บทที่ 18 ออกตรวจยามเช้าและรายงานผลศึกอันแสนเหี้ยมโหด

บทที่ 18 ออกตรวจยามเช้าและรายงานผลศึกอันแสนเหี้ยมโหด

ยามเช้าตรู่ แสงสุริยันพุ่งทะลวงฝ่าเรือนยอดไม้สาดส่องลงมายัง ชัยภูมิราบเรียบ ลอยฟ้าที่อยู่สูงจากพื้นดินยี่สิบเมตร

หลินเยี่ยลืมตาตื่นขึ้นพร้อมกับอ้าปากหาวคำโต

ค่ำคืนที่ผ่านมาเขานอนหลับปุ๋ยอย่างสนิทศิษย์ส่ายหน้ายาวไปจนถึงรุ่งเช้า

เขามุดตัวออกจากถุงนอนแล้วบิดขี้เกียจไล่ความเมื่อยขบ

กระดูกทั่วทั้งร่างส่งเสียงดังลั่นแกรกกร๊ากอย่างเป็นระบบ

อาจเป็นเพราะค่ำคืนที่ผ่านมาเขาได้รับการพักผ่อนอย่างเต็มอิ่ม ในเวลานี้เขาจึงรู้สึกเปี่ยมล้นไปด้วยพละกำลัง ราวกับมีเรี่ยวแรงมหาศาลพวยพุ่งอยู่ทั่วทุกอณูขุมขน

สิ่งแรกที่ต้องทำหลังจากตื่นนอนคือการออกตรวจตราเครือเถาวัลย์หนามและขี้เถ้าไม้ที่จัดวางเอาไว้รอบๆ ตัว

ทุกอย่างยังคงอยู่ในสภาพที่สมบูรณ์แบบไร้รอยขีดข่วน

ไม่มีร่องรอยของสิ่งมีชีวิตใดๆ แอบคืบคลานเข้ามาเยี่ยมเยือนจากทางที่สูงในยามดึกดื่นเที่ยงคืนเลยแม้แต่น้อย

หลินเยี่ยพยักหน้าด้วยความพึงพอใจอย่างที่สุด

จัดการม้วนเก็บถุงนอนยัดกลับเข้าไปในกระเป๋าเป้สัมภาระ

เข่ายกแขนขวาขึ้น กรงเล็บไล่สายลมเปิดฉากทำงานพุ่งทะยานออกไป เกี่ยวเข้ากับข้อต่อหนาบนลำต้นหลักของต้นไม้ขนาดยักษ์เสียงดังปัง

เขาออกตัวกระโดด

สายเคเบิลถูกปล่อยคลายตัวออก ร่างของเขาร่อนลงจอดบนพื้นดินด้านล่างได้อย่างลื่นไหลและมั่นคง

หลินเยี่ยเริ่มเปิดฉากตรวจตราแนวป้องกันภัยแบบสามมิติที่ตนเองได้จัดวางเอาไว้เมื่อค่ำคืนที่ผ่านมาตามความเคยชิน

เขาก้าวเท้าเดินวนรอบต้นไม้ขนาดยักษ์เป็นอันดับแรก สายตากวาดมองสำรวจแนวขี้เถ้าไม้บนพื้น

บริเวณริมขอบรอบนอกปรากฏรอยคืบคลานที่ยุ่งเหยิงอยู่สองสามรอย แถมนมยังมีซากแมลงมีพิษสองสามตัวนอนหงายท้องขาชี้ฟ้าแน่นิ่งอยู่บนพื้นดิน—พวกมันสิ้นใจตายอย่างสงบไปเรียบร้อยแล้ว

หลินเยี่ยเหยียดริมฝีปากพลันชักมีดสั้นออกมาเขี่ยซากแมลงเหล่านั้นทิ้งไปอย่างไม่ใส่ใจ

"ความสามารถในการต้านทานสารด่างช่างต่ำต้อยสิ้นดี"

