ตอนที่ 9 - ตื่นขึ้นมาในอ้อมแขน
ตอนที่ 9 - ตื่นขึ้นมาในอ้อมแขน
สายหมอกสีขาวทอดยาวไปทั่วทุ่งกว้างในป่าฤดูใบไม้ผลิ
ดอกไม้บานสะพรั่งรอบด้าน ส่งกลิ่นหอมอบอวลไปทั่วบริเวณ
แมลงผึ้งและผีเสื้อพากันบินว่อนอยู่เหนือหมอกหนา โดยไม่เคยหลงทาง
เยอร์ฟี่มองภาพตรงหน้าด้วยความเคลิบเคลิ้ม ราวกับตกอยู่ในภวังค์
—แสงแดดอ่อนๆ ที่ส่องลอดผ่านม่านหมอก…
เป็นสิ่งเดียวที่ดึงดูดสายตาของเธอได้
ใต้แสงนั้น มีบางสิ่งกำลังยืนอยู่
กวางสีขาวบริสุทธิ์ตัวใหญ่
เขาของมันถูกตกแต่งด้วยดอกไม้และเถาวัลย์
ภาพที่เห็นดูราวกับ ‘ภาพลวงตา’ ที่จับต้องไม่ได้
และ นั่นคือช่วงเวลาที่เธอรู้ตัวว่า…
‘นี่มันคือความฝัน’
‘แต่… มันไม่ใช่ความทรงจำของเยอร์ฟี่ในนิยายต้นฉบับ’
แค่เพียงเท่านั้น ก็ถือเป็นเรื่องแปลกใหม่สำหรับเธอแล้ว
กวางขาว หันดวงตากลมดำสนิทมามองตรงมาที่เธอ
แค่สบตากัน…เธอก็สัมผัสได้ถึง ‘บางสิ่ง’
มันกำลังส่งสัญญาณบางอย่างมาถึงเธอ
และเธอก็รู้โดยสัญชาตญาณว่า…
‘ฉันจะต้องไปพบกับมันให้ได้’
'หากฉันไม่ทำเช่นนั้น...'
ราวกับกวางสีขาวสามารถอ่านความคิดของเธอได้
มัน หันหลังกลับ และเดินลึกเข้าไปในป่าทึบ
'เดี๋ยวก่อน—!'
เธออยากจะเอ่ยเรียกมันไว้ แต่…
ริมฝีปากของเธอกลับขยับไม่ได้ ราวกับถูกบางสิ่งยึดตรึงเอาไว้
ยิ่งกวางเดินจากไป… สติของเธอก็ยิ่งเลือนราง
และเมื่อตัวของมัน หายลับเข้าไปในม่านหมอก—
โลกทั้งใบของเธอก็มืดสนิท
—จนกระทั่งเธอลืมตาขึ้นมาในโลกแห่งความเป็นจริง
"ฮึก—!
เสียงหอบหายใจหนักหน่วงดังขึ้นพร้อมกับร่างที่สะดุ้งเฮือก
ทั้งร่างของเธอถูกชโลมไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบ
แต่สิ่งที่แปลกที่สุด…
กลับเป็น ‘สภาพแวดล้อม’ รอบตัวเธอ
'ทำไมฉันขยับตัวไม่ได้?'
ทันทีที่ลืมตาตื่น เยอร์ฟี่พยายามดิ้นรนสุดกำลัง
แต่ไม่ว่าเธอจะขยับสักแค่ไหน ร่างกายของเธอก็ยังคงถูกตรึงไว้อย่างแน่นหนา
ราวกับถูกบางสิ่งบางอย่าง ‘พันธนาการ’ ไว้
และเมื่อเธอรับรู้ถึง ‘ความจริง’ นี้สติของเธอก็พลันกลับคืนมาอย่างสมบูรณ์
มีบางสิ่งที่แข็งแกร่งและอบอุ่นรองรับแผ่นหลังของเธออยู่
แขนทรงพลังข้างหนึ่ง กำลังกอดรัดเธอเอาไว้แน่น
และเธอรู้ดีว่า ‘เจ้าของ’ ของร่างนี้คือใคร
"เจ้าตื่นแล้วสินะ"
เสียงทุ้มต่ำของบุรุษที่เพิ่งตื่นนอน กระซิบแผ่วเบาที่ข้างใบหูของเธอ
—ร่างของเธอแข็งทื่อทันที แม้ว่าร่างกายจะขยับไม่ได้
แต่ดวงตาของเธอกลับเคลื่อนไหวอย่างวุ่นวายเพื่อสำรวจสถานการณ์ของตัวเอง
'เกิดอะไรขึ้นกันแน่?'
