ตอนที่ 13 - การสำรวจ

เส้นแสงสีทองพาดผ่านเหนือฝูงพิงค์เบลล์

ฝูงแกะสัมผัสได้ถึงกลิ่นน้ำผึ้งหอมหวานโดยสัญชาตญาณ และค่อย ๆ เคลื่อนตัวตามเส้นทางของกลิ่นนั้น

แสงสีทองที่พาดผ่านท้องฟ้าสีครามตัดกับฝูงพิงค์เบลล์ที่ค่อย ๆ เคลื่อนขบวนเป็นสองสาย มอบภาพที่งดงามราวกับฉากในตำนาน

เหล่าอัศวินที่ยืนมองจากบนเนินเริ่มส่งเสียงฮือฮา

"พวกมันเริ่มเคลื่อนขบวนแล้ว!"

"โปรดออกคำสั่งด้วยครับ!"

เหล่าอัศวินต่างจับจ้องไปยังเรย์มอนด์ รอคำสั่งอย่างเคร่งเครียด ทุกคนต่างกังวลว่าเส้นทางที่เปิดอยู่นั้นไม่รู้ว่าจะปิดลงเมื่อใด

เรย์มอนด์กวาดตามองไปทั่วบริเวณ ประเมินสถานการณ์อย่างรอบคอบ ก่อนจะหันไปมองทุ่งกว้างที่ทอดยาวอยู่เบื้องหน้า แล้วจึงเหลือบมองเยอร์ฟี่ ที่ยังคงกอดรอบเอวของเขาไว้

หลังจากหยุดคิดเพียงครู่เดียว เขาก็ออกคำสั่งเสียงเรียบ

“กองทหารหน่วยที่ 1 ค่อย ๆ แทรกตัวเข้าไป สร้างเส้นทางให้ได้ ระวังอย่าทำให้พิงค์เบลล์ตื่นตกใจเด็ดขาด”

เหล่าอัศวินขานรับคำสั่งทันที

โยฮันนำกำลังกองทหารหน่วยที่ 1เดินลงจากเนิน และค่อย ๆ เบียดเพื่อเปิดช่องว่างระหว่างฝูงพิงค์เบลล์ให้กว้างขึ้นโดยระมัดระวัง

เยอร์ฟี่มองลงไปยังเส้นทางที่ค่อย ๆ เปิดออกบนทุ่งกว้างจากด้านหลังของเรย์มอนด์

เมื่อเห็นว่ากองทัพสามารถเคลื่อนผ่านไปได้โดยไม่มีอุปสรรค เธอถึงได้ถอนหายใจอย่างโล่งอก

'สำเร็จแล้วสินะ'

แม้ว่าเธอจะเป็นคนลงมือเอง แต่ส่วนลึกในใจก็ยังไม่แน่ใจนักว่าจะได้ผลจริงหรือไม่

เพราะในต้นฉบับ เยอร์ฟี่ไม่เคยใช้พลังของตัวเองได้อย่างถูกต้องแม้แต่ครั้งเดียว แทนที่พลังนั้นจะเป็นประโยชน์ มันกลับกลายเป็นภัยที่ควบคุมไม่ได้อยู่เสมอ

อิทธิพลของเครื่องหอมที่มีต่อสัตว์อสูรเวทนั้นรุนแรงเกินกว่าที่เธอคาดคิด และสิ่งนั้นก็สะท้อนออกมาผ่านจิตใต้สำนึกของเธอโดยไม่รู้ตัว

ต่างจากเขตแดนทั้งสี่ที่มีฤดูกาลแยกจากกันอย่างชัดเจน ปราสาทของโกรเวนกลับมีสภาพอากาศที่อบอุ่นตลอดปี

แต่บรรยากาศอันสงบสุขนั้นก็ค่อย ๆ ถูกกลืนกินไปอย่างช้า ๆ

ท้องฟ้าที่เคยปลอดโปร่งเริ่มขมุกขมัวและเย็นเยียบขึ้นเรื่อย ๆ ราวกับสะท้อนความโศกเศร้าและความอ้างว้างของเครื่องหอมที่ต้องอยู่อย่างเดียวดาย

และยิ่งสภาพอากาศแปรปรวนมากขึ้นเท่าไร ความหวาดระแวงของชาวเมืองที่มีต่อเยอร์ฟี่ก็ยิ่งรุนแรงขึ้นเท่านั้น

เธอถูกตราหน้าว่าเป็นดัชเชสที่ไร้คุณสมบัติ ผู้ที่นำพาความวุ่นวายมาสู่ดินแดนแห่งนี้

