ตอนที่ 10 - สายตาที่จับจ้อง

ในที่สุด โยฮันก็พบเยอร์ฟี่ เขารีบก้าวฉับๆ ตรงเข้ามาหาเธอในทันที

ใบหน้าของเขาฉายแววเป็นห่วงขณะที่เอ่ยถาม

"ท่านหญิง อาการดีขึ้นบ้างหรือไม่?"

"ค่ะ ต้องรบกวนทุกคนเสียแล้ว ตอนนี้รู้สึกเบาขึ้นมากแล้วค่ะ"

ได้ยินดังนั้น โยฮันก็รีบโบกมือปฏิเสธ

"โธ่...ไม่เลย พวกเราเพียงแต่ปฏิบัติตามคำสั่งของท่านดยุคเท่านั้นเอง"

น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความจริงใจ

จากนั้น เขาถอนหายใจโล่งอกเล็กน้อย ก่อนจะพูดต่อ

"อย่างไรก็ดี กระผมดีใจที่ท่านหญิงฟื้นตัวแล้ว คงเป็นเพราะเดินทางมาไกลจึงทำให้ร่างกายอ่อนล้า พวกเราไม่ได้ดูแลให้ดีจึงรู้สึกผิดไม่น้อย"

"ไม่เลยค่ะ ฉันก็ไม่คิดเหมือนกันว่าตัวเองจะหมดสติไป"

แถมยังเป็นในเต็นท์ของเรย์มอนด์เสียด้วยสิ...

ตอนที่ลืมตาตื่นขึ้นมาแล้วพบว่าตัวเองถูกโอบกอดอยู่ในอ้อมแขนของเขา… เยอร์ฟี่ตกใจแทบช็อก

แม้ตอนนี้จะผ่านไปแล้ว แต่แค่คิดย้อนกลับไป ใจเธอก็ยังเต้นแรงไม่หยุด

ในขณะที่เยอร์ฟี่พยายามสงบสติอารมณ์ โยฮันกลับยิ้มอย่างพอใจโดยไม่รู้เลยว่าเธอกำลังประหม่า

"อย่างไรเสีย ท่านดยุคก็เป็นคนดูแลท่านหญิงด้วยตัวเอง กระผมถึงได้เบาใจขึ้นมาก"

"...ท่านดยุคดูแลฉันเองหรือ?"

เยอร์ฟี่เบิกตากว้างด้วยความตกใจ

โยฮันพยักหน้าอย่างภาคภูมิใจแล้วตอบ

"ใช่แล้ว หลังจากที่ท่านหญิงเป็นลม ท่านดยุคก็ไม่ยอมออกจากเต็นท์เลยแม้แต่นิดเดียว"

เรย์มอนด์เป็นคนดูแลฉันตลอดงั้นเหรอ?

แถมยังเป็นเวลาถึงสองวันเต็มๆ!?

เยอร์ฟี่ถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

เธอไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าท่านดยุคจะเป็นคนดูแลเธอด้วยตัวเอง

ตั้งแต่ลืมตาขึ้นมาแล้วพบว่าตัวเองถูกกอดไว้ เธอก็แค่คิดว่ามันเป็นเพียงเรื่องชั่ววูบ

แม้ว่าเธอจะตกอยู่ในอาการสลบไสลมาถึงสองวันเต็มๆ ก็ตาม

เธอพยายามหาข้อสรุปอื่นในหัว

บางทีเขาอาจแค่ลำบากใจที่จะย้ายฉันไปที่อื่น?

หรืออาจจะเป็นเพราะเขาไปใช้เต็นท์อื่นแล้วปล่อยฉันไว้เฉยๆ?

มีเพียงสมมติฐานต่างๆ ที่ผุดขึ้นในหัวเธอมากมาย แต่ไม่มีแม้แต่ข้อเดียวที่ตรงกับสิ่งที่โยฮันบอก

"ทำไมล่ะ?"

เขาไม่เกลียดฉันหรอกเหรอ?

