บทที่ 57 + 58

บทที่ 57 จ้าวแห่งเชื้อรายูแคริโอต

เฉิงจวินมีสีหน้าเคร่งเครียดขณะพลิกดูข้อมูลบนโต๊ะ

ม่านบังตาของโลกกำลังค่อยๆ เปิดเผยให้เธอเห็นทีละน้อย

ความสงสัยต่างๆ ก่อนหน้านี้ได้ถูกไขกระจ่างลงทีละข้อ ทว่าเธอไม่ได้รู้สึกผ่อนคลายลงเลย กลับยิ่งรู้สึกหวาดกลัวมากยิ่งขึ้น

บางครั้งความไม่รู้ก็เป็นความสุขอย่างหนึ่ง ยิ่งรู้มากเท่าไหร่ ความหวาดกลัวในใจก็ยิ่งหนักอึ้งมากขึ้นเท่านั้น

เธอพ่นลมหายใจออกมาเบาๆ แล้วเอ่ยปากพูดว่า:

"เสิ่นอี้ คุณก็ลองมาดูนี่สิ"

เวลานี้เสิ่นอี้กำลังง่วนอยู่กับก้อนอิฐสี่เหลี่ยม เมื่อได้ยินดังนั้นจึงรีบเดินเข้ามาหา

"มีอะไรเหรอ? ค้นพบอะไรใหม่หรือเปล่า?"

"จะเรียกว่าค้นพบก็คงไม่ได้ เรียกว่าเป็นการพลิกหน้ามือเป็นหลังมือเลยดีกว่า"

เฉิงจวินกล่าวด้วยความกังวลใจ

"เมื่อเก้าเดือนก่อน โลกใบนี้ยังคงเป็นโลกที่สงบสุขและร่มเย็น"

"เมื่ออุกกาบาตขนาดเล็กดวงหนึ่งระเบิดและแตกกระจายตกลงสู่ทุกมุมของโลก มันก็มาเยือน"

เฉิงจวินชี้ไปทางหนูสีม่วงอย่างแนบเนียน

เสิ่นอี้รู้ว่าเธอกำลังหมายถึงดอกไม้สีดำเล็กๆ จึงพยักหน้า

"พืชชนิดนี้ร้ายกาจมาก ทันทีที่ตกลงสู่พื้น มันก็หยั่งรากและงอกงามอย่างรวดเร็ว แย่งชิงพื้นที่และสารอาหาร ก่อให้เกิดความตื่นตระหนกครั้งใหญ่ในหมู่ผู้คนและความสูญเสียทางเศรษฐกิจมหาศาล"

"ในข้อมูลบันทึกไว้ว่า ภายในเวลาเพียงแค่สามชั่วโมง มันทำให้พืชและต้นไม้สีเขียวเกือบทั้งเมืองเหี่ยวเฉาลงในพริบตา พืชทั้งหมดที่เรามองเห็นได้ด้วยตาเปล่าในตอนนี้ ล้วนเป็นผลผลิตจากการเพาะพันธุ์ของมันในภายหลัง"

"แต่นั่นยังไม่ใช่สิ่งที่น่ากลัวที่สุด หลังจากที่กองกำลังของมนุษย์เข้ามาแทรกแซงและพยายามจะทำลายมัน มันก็พ่นสปอร์ชนิดหนึ่งออกมาเพื่อเริ่มการตอบโต้"

"ดังนั้นผู้ติดเชื้อจึงถือกำเนิดขึ้น มันมีความสามารถในการติดต่อสูงมาก และหลังจากติดเชื้อแล้วก็มีพลังการต่อสู้ที่แข็งแกร่ง คนธรรมดาไม่อาจต่อกรกับมันได้เลย แม้แต่การวิ่งหนีก็ยังทำได้ยาก"

พูดจบ เฉิงจวินก็ยื่นเอกสารส่วนที่เกี่ยวกับงานวิจัยผู้ติดเชื้อมาให้

เสิ่นอี้รับมาดู ด้านบนบันทึกกระบวนการทั้งหมดตั้งแต่คนธรรมดาติดเชื้อไปจนถึงการกลายพันธุ์ไว้อย่างชัดเจน

