ตอนที่ 5 - คนที่อยู่นอกสายตา

แม้เธอจะถามออกไปด้วยความระมัดระวัง แต่เขากลับไม่ได้ตอบอะไรกลับมา

ท้ายที่สุด เยอร์ฟี่ที่พยายามอดทนต่อความเงียบอันน่าอึดอัดจนปากแห้งผากนั้น ก็เป็นฝ่ายเงยหน้าขึ้นก่อน

สิ่งแรกที่เธอเห็นคือ... ดวงตาที่เต็มไปด้วยความซับซ้อน

มันเป็นสายตาที่ดูเหมือนโกรธเคือง… หรือบางทีเขาอาจกำลังตกอยู่ในห้วงความคิดบางอย่าง สีหน้าของเรย์มอนด์เต็มไปด้วยอารมณ์ที่ยุ่งเหยิงปะปนกัน

ขณะที่เธอเฝ้ามองเขาอยู่นั้น และในที่สุด เยอร์ฟี่ก็ตระหนักได้ว่าเธอไม่ได้ขออนุญาตก่อนที่จะสัมผัสเขา

‘หรือว่า… เขากำลังโกรธ ที่ฉันทำตัวเสียมารยาท?’

เมื่อวานนี้ พวกเขาได้ลงนามใน สัญญาแต่งงาน ซึ่งทำให้ทั้งสองกลายเป็นคู่สมรสกันถูกต้องตามกฎหมาย

แต่หากมองตามความเป็นจริงแล้ว มันก็เป็นเพียงแค่ "กระดาษแผ่นหนึ่ง" เท่านั้น

ระหว่างพวกเขา ไม่มีอะไรเกินไปกว่าสัญญาที่ใช้ในการซื้อขายผลประโยชน์ เธอคือสินค้าที่ถูกขายมา และเขาคือคนที่ซื้อมันไป เพราะมีความจำเป็นต้องใช้

เธอทำผิดก็ควรจะยอมรับผิด และต้องเป็นฝ่ายกล่าวขอโทษ

“ฉัน…” 

ก่อนที่เธอจะพูดจบ เรย์มอนด์กลับเป็นฝ่ายหันหลังเดินจากไปก่อนอย่างรวดเร็ว

เสื้อคลุมสีเทาเข้มของเขาพลิ้วไหวอย่างรุนแรง จนบดบังภาพตรงหน้าของเยอร์ฟี่ราวกับม่านหมอกหนาทึบ

เพียงแค่เธอกะพริบตา เขาก็หายไปจากสายตาแล้ว

ม่านทางเข้ากระโจมพลิ้วไหวจากแรงลมที่พัดผ่าน มันเป็นสายลมยามรุ่งสางที่ได้แทรกซึมเข้ามา

นั้นเป็นเพียงร่องรอยอันเลือนลางอย่างเดียวที่ยืนยันว่า เรย์มอนด์เคยอยู่ที่นี่

เยอร์ฟี่ถูกทิ้งให้อยู่เพียงลำพังอีกครั้ง

หรืออาจเป็นเพราะพลังอันหนักหน่วงของเขาที่พึ่งพัดผ่านไป…

มันเลยทำให้ความเงียบนี้ ดูเวิ้งว้างกว่าปกติ

ทั้งที่สิ่งที่เปลี่ยนไป… มีเพียงแค่เรื่องเดียวเท่านั้น

แต่การอยู่เพียงลำพังนั้น เป็นสิ่งที่เธอคุ้นเคยเสมอมา ไม่นานนัก เธอคงจะลืมความว่างเปล่าที่เพิ่งเกิดขึ้นนี้ไปเอง

แม้ว่าจะรู้เช่นนั้น แต่เธอก็ยังรู้สึกเสียดายอยู่เล็กน้อย

เพราะแผ่นหลังที่ถูกเสื้อคลุมบดบังไว้นั้น ช่างดูเย็นชาเสียจนเหมือนกับว่า ไม่ว่าเธอจะพูดอะไรออกไป เขาก็คงไม่มีวันรับฟังอยู่ดี