ก้าวเท้าเดินลึกเข้าไปด้านใน จนกระทั่งเดินทางมาถึงข้างกายของ ปราการขวากหนามแหลมคม ที่ฐานรากไม้

ฝีเท้าของเขาหยุดชะงักลงดื้อๆ

กิ่งไม้แหลมคมกิ่งหนึ่งที่ปักเอียงอยู่บนผืนดินบัดนี้เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือดสีแดงเข้ม

มีเศษขนสัตว์สีเทาอมน้ำตาลกระจุกเล็กๆ กระจุกหนึ่งติดหนึบอยู่บนหนามแหลมของกิ่งไม้

หลินเยี่ยแหงนหน้ามองขึ้นด้านบนตามร่องรอยที่ปรากฏ

เขาจับจ้องสายตาไปที่ ตาข่ายป้องกันการปีนป่าย

เครือเถาวัลย์หนามช่วงหนึ่งถูกกระชากจนขาดวิ่น และบนนั้นยังคงหลงเหลือรอยคราบเลือดติดอยู่ประปราย

บนผืนดินปรากฏร่องรอยของการดิ้นรนขัดขืนและนอนกลิ้งเกลือกอย่างชัดเจน ซึ่งรอยเหล่านั้นทอดยาวลึกหายเข้าไปในผืนป่ารกชัฏ

หลินเยี่ยยกมือขึ้นลูบคางของตนเองเบาๆ

"ดูท่าเมื่อคืนนี้จะมีแขกผู้มีเกียรติเดินทางมาเยี่ยมเยือนจริงๆ สินะ"

เขาเดาะลิ้นพึมพำ "แต่ทว่าฝีมือยังไม่ถึงขั้น ขนาดชั้นหนึ่งยังไม่มีปัญญาจะกระโดดขึ้นมาได้เลยด้วยซ้ำ"

หลังจากยืนยันสถานการณ์รอบข้างว่าไม่มีสิ่งใดที่เป็นภัยคุกคามหลงเหลืออยู่แล้ว จู่ๆ หลินเยี่ยก็ทอดถอนหายใจยาวออกมาคำหนึ่ง

ใบหน้าของเขาปรากฏแววตาแห่งความเสียดายและเจ็บใจขึ้นมาทันที "ข้าคิดคำนวณพลาดไปจริงๆ"

"หากข้ารู้ล่วงหน้าว่าพวกสัตว์ป่าในสถานที่แห่งนี้จะมีความกระตือรือร้นในการเสนอตัวถึงเพียงนี้ ค่ำคืนที่ผ่านมาข้าคงต้องยอมเสียแรงเพิ่มขึ้นอีกสักหน่อย เพื่อปรับเปลี่ยนปราการขวากหนามแหลมกลุ่มนี้ให้กลายเป็นกับดักสังหารที่เด็ดขาดไปเสียแล้ว"

"อาหารมื้อเช้าที่เดินทางมาเสิร์ฟถึงที่ต้องหลุดลอยหายไปต่อหน้าต่อตา ช่างขาดทุนย่อยยับ ขาดทุนย่อยยับจริงๆ!"

ห้องถ่ายทอดสดของประเทศต้าเซี่ย

พวกผู้ชมที่ตื่นนอนแต่เช้าตรู่และเตรียมการที่จะเข้ามาส่งข้อความชมเชยในลักษณะ พี่ใหญ่ดวงตามีแผนการอันแยบยลและกลยุทธ์การเอาชีวิตรอดที่ไร้เทียมทาน

เมื่อได้ยินถ้อยคำพึมพำประโยคนี้เข้า ต่างก็พากันสำลักน้ำลายตัวเองไปตามๆ กัน

หลังจากนั้น รูปแบบของข้อความบนหน้าจอก็แปรเปลี่ยนไปในทันที

"พับผ่าสิ! พี่จะมานั่งเสียดายอะไรกันเนี่ย สิ่งมีชีวิตตนนั้นมันตั้งใจจะมาจับพี่กินเป็นอาหารนะ!"