หลังจากที่ผู้ใหญ่ที่มีร่างกายแข็งแรงติดเชื้อ สปอร์ที่เข้าสู่กระแสเลือดจะทำให้เกิดอาการปวดหัวภายในสิบห้านาที

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ทั่วทั้งร่างกายจะเกิดไข้สูง และไม่ลดลงเลยแม้แต่น้อย

หนึ่งชั่วโมงต่อมา โพรงจมูกจะเกิดอาการคันและมีเส้นใยเชื้อรางอกออกมา ดวงตาปวดบวมแดง และสติเริ่มเลือนลาง

สองชั่วโมงต่อมา อาการไข้สูงจะลดลง เส้นใยกล้ามเนื้อทั่วร่างกายจะเปลี่ยนไปเป็นเส้นใยพืช พละกำลังและความยืดหยุ่นจะเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ

สามชั่วโมงต่อมา จะสูญเสียสติสัมปชัญญะไปโดยสมบูรณ์ ทั่วทั้งร่างกายจะกลายเป็นแหล่งเพาะพันธุ์ของเส้นใยเชื้อรา และเริ่มสร้างสปอร์เพื่อแพร่เชื้อไปยังเป้าหมายใหม่

คนในเวลานี้ได้เปลี่ยนไปเป็นผู้ติดเชื้ออย่างแท้จริงแล้ว ทุกการกระทำล้วนมีความสามารถในการแพร่เชื้อได้

สมรรถภาพทางร่างกายโดยทั่วไปเทียบเท่ากับนักกีฬาระดับสองของมนุษย์ และในขณะเดียวกันก็มีความก้าวร้าวต่อผู้ที่ไม่ติดเชื้ออย่างรุนแรง สำหรับผู้ที่มีความแตกต่างทางร่างกายอาจจะยิ่งแข็งแกร่งกว่านั้น

กระบวนการเปลี่ยนรูปนี้ไม่สามารถย้อนกลับได้ แม้ว่าเจ้าของจะเสียชีวิต แต่ตราบใดที่ส่วนหัวและลำตัวยังคงสมบูรณ์ ก็ไม่สามารถหยุดยั้งกระบวนการติดเชื้อได้

นอกจากการทำลายศีรษะและกลัวไฟแล้ว มันก็ไม่มีจุดอ่อนอื่นใดอีก และยิ่งอยู่ภายใต้แสงแดดก็ยิ่งมีชีวิตชีวา ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย สามารถซ่อมแซมร่างกายผ่านการสังเคราะห์แสงได้

เสิ่นอี้ยิ่งอ่านก็ยิ่งรู้สึกหวาดกลัว นอกจากความตกตะลึงแล้ว เขาก็ไม่รู้สึกถึงอารมณ์อื่นใดอีก

"ซอมบี้เมื่ออยู่ต่อหน้ามัน ยังไม่คู่ควรแม้แต่จะถือรองเท้าให้ด้วยซ้ำ..."

นอกจากการติดเชื้อที่ช้ากว่าเล็กน้อยและไม่ได้ดูไร้เหตุผลทางวิทยาศาสตร์แบบซอมบี้แล้ว ร่างติดเชื้อประเภทนี้เมื่อเผชิญหน้ากับประชาชนคนธรรมดา มันก็คือการสังหารหมู่เพียงฝ่ายเดียวชัดๆ

จุดอ่อนน้อย พลังแข็งแกร่ง แถมยังสามารถอาบแดดเพื่อฟื้นฟูร่างกายได้ ทุกตัวเป็นยอดนักกีฬา ไม่ว่าจะเป็นหรือตาย พอลุกขึ้นมาก็สามารถต่อสู้ได้เลย

เกรงว่าแม้แต่เนโครแมนเซอร์ก็คงต้องร้องไห้มาขอฝากตัวเป็นศิษย์

แต่แล้วความสงสัยใหม่ก็เกิดขึ้นตามมา เสิ่นอี้วางเอกสารลงแล้วถามเฉิงจวิน

"แล้วทางฝั่งมนุษย์ไม่มีการรับมืออะไรเลยเหรอ?"

