ตอนที่ 6 - มื้อค่ำ

โยฮันที่เดินตามหลังเรย์มอนด์มาตลอด เอ่ยขึ้นมาด้วยน้ำเสียงเรียบง่าย แต่ก็ฟังดูเหมือนเป็นข้อเสนอที่ผ่านการไตร่ตรองมาแล้ว

"นายท่าน ทำไมไม่ลองรับประทานอาหารเย็นร่วมกับท่านหญิงดูล่ะครับ?"

"หา?"

คำถามที่คาดไม่ถึงทำให้เยอร์ฟี่ชะงักราวกับถูกตรึงไว้กับที่

เธออึ้งไปชั่วขณะ พยายามตั้งสติให้กลับมา แต่สมองของเธอกลับขาวโพลนเกินกว่าจะตอบสนองได้

เรย์มอนด์เองก็หยุดเดินไปพร้อมกัน

บรรยากาศโดยรอบกระโจมพลันเงียบลงราวกับมีม่านบาง ๆ แห่งความอึดอัดกางกั้นออกมา

โยฮันที่เพิ่งรู้สึกตัวถึงความเงียบอันน่าหนักใจนี้ รีบเสริมขึ้นมาด้วยน้ำเสียงที่ลดระดับลง

"คือ... ไหน ๆ นายท่านก็เดินทางกลับพร้อมกันแล้ว ผมคิดว่าหากร่วมโต๊ะกันสักหน่อย คงจะเหมาะสมกว่านะครับ..."

สีหน้าของเยอร์ฟี่ยิ่งซีดลงกว่าเดิม

‘นี่หมายความว่าเขาไม่ได้แค่แวะผ่านมา... แต่จะเดินทางกลับปราสาทพร้อมกันเลยงั้นเหรอ?’

ความคิดนั้นทำให้เธอเผลอเงยหน้าขึ้นมา และทันทีที่ดวงตาสีเขียวมรกตของเธอสบเข้ากับดวงตาสีทองของเรย์มอนด์ หัวใจของเธอก็เต้นผิดจังหวะ

ดวงตาของเขาอ่านไม่ออก—เธอไม่รู้ว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่

แต่สิ่งที่แน่นอนคือ... สายตานั้นช่างเย็นชา และเต็มไปด้วยความรำคาญ

หรือว่าแค่การมองตากันก็ทำให้เขาหงุดหงิดได้?

คิ้วเข้มของเรย์มอนด์ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย นัยน์ตาสีทองฉายแววแข็งกร้าวขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด

จากนั้น...

“เฮ้อ...”

เขาถอนหายใจสั้น ๆ ก่อนจะใช้ปลายนิ้วบีบคลึงหว่างคิ้วอย่างเคร่งเครียด

ท่าทางของเขาแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่า เขาไม่ต้องการเสียเวลากับเรื่องไร้สาระนี้อีกต่อไป

"ตามใจ"

ดยุกหนุ่มถอนหายใจอย่างรำคาญ พลางใช้มือขยี้หน้าผากราวกับว่าเขาเบื่อกับความช่างยุ่งของลูกน้อง ก่อนจะเดินผ่านรถม้าที่เยอร์ฟี่นั่งอยู่ไปโดยไม่สนใจ

ช่วงขายาวก้าวฉับ ๆ หายลับไปในความมืด จนในที่สุดก็ไม่เห็นเงาของเขาอีกต่อไป

โยฮันเหลือบมองเยอร์ฟี่ ก่อนจะกลืนน้ำลายเล็กน้อย คล้ายกับกำลังประเมินว่าสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อครู่นั้นถือเป็นการเสียมารยาทหรือไม่

สุดท้ายแล้ว คนที่ถูกทิ้งไว้ที่นี่กลับเป็นเขาและดัชเชส

ทั้งสองยืนมองตามแผ่นหลังของดยุกที่เดินจากไปด้วยสีหน้าครุ่นคิด ก่อนที่โยฮันจะรีบทำหน้าที่ของตัวเองด้วยความกระตือรือร้น

"ท่านหญิง เชิญลงมาได้แล้วครับ"