เธอสะบัดความคิดนั้นออกไป ก่อนจะพยายามเตือนกับตัวเองอีกครั้งว่า ต้องรักษาระยะห่างให้ดี ทว่าภาพเงาของเรย์มอนด์ยังคงติดอยู่ในความคิดของเธออยู่ดี

โดยเฉพาะภาพของเรย์มอนด์ ก่อนที่พวกเขาจะเริ่มการเชื่อมโยงกัน

‘ตอนนั้น... เขาดูเหมือนจะพยายามพูดอะไรบางอย่าง’

เขาตั้งใจจะพูดอะไร?

เธอพยายามคิดทบทวน แต่ก็ไม่สามารถหาคำตอบได้

ที่สำคัญกว่านั้น มันอาจเป็นเพียงแค่จินตนาการของเธอเองก็ได้

‘เขาจะมีเรื่องอะไรให้พูดกับฉันกัน’

นั่นคือสิ่งเดียวที่เธอมั่นใจ เพราะฉะนั้น เธอจึงไม่มีเหตุผลที่จะคิดเรื่องนี้ต่อไป

ตอนนี้การเชื่อมโยงได้สิ้นสุดลงไปแล้ว ทำให้การพบกันครั้งต่อไป… จะเกิดขึ้นอีกครั้งในอีกครึ่งเดือนให้หลังดังนั้น เธอจะได้ไม่ต้องเจอเขาอีก จนกว่าจะถึงเวลานั้น

ทันทีที่เขาออกจากกระโจมไป เขาคงจากไปในทันที

รุ่งสางของผู้ที่ถูกทิ้งไว้เพียงลำพัง จึงมีแต่ความเงียบงัน

เธอล้มตัวลงบนเตียง พยายามข่มตานอนอีกครั้ง แต่ไม่ว่าจะพยายามเท่าไร เธอก็ไม่สามารถจมดิ่งลงสู่ห้วงนิทราได้เลย

สุดท้าย เธอทำได้เพียง ลืมตาตื่นอยู่อย่างนั้นตลอดทั้งคืน และปล่อยให้เวลาของรุ่งอรุณค่อยๆ คืบคลานเข้ามา

ปลายนิ้วยังคงหลงเหลือความอบอุ่นของอีกฝ่าย ที่ถูกซึมซับเข้าไปผ่านการสัมผัสในครั้งนั้น

ขณะที่สติของเธอเริ่มพร่าเลือนราง

เสียงวุ่นวายจากด้านนอกกระโจมก็ดังขึ้น

เป็นเสียงของอัศวินที่กำลังเตรียมความพร้อมสำหรับการออกเดินทางอีกครั้ง

เมื่อเธอลุกขึ้นจากเตียง แสงอาทิตย์ยามเช้าค่อย ๆ แทรกตัวผ่านช่องว่างของกระโจมเข้ามา เป็นประกายระยิบระยับราวกับเส้นสายหมอกยามรุ่งอรุณ ได้ทอดเป็นเส้นยาวบนพื้นเบื้องหน้าเธอ

‘ต้องเตรียมตัวออกไปข้างนอกได้แล้ว’

แม้เธอจะไม่ได้หลับสนิททั้งคืนและยังรู้สึกมึนงงอยู่บ้าง แต่จิตใจกลับรู้สึกสงบอย่างน่าประหลาด

บางที… อาจเป็นเพราะ เธอจะไม่ต้องพบกับเรย์มอนด์ไปอีกหลายสัปดาห์ ด้วยความคิดนั้น ทำให้เธอรู้สึกโล่งใจ

แต่ถึงอย่างนั้น ก็ไม่ได้หมายความว่าเธอจะนอนอยู่ในกระโจมแบบนี้ไปตลอดได้

เธอลุกออกจากเตียง ก่อนจะเอื้อมมือไปหยิบกระเป๋าเดินทางของตัวเองขึ้นมา

‘ยังดีที่มีเสื้อผ้าเปลี่ยน’

