ตอนที่ 7 - เหตุผล

เสียงของเขา ลุ่มลึกและหนักแน่น ราวกับหมอกหนา

ร่างสูงโน้มตัวเข้ามาใกล้ ทอดเงายาวลงบนโต๊ะเบื้องหน้า

และก่อนที่เยอร์ฟี่จะทันได้ขยับตัว—

มือของเขาเอื้อมมาหาเธอ

นิ้วโป้งและนิ้วกลางที่แข็งแรง แยกริมฝีปากที่เม้มแน่นของเธอออก

"อึก…!"

ปลายนิ้วของเขาที่ชื้นไปด้วยน้ำลาย กวาดผ่านโพรงปากของเธอ

กดเบาๆ บนรอยกัดที่เธอสร้างขึ้นกับตัวเอง

การเคลื่อนไหวนั้น เต็มไปด้วยความหงุดหงิดเล็กๆ

แต่กลับ บังคับให้เธอเผยอริมฝีปากออกอย่างช้าๆ

"อืม…."

ปลายนิ้วที่แทรกอยู่ภายใน ครูดผ่านเพดานปากอันอ่อนไหว ก่อนจะเลื่อนออกไป

เสียงครางแผ่วเบาหลุดรอดออกจากริมฝีปากที่เผยอออกโดยไม่ตั้งใจ

และระหว่างเธอกับเขา—

มีเส้นสายสีชมพูจางๆ จากน้ำลายที่เจือจางด้วยเลือดบางเบา เชื่อมโยงกันอยู่

เรย์มอนด์กวาดสายตาผ่านปลายนิ้วของตนที่ชื้นไปด้วยน้ำลายของเธอ

ก่อนจะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"ทำไมเธอถึงพูดแบบนั้น?"

"พูดอะไรคะ…?"

"เธอคิดจริงๆหรือว่า ฉันจะรับหญิงอื่นเข้ามา ทั้งที่เพิ่งแต่งงานได้ไม่นาน?"

อา…

เยอร์ฟี่เพิ่งเข้าใจสิ่งที่เรย์มอนด์กำลังพูดถึง

เธอถอนหายใจแผ่วเบา

และในวินาทีนั้น—

เธอก็นึกถึงเรื่องเมื่อคืนขึ้นมาได้

เหตุผลที่เขามาหาเธอในตอนนั้น…

และสีหน้าหงุดหงิดของเขาในตอนนั้น…

ทั้งหมดเกิดขึ้นเพราะคำพูดที่เธอฝากโยฮันไปส่งต่อ

"หากวันใดท่านจะรับหญิงอื่นเข้ามา โปรดแจ้งให้ฉันทราบล่วงหน้า"

บางที... เขาอาจไม่พอใจจริงๆ ก็ได้

เธอไม่เคยนึกถึงเรื่องนั้นเลย

แต่หากมองจากมุมมองของเขา มันก็คงเป็นคำพูดที่เหลือเชื่ออยู่ไม่น้อย

แม้ว่าการแต่งงานครั้งนี้จะเป็นเพียงข้อตกลงทางสัญญา

แต่มันก็คือ "การแต่งงาน" อยู่ดี

ขณะที่เยอร์ฟี่กำลังทบทวนสถานการณ์ในใจ เรย์มอนด์ก็กดดันให้เธอตอบคำถามอีกครั้ง

"ตอบมา เธอคิดว่าฉันเป็นคนเลวทรามถึงเพียงนั้นเลยหรือ?"

เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ เอ่ยตอบอย่างระมัดระวัง

"ไม่ใช่อย่างนั้นค่ะ"

คำตอบของเธอคลุมเครือเกินไป

เรย์มอนด์ขมวดคิ้วอย่างไม่พอใจ แต่เขาไม่ได้เอ่ยตำหนิอะไรอีก

บางที... เขาคงคิดว่าเธอพูดเช่นนี้ เพราะเขาทิ้งเธอไว้เพียงลำพังหลังแต่งงาน

'มันไม่ใช่เรื่องนั้นเลย'

แต่ถึงอย่างนั้น—

เธอก็ไม่ได้มีความไม่พอใจใดๆ ต่อเรื่องนี้

หากเรย์มอนด์ไม่ได้เกิดมาเป็นผู้สืบทอดสายเลือดมังกร และเธอไม่ได้เกิดมาเป็น "เครื่องหอม"