บันไดรถม้าถูกตั้งลงเพื่ออำนวยความสะดวกให้เธอ

เยอร์ฟี่ก้าวลงจากรถม้าอย่างช้า ๆ และเพิ่งรู้ตัวในตอนนั้นเองว่า ตลอดเวลาที่ผ่านมา เธอเป็นฝ่ายมองลงไปที่ดยุกจากเบื้องสูง—จากที่ที่เธอนั่งอยู่

ความคิดนั้นทำให้เธอรู้สึกไม่สบายใจ

ภายใต้สถานการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน เธอกลับทำอะไรไม่ได้เลยแม้แต่น้อย

ความรู้สึกเสียดายและผิดหวังต่อการกระทำของตัวเองก่อตัวขึ้นในใจอย่างเงียบงัน

แต่ไม่นาน เยอร์ฟี่ก็เริ่มสงสัยเกี่ยวกับสถานการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน

เธอหยุดเดินและหันไปถามโยฮันที่กำลังจะพาเธอไปยังที่พัก

"ท่านดยุกกลับมาอย่างถาวรแล้วหรือคะ?"

บางทีเธออาจเข้าใจผิดไปเองก็ได้

แต่คำตอบของโยฮันกลับทำให้เธอต้องละทิ้งความหวังนั้นไป

"ใช่ครับ นายท่านเพิ่งเสร็จสิ้นภารกิจปราบปรามเหล่าสัตว์อสูรเวลในอาณาเขตแห่งเปลวเพลิง และกลับมาเป็นที่เรียบร้อย ตอนนี้นายท่านจะเดินทางไปยังปราสาทพร้อมกับพวกเราตลอดสิบวันข้างหน้าครับ"

…เป็นเรื่องจริงงั้นสินะ

คำพูดของโยฮันยืนยันว่าดยุกเรย์มอนด์จะร่วมเดินทางไปยังปราสาทด้วยกัน

หากเป็นเช่นนั้นจริง เท่ากับว่าเขาจะอยู่ใกล้ชิดกับเธอเป็นเวลาถึงสิบวันเต็ม

แต่ที่แปลกก็คือ—ดูเหมือนโยฮันจะไม่รู้เลยว่าเมื่อคืนนี้เรย์มอนด์เคยมาที่ค่ายพักแรม

ไม่มีแม้แต่เสียงฝีเท้า ไม่มีใครล่วงรู้

เธอคือคนเดียวที่ตื่นขึ้นมาพบเขาในยามรุ่งสาง

ตอนนั้นเธอคิดว่ามันคงจบลงแค่นั้นแล้ว...

แต่ความจริงกลับไม่ได้เป็นเช่นนั้น

เธอรู้สึกโล่งใจที่เขาไม่เอ่ยถึงเรื่องเมื่อคืน แต่ดูเหมือนว่าสิ่งที่เกิดขึ้นในตอนนี้จะเป็นเรื่องใหญ่กว่าเสียอีก

ขณะที่เยอร์ฟี่รู้สึกสับสนกับสถานการณ์นี้ ในทางกลับกัน โยฮันกลับดูพึงพอใจที่เรย์มอนด์กลับมาร่วมเดินทาง

"ดีแล้วครับ สำหรับคู่แต่งงาน การเดินทางกลับไปพร้อมกันน่าจะดูเหมาะสมกว่านะครับ"

โยฮันพูดพร้อมรอยยิ้มบางๆ ราวกับต้องการให้เยอร์ฟี่สบายใจ

เขายังคงรู้สึกเห็นใจเธอ

เมื่อคืน…

เธอถูกบังคับให้ลงนามในสัญญาการแต่งงาน และต้องนอนอยู่เพียงลำพังในกระโจม

เขาคิดว่าเธอน่าจะยินดีที่ดยุกกลับมา

แต่ตรงกันข้าม—

สีหน้าของเยอร์ฟี่กลับยิ่งหม่นหมองลงเรื่อยๆ

โยฮันที่สังเกตเห็นความผิดปกติของเธอ จึงเอ่ยถามด้วยความระมัดระวัง

"มีเรื่องใดให้กังวลหรือครับ?"