"การป้องกันไม่ใช่จุดมุ่งหมายสูงสุด ทว่าการล่อเหยื่อต่างหากคือหัวใจสำคัญ!"

"ฉันคิดว่าเขากำลังบังเกิดความหวาดกลัวอยู่เสียอีก ที่ไหนได้เขากลับกำลังหิวโหยอยากจะกินเนื้อของพวกมันต่างหาก!"

"ตัวฉันที่เพิ่งจะรู้สึกเป็นห่วงในสถานการณ์อันตรายของเขาเมื่อครู่ รู้สึกเหมือนตัวเองกลายเป็นตัวตลกไปเลยทีเดียว"

"ผู้ล่าระดับสูง มักจะปรากฏตัวออกมาในรูปแบบของเหยื่อเสมอ"

"เจ้าเสือดาวช่างน่าเวทนาเหลือเกิน มันต้องรีบวิ่งหนีออกจากป่าไปตั้งแต่เมื่อคืนพร้อมกับขาที่พิการกะเผลกแน่ๆ!"

"ผู้อื่นบอกว่า: พับผ่าสิ เกือบไปแล้ว ฉันเกือบเอาชีวิตไม่รอดแน่ๆ! พี่ใหญ่ดวงตาบอกว่า: พับผ่าสิ ขาดทุนย่อยยับ อดกินเนื้อสัตว์ป่าเลย!"

บรรยากาศภายในห้องถ่ายทอดสดแปรเปลี่ยนเป็นผ่อนคลายและสนุกสนานขึ้นมาทันตาเพราะคำบ่นประชดประชันอันแสนหลุดโลกของหลินเยี่ย

ทว่าในขณะที่ทุกคนกำลังเตรียมการที่จะส่งข้อความพูดคุยกันต่อ เสียงประกาศแจ้งเตือนอันแสนเย็นเยียบของระบบระบบโชคชะตาแห่งรัฐก็ดังสะท้อนก้องในใบหูของทุกคนพร้อมกัน

"รายงานผลศึกการเอาชีวิตรอดจำลองในวันวาน"

"จำนวนผู้ท้าชิงที่สิ้นชีพทั่วทั้งโลก: 713 คน"

"ต้าเซี่ย: สิ้นชีพ 5 คน"

"สหรัฐอเมริกา: สิ้นชีพ 4 คน"

"รัสเซีย: สิ้นชีพ 4 คน"

"ญี่ปุ่น: สิ้นชีพ 6 คน"

"อินเดีย: สิ้นชีพ 9 คน"

...

"ปัจจัยทางด้านสิ่งแวดล้อม (ได้รับสารพิษ/สภาวะอุณหภูมิร่างกายต่ำเกินไป/พลัดตกหน้าผา): 15%"

"การจู่โจมจากสัตว์ร้ายต่างมิติ: 79%"

"การปะทะกันระหว่างผู้ท้าชิงด้วยกันเอง: 6%"

ตัวเลขอันแสนเย็นเยียบและโหดร้ายสะท้อนก้องอยู่ท่ามกลางห้วงอากาศ

ชีวิตมนุษย์มากกว่าเจ็ดร้อยชีวิตได้มลายหายไปในความมืดมิดของค่ำคืนที่ผ่านมาเรียบร้อยแล้ว

ศูนย์บัญชาการสำนักงานป้องกันภัยพิบัติแห่งชาติของต้าเซี่ย

บรรยากาศภายในห้องโถงใหญ่มีความตึงเครียดและกดดันจนแทบหายใจไม่ออก

บนหน้าจอแสดงผลขนาดยักษ์ ภาพการถ่ายทอดสดของผู้ท้าชิงทั้งเจ็ดคนของต้าเซี่ยที่ไม่สามารถเสาะหาที่พักอันมั่นคงปลอดภัยได้สำเร็จเมื่อคืนนี้ บัดนี้มีหน้าจอแสดงภาพจำนวนสี่หน้าจอที่แปรเปลี่ยนสภาพเป็นสีดำสนิทไปเรียบร้อยแล้ว