และ สิ่งที่น่าปลอบใจเพียงอย่างเดียวก็คือ…
'อย่างน้อย ฉันก็ยังสวมเสื้อผ้าอยู่'
แต่เสื้อที่เธอสวมใส่อยู่ กลับไม่ใช่ชุดเดรสของเธอเอง
มันเป็นเสื้อเชิ้ตของบุรุษ ที่มีขนาดใหญ่เกินไปสำหรับร่างกายของเธอ
—และเมื่อสายตาของเธอลากไปตามชายเสื้อ…
เธอก็มั่นใจว่ามันเป็นของ ‘เขา’
ใบหน้าของเยอร์ฟี่ซีดเผือดลงทุกขณะ
หรือว่า ความร้อนที่อบอวลอยู่รอบกายเธอเมื่อครู่…
เกิดจาก ‘ความจริง’ ที่เธอไม่อาจรับมือไหว?
—แต่ก่อนที่เธอจะคิดอะไรไปไกลกว่านั้น
บุรุษที่โอบรัดเธออยู่ ก็ถอนหายใจออกมาแผ่วเบา ก่อนจะพูดขึ้น
"เธออาจจะเข้าใจผิด ฉันขอชี้แจงไว้ก่อน"
"ฉันไม่ได้ทำอะไรเธอเลย"
"ที่ฉันเปลี่ยนเสื้อให้เธอ… ก็เพราะว่าเธอมีเหงื่อเย็นไหลท่วมตัว"
“เหงื่อเย็น…?”
เยอร์ฟี่ ทวนคำของเขาโดยไม่รู้ตัว ก่อนที่เธอจะค่อยๆ เรียกคืนความทรงจำก่อนหมดสติ
—เธอกำลังเดินออกจากกระโจมของเขา หลังจากรับประทานมื้อเย็นเสร็จ
และก่อนที่เธอจะพ้นผ่านประตูทางออก…เธอก็ล้มลง
'ฉันสลบไปตอนนั้นเองสินะ'
ก่อนที่เธอจะเข้าร่วมมื้ออาหาร…
เธอก็รู้สึกถึง ‘ความร้อน’ ที่แล่นพล่านไปทั่วร่างกาย
หัวใจของเธอเต้นแรงผิดปกติ
แต่เธอ เข้าใจว่าเป็นเพราะ ‘ความตึงเครียด’ ที่มากเกินไป
แต่ที่จริงแล้ว…ร่างกายของเธอต่างหากที่ไม่ไหวแล้ว
ร่างกายที่บอบบางนี้…
ทุกปี มักจะต้องล้มป่วยหนักอย่างน้อยหนึ่งครั้ง
บางที ความเครียดที่สะสมมาตลอดหลายวัน…
อาจทำให้เธอยิ่งอ่อนแอลง ถึงแม้ว่าเธอจะรับรู้ถึง ‘ต้นเหตุ’ แล้ว…
แต่ สถานการณ์ตอนนี้ก็ยังคงน่าอึดอัด
เธอต้องรีบหาทางออกจากสถานการณ์นี้ให้เร็วที่สุด
เยอร์ฟี่ พยายามขยับตัวลุกขึ้น แต่..
"ฉันขอโทษที่ทำให้เดือดร้อน ฉันจะลุกขึ้นเดี๋ยวนี้—"
"พอได้แล้ว! เจ้านอนสลบไปตั้งสองวันเลยนะ"
"…อะไรนะ?"