เขาก็คงได้แต่งงานกับใครสักคนที่เขารักจริงๆ

และ เมื่อคิดถึงเรื่องนี้

มันก็ยิ่งทำให้เยอร์ฟี่รู้สึกว่าตัวเองเป็นเพียง "สิ่งแปลกปลอม"

เธอไม่ควรอยู่ที่นี่ตั้งแต่แรก

เธอหลุบตาลงต่ำ—

เพราะไม่มีทางใดจะซ่อนความรู้สึกไม่สบายใจของเธอได้ดีไปกว่านี้อีกแล้ว

เธอไม่เพียงแต่หลุบตาหลบเลี่ยงสายตาของเขาเท่านั้น

แต่ยังขยับตัวถอยหลังอย่างระมัดระวัง

ราวกับว่าเธอรู้สึกอึดอัดอยู่ใกล้เขาเกินไป

คิ้วของเรย์มอนด์ขมวดเข้าหากันแน่นขึ้นเรื่อยๆ

และก่อนที่เยอร์ฟี่จะทันได้รู้ตัว—

ปลายนิ้วแข็งแรงก็จับคางของเธอ บังคับให้เงยหน้าขึ้นสบตาเขา

ดวงตาสีทองที่ทรงอำนาจ จ้องลึกเข้ามาในดวงตาของเธอ

เธอตื่นตระหนก รีบเบี่ยงสายตาหลบโดยอัตโนมัติ

และเอ่ยเสียงสั่นคลอราวกับต้องการแก้ต่าง

"มันไม่ใช่อย่างนั้นจริงๆ ค่ะ... ฉันไม่ได้หมายความแบบนั้น..."

"แล้วเธอหมายถึงอะไร?"

เสียงเย็นชาของเขาตอกกลับมา

เยอร์ฟี่กลืนน้ำลายลงคอ ก่อนที่คำพูดของเธอจะถูกกลืนหายไปพร้อมกัน

เหตุผลที่แท้จริงที่เธอพยายามหลบเลี่ยงเขาก็คือ—

'เพราะฉันเกิดมาเพื่อเป็นเพียง 'คริสตัล' ของท่านเท่านั้น'

เป็นเพียงวัตถุหนึ่ง—ที่ไม่มีสิทธิ์ตาย และไม่มีสิทธิ์ใช้ชีวิตอย่างแท้จริง

เยอร์ฟี่ในต้นฉบับ… เป็นหญิงสาวที่น่าสงสาร

เธอไม่ได้รับความสนใจจากสามีของเธอ

เธอไม่รู้ว่าเขากำลังทำอะไร ไม่รู้ว่าเขาอยู่ที่ไหน

แม้กระทั่งว่า… เขาพาผู้หญิงคนไหนเข้ามาในปราสาทบ้าง

ในขณะเดียวกัน นางเอกของเรื่อง— ชาร์ลอตต์

กำลังศึกษาอยู่ที่มหาวิหารในฐานะผู้สมัครเป็นนักบุญหญิง

ทุกคนภาคภูมิใจที่ชาร์ลอตต์ได้รับเลือกให้เป็น 'ว่าที่นักบุญหญิง'

จนกระทั่งวันหนึ่ง เธอหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย

ไม่มีใครรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น

แต่ในต้นฉบับ… ความจริงถูกเขียนเอาไว้แล้ว

ใต้มหาวิหารกลางเมืองหลวง— มี "จุดผนึกโบราณ" ซ่อนอยู่

ชาร์ลอตต์ เผลอไปกระตุ้นมันเข้าโดยความอยากรู้อยากเห็น

และผลลัพธ์ก็คือ—

เธอถูกส่งตัวไปยังอาณาเขตของเรย์มอนด์

ดยุกแห่งโกรเวน พบเธอที่ขอบป่า

และ พาเธอกลับไปยังปราสาทของเขา— ในฐานะเชลย

หรือว่านี่จะเป็นราคาที่เธอต้องจ่ายจากการปลดผนึกโบราณ?