เพียงแค่คิดถึงช่วงเวลานั้น หัวใจก็เจ็บปวดขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

แต่ขณะเดียวกันก็อดรู้สึกโล่งใจไม่ได้

‘ดีแล้วล่ะที่ฉันไม่เพิกเฉยต่อความฝันพวกนั้น’

ความฝันเกี่ยวกับชีวิตของเยอร์ฟี่ไม่ใช่สิ่งที่เกิดขึ้นตามความต้องการของตัวเธอเอง

เธอยังคงมีสติสัมปชัญญะเต็มเปี่ยมในความฝัน และมันก็ไม่ต่างอะไรจากการถูกบังคับให้รับชมชีวิตของหญิงสาวที่ชื่อว่า ‘เยอร์ฟี่’ ตั้งแต่ต้นจนจบ

ฝันร้ายที่เธอเคยเกลียดชังมาตลอด... กลับกลายเป็นสิ่งที่ช่วยเธอไว้ในตอนนี้

ขณะที่เธอถอนหายใจออกมาเบา ๆ ด้วยความโล่งอก เสียงทุ้มต่ำของเรย์มอนด์ก็ดังขึ้นจากเบื้องหน้า

"แสงเริ่มกระจัดกระจายแล้ว... มีสมาธิหน่อยสิ"

เสียงที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันทำให้เยอร์ฟี่สะดุ้ง เธอเงยหน้าขึ้นโดยอัตโนมัติ มองไปยังท้องฟ้าเหนือศีรษะ

บนท้องฟ้าสีคราม เส้นแสงสีทองสองเส้นทอดยาวไปในทิศทางตรงกันข้าม ราวกับกำลังแบ่งแยกท้องฟ้าออกเป็นสองฝั่ง

ร่องรอยของน้ำผึ้งที่แผ่กระจายไปในอากาศ เปล่งประกายชัดเจนในสายตาของเยอร์ฟี่ พร้อมกับกลิ่นหอมหวานที่ลอยอวล

‘ดูเหมือนทุกอย่างจะปกตินะ… หรือว่าสำหรับเขาแล้วมันดูแตกต่างออกไป?’

เธอรู้สึกประหม่าโดยไม่รู้ตัว

ถ้าเทียบกับเธอที่ใช้ชีวิตอยู่แต่ในคฤหาสน์มาตลอด เรย์มอนด์ย่อมมองเห็นสิ่งที่เธอมองไม่ออกได้อย่างเฉียบคมกว่าแน่นอน

แต่ปัญหาคือ... เยอร์ฟี่เองก็ไม่รู้ว่าควรจะควบคุมพลังนี้อย่างไรต่อไป

เมื่อต้องเผชิญกับคำถามของเขา เธอจึงเผลอลังเลไปชั่วขณะ

"ร่างกายต้องสัมผัสกันมากกว่านี้ไม่ใช่หรือ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เยอร์ฟี่ถึงกลับตกใจจนเผลอเพิ่มแรงกอดรอบเอวของเรย์มอนด์แน่นขึ้น

‘เขารู้เรื่องนี้อยู่แล้วสินะ’

เธอเข้าใจดีว่าหากต้องการใช้พลังของตัวเองให้ได้ผลจริง ๆ การสัมผัสกับเรย์มอนด์ย่อมเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้

คิดดูแล้ว การคิดว่าเขาจะไม่รู้เรื่องนี้ อาจเป็นความคิดที่โอหังเกินไป

เพราะสิ่งที่เธอได้รับรู้มาจากประสบการณ์ในฝันเป็นเพียงเศษเสี้ยวของเรื่องราวทั้งหมด ในขณะที่เรย์มอนด์เติบโตขึ้นมาพร้อมกับความรู้เกี่ยวกับสายเลือดมังกรและเครื่องหอมที่ลึกซึ้งกว่าหลายเท่า

"ดูเหมือนจะเป็นแบบนั้น ฉันขอเสียมารยาทอีกสักหน่อยได้ไหมคะ?"