เธอเลือกเปลี่ยนจากชุดเดรสคริโนลีนตัวใหญ่เทอะทะที่ใส่เมื่อวาน เป็น "ชุดเดรสสไตล์เดียร์นเดิลสีเขียวเข้ม" ที่เรียบง่าย เบาสบาย และเคลื่อนไหวได้ง่ายกว่า

ก่อนออกจากคฤหาสน์ตระกูลเดลแลง สาวใช้ที่ถูกเลือกให้ติดตามเธอ ถึงกับร้องไห้สะอึกสะอื้นทั้งวันทั้งคืนเมื่อรู้ว่าต้องมายังดินแดนแห่งนี้

แต่เพราะไม่สามารถขัดคำสั่งได้ สาวใช้จึงจำใจต้องเป็นคนจัดจัดกระเป๋าเดินทางให้กับเยอร์ฟี่อย่างเสียไม่ได้ และผลลัพธ์ที่ได้ก็คือ กระเป๋าที่เต็มไปด้วยเสื้อผ้าเก่าขาด ที่ถูกยัดเข้าไปอย่างลวกๆ

ทั้งที่รู้ว่าเธอกำลังจะเดินทางไปยัง เขตแดนเหนือสุด ที่มีสภาพอากาศหนาวจัด

แถมเสื้อผ้าที่ถูกยัดใส่กระเป๋า ล้วนเป็นของที่ ชาร์ลอตต์ เคยสวมใส่มานานจนเก่าขาดและไม่ต้องการแล้ว

แต่เธอไม่ได้รู้สึกไม่พอใจ

‘สำหรับสาวใช้คนนั้น นี่อาจเป็นโชคดีของเธอเสียด้วยซ้ำ’

เพราะสุดท้าย กำแพงเวทมนตร์ก็ไม่ยอมให้เธอข้ามมาอยู่ดี

สาวใช้ที่เกือบถูกลากมาสู่แดนเหนือโดยไม่เต็มใจ ตอนนี้อาจกำลังฮัมเพลงอย่างมีความสุขอยู่ที่อีกฟากหนึ่งของกำแพงก็ได้

เยอร์ฟี่จัดแต่งเสื้อผ้าของตัวเองหน้ากระจก พลางตรวจสอบความเรียบร้อย

สายลมอ่อนโยนของฤดูใบไม้ผลิพัดผ่านเข้ามาในกระโจม กลีบดอกซากุระพลิ้วไหวร่วงลงบนกระจกอย่างแผ่วเบา

ดูเหมือนจะเป็นเรื่องน่าเสียดายที่สาวใช้คนนั้นอุตส่าห์เตรียมเสื้อผ้าเก่า ๆ เหล่านี้ให้เธอโดยความประสงค์ร้ายแต่กลับกลายเป็นว่า บรรยากาศภายนอกกำลังเต็มไปด้วย "กลิ่นอายของฤดูใบไม้ผลิ"

ถึงแม้จะเป็นเสื้อผ้าเก่า แต่ก็เข้ากับบรรยากาศของฤดูกาลนี้อย่างพอดี เมื่อเธอจัดแจงเสื้อผ้าเสร็จ เยอร์ฟี่ก็หมุนตัวออกจากกระโจม

ทันทีที่ก้าวออกมา เสียงอึกทึกจากเหล่าอัศวินที่กำลังรื้อกระโจมและเตรียมสัมภาระเพื่อเดินทางต่อก็ดังก้องไปทั่ว

ท่ามกลางเหล่าอัศวินที่กำลังวุ่นวายกับการเตรียมตัวเดินทาง เธอเห็นใบหน้าที่คุ้นเคย

“อ๊ะ! ตื่นแล้วหรือครับ ท่านดัชเชส” 