‘ข้าหมดสติไปสองวันเต็มๆ เลยงั้นหรือ?’
แต่สิ่งที่ น่าตกใจยิ่งกว่านั้นคือ…
‘ตลอดเวลาที่ฉันสลบไป เรย์มอนด์อยู่ข้างกายฉันตลอดเลยหรือ?’
‘เพราะสายเลือดมังกรในตัวเขางั้นหรือ?’
‘ไออุ่นจากด้านหลัง… ช่างร้อนเหลือเกิน’
ความร้อนจากร่างกายของเรย์มอนด์ หนักแน่นและอบอุ่น
ร่างกายที่แข็งแกร่งของเขา…
ค่อยๆ เติมเต็ม ‘ความเย็นเฉียบ’ ที่เคยเกาะกุมร่างของเธอ จนกระทั่งอุณหภูมิของเธอกลับคืนมา
กระดูกที่เคยแข็งทื่อ… ก็ค่อยๆ คลายออก
แต่สิ่งที่ทำให้เธอรู้สึก ‘แปลกใจ’ ที่สุดคือ—
‘ร่างกายของฉัน… เบาหวิวราวกับไม่มีอะไรเหลือ’
ทุกครั้งที่เธอล้มป่วย อาการแทรกซ้อนมักจะคงอยู่เป็นเดือน
แต่คราวนี้ เธอกลับรู้สึกสบายตัวราวกับไม่เคยป่วยมาก่อน
แม้ว่าเธอจะไม่ได้แข็งแกร่งเท่าผู้ที่มีสายเลือดมังกร…
แต่เธอก็เป็น ‘เครื่องหอมของมังกร’ เช่นกัน
บางที…นั่นอาจเป็นเหตุผลที่ ‘ชะตากรรม’ กำลังค่อยๆ เปลี่ยนแปลง
อ้อมแขนที่กอดเธอจากด้านหลังยังคง ‘ไม่คุ้นเคย’
แต่แล้ว…
‘เหตุใดกัน…’
‘เหตุใดฉันถึงรู้สึกว่า… ฉันกำลังได้รับ ‘การปกป้อง’ อยู่?’
ความอบอุ่นที่โอบกอดเธอไว้…
ให้ความรู้สึกปลอดภัย และเติมเต็มจิตใจที่เหนื่อยล้า
ราวกับร่างกายที่อ่อนแอของเธอ กำลังได้รับ ‘การเยียวยา’
—และเธอก็มั่นใจว่า นี่คือ ‘ผลลัพธ์พิเศษ’ ของสายสัมพันธ์ระหว่างมังกรและเครื่องหอมของมังกร
ขณะที่เธอกำลังครุ่นคิด มือใหญ่ข้างหนึ่งก็เอื้อมมาลูบหน้าผากของเธอ
"ไข้ลดลงแล้ว"
หลังจากตรวจอุณหภูมิของเธอเสร็จ เรย์มอนด์ก็ลุกออกจากเตียง
‘เพื่อควบคุมอุณหภูมิร่างกายของฉัน… เขาจึงต้องแนบกายเข้ามา’
‘เพราะอย่างนั้นเองหรือ?’
ความคิดของเธอขาดช่วงไปในทันที…
เมื่อเธอเห็น ร่างเปลือยท่อนบนของบุรุษตรงหน้า
ผิวสีแทนจากการฝึกฝน หัวไหล่กว้างและแผ่นหลังแข็งแกร่ง
กล้ามเนื้อที่ได้รูป… แผ่รังสีอำนาจออกมาอย่างเป็นธรรมชาติ
และเหนือขอบกางเกงสีดำของเขา กระดูกเชิงกรานที่เผยออกบางส่วน…
ยิ่งทำให้รูปร่างของเขาดูสมบูรณ์แบบยิ่งขึ้น
"…"
เยอร์ฟี่นิ่งอึ้งไป
นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เธอได้เห็นร่างกายของบุรุษ… ในระยะประชิดเช่นนี้
โดยไม่รู้ตัว… แก้มของเธอร้อนวูบขึ้นมา
ขณะที่เธอยังจ้องมองเขาจากบนเตียง…
สายตาของเขาก็สบเข้ากับเธออย่างจัง
—และด้วยความตกใจ…
เธอก็รีบก้มหน้าซุกลงกับผ้าปูเตียงทันที
"ฉ… ฉันขอโทษ"
เยอร์ฟี่ เอ่ยขอโทษออกไปโดยไม่ทันคิด
มันเป็นการตอบสนองที่ เกิดขึ้นโดยอัตโนมัติ
และทันทีที่คำพูดนั้นหลุดออกจากปากเธอ…
เรย์มอนด์—ผู้ที่เพิ่งสวมเสื้อกลับเข้าไป—ก็เหลือบมองเธอ
"ครั้งนี้… เธอมีอะไรต้องขอโทษอีกล่ะ?"