บนกำแพงน้ำแข็งวันนั้น...

เพียงแค่เธอกับเขาสบตากันแวบเดียว เขาก็เบือนหน้าหนีราวกับไม่อยากเห็น

เธอยังจำช่วงเวลานั้นได้อย่างชัดเจน

ในนิยายต้นฉบับก็เป็นแบบนั้นเหมือนกัน

เรย์มอนด์ไม่เคยเอื้อมมือมาหาฉันเลยสักครั้ง...

แล้วนี่มันเรื่องอะไรกัน?

แต่….

เยอร์ฟี่ที่กำลังครุ่นคิดหนัก สุดท้ายก็ส่ายหัวเบาๆ

‘อย่าคิดอะไรให้มันยุ่งยากเลย’

ถ้านี่เป็น "ความผิดปกติ" ที่เกิดขึ้น มันก็อาจเป็นแค่เรื่องของอารมณ์ชั่ววูบก็ได้

เธอไม่ควรจะตีความมันให้ซับซ้อนเกินไป

ยิ่งไปกว่านั้น... เธอรู้อยู่แล้วว่าสุดท้ายเรื่องราวจะจบลงยังไง

บางทีเธอควรจะหยุดคิดถึงเรื่องพวกนี้ไปเลยจะดีกว่า

โยฮันมองดูท่าทางของดัชเชสที่เอาแต่เงียบพร้อมกับส่ายหน้า เขาอดไม่ได้ที่จะถามด้วยความกังวล

"ท่านหญิง?"

"ไม่มีอะไรค่ะ แค่รู้สึกว่าฉันทำให้พวกท่านลำบากกันไปหมดเลย"

"ภาระอะไรกันล่ะ? พวกท่านเป็นสามีภรรยากันไม่ใช่หรือ?"

เมื่อได้ยินแบบนั้น เยอร์ฟี่นิ่งไปชั่วขณะ ก่อนจะส่งยิ้มบางๆ แทนคำตอบ

แต่ในใจ เธอกำลังย้อนคิดถึงเหตุการณ์ในกระโจมเมื่อครู่

‘ตอนนี้ฉันเข้าใจแล้วว่าทำไมเขาถึงไม่พูดอะไรเลยก่อนออกไป’

อุตส่าห์ดูแลคนป่วยถึงสองวันเต็มๆ แต่สุดท้ายสิ่งที่ได้รับกลับมามีแค่คำขอบคุณสั้นๆ เท่านั้น

ก็น่าโมโหอยู่หรอก

‘บางทีฉันควรจะหาทางตอบแทนเขาสักหน่อย’

ที่เธอหัวเราะออกมาเมื่อครู่ เพราะไม่รู้จะตอบกลับโยฮันยังไงดี

ถึงแม้จะเป็นสามีภรรยากันจริงๆ แต่ใช่ว่าทุกคู่จะใกล้ชิดกันเหมือนกันหมด

มีบางคนที่แม้จะเป็นสามีภรรยา แต่กลับห่างเหินยิ่งกว่าคนแปลกหน้าเสียอีก

แต่ถึงอย่างนั้น เรื่องหาทางตอบแทนเขาก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยสำหรับเยอร์ฟี่

เพราะสุดท้ายแล้ว เธอไม่ได้แต่งงานเพราะความรัก

เธอถูก "ขาย" มาแต่งงานต่างหาก

ถ้าเธอแสดงท่าทีตอบแทนมากเกินไป อาจจะดูตลกเสียเองก็ได้

อันที่จริง แค่คิดถึงเรื่องพวกนี้ก็คงจะเป็นการหลงตัวเองเกินไปแล้ว

แต่เยอร์ฟี่ไม่ต้องการให้มีอะไรเชื่อมโยงระหว่างเธอกับเขาอีก

แม้แต่บุญคุณเพียงเล็กน้อย หรือหนี้สินที่เธอควรตอบแทน

“เอาเถอะ อย่างน้อยก็ดีที่ท่านฟื้นตัวได้แล้ว แต่ยังไงก็อย่าหักโหมเกินไปนะครับ เรายังมีทางอีกไกลกว่าจะถึงปราสาท”

