บทที่ 18 ขึ้นเขาหาสมุนไพร

เช้าวันรุ่งขึ้น ทุกคนต่างแยกย้ายไปทำงานตามที่แบ่งหน้าที่กันไว้เมื่อวาน เยี่ยหมิงเจาและเยี่ยหมิงอี้สะพายตะกร้าไม้ไผ่ ถือมีดพร้าเล่มนั้นมุ่งหน้าไปยังป่าหลังหมู่บ้าน บริเวณรอบนอกของภูเขาค่อนข้างราบเรียบแต่กลับโล่งเตียน เพราะทุกวันจะมีชาวบ้านมาขุดผักป่าไปกิน สถานที่แบบนี้ย่อมไม่มีสมุนไพรดีๆ เหลืออยู่

สองพี่น้องจึงพากันเดินลึกเข้าไปข้างใน

มีหญิงชาวบ้านที่กำลังขุดผักป่าอยู่แถวนั้นเห็นเข้า จึงรีบตะโกนร้องเตือนด้วยความหวังดี "เจาเจาเอ๋ย เดินลึกเข้าไปกว่านี้ไม่ได้แล้วนะ ลึกเข้าไปอีกจะเป็นยอดเขาเตี๋ยอวิ๋นแล้ว ที่นั่นมีทั้งฝูงหมาป่าและเสือโคร่งเชียวนา"

เยี่ยหมิงเจาหยุดฝีเท้าแล้วยิ้มตอบ "ขอบคุณท่านป้าที่เตือนเจ้าค่ะ เพียงแต่ตอนนี้ที่บ้านจำเป็นต้องใช้เงินจริงๆ พวกเราเลยอยากจะไปเสี่ยงดวงดูสักหน่อย จะวนเวียนอยู่แค่รอบนอกเท่านั้นเจ้าค่ะ เผื่อว่าจะพอได้อะไรติดไม้ติดมือกลับมาบ้าง" พูดจบก็มุ่งหน้าต่อไป

ชาวบ้านสองคนข้างหลังต่างมองตามด้วยความเวทนา "เฮ้อ... บ้านซานจู้นี่เป็นครอบครัวที่ดีจริงๆ แท้ๆ แต่ดวงชะตากลับไม่ดีเอาเสียเลย กว่าจะแยกบ้านออกมาได้ ซานจู้ดันมาขาหักเสียอีก"

"นั่นสิ เรื่องซวยๆ รุมเร้าบ้านนี้ครอบครัวเดียวเลย ไม่อย่างนั้นนังหนูนั่นจะกล้าเข้าป่าลึกขนาดนั้นรึ คงไม่มีทางเลือกแล้วจริงๆ ถึงต้องเอาชีวิตไปแลกเงินแบบนี้" ทั้งคู่สนทนากันครู่หนึ่งก่อนจะก้มหน้าขุดผักป่าต่อไป

เยี่ยหมิงเจาหาได้รู้ไม่ว่าคนข้างหลังจะพูดยังไง และนางเองก็ไม่ใส่ใจด้วย เมื่อนางและเยี่ยหมิงอี้พี่รองเข้าสู่เขตป่าชั้นใน แสงแดดก็สลัวลงถนัดตา

เยี่ยหมิงเจาหยุดยืน สังเกตสภาพป่าหลังเขาอย่างละเอียด ครู่ต่อมานางก็เรียกเยี่ยหมิงอี้ให้เดินไปยังทิศทางที่มีร่มเงามากกว่า ซึ่งเป็นสภาพแวดล้อมที่โสมคนโปรดปราน โดยต้องมีความร่มรื่นถึงร้อยละเจ็ดสิบ นางไตร่ตรองซ้ำแล้วซ้ำเล่าและรู้สึกว่าสมุนไพรมูลค่าสูงอย่างโสมหรือหลินจือเท่านั้นที่จะช่วยแก้ปัญหาเฉพาะหน้าในตอนนี้ได้ นางจึงค้นหาตามแหล่งที่โสมมักจะเติบโต