ชาร์ลอตต์สูญเสียความทรงจำทั้งหมด

เธอไม่สามารถจำได้ด้วยซ้ำว่าตัวเองเป็นใคร

เรย์มอนด์มองเธอด้วยความสงสัย

เขาเชื่อว่าเธอโกหก

'หากเป็นเรย์มอนด์คนเดิม เขาคงฆ่าเธอตั้งแต่ตอนนั้นแล้ว'

แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่เข้าใจว่า ทำไมเขาถึงเลือกพาเธอกลับไปยังปราสาท

แต่สำหรับผู้อ่านของนิยายต้นฉบับ— ทุกคนรู้เหตุผลนั้นดี

ตั้งแต่วินาทีแรกที่พวกเขาสบตากัน มันก็เป็นความรักแล้ว

เพียงแค่ เรย์มอนด์เป็นคนเดียวที่ไม่รู้ตัวเท่านั้น

และสุดท้ายแล้ว… ความหมกมุ่น ก็จะกลายเป็นความรัก

เรย์มอนด์มองเห็นบาดแผลของชาร์ลอตต์ และรู้สึกเสียใจอย่างแท้จริง

เขาทุ่มเททุกสิ่งทุกอย่างให้เธอ

และ รักเธอเพียงคนเดียว ด้วยสุดหัวใจ

แต่ถึงอย่างนั้น—

เรย์มอนด์ก็มีภรรยาอยู่แล้ว

ภรรยาผู้แสนเศร้าและน่าสงสาร ที่ต้องคอยวิงวอนขอความรักจากสามีของตนเอง

เยอร์ฟี่รู้ถึงการมีอยู่ของน้องสาวของเธอ ก็ต่อเมื่อความรักที่แท้จริงของพวกเขาเริ่มต้นขึ้นแล้ว

และเมื่อเธอได้รู้ว่า เรย์มอนด์รักชาร์ลอตต์

เธอก็ถึงกับตกตะลึงอย่างรุนแรง

เธอจ้องมองพวกเขาสองคน ที่รักกันอย่างจริงใจ

และสุดท้าย… เธอก็เสียสติไป

ทางเลือกเดียวที่เธอเห็นคือ—

กระโดดลงจากหน้าผาริมทะเล

ร่างของเธอถูกซัดไปตามเกลียวคลื่น

และในที่สุด เธอก็ถูกพบในสภาพหมดสติอยู่บนชายหาด

แต่ถึงกระนั้น—

เยอร์ฟี่ก็ยังมี "คุณค่า" บางอย่าง

คุณค่าที่แม้แต่ชาร์ลอตต์ก็ไม่มี

นั่นคือ พลังในฐานะ "เครื่องหอม"

เมื่อร่างของเธอลอยมากับกระแสน้ำ

เธอถูก สัตว์วิเศษแห่งท้องทะเล ที่สามารถทำให้ทุกสิ่งกลายเป็นคริสตัลได้เพียงแค่สัมผัส

และเพราะเหตุนี้—

ร่างกายของเธอทั้งหมดจึงถูกเปลี่ยนเป็นคริสตัลในทันที

ร่างกายของเธอ… ควรจะตายไปแล้ว

แต่เรื่องที่น่าอัศจรรย์ที่สุดคือ—

แม้ร่างกายของเยอร์ฟี่จะกลายเป็นคริสตัลไปแล้ว… เธอก็ยังมีชีวิตอยู่

และยังคงมีพลังในฐานะ "เครื่องหอม" เช่นเดิม

แม้ว่าเรย์มอนด์จะมีชาร์ลอตต์อยู่เคียงข้าง

แต่สายเลือดมังกรของเขาก็ยังต้องการ "เครื่องหอม" อยู่ดี

เยอร์ฟี่ที่อยู่ในสภาพเป็นคริสตัล และหมดสติอยู่… ถูกประกาศว่าเสียชีวิตอย่างเป็นทางการ

ทว่า… เธอก็ยังคง "อยู่" กับพวกเขาตลอดไป

อยู่ในรูปแบบของ "คริสตัลที่เป็นนิรันดร์"

และแม้กระทั่งในตอนที่ตัวเอกของเรื่องได้รับตอนจบที่แสนสุข

เธอก็ยังคง "อยู่" กับพวกเขา—ตลอดกาล

…

ทั้งหมดนี้ คือสิ่งที่เธอเคยเห็นในความฝัน

และมันคือเหตุผลที่แท้จริง ว่าทำไมเธอถึงพยายามหลบเลี่ยงเรย์มอนด์

แต่ถึงอย่างนั้น…

เธอไม่สามารถบอกเขาได้

ไม่สามารถเอ่ยความจริงนี้ออกมา ในสถานการณ์นี้

เยอร์ฟี่จึงเลือกที่จะเก็บมันไว้ในใจ

และสิ่งที่เธอสามารถทำได้—

คือเอ่ยคำขอโทษแทน

"หากฉันได้ล่วงเกินท่าน ฉันต้องขอโทษด้วย มันเป็นเพียงคำพูดที่พลั้งเผลอเท่านั้น.."