เฉิงจวินรู้อยู่แล้วว่าเสิ่นอี้จะต้องถามแบบนี้ จึงดีดเอกสารอีกแผ่นในมือแล้วตอบว่า:

"ถึงแม้ว่าพืชจากต่างดาวจะบุกเข้ามาอย่างขนานใหญ่ แต่มนุษย์ก็ไม่ได้ไร้การต่อต้านเสียทีเดียว"

"ภายในเวลาอันสั้นที่สุด ทีมวิทยาศาสตร์จำนวนนับไม่ถ้วนได้เข้ามาทำการวิจัย พวกเขาได้ตั้งชื่อพืชต่างดาวนี้ว่า จ้าวเชื้อรายูแคริโอต ทางตะวันตกเรียกว่า ครีเกีย"

"จากผลการวิจัยตอบกลับ กลุ่มเชื้อราเป็นเพียงการแสดงออกทางภายนอกของมันเท่านั้น ร่างต้นที่แท้จริงของมันคือของเหลวสีดำที่คล้ายกับน้ำมัน"

"มันสามารถเป็นดอกไม้ เป็นใบไม้ เป็นพืช และแน่นอนว่าสามารถเป็นกลุ่มเชื้อราได้เช่นกัน"

"การที่มันเปลี่ยนเป็นกลุ่มเชื้อรา ก็เพียงเพราะว่ามันเป็นประโยชน์ต่อการเอาชีวิตรอดของมันเท่านั้น"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เสิ่นอี้ก็อดไม่ได้ที่จะมองไปทางหนูตัวนั้น เขาเห็นมันกลายสภาพเป็นของเหลวมามากกว่าหนึ่งครั้งแล้ว

เฉิงจวินหยิบบันทึกการทดลองออกมาแล้วอ่านต่อ นี่แหละคือข้อมูลสำคัญที่เกี่ยวข้องกับสถานการณ์ของพวกเขา

ที่แท้ในช่วงเริ่มต้นของภัยพิบัติ กองกำลังทหารเคยฉวยโอกาสตอนที่จ้าวเชื้อรายูแคริโอตอ่อนแอ บังคับแยกชิ้นส่วนของมันออกมาส่วนหนึ่ง

ชิ้นส่วนนี้ถูกนำกลับมาวิจัยในห้องปฏิบัติการ โชคดีที่มันยังไม่ได้ชั่วร้ายถึงขั้นที่ไม่ปฏิบัติตามกฎการอนุรักษ์พลังงาน

เมื่อหลุดพ้นจากการจัดหาสารอาหารและแสงแดด ต่อให้มันมีพลังวิเศษมากมายขนาดไหน ก็ทำได้เพียงยอมถูกวิจัยอยู่ในตู้เพาะเลี้ยงอย่างว่าง่ายเท่านั้น

และในช่วงเวลานี้เอง ข้อมูลสำคัญมากมายเกี่ยวกับมัน ก็ได้มาจากการวิจัยในเวลานี้นี่แหละ

เรื่องราวหลังจากนั้นก็คล้ายคลึงกับที่เฉิงจวินคาดเดาเอาไว้

ในอุบัติเหตุการวิจัยครั้งหนึ่ง เชื้อยูแคริโอตก้อนเล็กๆ ที่ถูกแยกออกมานี้ ถูกบังคับให้กลายเป็นปรสิตอาศัยอยู่บนตัวหนูขาวตัวหนึ่ง

หลังจากได้รับร่างกาย สัญชาตญาณในการเอาชีวิตรอดก็ทำให้มันอาศัยพลังงานเพียงเล็กน้อยหลบหนีออกจากห้องปฏิบัติการไปได้

"แล้วนักวิจัยในห้องปฏิบัติการล่ะ? อพยพออกไปกันหมดแล้ว หรือว่าตายกันหมดแล้ว?"