เยี่ยหมิงเจาอธิบายลักษณะของต้นโสมให้เยี่ยหมิงอี้ฟังอย่างละเอียด "พี่รอง ท่านเคยได้ยินเรื่องโสมคนบ้างไหมเจ้าคะ? พวกเราลองพยายามหาดูสักหน่อยเถอะ"

"โสมคนรึ แน่นอนว่าต้องเคยได้ยินสิ นั่นเป็นของดีที่ช่วยยื้อชีวิตคนเชียวนะ แต่หาไม่ง่ายเลย เมื่อก่อนคนในหมู่บ้านเคยขุดได้ครั้งหนึ่ง แม้จะเป็นหัวเล็กๆ แต่ก็ขายได้ถึงสามสิบตำลึงเงิน หลังจากนั้นครอบครัวนั้นก็ย้ายเข้าไปอยู่ในตำบลเลยล่ะ"

"แล้วพี่รองพอจะทราบไหมเจ้าคะว่าต้องหาอย่างไร"

"เรื่องนี้พี่ไม่รู้หรอก คนที่ขุดโสมได้คนนั้นเขาไม่ยอมบอกคนในหมู่บ้านหรอก"

"พี่รองเจ้าคะ โสมคนจะมีวิธีหาต่างกันไปตามฤดูกาล ตอนนี้เป็นฤดูใบไม้ผลิ หน่อที่ผ่านฤดูหนาวจะแทงยอดขึ้นจากดิน ใบอ่อนจะเป็นสีเขียวอมเหลืองอ่อน ม้วนงอเหมือนกำปั้น เมื่อผลิออกใบทั้งห้าจะเรียงตัวกันเป็นวงเหมือนนิ้วมือที่กางออก ถ้าท่านเห็นอะไรที่คล้ายๆ กันก็เรียกข้านะเจ้าคะ ข้าจะไปดูเอง" เยี่ยหมิงอี้ฟังแล้วก็งงงวยเล็กน้อย แต่ก็พยักหน้ารับคำ

เยี่ยหมิงเจาค้นหาในบริเวณที่ร่มรื่น เยี่ยหมิงอี้เองก็ก้มหน้าก้มตาหาอย่างตั้งใจ ทั้งคู่รักษาระยะห่างกันประมาณสิบเมตร ผ่านไปครึ่งวันยังไม่เจอโสมสักต้น แต่กลับเจอ 'อู่เว่ยจื่อ' จำนวนมาก ซึ่งเป็นสมุนไพรชั้นเลิศที่มีสรรพคุณบำรุงปะปอดระงับอาการไอ บำรุงปราณเสริมสร้างสารคัดหลั่ง บำรุงไตและสงบจิตใจ ทว่าอู่เว่ยจื่อต้องใช้ผลเป็นยาและตอนนี้ยังไม่สุก แต่นี่ไม่ใช่ปัญหาสำหรับเยี่ยหมิงเจาที่มีมิติวิเศษอยู่ในมือ ขอเพียงนางขุดกลับไปปลูกในมิติ ไม่นานมันก็จะสุกงอม ถึงตอนนั้นนางค่อยแอบขึ้นเขามาคนเดียวรอบหนึ่งก็พอ

ตอนนี้ต้องหาทางแยกพี่รองออกไปก่อน นางจะได้ขุดต้นอู่เว่ยจื่อได้สะดวก "พี่รองเจ้าคะ ทางนี้ข้าหาเองได้ ท่านไปหาทางด้านโน้นเถอะเจ้าค่ะ แล้วช่วงเที่ยงเราค่อยไปเจอกันที่ใต้ต้นไม้ใหญ่ต้นนั้น ไม่ว่าจะเจอหรือไม่เจอก็ต้องมาพักกินอะไรกันก่อนนะเจ้าคะ"

"ตกลง งั้นเจ้าก็ระวังตัวด้วยนะ"

"พี่รองก็ระวังตัวด้วยนะเจ้าคะ อย่าลืมใช้ไม้เขี่ยทางไล่งูด้วย มีอะไรก็ตะโกนเรียกข้าดังๆ นะเจ้าคะ"