ในจำนวนสามคนที่เหลืออยู่นั้น มีสองคนที่ตามเนื้อตัวเต็มไปด้วยบาดแผลสด แววตาของพวกเขาปรากฏกระแสแห่งความตื่นตระหนกและด้านชาของผู้ที่เพิ่งจะผ่านพ้นวิกฤตความตายมาได้อย่างหวุดหวิด

ไม่เพียงเท่านั้น แม้แต่ในหมู่ของผู้ท้าชิงกลุ่มแรกที่รอดชีวิตมาได้จนถึงปัจจุบัน ยามที่ออกสำรวจเกาะลอยฟ้าระดับสามเมื่อวานนี้ ก็มีผู้สิ้นชีพไปเพิ่มอีกหนึ่งคนเช่นกัน

ปัง!

ผู้อำนวยการ เว่ยเถี่ยจวิน ทุบกำปั้นลงบนโต๊ะควบคุมการสั่งการอย่างรุนแรง

เขากุมหมัดแน่น แผ่นอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรงด้วยความอัดอั้นใจ

"เฮ้อ..."

สูดหายใจเข้าลึกๆ ผู้อำนวยการเว่ยเถี่ยจวินสะกดกลั้นความเจ็บปวดรวดร้าวในแววตาเอาไว้

"รีบจัดส่งเจ้าหน้าที่ไปดำเนินการเรื่องเงินบำนาญและสวัสดิการให้แก่ครอบครัวของสหายร่วมชาติทั้งห้าคนที่ล่วงลับไปเดี๋ยวนี้!"

หลังจากสั่งการเรื่องงานบำนาญเสร็จสิ้น เขาก็ได้ออกคำสั่งสั่งการที่สำคัญที่สุดเพิ่มขึ้นมาอีกข้อหนึ่ง

"แจ้งไปยังทีมประเมินผลการเอาชีวิตรอด ให้รีบดำเนินการประเมินสภาพร่างกายและสิ่งแวดล้อมโดยรอบของผู้ท้าชิงของต้าเซี่ยที่ยังคงมีชีวิตรอดอยู่ในปัจจุบันด่วนที่สุด!"

หัวหน้าทีมข่าวกรอง โจวจื้อผิง บังเกิดความตื่นตระหนกขึ้นมาในใจทันที

เขาก้าวเท้าไปด้านหน้าพลันเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงต่ำ "ผู้อำนวยการเว่ย... พวกเรากำลังจะใช้งานสิ่งนั้นแล้วใช่ไหมครับ"

ผู้อำนวยการเว่ยเถี่ยจวินพยักหน้ายอมรับอย่างแน่วแน่

ตามกฎเกณฑ์ของการเอาชีวิตรอดจำลองระบบโชคชะตาแห่งรัฐ ในแต่ละรอบการแข่งขัน แต่ละประเทศจะมีโอกาสเพียงครั้งเดียวเท่านั้นในการจัดส่งพัสดุสิ่งของช่วยเหลือที่ไม่ใช่ยุทโธปกรณ์ทางการทหาร พร้อมกับข้อความส่งตรงถึงผู้ท้าชิงได้ไม่เกินยี่สิบตัวอักษร

นี่ไม่ใช่แค่การส่งพัสดุช่วยเหลือธรรมดาๆ ทว่ามันคือไพ่ตายภายนอกสนามรบอันแสนล้ำค่าอย่างยิ่งยวด

หากใช้งานมันได้อย่างถูกจังหวะเวลาและถูกชัยภูมิ ย่อมสามารถแปรเปลี่ยนโชคชะตาของบุคคลนั้นได้เลย ทว่าหากเลือกใช้งานกับบุคคลที่ผิดพลาด ทุกสิ่งทุกอย่างก็ย่อมต้องสูญสลายหายไปโดยเปล่าประโยชน์

ควรจะใช้งานมันในตอนไหน

ควรจะเลือกใช้งานกับใคร

ควรจะส่งสิ่งของสิ่งใดไปให้

และควรจะเขียนข้อความสั้นๆ อย่างไรดี

ทุกๆ การตัดสินใจล้วนส่งผลกระทบต่อภาพรวมของความอยู่รอดของประเทศชาติทั้งสิ้น

...