"..."
‘อึก…’
เมื่อถูกถามกลับแบบนั้น… เธอก็พูดอะไรไม่ออก
เพราะที่จริงแล้ว เธอเองก็ ‘ไม่รู้’ เหมือนกัน ว่าตัวเองกำลังขอโทษเรื่องอะไร
เรย์มอนด์ จ้องมองเธออยู่ครู่หนึ่ง
ก่อนที่ เขาจะถอนหายใจเบาๆ และใช้มือข้างหนึ่งลูบผ่านดวงตาที่ดูอ่อนล้า
จากนั้น… เขาก็พูดขึ้นมา
"ถ้าเธอไม่ได้รู้สึก ‘ผิด’ จริงๆ"
"ก็อย่าเอาแต่พูดขอโทษออกมาง่ายๆ"
‘นี่คือ… คำเตือนงั้นหรือ?’
เยอร์ฟี่เผลอขบเม้มริมฝีปากของตัวเองแน่น และชะงักไปครู่หนึ่ง
เธอเกือบจะ ขอโทษตามนิสัยเดิมของตัวเองอีกครั้ง
แต่สุดท้ายก็เลือกที่จะเม้มริมฝีปากและเงียบลง
เรย์มอนด์ จิ๊ปากเล็กน้อย
ก่อนที่เขาจะเอื้อมมือไปหยิบเสื้อคลุมของตัวเองขึ้นมา
แต่ในตอนนั้นเอง เธอยังคงก้มหน้ามองแต่ผ้าปูเตียง
เธอไม่ได้สังเกตด้วยซ้ำว่า…
สายตาของเรย์มอนด์ยังคงจ้องมองเธออยู่
—และหลังจากถอนหายใจแผ่วเบา…
เขาก็คลี่เสื้อคลุมออก และพันมันไปรอบๆ ตัวของเธอ
"…?"
เยอร์ฟี่ เผลอกะพริบตาปริบๆ ด้วยความงุนงง
ตอนนี้เธอถูก เสื้อคลุมสีดำของเขาพันรอบตัวจนมิด
"เตรียมตัวให้เรียบร้อย เราต้องออกเดินทางวันนี้"
หลังจากทิ้งคำพูดนั้นไว้ เรย์มอนด์ก็หันหลังเดินจากไป
แต่ก่อนที่เขาจะก้าวพ้นประตู…
เสียงอ่อนแอของใครบางคน… ก็ดังขึ้นจากด้านหลัง
"ฉัน…"
เขา สามารถเมินเฉยและเดินออกไปได้
แต่เขากลับหยุดเท้าลง
‘…’
และนั่นเอง…ทำให้เยอร์ฟี่รวบรวมความกล้าขึ้นมา
"…ท่านเรย์มอนด์"
ชายหนุ่ม ยังคงยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น
และในที่สุด เขาก็ถามกลับไปโดยไม่แม้แต่จะหันมามอง
"มีอะไร?"
"ขอบคุณ… ที่ช่วยฉัน"
—!
ทันทีที่เธอพูดจบ คิ้วของเรย์มอนด์กระตุกเล็กน้อย
แต่เขาไม่ได้พูดอะไรตอบกลับมา
เขาทำเพียงแค่ยืนเงียบอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินออกจากเต็นท์ไป
ทว่า…
‘เมื่อครู่… เขาจ้องฉันแรงไปหน่อยหรือเปล่านะ?’