“เข้าใจแล้วค่ะ”

เยอร์ฟี่พยักหน้าอย่างว่าง่าย

ที่จริงก็ไม่มีเรื่องอะไรให้ต้องใช้แรงมากมายอยู่แล้ว แค่เดินทางไปกับขบวนและอยู่ในรถม้าก็พอ

‘เอาเป็นว่าฉันจะไม่ทำให้เป็นภาระอีก’

เธอให้คำมั่นในใจขณะที่สนทนากับโยฮัน

ระหว่างนั้น การเก็บกวาดและรื้อกระโจมรอบๆ ก็เสร็จเรียบร้อยแล้ว

ท่ามกลางเหล่าอัศวินที่กำลังวุ่นวายจัดเตรียมการเดินทาง เยอร์ฟี่เห็นเรย์มอนด์อยู่ไกลๆ

เขาสวมชุดเกราะเบา และกำลังขึ้นขี่สัตว์วิเศษที่มีลักษณะเหมือนม้าสีดำ

บางทีอาจเป็นเพราะเธอเผลอจ้องมองเขามากเกินไปโดยไม่รู้ตัว

ขณะที่เรย์มอนด์กระชับบังเหียนและปลอบโยนพาหนะของเขา สายตาคมกริบก็ตวัดมาหาเยอร์ฟี่

สายตาของทั้งคู่ประสานกัน

แต่ครั้งนี้ เยอร์ฟี่กลับละสายตาไม่ได้เหมือนเมื่ออยู่ในกระโจม

หากจะให้พูดตามตรง คงเป็นเพราะเขาดูเจิดจ้าเหลือเกินภายใต้แสงแดด

ทว่าก่อนที่เธอจะหลุบตาลง เรย์มอนด์ก็เบือนหน้าหนีและออกคำสั่งให้กองทัพเคลื่อนพล

“ทุกหน่วยเข้าประจำตำแหน่ง”

“เข้าประจำตำแหน่ง!”

เสียงตอบรับดังก้อง ขณะที่เหล่าอัศวินที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีเข้าประจำที่อย่างเป็นระเบียบ

บรรยากาศก่อนออกเดินทางเริ่มตึงเครียด

แน่นอนว่าเยอร์ฟี่เองก็ไม่สามารถหยุดนิ่งอยู่ที่นี่ได้

ขณะที่เรย์มอนด์หันหลังเดินจากไป โยฮันที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็ได้แต่ยิ้มแห้งๆ ก่อนจะผายมือพาเธอไปยังรถม้า

"อีกไม่นานกองทัพจะเคลื่อนตัว กรุณาขึ้นรถเถอะครับ"

"เข้าใจแล้วค่ะ"

เยอร์ฟี่ตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ก่อนจะก้าวขึ้นไปบนรถม้าอย่างเป็นธรรมชาติ

แม้ว่าเธอจะไม่ได้รู้สึกอะไรกับท่าทีเย็นชาของเรย์มอนด์ แต่ดูเหมือนโยฮันจะเข้าใจผิดไปเองว่าเธอกำลังรู้สึกเสียใจ

ก่อนที่ประตูรถม้าจะปิดลง โยฮันกล่าวด้วยน้ำเสียงอบอุ่น

"อย่าได้คิดมากเลยนะครับ ท่านดยุกแบกรับหน้าที่อันหนักอึ้งเสมอ แม้มันจะทำให้ท่านดูห่างเหินไปบ้าง… แต่บางครั้งกระผมก็อดเป็นห่วงไม่ได้ เพราะงั้นกระผมดีใจมากที่ท่านอยู่ที่นี่"

คำพูดที่ไม่คาดคิดทำให้เยอร์ฟี่เงียบไปครู่หนึ่ง

หรือเป็นเพราะเธอสามารถปิดบังความตกใจได้ดีเกินไปกันแน่?

