย์มอนด์กลับยังคงนิ่งสงบเช่นเคย เขาเพียงแค่ผายมือไปทางเหล่านางกำนัลที่ยืนเรียงแถวอย่างเป็นระเบียบ

"เลือกคนที่เจ้าถูกใจ นางจะกลายเป็นสาวใช้ส่วนตัวของเจ้า"

สาวใช้ที่จะอยู่เคียงข้างและรับใช้เธออย่างใกล้ชิดมากที่สุด

ทันทีที่เรย์มอนด์พูดจบ บรรยากาศรอบตัวก็พลันตึงเครียดขึ้นมา

เหล่าสาวใช้พากันก้มหน้าหลบสายตา สีหน้าตึงเครียดราวกับกลัวว่าการขยับตัวเพียงนิดเดียวจะนำมาซึ่งหายนะ

พวกนางต่างหวาดกลัวเขาอย่างเห็นได้ชัด

แต่เรย์มอนด์กลับไม่ได้ใส่ใจ เขาพูดต่อด้วยน้ำเสียงราบเรียบไร้ความรู้สึก

"มีอีกเรื่องหนึ่งที่เจ้าต้องรู้"

"เรื่องอะไรเหรอ?"

หรือว่านี่จะเป็นข้อควรระวังที่เธอต้องทำในฐานะดัชเชส?

อาจจะเป็นเรื่องเกี่ยวกับคำเตือนหรือข้อห้ามอะไรสักอย่าง

เยอร์ฟี่เงยหน้าขึ้น ตั้งใจฟังเขาอย่างเต็มที่

แต่เมื่อสายตาของเรย์มอนด์จับจ้องมาที่เธอ สีหน้าของเขากลับเปลี่ยนไปเล็กน้อย ก่อนจะพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"เอาไว้ค่อยคุยกันทีหลังดีกว่า ไปพักผ่อนซะก่อน สีหน้าเจ้าเหมือนจะเป็นลมอยู่แล้ว เราไว้คุยกันวันหลัง"

"เอ๋? แต่..."

หรือว่าเรื่องนี้ไม่สำคัญขนาดนั้น?

ที่สำคัญคือ ตอนนี้เธอไม่ได้รู้สึกไม่สบายเหมือนตอนอยู่ในกระโจม

ตรงกันข้ามเลยต่างหาก สภาพร่างกายของเธอค่อนข้างดีด้วยซ้ำ

แม้จะงุนงงไปชั่วขณะ แต่เยอร์ฟี่ก็คิดว่าเรย์มอนด์คงมีเหตุผลของเขา จึงพยักหน้าตอบรับ

"เข้าใจแล้วค่ะ"

ดูเหมือนว่าเรื่องที่เธอเคยป่วยหนัก ได้ทำให้เขาตัดสินไปแล้วว่าเธอเป็นคนอ่อนแอ

เรย์มอนด์เฝ้ามองเธออยู่ครู่หนึ่ง แววตานิ่งสงบ แต่เหมือนกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง

ขณะที่บรรยากาศเริ่มสงบลง นายทหารอีกคนที่ประจำอยู่ในปราสาทก็เดินเข้ามาหาเรย์มอนด์

"ท่านครับ ขออภัยที่รบกวน แต่มีเรื่องที่ต้องให้ท่านตัดสินใจด้วยตัวเอง"

"เข้าใจแล้ว"

เรย์มอนด์พยักหน้ารับ เยอร์ฟี่คิดว่าเขาคงจะเดินจากไป

แต่ตรงกันข้ามกับที่เธอคาดไว้ เรย์มอนด์หันกลับมายื่นพวงกุญแจให้เธอ

"เก็บไว้ให้ดี"

มันคือกุญแจของดัชเชสแห่งตระกูลโกรเวน

เยอร์ฟี่รับกุญแจมาด้วยความงุนงง พวงกุญแจที่ดูเก่าแก่และเต็มไปด้วยร่องรอยแห่งกาลเวลา ให้ความรู้สึกหนักแน่นราวกับกำลังกุมประวัติศาสตร์อันยาวนานของทั้งตระกูลไว้

‘ทำไมเขาถึงให้สิ่งนี้กับฉัน?’