บันทึกการทดลองมาถึงตรงนี้ยังคงชัดเจนมาก เห็นได้ชัดว่าเรื่องราวยังไม่ได้จบลงง่ายๆ แบบนี้

เฉิงจวินลูบขนลุกซู่บนแขนของตัวเอง แล้วฝืนพูดว่า:

"ไม่มีผู้ทำการทดลองคนไหนรอดชีวิตเลยสักคน ส่วนอยู่ที่ไหน ก็พวกที่อยู่ในทางเดินเมื่อกี้นี้ไง..."

"นี่เกี่ยวข้องกับคุณสมบัติอีกอย่างหนึ่งของผู้ติดเชื้อ ในสถานที่ที่ไม่มีแสงแดดส่องถึง เพื่อความอยู่รอดพวกมันจะใช้เลือดเนื้อและกระดูกของเจ้าของ จนกว่าจะเหลือเพียงก้อนรากเชื้อราเท่านั้น"

"ในห้องปฏิบัติการใต้ดินที่มืดมิดไร้แสงตะวัน ร่างติดเชื้อเหล่านี้ล้วนกัดกินตัวเองจนตายไปหมดแล้ว"

เสิ่นอี้ไม่คิดเลยว่าโคโลนีเชื้อราเมื่อครู่นี้จะกลายสภาพมาจากคนแต่ละคน อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหนาวสั่นในใจ

"ถ้าอย่างนั้นหนูตัวใหญ่ตัวนี้ก็คือหนูขาวตัวนั้นในตอนนั้นสินะ?"

"ใช่"

เฉิงจวินพยักหน้า นิ้วชี้ไปที่บันทึกหน้าใหม่แล้วพูดต่อ:

"หลังจากที่เชื้อยูแคริโอตส่วนนั้นหลบหนีไปได้ไม่นาน ก็ไม่สามารถสัมผัสกับแสงแดดได้ มันละทิ้งนิสัยบางอย่างของหนูขาวไม่ได้ ไม่น่าเชื่อเลยว่ามันจะวิ่งกลับมาอีก"

"นักวิจัยที่รอดชีวิตมาได้ในเวลานี้กลับไม่ได้คิดที่จะอพยพ แต่กลับทำการวิจัยต่อไป"

เฉิงจวินเดาะลิ้น อดไม่ได้ที่จะทึ่งกับความกล้าหาญแบบไม่กลัวตายของนักวิจัย

ตอนนี้เมื่อเสิ่นอี้มองย้อนกลับไปที่ภาพหนูมุดกรงบนโต๊ะ เขาก็เข้าใจกระจ่างขึ้นมาทันที

ตอนที่มันยังเป็นหนูขาว เกรงว่ามันก็คงถูกขังอยู่ในกรงนี้ มันยังคงรักษาสัญชาตญาณความรู้สึกนึกคิดของหนูเอาไว้ได้ส่วนหนึ่ง

"แต่พฤติกรรมในตอนนี้ของมันจะอธิบายได้อย่างไรล่ะ? ทำไมถึงพาพวกเรามาที่นี่ ค้นพบมโนธรรมงั้นเหรอ?"

ความสงสัยใหม่เกิดขึ้นอีกแล้ว

ในส่วนนี้เฉิงจวินก็ไม่รู้เช่นกัน เธอยังไม่ทันได้ดู

ด้านล่างไม่มีบันทึกการทดลองอีกแล้ว ทั้งหมดได้กลายเป็นการคาดเดาที่ถูกบันทึกไว้ในสมุดบันทึกแต่ละหน้า

ไม่ถือว่าเป็นไดอารี่ ทำได้เพียงนับว่าเป็นบันทึกที่เขียนขึ้นมาตามใจชอบเวลาที่มีแรงบันดาลใจพุ่งกระฉูดเท่านั้น

ความจริงใกล้จะปรากฏขึ้นมาบนผิวน้ำแล้ว ความรู้สึกไม่สบายใจในใจของเสิ่นอี้ก็เพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน

เขาหยุดการกระทำของเฉิงจวินที่ต้องการจะอ่านออกเสียง

"เอาสมุดบันทึกไป พวกเราออกไปข้างนอกก่อนแล้วค่อยดูก็ยังไม่สาย"

พูดจบเขาก็ดึงเฉิงจวินแล้วเตรียมจะจากไป

"ในเมื่อผู้ติดเชื้อพวกนี้ร้ายกาจขนาดนี้ ทำไมพวกเขาถึงไม่เคยเจอเลยสักตัวล่ะ?"