ดูเหมือนว่าโยฮันกำลังจะมาปลุกเธอพอดี พวกเขาสบตากันตรงหน้ากระโจม และเขาก็ทักทายเธอด้วยคำเรียกขานอย่างเป็นทางการ

แม้ว่าจะเป็นคำเรียกขานที่ยังไม่คุ้นชิน แต่เธอก็ต้องทำความคุ้นเคยกับมันให้ได้ เยอร์ฟี่ยิ้มบางๆ และเอ่ยท้กทายอย่างเป็นกันเอง

“ค่ะ อรุณสวัสดิ์ วันนี้อากาศดีมากเลยนะคะ”

“ดินแดนแห่งฤดูใบไม้ผลิอบอุ่นเสมอครับ ถึงแม้ว่าบางครั้งจะมีฝนตกลงมาบ้าง แต่สายฝนของที่นี่ก็ยังให้ความรู้สึกสดชื่นอยู่ดี ชาวโกรเวนทุกคนล้วนรักสภาพอากาศแบบนี้มาก”

โยฮันกล่าวเกี่ยวกับดินแดนแห่งนี้ด้วยความภาคภูมิใจ

ขณะพาเธอเดินไปท่ามกลางแสงแดดอ่อน ๆ และดอกซากุระที่กำลังบานสะพรั่ง เธอปล่อยให้ตัวเองฟังเขาพูดไปเรื่อย ๆ อย่างผ่อนคลายโดยไม่รู้ตัว

‘แค่นี้ก็ดีแล้ว’

แม้ว่าเธอจะเป็น "ดัชเชสแค่ในนาม" แต่ในดินแดนแปลกใหม่แห่งนี้ เธอมีอิสระมากกว่าที่เธอเคยมีมาตลอดทั้งชีวิต

หลังจากรับประทานอาหารเช้าที่อัศวินนำมาให้ เธอก็ขึ้นรถม้าอีกครั้ง

“ออกเดินทางได้!”

เมื่อโยฮันออกคำสั่ง สัตว์อสูรเวทที่มีลักษณะคล้ายม้าสีดำก็สะบัดศีรษะอย่างแผ่วเบา

หลังจากหยุดพักไปหนึ่งคืน รถม้าก็ออกเดินทางอีกครั้ง ผ่านทุ่งหญ้าแห่งฤดูใบไม้ผลิ

เหนือเกลียวคลื่นของดอกซากุระสีชมพูที่บานสะพรั่ง ทุ่งดอกยูแชสีเหลืองสดใสก็แผ่กว้างออกไปสุดลูกหูลูกตา

เยอร์ฟี่จ้องมองทิวทัศน์ที่เคลื่อนผ่านอย่างรวดเร็ว ปล่อยให้มันช่วยกล่อมจิตใจของเธอให้สงบลง

ถึงแม้จะมองดูทุ่งดอกไม้ที่งดงามตระการตา แต่เธอก็ยังคงเหลือบมองปลายนิ้วที่วางอยู่บนตักของตนเองเป็นระยะ

สัมผัสที่ยังหลงเหลือมาตลอดทั้งรุ่งสาง

ความอบอุ่นที่ยังคงอ้อยอิ่งอยู่ใต้ฝ่ามือของเธอ

‘ลืมมันไปซะ’

เธอเงยหน้าขึ้น สูดลมหายใจเข้าลึก ก่อนจะยื่นมือออกไปนอกหน้าต่าง และปล่อยให้สายลมที่พัดผ่าน ได้พัดพาเอาสัมผัสจากรุ่งสางให้จางหายไปกับมัน

เช่นเดียวกับวันนี้ ทุกครั้งที่มีการเชื่อมโยงกันในอนาคต เธอจำเป็นต้องลบเลือนความรู้สึกเหล่านั้น และลืมทุกสัมผัสที่เกิดขึ้นให้ได้