กุญแจพวงนี้เป็นสัญลักษณ์ของดัชเชสแห่งโกรเวน ซึ่งในต้นฉบับ เยอร์ฟี่ไม่เคยได้รับมันเลย

เยอร์ฟี่ที่ได้รับการฝึกอบรมเพื่อเป็นดัชเชสแห่งโกรเวนมาตลอดชีวิต หลังจากที่เธอก้าวเข้าสู่ปราสาท เยอร์ฟี่ในต้นฉบับจึงยึดติดอยู่กับมันราวกับเป็นเครื่องยืนยันตัวตน แต่เรย์มอนด์กลับเพิกเฉยอย่างสิ้นเชิง

และเพราะความรักที่มีแต่การยึดติด เยอร์ฟี่จึงจมอยู่กับปมด้อยและความกระหายความรัก จนสุดท้ายก็ตกอยู่ในวังวนแห่งความสิ้นหวัง

เยอร์ฟี่จ้องพวงกุญแจในมือด้วยความตกใจ ราวกับยังไม่เข้าใจว่าทำไมสิ่งนี้ถึงตกมาอยู่กับเธอ

เรย์มอนด์ที่ดูเหมือนจะมอบสิ่งที่ต้องการให้แล้ว เขาจึงเดินออกจากกลางโถงรับรองตามการนำของผู้ติดตามโดยไม่พูดอะไรเพิ่มเติม

‘เดี๋ยวนะ…’

เยอร์ฟี่อยากถามออกไปว่า "ทำไมถึงมอบมันให้ฉัน?"

แต่เมื่อเห็นแผ่นหลังที่กำลังเดินห่างออกไปเรื่อย ๆ คำพูดที่ตั้งใจไว้ก็จมหายไป

พอรู้สึกตัวอีกที เธอก็พลาดโอกาสที่จะถามไปเสียแล้ว

ในทางกลับกัน บรรดาพ่อบ้านและสาวใช้ที่อยู่รอบ ๆ ดูจะไม่ได้แปลกใจเลย ราวกับว่าการที่เธอได้รับพวงกุญแจนี้เป็นเรื่องที่สมควรอยู่แล้ว

นอกจากนี้ พ่อบ้านยังคลี่ยิ้มกว้าง ดูเหมือนเขาจะเข้าใจไปเองว่าเรย์มอนด์ห่วงใยเธอไม่น้อย

“ดูเหมือนท่านดยุกจะเป็นห่วงท่านหญิงมากเลยนะครับ เช่นนั้นผมจะพาท่านไปพักผ่อนที่ห้องก่อน และเมื่อท่านพร้อมแล้ว ผมจะพาสาวใช้มาแนะนำตัวให้รู้จักครับ”

เยอร์ฟี่อยากจะบอกว่าเรื่องไม่ได้เป็นอย่างที่พ่อบ้านคิดเลยแม้แต่น้อย

แต่หากเธอพูดออกไป บรรยากาศที่ดูอบอุ่นและเป็นกันเองนี้คงพังทลายลงไปทันที

สุดท้ายเธอจึงเลือกที่จะยิ้มบาง ๆ และตอบกลับไปอย่างที่อีกฝ่ายอยากได้ยิน

“รบกวนด้วยค่ะ”

“เชิญทางนี้ครับ”

เธอเดินตามพ่อบ้านขึ้นบันไดที่เชื่อมต่อกับโถงรับรอง โดยพยายามสงบจิตใจตัวเองให้มากที่สุด

บันไดใหญ่ที่ตั้งตระหง่านอยู่กลางปราสาทแยกออกเป็นสองเส้นทางตั้งแต่กลางโถง ก่อให้เกิดการแบ่งสัดส่วนอาคารอย่างชัดเจนระหว่างปีกตะวันออกและปีกตะวันตก

พ่อบ้านพาเยอร์ฟี่ขึ้นสู่ชั้นสองของปีกตะวันออก

บันไดหินปูนที่ถูกสลักอย่างประณีตปูทับด้วยพรมเนื้อดี ขณะที่ตามทางเดินเต็มไปด้วยงานแกะสลักอันวิจิตร ซึ่งยิ่งขับเน้นให้บรรยากาศของปราสาทดูโอ่อ่าและโดดเด่นขึ้นไปอีก

‘เทียบกับคฤหาสน์ตระกูลเดลแลงแล้ว ที่นี่เหนือกว่าทุกอย่างจริง ๆ’

ถึงแม้ตระกูลเดลแลงจะมีฐานะเป็นหนึ่งในขุนนางใหญ่ของเมืองหลวง และมีคฤหาสน์ที่สง่างาม