ในเวลานี้ ภายในห้องถ่ายทอดสดของต่างประเทศต่างเต็มไปด้วยเสียงร้องไห้คร่ำครวญวิปโยคไปทั่วบริเวณ

"สหรัฐอเมริกา: โอ้ ไม่นะ! ทหารระดับกะทิของพวกเราจะโดนสัตว์ร้ายรุมกัดจนตายได้อย่างไรกัน!"

"ญี่ปุ่น: บาก้า! นี่ต้องไม่ใช่ความจริงอย่างแน่นอน! ชาวต้าเซี่ยจะมีจำนวนผู้สิ้นชีพน้อยกว่าพวกเราได้อย่างไรกัน!"

"เกาหลีใต้: ไอ้ยา! ใบหน้าของโอปป้าของพวกเราถูกรุมกัดจนฉีกขาดเป็นชิ้นๆ ดูไม่ได้เลย!"

ค่ำคืนที่ผ่านมา ผู้ท้าชิงระดับหัวกะทิจากหลากหลายประเทศที่ไม่มีการเตรียมการรับมือที่ดีพอ ต่างก็ต้องสังเวยชีวิตไปเป็นจำนวนมหาศาล

ผู้ท้าชิงหลายต่อหลายคนที่ป่าวประกาศว่าตนเองเป็นไพ่ตายระดับพระกาฬ ถึงขนาดถูกสัตว์ร้ายพุ่งทะลวงเข้ากัดหลอดลมจนขาดสะบั้นในยามที่กำลังนอนหลับใหล

...

ห้องถ่ายทอดสดของประเทศต้าเซี่ย

ที่โต๊ะผู้ดำเนินรายการ ผู้บรรยายรายการทั้งสามคนต่างหยัดยืนขึ้นพร้อมกันโดยพร้อมเพรียง

"สหายร่วมชาติทั้งห้าคนได้ละทิ้งร่างเอาไว้ ณ ผืนทะเลแห่งม่านเมฆแห่งนั้นตลอดกาลเสียแล้ว"

ซูชิงหลานประสานมือสองข้างไว้ที่ด้านหน้า น้ำเสียงของเธอมีความแหบพร่าเล็กน้อย

"พวกเขาต่อสู้เพื่อวันพรุ่งนี้ของต้าเซี่ย นามของพวกเขาจะได้รับการจารึกไว้บนอนุสาวรีย์ของต้าเซี่ยตลอดไป"

เฉินกั๋วเฟิงผู้บรรยายรายการเม้มริมฝีปากแน่น แผ่นหลังหยัดตรงราวกับคมดาบเหล็กกล้าที่ถูกชักออกจากฝัก

สวี่หมิงหยวนก้มหน้าลงต่ำ พลันใช้มือเช็ดหยาดน้ำตาออกจากมุมดวงตาอย่างเงียบเชียบ

...

ทะเลแห่งความว่างเปล่า บนเกาะลอยฟ้าระดับสอง

หลินเยี่ยปรับเปลี่ยนสีหน้าและอารมณ์ของตนเองให้กลับมาเป็นปกติ

"วันที่สอง... สหายร่วมชาติอีกห้าคนต้องจากไปเสียแล้ว"

ในใจของเขามีความตื่นตัวและแจ่มชัดเป็นอย่างยิ่ง

การที่เขาใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบายราบรื่นตลอดสองวันที่ผ่านมา ทั้งหมดทั้งมวลล้วนเป็นเพราะอานุภาพของดวงตาแห่งโชคชะตาและสัญชาตญาณความรอบคอบของตนเองทั้งสิ้น