เยอร์ฟี่ รู้สึกเหมือนโดนจ้องเขม็งเป็นครั้งสุดท้ายก่อนที่เขาจะออกไป
แต่ไม่ว่าจะเป็นแบบนั้นหรือไม่…
อย่างน้อยเธอก็ไม่ได้ทำอะไรให้เขาไม่พอใจ
และสำหรับเธอ… นั่นก็ถือว่า ‘เป็นความก้าวหน้า’ แล้ว
—ในที่สุด เยอร์ฟี่ก็ลุกออกจากเตียง
ที่นอนแบบเรียบง่ายในเต็นท์ มีผ้าห่มปูซ้อนกันหลายชั้นเพื่อรองรับร่างของเธอ
แม้มันจะไม่หรูหรา…
แต่ความอบอุ่นและสัมผัสนุ่มของมัน…
ก็ให้ความรู้สึกแตกต่างจาก ‘เตียง’ ที่เธอเคยใช้นอนที่บ้านเดลแลงอย่างสิ้นเชิง
เยอร์ฟี่หยุดยืนอยู่กลางเต็นท์ที่เงียบสงัด
เธอค่อยๆ ปลดเสื้อคลุมที่เรย์มอนด์คลุมให้
จากนั้น ดึงเสื้อที่เขาให้เธอใส่ขึ้นเล็กน้อยเพื่อให้พอดีกับรูปร่างของตัวเอง
—และเมื่อจัดเสื้อเรียบร้อยแล้ว…
เธอก็ สวมเสื้อคลุมทับอีกครั้ง แม้มันจะไม่ได้ทำให้เธอดูเป็นหญิงสูงศักดิ์ผู้สง่างาม
แต่อย่างน้อยก็ดูไม่แปลกประหลาดอีกต่อไป
‘แบบนี้ก็น่าจะใช้ได้แล้ว’
หลังจากจัดชุดเรียบร้อย เธอกำลังจะออกจากเต็นท์…
—แต่จู่ๆ ก็หยุดเดิน
เงียบงัน... ไม่มีใครอยู่ในเต็นท์นี้อีกแล้ว
และในความเงียบนั้น…เยอร์ฟี่ก็หวนนึกถึง ‘ความฝัน’ ที่เธอเห็นก่อนตื่นขึ้นมา
‘กวางสีขาว… และหมอกแห่งป่าฤดูใบไม้ผลิ…’
ในดินแดนของพวกอสูรนี้ มีสิ่งที่เรียกว่า ‘ราชันแห่งอสูร’ ประจำแต่ละฤดูกาล
พวกมัน เป็นอสูรโบราณที่เกิดจากพลังของมังกรในอดีตกาล
—และปกครองเหนืออาณาเขตของตัวเอง—
หากเธอ ต้องการจะ ‘ออกไป’ จากที่นี่โดยปลอดภัย…
‘ฉันต้องขอความช่วยเหลือจากพวกมัน’
‘…นั่นเป็นทางเดียวที่จะออกจากดินแดนของโกรอเวนได้อย่างปลอดภัย’
เพราะอนาคต…
‘เรย์มอนด์จะต้องตกหลุมรักชาร์ลอตต์’
—นั่นเป็นสิ่งที่ ‘หลีกเลี่ยงไม่ได้’
แต่ว่า ถึงแม้ว่าเขาจะรักนางก็ตาม…
—เขาก็ยังต้องการ ‘ตัวฉัน’ อยู่ดี—
‘เพราะฉันคือ ‘เครื่องปรุง’ เดียวที่เขาต้องใช้ไปตลอดชีวิต’
‘ฉันจะไม่มีวันเป็นแค่เครื่องมือ’
—ไม่เหมือน ‘เยอร์ฟี่’ ในต้นฉบับ—
ในเรื่องราวเดิม เยอร์ฟี่ถูกความหึงหวงกัดกินจิตใจจนสุดท้าย…
เธอเป็นฝ่าย ‘โยนตัวเอง’ ไปสู่ชะตากรรมที่เลวร้าย