แต่เมื่อเทียบกับตระกูลโกรเวนแล้ว คฤหาสน์ของพวกเขาก็ดูเล็กลงไปถนัดตา

ขณะที่เยอร์ฟี่เดินขึ้นบันไดพร้อมฟังคำอธิบายเกี่ยวกับโครงสร้างของปราสาท เธอก็มาหยุดอยู่หน้าห้องที่จัดเตรียมไว้สำหรับดัชเชสโดยไม่รู้ตัว

เมื่อประตูไม้แกะสลักเปิดออก ห้องนอนที่ตกแต่งอย่างงดงามด้วยเฉดเขียวอ่อนและทองดูอบอุ่นก็เผยให้เห็น

เฟอร์นิเจอร์หรูหราที่จัดวางไว้อย่างลงตัวให้ความรู้สึกราวกับเป็นสมบัติล้ำค่าที่ผ่านกาลเวลามา และถูกเก็บรักษาไว้อย่างดี

พ่อบ้านกล่าวขึ้นขณะมองเยอร์ฟี่ที่กำลังสำรวจห้องด้วยความสนใจ

“หากท่านต้องการเปลี่ยนแปลงการจัดวางหรืออยากได้เฟอร์นิเจอร์ชิ้นใหม่ โปรดแจ้งให้ผมทราบได้เลยนะครับ”

“ไม่เป็นไรค่ะ ทุกอย่างดูลงตัวและสมบูรณ์แบบมากอยู่แล้ว”

เยอร์ฟี่กล่าวพลางส่ายหน้าเล็กน้อย

ที่โกรเวนมีธรรมเนียมว่า ดัชเชสคนใหม่จะต้องเป็นผู้ตัดสินใจจัดแต่งห้องนอนของตนเอง

แต่เมื่อได้เห็นห้องนี้จริง ๆ เยอร์ฟี่ก็พบว่ามันแตกต่างจากในความฝันของเธอโดยสิ้นเชิง

วอลเปเปอร์สีเขียวที่เคยดูหม่นหมองในฝัน กลับให้ความรู้สึกอบอุ่นและสงบ

ด้วยบรรยากาศที่น่าอยู่เช่นนี้ เธอจึงไม่มีความคิดจะเปลี่ยนแปลงอะไรเลย

“เช่นนั้นหรือครับ? แต่หากวันใดท่านต้องการเปลี่ยนแปลงสิ่งใด โปรดแจ้งให้ผมทราบได้ทุกเมื่อ”

“นอกจากนี้ สาวใช้จะผลัดเปลี่ยนกันเฝ้าอยู่ในห้องข้าง ๆ หากท่านต้องการสิ่งใด เพียงดึงเชือกข้างเตียง พวกนางจะเข้ามารับใช้ท่านทันที”

“เข้าใจแล้วค่ะ

เยอร์ฟี่พยักหน้ารับ ฟังคำอธิบายด้วยความตั้งใจ

พ่อบ้านดูเหมือนจะได้รับคำสั่งจากเรย์มอนด์ล่วงหน้า จึงพยายามสรุปเพียงข้อมูลที่จำเป็น และสุดท้ายก็บอกถึงเรื่องสำคัญลำดับสุดท้าย

“และสุดท้าย ห้องของท่านดยุกอยู่ที่ทางเดินฝั่งซ้ายครับ”

เยอร์ฟี่ชะงักไปเล็กน้อย ดวงตาเบิกกว้างขึ้นอย่างไม่ตั้งใจ

‘ใกล้กว่าที่คิดอีกแฮะ’

ในต้นฉบับ เยอร์ฟี่คลั่งไคล้เรย์มอนด์มากจนแทบไร้สติ ตั้งแต่ก้าวเข้ามาในปราสาท เธอเอาแต่ตามหาตัวเขาแต่กลับไม่เคยได้รับคำอธิบายใด ๆ จากพ่อบ้าน และสุดท้ายเธอก็ไม่เคยได้รับข้อมูลนี้เลย จนถึงวันสุดท้ายของชีวิต

“ขอบคุณสำหรับคำอธิบายค่ะ”

“ผมต้องขอบคุณท่านเช่นกัน ที่ตั้งใจฟังโดยไม่ขัดจังหวะ ท่านเดินทางมาไกล น่าจะเหนื่อยไม่น้อย โปรดพักผ่อนให้เต็มที่ ผมจะกลับมาพบท่านอีกครั้งในช่วงเย็นนะครับ”