เรย์มอนด์ไม่ได้ตอบอะไร แต่จากท่าทางของเขา เยอร์ฟี่เข้าใจได้ว่าเขาไม่ได้ปฏิเสธ

เธอจึงค่อย ๆ เลื่อนมือไปแตะลงบนแขนของเขา

ส่วนที่ไม่มีแขนเสื้อคลุมอยู่เป็นจุดที่เธอสามารถสัมผัสตัวเขาได้โดยตรง และมันก็เป็นหนึ่งในไม่กี่จุดที่ทำให้พลังของเธอแสดงออกมาได้ดีที่สุด

เมื่อเอื้อมปลายนิ้วได้สัมผัสกับแขนของเขาอย่างระมัดระวัง ความอบอุ่นจากผิวหนังของเรย์มอนด์ ก็ได้ส่งความรู้สึกบางอย่างไหลผ่านร่างของเธอทันที

การเชื่อมโยงระหว่างเครื่องหอมกับสายเลือดมังกร… อาจไม่ต่างจากแรงดึงดูดของจักรวาล ที่ค่อย ๆ หลอมรวมทุกสรรพสิ่งเข้าด้วยกัน

สัมผัสที่ชัดเจนและลึกลับนั้น ประสานไปกับความรู้สึกถึงกล้ามเนื้อแข็งแกร่งของบุรุษที่ส่งผ่านมาถึงฝ่ามือของเธอ

ความอบอุ่นแปลกใหม่ที่ถ่ายทอดมา ทำให้เธอเผลอชักมือกลับโดยสัญชาตญาณ แต่ก่อนที่เธอจะทันได้ทำเช่นนั้น—

มือใหญ่ของเรย์มอนด์กลับจับมือเธอเอาไว้แน่น

"จับให้ดี"

เสียงของเขานิ่งเรียบ แต่กลับให้ความรู้สึกเหมือนคำสั่งที่ไม่อาจขัดขืน

ตอนนี้กองทหารหน่วยที่ 1 กำลังค่อย ๆ เบียดแทรกเข้าไปท่ามกลางฝูงพิงค์เบลล์ ช่องว่างระหว่างพวกมันเริ่มเปิดออกทีละน้อย

หากเธอพลาดแม้แต่นิดเดียว ทุกคนอาจตกอยู่ในอันตรายได้

'เขาพูดถูก'

ถ้าเธอเลือกจะถอยหนีเพียงเพราะความรู้สึกแปลกประหลาดที่มีต่อเรย์มอนด์ สุดท้ายมันอาจนำไปสู่ผลลัพธ์ที่เลวร้ายยิ่งกว่าเดิม

เมื่อคิดได้แบบนั้น เยอร์ฟี่จึงกระชับอ้อมแขนที่โอบรอบเอวของเขาให้แน่นขึ้น มือที่เคยลังเลว่าจะปล่อยไป กลับกำต้นแขนที่แข็งแกร่งของเขาแน่นขึ้นกว่าเดิม

ราวกับพอใจกับปฏิกิริยาของเธอ เรย์มอนด์จึงปล่อยมือจากเธอ แล้วหันไปกระชับบังเหียนม้าแทน

"จับให้แน่น"

"ค่ะ"

แทนที่จะพยักหน้ารับ แต่เยอร์ฟี่กลับเลือกที่จะกอดเขาแน่นขึ้น ทันทีที่แขนของเธอรัดรอบตัวเขา เรย์มอนด์ก็ควบม้าออกไปข้างหน้า

กลิ่นกายของเธอหอมหวานละมุนราวกับน้ำผึ้ง ในขณะที่เรย์มอนด์มีกลิ่นเย็นสดชื่นคล้ายเปปเปอร์มินต์

ยิ่งสูดลมหายใจลึก ๆ กลิ่นนั้นก็ยิ่งชัดเจนขึ้น มันเป็นกลิ่นที่ให้ความรู้สึกผ่อนคลายและน่าหลงใหลอย่างน่าประหลาด

แต่เหนือสิ่งอื่นใด สิ่งที่ทำให้เธอรู้สึกโล่งใจที่สุดคือ...

อย่างน้อยเรย์มอนด์ก็ไม่ได้เกลียดเธอถึงขนาดที่เธอเคยคิดไว้

ถึงแม้เธอจะคุ้นเคยกับความเย็นชาและเมินเฉยของผู้คน แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเธอจะไม่รู้สึกเจ็บปวดกับมัน

บางที... อาจเป็นเพราะการเชื่อมโยงระหว่างพวกเขาที่แน่นแฟ้นขึ้น

ท้องฟ้าสีครามที่เคยกระจ่างใส บัดนี้ถูกแต้มด้วยเส้นแสงสีทองของน้ำผึ้งที่ค่อย ๆ กระจายตัวไปทั่ว

ม้าค่อย ๆ ก้าวลงจากเนินด้วยฝีเท้าสม่ำเสมอ ก่อนจะมุ่งหน้าสู่เส้นทางที่เปิดออก

ช่องว่างระหว่างฝูงพิงค์เบลล์กว้างพอให้กองทหารกลุ่มแรกเคลื่อนผ่านไปได้อย่างง่ายดาย ขณะที่กองกำลังที่เหลือก็ค่อย ๆ เดินตามหลังมา