เยอร์ปีเงยหน้าขึ้น และตอบกลับด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"ฉันไม่เข้าใจเลยว่า… ทำไมท่านดยุกถึงกลับมากลางทาง"

โยฮันรับฟังคำถามที่เปล่งออกมาช้าๆ ของเธอ ราวกับเข้าใจความกังวลที่ซ่อนอยู่

เขาจึงกล่าวปลอบใจเธอด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน

"กระผมเองก็ไม่แน่ใจนัก... แต่บางทีนายท่านอาจทรงเป็นห่วงนายหญิงก็เป็นได้"

สัตว์วิเศษที่อาศัยอยู่ในดินแดนแห่งฤดูร้อนนั้น โหดร้ายโดยกำเนิด

แม้แต่การปราบพวกมัน ก็เป็นเรื่องยากยิ่ง

แต่ฝ่าบาทสามารถกำราบพวกมันได้ในคราวเดียว

และยังรีบเดินทางกลับมาสู่ดินแดนแห่งฤดูใบไม้ผลิอย่างรวดเร็ว

บางที— พระองค์อาจทรงกังวลว่าพระชายาจะต้องเดินทางไปถึงปราสาทตามลำพัง

ด้วยเหตุนี้เอง โยฮันจึงกล้าหาญเสนอให้ดยุกและพระชายาเสวยมื้อค่ำร่วมกัน

เขาแอบสงสัยอยู่ชั่วขณะหนึ่ง ว่าเขาอาจตัดสินใจผิดพลาด

แต่เมื่อดยุกไม่ได้ปฏิเสธ เพียงแค่ตอบกลับอย่างเฉยชา

"ตามใจ"

มันก็หมายความว่า ข้อสันนิษฐานของเขาไม่ได้ผิดไปเสียทีเดียว

และไม่ว่าอย่างไร มันก็นับเป็นเรื่องดีมิใช่หรือ?

แต่แม้กระทั่งหลังจากที่เขาอธิบายออกไปแล้ว—

สีหน้าของพระชายากลับไม่ดีขึ้นเลย

โยฮันคิดว่าเธอคงกังวลเรื่องอื่น

เขาจึงกล่าวปลอบอีกครั้ง

"นายท่านจัดการเรื่องในดินแดนแห่งไฟเรียบร้อยแล้ว นายหญิงไม่จำเป็นต้องเป็นกังวลไปหรอกครับ"

เขาเข้าใจไปเองว่า—

"ดัชเชสผู้ใจดี กำลังกังวลเกี่ยวกับดยุก"

"แต่สำหรับโยฮัน ความกังวลอันน่ารักนี้เป็นไปไม่ได้เลย"

เพราะเมื่อ ผู้นำแห่งสายเลือดมังกรลงมือจัดการเรื่องใดด้วยตนเอง ข้อผิดพลาดย่อมไม่มีวันเกิดขึ้น

โยฮันเชื่อมั่นในข้อสันนิษฐานของตัวเองอย่างหนักแน่น

สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความมั่นใจว่าเขาเข้าใจทุกอย่างถูกต้อง

ในขณะที่เยอร์ฟี่มองอัศวินตรงหน้า ด้วยสายตาที่ซับซ้อนขึ้นกว่าเดิม

"เช่นนั้นเหรอคะ"

"แน่นอนครับนายหญิง! ถ้าเช่นนั้นกระผมจะพานายหญิงไปยังที่ประทับของนายท่านนะครับ"

โยฮันตีความคำตอบของเธอว่า เธอยอมรับและคลายกังวลแล้ว

เขายิ่งมั่นใจในข้อสันนิษฐานของตนเอง

จึงเดินนำเธอไปข้างหน้าด้วยฝีเท้าที่มั่นคง

ภายใต้เงาของต้นไลแลคในค่ำคืนอันมืดมิด

เยอร์ฟี่เดินตามหลังเขาอย่างเงียบงัน แต่จิตใจของเธอกลับสับสนวุ่นวายยิ่งขึ้น

"ต้องมีเหตุผลอื่นแน่ๆ"

"ต้องมีเหตุผลบางอย่าง ที่แม้แต่ข้ารับใช้ของเขาเองก็ไม่รู้"