โยฮันที่ดูเหมือนจะคิดว่าตัวเองพูดมากเกินไป รีบแก้ตัวด้วยท่าทางกระอักกระอ่วน

"อะ...กระผมคงล้ำเส้นเกินไปสินะครับ..."

"ไม่หรอกค่ะ ขอบคุณที่พูดแบบนั้นนะ"

เยอร์ฟี่ยิ้มบางๆ ก่อนจะเอนตัวลงนั่งบนเบาะในรถม้า

เห็นเธอพูดแบบนั้น โยฮันก็เหมือนได้รับการปลอบใจ เขาพยักหน้าก่อนจะปิดประตูให้เธออย่างระมัดระวัง

ผ่านหน้าต่างที่เปิดอยู่ เขาหันมาพูดทิ้งท้าย

"พักผ่อนให้สบายนะครับ"

เยอร์ฟี่มองแผ่นหลังของโยฮันที่ค่อยๆ เดินห่างออกไป ท่ามกลางเหล่าอัศวินที่กำลังเตรียมตัวออกเดินทาง

ระหว่างนั้น ใบหน้าของใครบางคนผุดขึ้นมาในห้วงความคิดของเธอ

'ถ้าหากในเรื่องต้นฉบับ เยอร์ฟี่คนนั้นมีใครสักคนพูดแบบนี้ให้ฟังบ้างก็คงดี...'

หญิงสาวผู้โดดเดี่ยวที่ไม่มีใครอยู่ข้างเธอจริงๆ

เรื่องราวของ 'เยอร์ฟี่' ในโลกเดิมนั้น ช่างคล้ายกับชีวิตในชาติก่อนของเธอเหลือเกิน...

แต่เมื่อชีวิตของเธอทับซ้อนกับชีวิตในนิยายเดิม ก็ทำให้เยอร์ฟี่เกิดความเข้าใจบางอย่างขึ้นมา

แม้จะรู้สึกโดดเดี่ยวจนแทบจะขาดใจตาย แต่หากพยายามไขว่คว้าสิ่งที่ไม่ใช่ของตัวเอง ก็จะจบลงด้วยความทุกข์ที่ลึกซึ้งกว่าเดิม

และเหนือสิ่งอื่นใด...

‘เขาเกลียดเหล่าเครื่องหอมอยู่แล้ว’

เหตุผลที่เรย์มอนด์พยายามเว้นระยะห่างจากเธอ อาจเป็นเรื่องที่ลึกกว่าสิ่งที่เห็นจากภายนอก

ก่อนที่ขบวนเดินทางจะเริ่มออกเดิน เยอร์ฟี่ที่กำลังจมอยู่ในห้วงความคิดของตัวเอง ก็สัมผัสได้ถึงบางสิ่ง...

สายตาของใครบางคน

'...เรย์มอนด์?'

ชายที่ควรอยู่แถวหน้าของขบวน ทบทวนแถวทัพและสั่งการ กลับกำลังจ้องเธออยู่จากบนหลังม้า

สายตาคมกริบของเขาหนักอึ้งราวกับกำลังสำรวจบางอย่าง

'ทำไมเขาถึงมองฉันแบบนั้น?'

เยอร์ฟี่รู้สึกสับสน สายตาของเธอจับจ้องไปที่ไหนไม่ได้เลย

สิ่งที่ทำให้เธอรู้สึกไม่สบายใจยิ่งกว่านั้น คือแววตาของเรย์มอนด์ที่ดูเหมือนจะแฝงความขุ่นเคืองบางอย่างเอาไว้

'หรือว่าเขาคิดว่าฉันรบกวนเวลาของโยฮันมากเกินไป?'