เธอได้กลายเป็น ‘เครื่องมือ’ อย่างสมบูรณ์แบบ
แต่ฉัน… จะไม่มีวันทำแบบนั้น
ฉันจะ ‘เป็นอิสระ’
—และเพื่อให้เป็นอิสระ…
ข้าจำเป็นต้องได้รับ ‘การยอมรับจากเหล่าราชันอสูร’
พวกมันคือผู้ปกครองของดินแดนแห่งนี้
และ… พวกมันมีพลังบางอย่างที่ฉันต้องการ
ในดินแดนแห่งอสูร มีเรื่องเล่าหนึ่งที่ถูกบันทึกไว้ในหอสมุดของคฤหาสน์โกรอเวน
‘ผู้ที่ได้รับการยอมรับจาก ‘ราชันแห่งอสูรทั้งสี่’—’
‘จะได้รับพรให้ขอพรหนึ่งข้อ…’
‘—และพรนั้นจะเป็นจริง’
ในต้นฉบับ ‘เยอร์ฟี่’ เคยเจอข้อความนี้ในหนังสือ
แต่นางกลับ ‘หัวเราะเยาะ’ ใส่มัน
—นางมองว่ามันเป็นเพียง ‘ตำนานไร้สาระ’ เท่านั้น
และท้ายที่สุด เธอก็ ‘ยอมแพ้’ และละทิ้งโอกาสนั้นไป
แต่ข้าไม่ใช่นาง และข้ารู้ว่า ‘เรื่องนั้นเป็นความจริง’
แม้แต่ในบันทึกทางประวัติศาสตร์ของตระกูลโกรอเวนเอง ยังมี ‘บุคคลในอดีต’ ที่สามารถทำสำเร็จได้จริง
‘แม้จะมีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ทำได้…’
‘แต่นั่นก็หมายความว่า มันเป็นไปได้จริง’
และเหตุผลที่ฉันต้องทำให้สำเร็จ…
‘ฉันจะหลุดพ้นจากพันธะนี้ และใช้พรเพื่อ ขออิสรภาพของฉัน!’
‘ฉันต้องแยก ตัวฉันเอง ออกจากพลังของเครื่องหอมให้ได้’
—เพราะเป้าหมายที่แท้จริงของฉัน คือ ‘หย่ากับเรย์มอนด์’
เมื่อถึงเวลานั้น ฉันจะ ‘มอบพลังของฉัน’ ให้แก่ ‘นางเอก’
—และฉันจะออกจาก ‘ดินแดนอสูร’
‘ฉันจะไปเริ่มต้นชีวิตใหม่’
ดังนั้น ฉันไม่มีเวลามาหลงระเริงกับ ‘ความรัก’
ฉันไม่มีเวลามา ‘เศร้าสร้อย’ หรือ ‘โศกา’ กับโชคชะตานี้
แม้แต่ ‘ตอนนี้’ ก็เช่นกัน
ฉันมัวแต่คิดเรื่องไร้สาระอยู่ทำไม
ฉันมีเรื่องที่ต้องทำ
ฉันมีจุดหมายที่ต้องไปให้ถึง
เยอร์ฟี่ สะบัดความคิดฟุ้งซ่านทั้งหมดออกไป
—และ ‘ตั้งสมาธิ’ กับความเป็นจริง
เพราะแค่การที่เธอสลบไป ทำให้ทุกอย่างล่าช้ากว่ากำหนดถึง ‘สองวัน’
—และเธอไม่อาจเป็น ‘ตัวถ่วง’ ของกองทัพนี้ได้อีก
‘ฉันต้องรีบแล้ว’
เยอร์ฟี่ปรับชายเสื้อคลุมให้เข้าที่
—ก่อนจะก้าวออกจากกระโจม
สิ่งที่เธอพบคือ…
เหล่าอัศวินที่กำลังรื้อกระโจม และโยฮันที่กำลังสั่งการอยู่