นี่แหละคือสิ่งที่เสิ่นอี้กังวลใจอย่างแท้จริง

เขามีปืนอยู่ในมือ แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดแบบนี้ เสิ่นอี้คาดว่าถ้ามีสักสองตัว ตัวเขาเองก็คงจะรับมือได้ยากแล้ว

ช่วงเวลาก่อนที่จะออกจากห้องปฏิบัติการ เสิ่นอี้หันกลับไปพูดกับหนูสีม่วงที่กำลังวิ่งเล่นอยู่บนโต๊ะว่า:

"แกจะไปไหม?"

..

บทที่ 58 คณะกรรมการมาตรการรับมือ

หัวของหนูไม่ได้ขยับ แต่ดอกไม้เล็กๆ บนหัวกลับหันไปทางเสิ่นอี้

ทันใดนั้นมันก็กลายสภาพเป็นแอ่งของเหลวหนืดๆ ไหลมาที่แทบเท้าของเสิ่นอี้

เสิ่นอี้ดึงเฉิงจวินเดินออกไปข้างนอก

ตลอดทางทั้งสองคนไม่มีใครพูดอะไร ปริมาณข้อมูลที่ได้รับในครั้งนี้มีมากเกินไป ทั้งสองฝ่ายต่างก็ต้องใช้เวลาในการย่อยข้อมูลสักพัก

หลังจากกลับมาถึงที่พักก็รู้สึกปลอดภัยขึ้นมาบ้าง ทั้งสองคนนั่งลงพักผ่อน

เสิ่นอี้เห็นว่าหนูปรสิตยูแคริโอตตัวนั้นเดินตามมาติดๆ จึงเปิดอาหารกระป๋องเพื่อล่อมันไปที่มุมห้อง

ปัจจุบันนี้ความลับในตัวมันมีเยอะมาก ถึงแม้ว่ามันจะแสดงท่าทีว่าไม่มีพิษมีภัยต่อคนและสัตว์ แต่เสิ่นอี้ก็ไม่กล้าเอามันมาเลี้ยงเป็นสัตว์เลี้ยง

มันเองก็ไม่เกรงใจและเริ่มเพลิดเพลินกับการกิน อาจเป็นเพราะได้รับอิทธิพลจากสัญชาตญาณของเชื้อรา มันจึงชอบอาหารของมนุษย์มาก

ตอนนี้เฉิงจวินได้เปิดสมุดบันทึกและเริ่มพลิกดูแล้ว

บันทึกข้างในไม่ได้เรียงตามลำดับเวลา ดูเหมือนบทสรุปและก็เหมือนบันทึกการคาดเดา ลายมือกระจัดกระจายไม่เป็นระเบียบ

ประโยคแรกที่เปิดเรื่องมาก็หนักหน่วงเลย

พืชต่างดาวต้นนี้มีความรู้สึกนึกคิด

หรือจะพูดอีกอย่างก็คือ หลังจากที่มันเปลี่ยนสภาพไปเป็นจ้าวเชื้อรายูแคริโอตเพื่อความอยู่รอด พวกมันก็มีความรู้สึกนึกคิดร่วมกันเป็นกลุ่ม

ผู้ติดเชื้อทั้งหมดก็ถูกควบคุมและสั่งการโดยความรู้สึกนึกคิดนี้เช่นกัน

รูม่านตาของเฉิงจวินขยายกว้าง การคาดเดาอันน่าสะพรึงกลัวต่างๆ นานาในสมุดบันทึกช่างล้ำลึกเหนือจินตนาการ