ทว่า สถานที่แห่งนี้คือผืนทะเลแห่งความว่างเปล่า เป็นการเอาชีวิตรอดจำลองที่ถูกควบคุมโดยเจตจำนงอันสูงสุดยอด

ในสถานที่แห่งนี้ไม่มีคำว่าความเมตตาปรานี และยิ่งไม่มีวันเชื่อมั่นในหยาดน้ำตาอย่างเด็ดขาด

สูดหายใจเข้าลึกๆ เขาสะกดกลั้นความรู้สึกเห็นอกเห็นใจในใจเอาไว้ซะ

ความโศกเศร้าเสียใจไม่มีวันช่วยปกป้องต้าเซี่ยเอาไว้ได้

เพื่อที่จะมีชีวิตรอดต่อไป เพื่อที่จะต่ออายุโชคชะตาแห่งรัฐของต้าเซี่ยออกไปให้ยาวนานที่สุด

สิ่งเดียวที่เขาพอจะทำได้ในตอนนี้ คือการเร่งเสาะหาทรัพยากรสิ่งของให้ได้มากยิ่งขึ้น เพื่อช่วยเสริมสร้างรากฐานโชคชะตาแห่งรัฐของต้าเซี่ยให้มีความมั่นคงแข็งแกร่งยิ่งๆ ขึ้นไป

"ได้เวลาทำงานแล้ว!"

หลินเยี่ยจัดการกระชับสายสะพายกระเบนเป้สัมภาระบนบ่าให้แน่นหนา เตรียมตัวที่จะก้าวเท้าออกไปเสาะหาอาหารประทังชีวิต

ในระหว่างที่ก้าวเดิน เขาก็เปิดหน้าจอระบบของการเอาชีวิตรอดจำลองเพื่อตรวจสอบสภาพร่างกายของตนเองตามความเคยชิน

"ชื่อ: หลินเยี่ย"

"สัญญาณชีพ: บกพร่อง"

"มลพิษ: 0.00%"

"ระดับจิตวิญญาณ: 100.00%"

ฝ่าเท้าขวาที่เพิ่งจะก้าวพ้นออกไปบัดนี้ค้างเติ่งอยู่กลางห้วงอากาศ

เขาหยุดการเคลื่อนไหวของตนเองลงทันที

"ค่ามลพิษกลับกลายเป็นศูนย์อย่างนั้นรึ"

ในใจของเขาจำได้แม่นยำยิ่งนักว่า ยามที่หัวเข่าขวาของตนเองโดนขูดครูดจนเป็นแผลเมื่อวานนี้ เขาได้มองเห็นจุดสีเทาขนาดเล็กจิ๋วเกาะติดอยู่รอบๆ ขอบบาดแผลสด

ในเวลานั้น บนหน้าจอแสดงผลก็ปรากฏค่ามลพิษแปรเปลี่ยนกลายเป็น 0.02% เช่นกัน

ทำไมหลังจากนอนหลับพักผ่อนผ่านพ้นไปเพียงแค่คืนเดียว ค่าเหล่านั้นถึงได้อันตรธานหายไปจนหมดสิ้นล่ะนั่น

หลินเยี่ยย่อตัวลงต่ำ

เขาจัดการถลกขากางเกงข้างขวาขึ้นพร้อมกับแกะเศษผ้าที่ใช้เป็นผ้าพันแผลออก

ในวินาทีถัดมา ตัวเขาถึงกับต้องยืนตะลึงตาค้างอยู่กับที่ด้วยความตกใจ

ไม่มีสะเก็ดแผล ไม่มีรอยฉีกขาดของเนื้อหนัง และยิ่งไม่มีร่องรอยของการอักเสบติดเชื้อเลยแม้แต่น้อย

บริเวณหัวเข่าของเขามีความเรียบเนียนราวกระจกสดใหม่ แม้แต่รอยแผลเป็นสักนิดก็ยังไม่มีหลงเหลือให้เห็นเลย

บาดแผลสดเหล่านั้น มันอันตรธานหายไปได้อย่างไรกัน