เมื่อเห็นเยี่ยหมิงอี้เดินไปไกลแล้ว เยี่ยหมิงเจาก็ย่อตัวลงใช้จอบเล็กเริ่มขุดอู่เว่ยจื่อ อู่เว่ยจื่อเป็นไม้พุ่ม และด้วยพละกำลังมหาศาลของนาง เพียงไม่นานนางก็ขุดต้นอู่เว่ยจื่อได้ถึงห้าต้น ทั้งหมดถูกเก็บเข้าสู่มิติวิเศษทันที โดยนางตั้งใจว่าคืนนี้ตอนนอนจะเข้าไปปลูกต้นอู่เว่ยจื่อเหล่านี้ให้เรียบร้อย จากนั้นก็เริ่มค้นหาโสมต่อ จนกระทั่งถึงเวลาที่นัดหมายไว้ นางก็ยังไม่เจอโสมเลยสักต้น แต่กลับเจอสมุนไพรชนิดอื่นไม่น้อย นางใส่สมุนไพรบางส่วนไว้ในตะกร้า ส่วนใหญ่โยนเข้าไปเก็บในมิติ

เยี่ยหมิงจาเดินไปยังต้นไม้ใหญ่ที่นัดกันไว้ เห็นพี่รองยืนเขย่งเท้าชะเง้อคอมองอยู่แต่ไกล พอเห็นร่างของเยี่ยหมิงเจาเขาก็รีบวิ่งเข้ามาหาและแย่งตะกร้าบนหลังนางไปสะพายเองทันที "ทำไมเดินไปไกลขนาดนั้นล่ะ พี่ตะโกนเรียกตั้งนานก็ไม่มีเสียงตอบ ครั้งหน้าห้ามแยกกันไกลเกินไปนะ เผื่อเจ้าตกอยู่ในอันตรายพี่จะไม่ได้ยิน"

"พอดีข้าเดินเพลินไปหน่อยน่ะเจ้าค่ะ ครั้งหน้าจะระวัง แล้วเป็นอย่างไรบ้างเจ้าคะ ได้อะไรมาบ้างไหม"

"ไม่เจอโสมเลย เจอแต่เห็ดหูหนูป่าจำนวนหนึ่ง อย่างอื่นพี่ก็ไม่รู้จักแล้ว"

"ไม่เป็นไรเจ้าค่ะ พวกเรากินแผ่นแป้งกันก่อนเถอะ กินเสร็จค่อยหาต่ออีกสักพัก ข้าพอจะเจอสมุนไพรชนิดอื่นอยู่บ้างก็น่าจะพอขายได้เงิน เพียงแต่ไม่ราคาดีเท่าโสมคนเท่านั้นเอง"

ทั้งสองคนพูดคุยกันพลางหยิบแผ่นแป้งที่เตรียมมาจากบ้านขึ้นมาเคี้ยวกินอย่างฝืดคอ

"เจาเจาเอ๋ย ป่าลึกนี่ไม่ได้มีใครเข้ามานานหลายปีแล้ว มันดูอึมครึมและหนาวสั่นแปลกๆ นะ ได้ยินว่าเมื่อก่อนเคยมีคนพากันเข้าป่าล่าสัตว์ แต่มีคนเดียวที่รอดกลับมาได้ เขาเล่าว่าเจอฝูงหมาป่าจนถูกกัดตายกันหมด ตัวเขาเองก็ถูกกัดจนบาดเจ็บ ต่อมาไม่นานแผลก็เน่าเฟะจนตายไปอีกคน หลังจากนั้นก็ไม่มีใครกล้าขึ้นมาบนยอดเขาเตี๋ยอวิ๋นนี้อีกเลย กล้าขุดผักป่ากันอยู่แค่ตามเนินเขาบริวารเท่านั้น"

"พี่รองวางใจเถอะเจ้าคะ ตอนนี้พวกเรายังเดินไม่ลึกเท่าไหร่ ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร ปกติฝูงหมาป่าจะไม่ลงมาถึงเขตป่ารอบนอกหรอกเจ้าค่ะ ว่าแต่พี่รองเจ้าคะ ท่านสังเกตเห็นพืชอะไรที่ดูแปลกตาบ้างไหม"