เธอรู้ดีว่า ปลายทางของการเสพติดสัมผัสนี้ ไม่ต่างจากคนที่ตายทั้งเป็น

เมื่อปล่อยให้กลิ่นหอมสดชื่นของฤดูใบไม้ผลิช่วยชะล้างสัมผัสอันร้อนแรงที่ยังค้างอยู่ออก เธอก็รู้สึกดีขึ้นเล็กน้อย

และเธอเชื่อว่า ตราบใดที่ยังเดินทางไปไม่ถึงปราสาท ทุกวันของเธอนั้นจะสงบสุข

จนกระทั่งพระอาทิตย์ลับขอบฟ้า และพวกเขาไปถึงสถานที่พักแรมแห่งใหม่

ภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืนที่ถูกย้อมด้วยสีม่วงอ่อน อัศวินทั้งหลายหยุดเดินทาง

สถานที่พักแรมในค่ำคืนนี้ ตั้งอยู่ใต้เงาของต้นไลแลคขนาดมหึมา

เยอร์ฟี่นั่งรออยู่ในรถม้า ขณะที่พวกเขาตั้งกระโจมให้เธอ

เธอสังเกตเห็นสายตาของอัศวินบางคนที่คอยเหลือบมองมายังรถม้า เธอรู้ว่า นั่นเป็นเพียงสายตาของความอยากรู้อยากเห็น เพราะสำหรับพวกเขา เธอคือดัชเชสคนใหม่ และเป็น "คนนอก" เพียงคนเดียวในดินแดนนี้

แม้เธอจะเข้าใจเหตุผล แต่ไม่ได้หมายความว่าเธอจะรู้สึกสบายใจกับการถูกจับจ้องด้วยสายตาเหล่านั้น

ขณะที่เธอกำลังลังเลว่าจะปิดม่านรถม้าดีหรือไม่ แต่ในขณะนั้นเอง เสียงเอะอะจากอัศวินที่แอบเหลือบมองเธออยู่ ก็ดังขึ้นจากอีกฟากหนึ่งของค่ายพักแรม

ในขณะที่โยฮันเดินมารับตัวเยอร์ฟี่ ชื่อของเรย์มอนด์ก็ได้หลุดออกมาจากปากของเขา

“พระเจ้า... ท่านดยุก?”

ภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืนที่แฝงไปด้วยมนต์เสน่ห์

เสื้อคลุมสีเทาที่พลิ้วไหวบนหลังของสัตว์อสูรเวทสีดำสนิท ได้ปลุกให้เธอหวนนึกถึงความทรงจำของรุ่งสางอีกครั้ง

กลีบดอกไลแลคโปรยปรายลงมาพร้อมสายลมอ่อนโยน ประดับประดาท้องฟ้ายามรัตติกาล

เรย์มอนด์และกองทัพของเขา เดินทางมาถึงค่ายพักแรม พวกเขาได้รวมเข้ากับเหล่าอัศวินที่กำลังตั้งกระโจม พลางจัดขบวนใหม่

การที่พวกเขาต้องไปเผชิญหน้ากับ สัตว์อสูรเวลเพลิง ที่อาศัยอยู่ในดินแดนแห่งฤดูร้อนนั้น จำเป็นจะต้องสวมใส่ชุดเกราะพิเศษที่มีความทนทานต่อเปลวเพลิงโดยเฉพาะ

ทันทีที่เรย์มอนด์ก้าวลงจากสัตว์อสูรเวลสีดำสนิท อัศวินคนหนึ่งที่เดินทางกลับมาจากดินแดนฤดูร้อนกับเขา ก็เข้ามาช่วยปลดหมวกเหล็กและชุดเกราะอันแสนหนักอึ้งออกจากร่างของดยุก

ดูเหมือนว่าโยฮันเองก็ไม่ได้รับแจ้งเกี่ยวกับการกลับมาของเรย์มอนด์เช่นกัน เพราะสีหน้าของเขาสะท้อนถึงความประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด

“ขออนุญาตไปตรวจสอบสถานการณ์สักครู่”