เสียงร้องแผ่วเบาแว่วเข้ามาจากระยะใกล้

มันคือลูกพิงค์เบลล์ตัวเล็กตัวนั้น... ตัวเดียวกับที่เยอร์ฟี่เป็นคนปล่อยไปเมื่อครู่

ราวกับสัมผัสได้ถึงสายตาของเธอที่กำลังมองลงไปล่าง เรย์มอนด์จึงค่อย ๆ ชะลอฝีเท้าม้าลง

เยอร์ฟี่โน้มตัวลงเล็กน้อย ยื่นมือออกไปก่อนจะเรียกลูกพิงค์เบลล์ตัวน้อยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"มานี่สิ"

เพียงได้ยินเสียงเรียกอ่อนโยนนั้น ลูกพิงค์เบลล์ตัวน้อยก็กระโดดเข้ามาซุกในอ้อมแขนของเธอโดยไม่ลังเล

ขนนุ่มฟูและกลิ่นหอมอ่อน ๆ ของดอกไม้ที่เป็นเอกลักษณ์ของมันทำให้เธอเผลออมยิ้มอย่างไม่รู้ตัว

เรย์มอนด์ที่จับจ้องภาพตรงหน้าเงียบ ๆ อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามขึ้นมา

"ดูเหมือนเธอจะชอบพวกสัตว์อสูรเวทสินะ ไม่รู้สึกแปลก ๆ บ้างงั้นหรือ?"

ถึงแม้ว่าสัตว์ในโลกภายนอกจะมีลักษณะคล้ายกับสัตว์อสูรเวทในดินแดนนี้ แต่แท้จริงแล้ว พวกมันคือสิ่งมีชีวิตที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

ความแปลกใหม่มักทำให้ผู้คนหวาดกลัว หรืออาจถึงขั้นรังเกียจ และเขาเองก็คงเข้าใจเรื่องนี้ดี... นั่นจึงเป็นเหตุผลที่เรย์มอนด์ถามขึ้นมา

แต่เยอร์ฟี่เพียงส่ายหน้าน้อย ๆ พร้อมตอบกลับด้วยน้ำเสียงมั่นคง

"ไม่ว่าจะมีรูปร่างแบบไหน พวกมันก็มีเลือดไหลเวียน และหัวใจที่เต้นเหมือนกับพวกเรา"

เธอไม่เคยคิดที่จะแบ่งแยก หรือปฏิบัติต่อพวกมันแตกต่างไปเพียงเพราะพวกมันแตกต่างจากเธอ

อาจเป็นเพราะเธอเองก็เคยถูกกีดกันและเหยียดหยามมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน... เธอรู้ดีว่าการถูกมองว่าเป็นตัวประหลาดนั้นเป็นอย่างไร

เมื่อความทรงจำในอดีตแวบเข้ามา สีหน้าของเยอร์ฟี่ก็ดูหม่นลงโดยไม่รู้ตัว

เธอก้มหน้าลงเล็กน้อย จมอยู่ในภวังค์ ขณะที่สายตาของคนข้างหลังจับจ้องมาที่เธอ ก่อนที่เขาจะเอ่ยถาม

"กำลังคิดอะไรอยู่?"

"ไม่มีอะไรค่ะ"

เยอร์ฟี่ส่ายหน้าเบา ๆ

ไม่ว่าอดีตของเธอจะเป็นเช่นไร มันก็ไม่มีความจำเป็นที่เรย์มอนด์จะต้องรู้

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกระตุ้นม้าให้เดินต่อ

ในขณะเดียวกัน เสียงของหนึ่งในทหารแนวหน้าก็ดังขึ้น รายงานความคืบหน้าของสถานการณ์ด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น

"ฝูงพิงค์เบลเริ่มสลายตัวแล้ว! พวกมันกำลังแยกย้ายกลับไปตามทุ่งหญ้า!"

ยังไม่ทันที่เสียงรายงานจะจางหายไป พิงค์เบลล์ตัวโตตัวหนึ่งก็แยกออกจากฝูง และค่อย ๆ เดินตรงเข้ามาหาพวกเขา

เรย์มอนด์ที่เผลอวางมือบนด้ามดาบตามสัญชาตญาณ หยุดมือทันทีเมื่อเห็นสีหน้าของเยอร์ฟี่ที่ค่อย ๆ สดใสขึ้น

ลูกพิงค์เบลล์ตัวน้อยในอ้อมแขนของเธอเริ่มดิ้นไปมา เมื่อเห็นตัวโตจากฝูงเดินเข้ามาใกล้