หากเขาไม่พอใจ… การก้มศีรษะขอโทษคือทางออกเดียวของเธอ

เยอร์ฟี่กล่าวคำขอโทษ โดยไม่แม้แต่จะพยายามแก้ตัว

เรย์มอนด์มองเธอ ก่อนจะขมวดคิ้วเล็กน้อย

แต่แทนที่จะตำหนิอะไรต่อ—

เขาถอนหายใจ แล้วเอนหลังนั่งพิงเก้าอี้ ก่อนจะเริ่มรับประทานอาหาร

ถึงแม้ว่ามื้อค่ำจะถูกจัดเตรียมมาอย่างดี

แต่มันก็ยังคงเป็นเพียงอาหารง่ายๆ ที่ถูกเตรียมขึ้นในค่ายพักแรมชั่วคราว

เสียงช้อนกระทบกับจานดังสะท้อนในบรรยากาศที่เงียบงันของกระโจม

เยอร์ฟี่ที่ยังไม่ทันตั้งตัวกับสถานการณ์ตรงหน้า

ได้แต่ จ้องมองเขาตักสตูว์เข้าปากอย่างเลื่อนลอย

'แค่นี้… จบแล้วงั้นเหรอ?'

เธอไม่คิดว่า แค่คำขอโทษสั้นๆ จะทำให้เขาสงบลงได้

จริงๆ แล้ว เธอควรขอโทษให้ละเอียดกว่านี้ไหม?

เธอควรกล่าวถึงข้อผิดพลาดของตัวเองให้ชัดเจนกว่านี้หรือเปล่า?

เธอไม่รู้เลย…

ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความมึนงง

เพราะสำหรับเธอ—

หากเธอทำผิดแม้เพียงเล็กน้อย "พ่อของเธอ" จะไม่ปล่อยให้มันจบลงง่ายๆ

คำขอโทษเพียงครั้งเดียวไม่เคยเพียงพอ

เธอต้องกล่าวมันซ้ำแล้วซ้ำเล่า… นับสิบ นับร้อยครั้ง

และถึงอย่างนั้น… การให้อภัยก็ไม่เคยมาถึง

มันจะจบลงก็ต่อเมื่อพ่อของเธอ "เหนื่อย" ที่จะทำร้ายเธอแล้วเท่านั้น

แต่บุคคลที่อยู่ตรงหน้าเธอในตอนนี้

ไม่ใช่พ่อของเธอ

แต่เป็น "สามี" ของเธอ

'ทำไมข้าถึงคิดว่าเขาจะโกรธเหมือนพ่อของข้า?'

บางที… อาจเป็นเพราะเธอถูกเลี้ยงดูมาเช่นนั้นนานเกินไป

เธอเคยชินกับการที่ "ทุกคนที่โกรธเธอ" ล้วนเหมือนพ่อของเธอ

เธอเผลอคิดไปว่า "ความโกรธ" ทุกแบบล้วนแต่จะจบลงด้วยความรุนแรง

และจากนั้น…

เธอครุ่นคิดทบทวนคำถามของเรย์มอนด์อีกครั้ง

"เธอคิดว่าฉันเป็นคนเลวทรามถึงเพียงนั้นเลยเหรอ?"

เธอคิดเช่นนั้นจริงหรือ?

แต่ความคิดของเธอ—

ถูกขัดจังหวะลงในทันที

"เธอยังจะทำอะไรอีก?"

"อะไรนะคะ?"

เยอร์ฟี่สะดุ้ง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองเรย์มอนด์อย่างงุนงง

เมื่อเธอตอบกลับโดยอัตโนมัติ…

สายตาอันคมกริบของเรย์มอนด์ก็กำลังจับจ้องมาที่เธอ

ดวงตาสีทองสุกสว่างหรี่ลงเล็กน้อย ราวกับกำลังประเมินบางอย่าง

หรือว่าเขายังคงโกรธอยู่?

บางที… เขาอาจกำลังรอให้เธอก้มศีรษะลงยอมจำนนด้วยตัวเอง

'…ฉันกลับไม่รู้เลย'

เธอกลับมัวแต่ลังเลอยู่ในความคิดของตนเอง

บางที… สิ่งที่เธอทำไป อาจถือเป็นการเสียมารยาทยิ่งกว่าเดิมเสียอีก

ขณะที่เธอเริ่มรู้สึกเสียใจต่อสิ่งที่เกิดขึ้น—

เรย์มอนด์ก็พูดขึ้นอีกครั้ง

"หรือว่า… อาหารแค่นี้ไม่นับว่าเป็นอาหารที่เธอควรจะกิน?"