"สำหรับพี่ มันก็ไม่เห็นมีอะไรพิเศษนะ มีแต่ใบเขียวใบแดงทั่วไป อ้อ... จริงด้วย พี่นึกออกแล้ว มีพืชอยู่กลุ่มหนึ่งที่ดูแปลกมาก มีใบแค่สองใบ แต่ตรงรากกลับมีอะไรยาวๆ ออกมาเหมือนกล้องยาสูบของท่านปู่ผู้ใหญ่บ้านเลย ดูเหมือนพวกมีพิษยังไงไม่รู้ พี่เลยรีบวิ่งกลับมานี่แหละ"

เยี่ยหมิงเจาฟังคำบรรยายของพี่รองแล้ว ในใจก็นึกถึง 'ซี่ซิน' ทันที นางจำได้ว่าในตำราโบราณชาติก่อนมีบันทึกไว้ว่า *'ซี่ซินใช้รักษาอาการไอสวน หัวใจสั่น และปวดศีรษะ โดยเฉพาะซี่ซินจากหัวอินนั้นถือเป็นเลิศ มีค่าดั่งทองคำ'* ต่อมามันยังกลายเป็นเครื่องยาบรรณาการในวังและใช้ในการเจริญสัมพันธไมตรีระหว่างรัฐอีกด้วย หากเป็นซี่ซินจริงๆ วิกฤตที่บ้านก็น่าจะผ่านพ้นไปได้ ส่วนโสมคนไว้วันหลังค่อยหาใหม่ ตอนนี้นางอาจจะเริ่มทำธุรกิจเล็กๆ ได้ก่อน คิดได้ดังนั้นนางก็เลิกกินแผ่นแป้งทันที ยัดมันใส่ถุงผ้าแล้วดึงมือเยี่ยหมิงอี้ให้ลุกขึ้น "อย่าเพิ่งกินเลยเจ้าค่ะพี่รอง รีบพาข้าไปดูสมุนไพรกลุ่มนั้นที่ท่านว่าเร็วเข้า"

"เป็นอะไรไปล่ะ นั่นไม่ใช่โสมคนเสียหน่อย กินให้เสร็จก่อนเถอะน่า"

เยี่ยหมิงเจามองท่าทางเนือยๆ ของพี่รองก่อนจะพูดขึ้นช้าๆ "แม้สิ่งนั้นจะไม่ใช่โสมคน แต่มันอาจจะเป็นซี่ซินเจ้าค่ะ มันสามารถขับลมหนาว ระงับปวด ทะลวงโพรงจมูก และสลายเสมหะเย็น ที่สำคัญคือมันมีค่าดั่งทองคำเชียวนา และ..." ยังไม่ทันที่เยี่ยหมิงเจาจะพูดจบ พอเยี่ยหมิงอี้ได้ยินคำว่า 'มีค่าดั่งทองคำ' เขาก็เด้งตัวลุกขึ้นยืนทันที ทั้งที่ยังมีแผ่นแป้งคาอยู่ในปากครึ่งแผ่น เขาคว้ามือน้องสาวแล้วรีบมุ่งหน้าไปยังที่แห่งนั้นทันที

เยี่ยหมิงอี้คิดในใจ: *ค่าดั่งทองคำขนาดนี้ น้องสาวยังจะมามัวยืนบ่นอ้อยอิ่งอะไรอยู่อีก รีบไปขุดสิ!*

เมื่อถึงที่หมาย เยี่ยหมิงเจาไม่ต้องก้มลงไปตรวจสอบใกล้ๆ ก็มั่นใจได้ทันทีว่านี่คือซี่ซิน และยังมีอยู่เป็นกลุ่มใหญ่เสียด้วย

ซี่ซินเป็นพืชรากตื้น ส่วนที่ใช้ทำยาก็คือรากซึ่งรวมตัวกันหนาแน่นอยู่ในดินตื้นลึกเพียงสิบกว่าเซนติเมตร สภาพแวดล้อมที่นี่ค่อนข้างชุ่มชื้น จึงทำให้ขุดได้ง่ายมาก

(จบบท)