ดวงตาสีดำกลมโตของมันจ้องเยอร์ฟี่ราวกับจะบอกลา

เธอยิ้มบาง ๆ พลางกระซิบเสียงนุ่ม

"เจอครอบครัวแล้วสินะ"

เธอปล่อยมือให้มันเป็นอิสระ

ลูกพิงค์เบลกระโดดลงจากอ้อมแขนของเธอ ก่อนจะวิ่งตรงไปหาฝูงของมัน

มันหยุดชั่วครู่ หันกลับมามองเยอร์ฟี่ราวกับจะจดจำใบหน้าของเธอให้ขึ้นใจ ก่อนจะหายลับไปในฝูงที่กำลังเคลื่อนตัวออกไป

เมื่อทุกอย่างเริ่มเข้าที่เข้าทาง ความรู้สึกกังวลที่กัดกินหัวใจก็ค่อย ๆ จางหายไป เหลือเพียงความโล่งอก

ท้องฟ้าย้อมไปด้วยสีส้มของอาทิตย์อัสดง

กองทัพที่เพิ่งหลุดพ้นจากฝูงพิงค์เบลล์ กำลังขยับขยายหาที่ตั้งค่ายพักแรมสำหรับค่ำคืนนี้

"เร็วเข้า เราต้องชดเชยเวลาที่เสียไปให้ได้อย่างน้อยครึ่งหนึ่ง"

"ตามรับสั่งครับ"

เหล่าทหารที่เพิ่งจัดระเบียบขบวนเสร็จ พร้อมใจกันขยับตัวเป็นหนึ่งเดียวทันทีที่ได้รับคำสั่ง

เยอร์ฟี่ที่เฝ้ามองภาพตรงหน้าผ่านหน้าต่างรถม้า ค่อย ๆ ถอนหายใจออกมาเบา ๆ

'ในที่สุด... ทุกอย่างก็จบลงสักที'

โชคดีที่เธอไม่ทำผิดพลาดในช่วงสุดท้าย

เหนือสิ่งอื่นใด การที่เธอสามารถตอบแทนบุญคุณที่เขาเคยติดค้างไว้ได้อย่างรวดเร็ว ทำให้เธอรู้สึกสบายใจขึ้นมามาก

อีกเรื่องที่ทำให้เธอโล่งใจ—อย่างน้อยเขาก็ไม่ได้ตั้งคำถามเพิ่มเติมเกี่ยวกับที่มาของความรู้ที่เธอมี

และก่อนที่รถม้าจะเคลื่อนออกไป...

โยฮันเดินเข้ามาใกล้ริมหน้าต่าง พร้อมรอยยิ้มกว้าง ก่อนจะกล่าวยกย่องในความสำเร็จเธอด้วยน้ำเสียงชื่นชม

"ขอขอบคุณท่านหญิงสำหรับเรื่องในครั้งนี้มากจริง ๆ ครับ ที่ทุกอย่างผ่านไปด้วยดีแบบนี้เป็นเพราะความช่วยเหลือจากท่านหญิงเลยครับ ถึงแม้ว่าท่านดยุกจะไม่ได้พูดออกมา...แต่ผมมั่นใจว่าท่านดยุกต้องรู้สึกขอบคุณท่านหญิง..."

ทว่า ก่อนที่โยฮันจะพูดจบ เสียงเรียกอันเรียบเฉยของเรย์มอนด์ก็ดังขึ้น

"โยฮัน"

"ผมจะไปเดี๋ยวนี้ครับ!"

เขารีบขยับตัวทันที ความเคร่งครัดในวินัยสะท้อนออกมาผ่านท่วงท่าที่แข็งขัน

แสงสีแดงของอาทิตย์ยามเย็นแรงกล้าเกินไป เยอร์ฟี่จึงค่อย ๆ ดึงผ้าม่านลงมาปิดหน้าต่าง

เรย์มอนด์มองตามเธอเงียบ ๆ โดยไม่พูดอะไร

ดูเหมือนมีบางอย่างที่เธอหลงลืมไป—

นั่นคือ การที่หญิงสาวผู้สูงศักดิ์เข้าไปทำงานในครัว ไม่ใช่เรื่องปกติแต่อย่างใด

เรย์มอนด์ละสายตาจากหน้าต่าง หันกลับไปยังโยฮันที่ยืนตรงต่อหน้า แล้วเอ่ยถาม

"เขาอยู่ที่ไหน?"

เขากำลังหมายถึงพ่อของเยอร์ฟี่ ผู้ที่เต็มไปด้วยความละโมบ และตอนนี้คงกำลังเดินวนเวียนอยู่ระหว่างกำแพงอย่างร้อนใจนั่นเอง