ในฐานะมือขวาของดยุก ชายคนนั้นต้องเป็นบุคคลที่เปี่ยมด้วยความสามารถและมีภาระหน้าที่สำคัญมากมาย

ถ้าอย่างนั้น การที่เธอดึงเวลาของโยฮันไปจริงๆ คงเป็นเรื่องที่เลี่ยงไม่ได้

‘คราวหน้าต้องระวังให้มากกว่านี้’

คิดได้แบบนั้น เยอร์ฟี่ก็โน้มศีรษะลงเล็กน้อยเพื่อเป็นเชิงขอโทษ

เมื่อเรย์มอนด์เห็นท่าทีดังกล่าว เขาขมวดคิ้วก่อนจะเลิกคิ้วขึ้นราวกับไม่เข้าใจ

เยอร์ฟี่รีบกระตุกม่านลงเพื่อบดบังตัวเองจากสายตาของเขาทันที

'ฉันต้องทำตัวให้เล็กที่สุดเท่าที่จะทำได้'

นั่นคือสิ่งเดียวที่เธอสามารถทำได้ในตอนนี้

ขบวนเดินทางเริ่มเคลื่อนตัว

ล้อรถม้าหมุนไปอย่างนุ่มนวล ขณะที่ทิวทัศน์ของป่าดอกไลแลคค่อยๆ เลือนหายไปจากสายตา

คืนนั้น

แม้แต่ในช่วงเวลาที่พักแรม เรย์มอนด์ก็ไม่ได้มาหาเธอเลย

เยอร์ฟี่ที่อยู่ตามลำพังในกระโจมรู้สึกตัวว่าเธอเผลอเกร็งไปทั้งวัน

เธอจึงตั้งใจผ่อนคลายและทานอาหารมื้อเย็นที่อัศวินคนอื่นนำมาให้

แต่ที่แปลกคือ ตั้งแต่เช้าจนถึงค่ำ โยฮันก็ไม่ปรากฏตัวอีกเลย

‘แบบนี้แปลว่าฉันคิดถูกจริงๆ…’

เธอมั่นใจว่าสาเหตุคงเป็นเพราะเธอรบกวนเวลาของโยฮันมากเกินไป

เยอร์ฟี่จึงตั้งปณิธานอีกครั้งว่าต้องระวังให้มากกว่านี้

หลังจากเตรียมตัวเข้านอน เธอเอนกายลงบนฟูก และทอดสายตามองเพดานของกระโจม

ความตึงเครียดที่กดทับมาตลอดทั้งวันค่อยๆ คลายลงช้าๆ

"บางที… การเดินทางครั้งนี้อาจจะไม่ได้เลวร้ายขนาดนั้นก็ได้"

อย่างน้อยร่างกายของเธอก็ไม่ได้ป่วยหนัก และหากไม่นับช่วงเช้า เรย์มอนด์ก็ไม่ได้มาปรากฏตัวให้เห็นเลย

ตราบใดที่เธอทำตัวให้เงียบสงบและไม่เป็นจุดสนใจ ทุกอย่างก็น่าจะดำเนินไปอย่างราบรื่น

คิดเช่นนั้นแล้ว เยอร์ฟี่จึงค่อยๆ ผ่อนคลายลง

จากนั้นวันเวลาก็ล่วงเลยไป—

เช้าวันใหม่มาถึง และสองวัน สามวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว

เบื้องนอก หน้าต่างรถม้าเผยให้เห็นทุ่งดอกเรพซีดสีเหลืองทองอร่ามสุดลูกหูลูกตา

การเดินทางที่ครั้งแรกเต็มไปด้วยความตึงเครียด กลับดำเนินไปอย่างสงบเรียบร้อยตามที่เธอคาดการณ์ไว้

เยอร์ฟี่ทอดสายตามองวิวทิวทัศน์ ก่อนที่ความง่วงจะค่อยๆ คืบคลานเข้ามา

และเมื่อลืมตาตื่นขึ้นอีกครั้ง—

เสียงเอะอะวุ่นวายดังลอดเข้ามาจากภายนอก

รถม้าหยุดนิ่งท่ามกลางบรรยากาศอันโกลาหล