หลังจากพ่อบ้านกล่าวลาเพียงสั้น ๆ เขาก็ถอยออกจากห้องไป

จากนั้น บรรดาสาวใช้ที่รออยู่ด้านหลังก็ก้าวเข้ามาหาเยอร์ฟี่ทันที พร้อมรอยยิ้มอ่อนหวาน พลางเสนอสิ่งต่าง ๆ ให้เธอ

“ท่านหญิงอยากอาบน้ำอุ่นเพื่อผ่อนคลายความเหนื่อยล้าหรือไม่คะ?”

“พวกเรามีเครื่องหอมกลิ่นต่าง ๆ ให้เลือกมากมายเลยค่ะ”

“หากท่านบอกว่าปกติใช้เครื่องนอนแบบไหน เราสามารถจัดเตรียมให้ได้ในทันทีเลยค่ะ”

ทุกอย่างล้วนถูกพูดด้วยน้ำเสียงที่สุภาพและนุ่มนวล แต่มันก็แปลกใหม่สำหรับเยอร์ฟี่มากเกินไป อีกทั้งพวกเธอก็เข้ามาพร้อมกันเสียจนเธอรู้สึกอึดอัดเล็กน้อย

“งั้นขอแค่น้ำอาบก็พอ”

“ได้เลยค่ะ! จะเตรียมให้ทันทีเลยค่ะ!”

สาวใช้ที่เสนอให้เธออาบน้ำดูจะตื่นเต้นเป็นพิเศษ รีบหมุนตัวแล้ววิ่งเข้าไปในห้องอาบน้ำแทบจะในทันที

พอเห็นแบบนั้น สาวใช้คนอื่น ๆ ก็รีบตามเข้าไป ไม่ยอมปล่อยให้เธอได้สร้างความประทับใจกับท่านหญิงเพียงคนเดียว

บางทีพวกเธออาจจะอยากให้เยอร์ฟี่เลือกเป็นสาวใช้ประจำตัวก็เป็นได้

‘พูดถึงเรื่องนี้… ในนิยายต้นฉบับ สาวใช้ของเยอร์ฟี่คือใครกันนะ…’

เยอร์ฟี่พยายามรื้อฟื้นความทรงจำ

ขณะที่เธออยู่ในห้วงความคิดนั้น พ่อบ้านก็ทิ้งท้ายเอาไว้ว่า “หากต้องการอะไร โปรดเรียกใช้ได้เสมอ” จากนั้นก็เดินจากไป

ตอนนี้… ภายในห้องรับรองของดัชเชสที่แต่งแต้มด้วยเฉดสีเขียวอ่อน เหลือแต่เธอเพียงลำพัง

‘ในที่สุด… ฉันก็มาถึงปราสาทนี้แล้วจริง ๆ สินะ’

แม้ว่าจะได้นั่งอยู่ในห้องของตัวเองแล้ว แต่ก็ยังรู้สึกแปลกใหม่ ราวกับว่าทุกอย่างยังเป็นเพียงความฝัน

แต่น้ำหนักของพวงกุญแจในมือเธอ—ที่ทั้งหนักและเย็นเฉียบ—กำลังย้ำเตือนว่า นี่คือความจริง

ขณะที่กำลังรอให้น้ำอุ่นเต็มอ่าง

'ประตูเปิดอยู่งั้นหรือ?'

เยอร์ฟี่รู้สึกถึงบางอย่างที่เคลื่อนไหวอยู่ตรงช่องว่างเล็ก ๆ ของประตู

เธอหันไปมอง แต่ก็ไม่เห็นอะไร

‘หรือว่าฉันคิดไปเอง?’

แต่ไม่นาน—เงานั้นก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย

แล้วเสียงของสาวใช้ก็ดังขึ้นมา

“น้ำอุ่นพร้อมแล้วเพคะ”

“เข้าใจแล้ว กำลังไป”

เธอตอบกลับสั้น ๆ ก่อนจะหมุนตัวเดินไปทางห้องอาบน้ำ

แต่ในเสี้ยววินาทีนั้นเอง—ความรู้สึกแปลกประหลาดแวบเข้ามา

สายตาลึกลับที่เธอคิดว่าหายไปแล้ว กำลังเฝ้ามองแผ่นหลังของเธออยู่