เยอร์ฟี่กระพริบตาช้าๆ

เธอค่อยๆ คิดทบทวนคำพูดของเขา

และในที่สุด… เธอก็เข้าใจ

'เขากำลังประชดประชันเราอยู่งั้นเหรอ?'

เธอหยุดคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบกลับอย่างนุ่มนวล

"ไม่หรอกค่ะ มันเป็นมื้อค่ำที่ยอดเยี่ยมมาก"

"ขอบคุณที่เชิญฉันมานะคะ"

เรย์มอนด์เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ราวกับไม่คาดคิดกับคำตอบของเธอ

แม้ว่าเรย์มอนด์จะยังคงมีท่าที ไม่พอใจในทุกอย่างที่เธอทำ

แต่เขาก็ไม่ได้แสดงความโกรธเหมือนก่อนหน้านี้

เมื่อเห็นว่าเขา เพียงแค่รับประทานอาหารต่อไปโดยไม่พูดอะไร

เยอร์ฟี่จึงรู้สึกโล่งใจขึ้นเล็กน้อย

เธอค่อยๆ เอื้อมมือไปหยิบขนมปังที่ใกล้ตัวที่สุด

ขนมปังข้าวไรย์ที่เพิ่งอบใหม่ๆ จากหม้อเหล็กยังคงมีไออุ่นลอยออกมา

กลิ่นหอมอบอวลกระตุ้นความหิวของเธอ

เมื่อเธอฉีกมันออกเป็นชิ้นเล็กๆ

ภายในที่ดูหยาบกร้าน กลับเผยให้เห็นเนื้อสัมผัสที่นุ่มละมุน

เธอค่อยๆ นำมันเข้าปาก

รสชาติเข้มข้น หอมมันของขนมปังอบใหม่ กระจายไปทั่วลิ้น

'อร่อยจัง'

หลังจากกลืนคำแรกลงไป

ความหิวของเธอกลับยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

ด้วยแรงกระตุ้นนั้น เธอจึงตักซุปขึ้นมาหนึ่งช้อน

ซุปข้าวโพดที่ยังคงมีเนื้อสัมผัสของเมล็ดข้าวโพดบดละเอียด

ผสานกับรสหวานธรรมชาติ และความอบอุ่นที่ซึมซาบไปทั่วท้องของเธอ

อาหารบนโต๊ะนี้… แตกต่างจากสิ่งที่เธอเคยลิ้มรสในบ้านตระกูลแบล็ก

ขนมปังแห้งแข็งและซุปเปรี้ยว ที่เธอเคยทนกินมาโดยตลอดไม่สามารถเทียบได้เลยกับ อาหารสดใหม่และมีรสชาติที่สุขภาพดี บนโต๊ะนี้

"อร่อยมากค่ะ"

เธอเอ่ยคำออกมาจากใจจริง ไม่ใช่เพียงถ้อยคำตามมารยาท

เรย์มอนด์ที่จ้องมองเธออยู่นั้น… ในที่สุดก็กลับไปสนใจมื้ออาหารของเขาอีกครั้ง

แม้ว่าเขาจะเป็นฝ่ายเริ่มต้นมื้ออาหารก่อน

แต่คนที่กินเสร็จเร็วกว่ากลับกลายเป็นเยอร์ฟี่

ขณะที่เธอวางช้อนลง เรย์มอนด์ดูเหมือนจะอดกลั้นบางอย่าง

และในที่สุด… เขาก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม

"แค่นั้นพอแล้วงั้นหรือ?"

"มันน้อยไปค่ะ… ถ้าจะให้ฉันกินเพิ่มอีกก็ได้นะคะ"

เยอร์ฟี่ส่งสายตาอ่อนโยนไปยังเขา

สายตานั้นราวกับจะบอกว่า…

"ไม่ว่าท่านต้องการอะไร ฉันจะทำตามที่ท่านต้องการ"

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง

แต่สุดท้าย

เขากลับถอนหายใจสั้นๆ

"ช่างเถอะ"

เขากล่าวเสียงต่ำและสั้น พร้อมกับส่ายหัว

ก่อนจะกัดขนมปังที่เหลือคำสุดท้าย

แม้ว่าจะจบมื้ออาหารแล้ว…

แต่ดวงตาของเขาก็ยังไม่ละสายตาไปจากเยอร์ฟี่

แม้กระทั่งตอนที่เธอกำลังจะลุกออกจากกระโจม—

เขาก็ยังคงจ้องมองเธอเช่นนั้นอยู่ดี