"และแน่นอน... มันไม่มีทางเกี่ยวข้องกับฉัน"

แม้เธอจะย้อนคิดถึงรุ่งสางที่ผ่านมา เธอก็รู้ดีว่าเหตุผลนั้นไม่มีทางเกี่ยวข้องกับตัวเธอ

แต่ถึงแม้จะมัวครุ่นคิด—

ฝีเท้าของเธอก็ยังคงก้าวไปข้างหน้า มุ่งสู่จุดหมายปลายทาง

ไม่ว่าเธอจะพยายามหาเหตุผลว่า "เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเธอ" เพียงใด

แต่ดูเหมือนว่ามื้อค่ำกับเรย์มอนด์ จะถูกกำหนดไว้แล้วตั้งแต่ต้น

ในที่สุด…

โยฮันหยุดลงหน้ากระโจมที่เพิ่งได้รับการจัดตั้งเสร็จหมาดๆ

ภายใต้แสงจากคบเพลิง แผ่นหลังของเรย์มอนด์ปรากฏขึ้นในสายตาของเธอ

เขาถอดชุดเกราะและแม้แต่เสื้อหนังออกไปแล้ว ตอนนี้อยู่ในสภาพ เสื้อเชิ้ตตัวบางที่พริ้วไหวตามสายลมยามค่ำคืน

แม้เขาจะหันหลังให้กระโจม แต่เขายังคงจดจ่อกับแผนที่ตรงหน้า

และออกคำสั่งกับอัศวินที่ยืนอยู่ข้างๆ

เธออยู่ในดินแดนโกรเวนเพียงแค่สองวันเท่านั้น

แต่ขณะที่มองเขาจากระยะไกล

เธอกลับรู้สึกว่า... แผ่นหลังของเขานั้น คุ้นตามากกว่าใบหน้าอันงดงามเสียอีก

"ดัชเชสมาถึงแล้วครับ"

เมื่อได้ยินคำรายงานของโยฮัน เรย์มอนด์ก็หยุดสิ่งที่กำลังทำอยู่

เขาวางแผนที่ลงบนโต๊ะพับชั่วคราว ก่อนจะหันกลับมา

ดวงตาสีทองที่สะท้อนแสงคบเพลิงทอประกายคมกริบ

และสายตานั้น… จับจ้องตรงมาที่เยอร์ปี

เธอรู้สึกถึงความกังวลที่ตีตื้นขึ้นมาในอก

แต่เธอไม่สามารถแสดงออกไปได้

เธอจึงกัดริมฝีปากด้านในโดยไม่รู้ตัว

ขณะเดียวกัน เรย์มอนด์ก็เบือนหน้าไปทางอื่น ก่อนจะเดินเข้าไปในกระโจมโดยไม่พูดอะไรสักคำ

โยฮันที่มองดูเหตุการณ์อยู่นั้น ถอนหายใจเงียบๆ ในใจ

"แค่ใจดีขึ้นสักนิดก็คงดี"

แม้ว่าการแต่งงานครั้งนี้จะเกิดขึ้นโดยที่ทั้งสองแทบไม่รู้จักกันมาก่อน

แต่แม้กระทั่งสำหรับคนภายนอก นี่ก็ถือว่าเย็นชาจนเกินไป

ความคิดเหล่านั้นสะท้อนออกมาทางสีหน้าของโยฮัน

ก่อนที่เขาจะคลี่ยิ้มอย่างเก้อเขิน แล้วหันไปผายมือเชื้อเชิญเยอร์ฟี่ไปยังทางเข้า

"ดัชเชสเข้าไปด้านในได้เลยครับ"

"เข้าใจแล้วค่ะ"