หลังจากตั้งสติได้ โยฮันก็จัดท่าทางให้สงบนิ่ง ก่อนจะก้าวเข้าไปสอบถามดยุกทันที

เรย์มอนด์สลัดชุดเกราะที่เหลือออก ก่อนจะหันมาพูดคุยกับโยฮัน

เยอร์ฟี่สามารถมองเห็นพวกเขากำลังพูดคุยกันได้จากที่นั่งในรถม้า แต่ด้วยระยะทางที่ไกลเกินไป ทำให้เธอไม่สามารถได้ยินว่าพวกเขากำลังพูดอะไรกัน

‘ทำไมเขาถึงกลับมา?’

หากเป็นไปตามแผนเดิม ก็ควรที่จะได้พบกันอีกครั้งหลังจากเดินทางถึงปราสาทโกรเวนเท่านั้น

นิ้วมือที่วางอยู่บนตัก ค่อยๆ หดเกร็งโดยไม่รู้ตัว เพราะสถานการณ์ที่เปลี่ยนแปลงโดยไม่คาดคิดเช่นนี้ ได้กัดกินจิตใจของเธอช้าๆ

ในขณะที่เธอกำลังพยายามสงบสติอารมณ์และจมอยู่กับความคิดอยู่นั้น เรย์มอนด์ที่ปลดเสื้อคลุมออกเรียบร้อยแล้ว เริ่มก้าวเข้ามาทางรถม้าที่เธอนั่งอยู่ พร้อมกับโยฮัน

‘ทำไมเขาถึงมาทางนี้…?’

ความตึงเครียดเพิ่มพูนขึ้นอย่างรวดเร็ว จนแม้แต่การเบือนสายตาหนี ก็ทำได้ยากเหลือเกิน

เมื่อยามราตรีเข้าปกคลุมทั่วทั้งค่ายพักแรม คบเพลิงถูกจุดขึ้นตามจุดต่าง ๆ ทั่วบริเวณ

แสงจากเปลวไฟที่สั่นไหว ได้ละลายความมืดมิด และเผยให้เห็น เส้นผมสีดำสนิท ดวงตาสีทองที่คมกริบ และโครงหน้าคมที่ชัดราวกับถูกย้อมด้วยสีส้มอมแดงจากเปลวไฟของค่ำคืน

เยอร์ฟี่พยายามระงับความกังวลของตัวเอง เธอกัดริมฝีปากด้านในแน่นโดยไม่รู้ตัว นี่เป็นนิสัยเก่าของเธอเสมอมาเมื่อเผชิญกับความไม่แน่นอน

ยิ่งเรย์มอนด์เข้ามาใกล้ แรงกดดันก็ยิ่งทำให้ฟันของเธอกดลงบนเนื้ออ่อนภายในปากจนแทบจมลึก

เธอกลัวว่าเขาจะพูดถึงเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อคืนนี้

ในขณะที่แม้แต่ลมหายใจของเธอเริ่มสั่นคลอน เขากลับเดินผ่านรถม้าไป โดยไม่แม้แต่จะหันมามองเธอ

อ่า เขาแค่เดินผ่านไปเท่านั้นเอง

เยอร์ฟี่เผลอถอนหายใจออกมา

เขาเพียงแค่เดินผ่านรถม้าที่เธอนั่งอยู่ไป เพราะมันอยู่ในเส้นทางของเขาเท่านั้น ไม่มีความหมายอะไรอื่นเลย

เมื่อคิดเช่นนี้ หัวใจของเธอก็รู้สึกโล่งขึ้นเล็กน้อย

การที่เขากลับมายังดินแดนแห่งฤดูใบไม้ผลิ คงมีเหตุผลอื่นที่ไม่เกี่ยวข้องกับเธออย่างแน่นอน

ขณะที่เยอร์ฟี่กำลังโน้มน้าวตัวเองและรู้สึกโล่งใจอยู่ภายในใจ