มีนักวิจัยที่บ้าคลั่งคนหนึ่งถึงขั้นเสนอความคิดที่ว่าให้ประชาชนทุกคนอยู่ร่วมกับเชื้อรา โดยการเปลี่ยนมนุษย์ทุกคนให้เป็นผู้ติดเชื้อ เพื่อรวบรวมความรู้สึกนึกคิดกลุ่มมาต่อต้าน หรือกระทั่งเข้าแทนที่ความรู้สึกนึกคิดของจ้าวเชื้อรา

ช่างเป็นความคิดที่บ้าคลั่งอะไรเช่นนี้

"ตู้มม..."

ในเวลานี้นี่เอง แผ่นดินไหวครั้งใหม่ก็ปะทุขึ้นอย่างกะทันหัน

พื้นราบไม่ราบเรียบ อิฐกำแพงสั่นคลอน ฟ้าดินสั่นสะเทือน

เสิ่นอี้รีบปกป้องเฉิงจวินแล้วไปหลบที่มุมกำแพง

ครั้งนี้กินเวลานานขึ้น เสิ่นอี้ใช้ร่างกายซีกหนึ่งบังกายของเฉิงจวินเอาไว้ และนับวินาทีอยู่ในใจเงียบๆ

"180 วินาที..."

ผ่านไปสามนาทีเต็ม ในที่สุดแผ่นดินไหวก็สงบลง

"แค่ก แค่ก แค่ก คุณไม่เป็นไรนะ"

การสั่นสะเทือนครั้งนี้บ้านสไตล์ตะวันตกหลังเล็กยังคงยืนหยัดอยู่ได้ แต่ฝุ่นควันที่เกิดจากผลกระทบของคลื่นสั่นสะเทือนนั้นก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

"ฉันไม่เป็นไร"

เฉิงจวินอิงแอบอยู่ในอ้อมอกของเสิ่นอี้ ฟังเสียงหัวใจที่เต้นอย่างทรงพลังของเขา

ในสภาพแวดล้อมที่วุ่นวายนี้ ภายในใจกลับเกิดความรู้สึกสงบสุขขึ้นมาอย่างประหลาด ราวกับได้ตื่นขึ้นมาอย่างเงียบสงบจากการนอนหลับสนิทในยามบ่าย

เสิ่นอี้ดึงเฉิงจวินเดินออกไปข้างนอกอย่างรวดเร็วแล้วมองไปทางทิศใต้

ที่อยู่ไกลออกไปคือซากปรักหักพังและฝุ่นควัน ตึกสูงหลังนั้นได้พังทลายและหายไปจนหมดสิ้นแล้ว

เสิ่นอี้ตัดสินใจในใจ

"ไป! ไปกันเดี๋ยวนี้เลย!"

"ไปไหน?"

"ไม่รู้สิ ไปไหนก็ได้ทั้งนั้น ยังไงก็ต้องออกไปให้ไกลจากที่นี่ก่อน"

ความรู้สึกไม่สบายใจในใจของเสิ่นอี้พุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุดแล้ว

"ตกลง"

เฉิงจวินไม่ได้ถามอะไรมาก ในใจมีความเชื่อใจต่อเสิ่นอี้แบบร้อยเปอร์เซ็นต์

"ขึ้นรถ!"

รถที่เตรียมไว้ก่อนหน้านี้ในที่สุดก็ได้ใช้ประโยชน์แล้ว

ทั้งสองคนขึ้นไปนั่งบนรถจี๊ป ทันทีที่สตาร์ทรถก็สามารถออกเดินทางได้เลย

ในบ้านก็ไม่มีอะไรให้ต้องเก็บกวาดแล้ว พวกเขาไม่เอาอะไรอีกแล้ว

ท่ามกลางเสียงคำรามของเครื่องยนต์ เสิ่นอี้ขับรถพุ่งทะยานออกมาจากฝุ่นควันโดยตรง

"จ้าวเชื้อรานั่นอยู่ทางใต้ พวกเราก็ไปทางเหนือกันเถอะ"

"ไปทางเหนือ... ไปทางเหนือ... โอเค ข้างหน้าตรงไปแล้วเลี้ยวขวา"

เฉิงจวินนั่งอยู่ตรงที่นั่งผู้โดยสาร หยิบแผนที่ออกมาเพื่อยืนยันทิศทางแล้วเริ่มบอกทาง

"หนูตัวนั้น..."