เธอรู้ดีว่า นิสัยเย็นชาของเขา ไม่ใช่สิ่งที่ลูกน้องคนหนึ่งจะสามารถเปลี่ยนแปลงได้

และการถูกเมินเฉย… ก็ไม่ได้ร้ายแรงถึงขั้นทำให้เธอเจ็บปวด

ดังนั้น เยอร์ฟี่จึงก้าวเท้าเข้าไป ข้ามผ่านธรณีประตูที่เขาหายลับไป

เมื่อเธอแหวกม่านกระโจมออก กลิ่นหอมของอาหารที่กำลังอุ่นร้อนก็ลอยมาแตะจมูก

เป็นกลิ่นของ สตูว์ที่ถูกต้มตั้งแต่ก่อนที่กระโจมจะถูกตั้งขึ้น และกลิ่นขนมปังที่เพิ่งอบเสร็จจากหม้อเหล็ก

บนโต๊ะอาหารที่จัดไว้ล่วงหน้า—

มีอาหารสำหรับสองคน

เธอมองผ่านมันไป และสายตาก็หยุดลงที่ ร่างของเรย์มอนด์

ดยุกเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ที่ดูเปราะบาง

เสียงเอี๊ยดอ๊าดของไม้ดังขึ้น ราวกับมันกำลังประท้วงต่อแรงกดดันจากร่างกายของเขา

"นั่งลง"

เสียงทุ้มต่ำของเรย์มอนด์ดังขึ้น พร้อมกับสายตาที่หันมาสั่งเธอ

เขาไม่ได้พูดอะไรมากไปกว่านั้น แค่พยักพเยิดไปทางเก้าอี้ฝั่งตรงข้าม

เยอร์ฟี่ที่กัดริมฝีปากตามนิสัยโดยอัตโนมัติ เดินไปนั่งลงตรงข้ามเขาเงียบๆ

นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้นั่งเผชิญหน้ากัน

หลังจากรุ่งสางที่ผ่านพ้นไป

และสำหรับเธอ—

ใบหน้าของเขาในตอนนี้ กลับดูแปลกตาอย่างประหลาด

ในตอนนั้น… สติของเธอยังเลือนรางจากความง่วงงุน

แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เธอต้องเผชิญหน้ากับเขาอย่างมีสติเต็มที่

เธอเผลอคิดขึ้นมา

‘ในต้นฉบับ… เยอร์ฟี่เคยรับประทานอาหารร่วมกับเขาบ้างหรือเปล่า?’

แม้ว่าเธอจะฝันถึงชีวิตของเยอร์ฟี่ทุกค่ำคืน

แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่า เธอมีความทรงจำของเจ้าของร่างนี้อย่างสมบูรณ์

แต่มีสิ่งหนึ่งที่เธอมั่นใจอย่างแน่นอน

เยอร์ปีในต้นฉบับ— ไม่เคยได้รับความรัก

และ ความรู้สึกที่ไม่ได้รับการตอบสนอง

ยิ่งทำให้อนาคตของเธอเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและความทุกข์ทรมาน

อย่างไรก็ตาม มีสิ่งหนึ่งที่แตกต่างไปจากต้นฉบับ

'ฉันรู้วิธีหลีกหนีจากจุดจบที่ถูกกำหนดไว้'

ถึงอย่างนั้น…

แล้วเหตุใดเธอยังรู้สึกไม่มั่นคงเช่นนี้?

บางทีอาจเป็นเพราะ…

เธอได้ซึมซับ "อารมณ์ของเยอร์ฟี่" มากเกินไปตลอดเวลาที่ผ่านมา

ความกังวลที่ก่อตัวขึ้น ทำให้เธอเผลอกัดเนื้อริมฝีปากด้านในอีกครั้ง

เธอกัดแรงเกินไป

จนรู้สึกเหมือนว่า เสียงของเนื้อที่ถูกกัดจนแตกดังสะท้อนอยู่ในหู

เธอพยายามบอกตัวเองว่า มันเป็นเพียงภาพลวงตา

แต่ในขณะที่กำลังตั้งสมาธิให้สงบลง—

"กึก!"

เสียงเก้าอี้ไม้ส่งเสียงประท้วง เมื่อบุรุษตรงหน้าเคลื่อนไหว

และจากนั้น—

"หยุดกัดปากของเจ้าเสียที"

คำสั่งเฉียบขาดดังขึ้น

ไม่ใช่ภาพหลอน ไม่ใช่เสียงในหัวของเธอ

แต่เป็นเสียงจริงๆ ของเรย์มอนด์