เฉิงจวินนึกถึงร่างปรสิตยูแคริโอตตัวนั้นขึ้นมาได้กะทันหัน เมื่อกี้ตอนที่เกิดความวุ่นวายก็ไม่รู้ว่ามันหายไปไหนแล้ว

"ช่างมันเถอะ ต่อให้เราสองคนตายมันก็ยังไม่ตายหรอก"

ไอตัวประหลาดนี่มีแรงจูงใจที่ไม่ชัดเจน เสิ่นอี้ก็เลยขี้เกียจจะไปสนใจมันชั่วคราว

"ปัง..."

เสียงดังทึบๆ ดังมาจากบนหลังคารถ

หลังจากนั้นมันก็ไหลลงมาจากด้านบน มารวมตัวกันเป็นรูปร่างที่หน้ากระจกหน้ารถ ดอกไม้สีดำเล็กๆ สั่นไหวอยู่ตรงหน้าราวกับเป็นตราสัญลักษณ์ของรถยนต์

ถ้าไม่ใช่ร่างปรสิตตัวนั้นแล้วจะเป็นใครไปได้ล่ะ?

เสิ่นอี้อดไม่ได้ที่จะหัวเราะด่าออกมาคำหนึ่ง:

"ไอหมานี่ ทนให้พูดถึงไม่ได้เลยนะ..."

ถึงจะด่าก็ด่าไป เสิ่นอี้ก็ไม่ได้ไล่มันไป เท่าที่เข้าใจยังไงซะมันก็เป็นร่างแยกของยูแคริโอต ไม่แน่ว่าสักวันหนึ่งอาจจะได้ใช้ประโยชน์ก็ได้

รถแล่นไปได้ประมาณสิบกว่านาที ก็ใกล้จะถึงสถานที่ที่ไกลที่สุดที่พวกเขาเคยไปถึงก่อนหน้านี้แล้ว

"ปลอดภัยแล้วหรือยัง?"

เฉิงจวินพึมพำ

"พวกเราต่อไปจะไปไหนกันดี?"

เสิ่นอี้ส่ายหน้าแล้วตอบว่า: "ผมก็ยังคิดไม่ออกเหมือนกัน"

"แต่ให้คนอื่นมาช่วยคิดแทนพวกเราได้ คุณหยิบโทรศัพท์ที่อยู่ตรงเอวด้านหลังผมออกมาสิ"

ถึงแม้ว่าเฉิงจวินจะไม่เข้าใจเหตุผล แต่ก็ยังเอื้อมมือไปล้วงดู และก็คลำเจอของแข็งๆ ชิ้นหนึ่งจริงๆ

เมื่อหยิบออกมาดู เธอก็พูดด้วยความประหลาดใจว่า:

"โทรศัพท์ดาวเทียม! คุณได้มาจากไหนเนี่ย?"

"ก่อนหน้านี้เจออยู่ในห้องทำงานของห้องปฏิบัติการใต้ดิน ข้างในยังมีแบตอยู่ คุณลองโทรออกดูสิ"

โทรศัพท์ดาวเทียมก็มีความหมายตรงตัวคืออาศัยดาวเทียม สถานีฐานการสื่อสารบนพื้นดินถูกทำลายก็ไม่เกี่ยวอะไรกับมัน ดังนั้นจึงยังสามารถใช้สื่อสารได้

เฉิงจวินเปิดขึ้นมา ข้างในมีเบอร์โทรศัพท์ถูกบันทึกไว้เพียงเบอร์เดียวเท่านั้น

ในที่สุดก็จะได้ติดต่อกับคนบนโลกใบนี้แล้ว เฉิงจวินกดโทรออกด้วยความรู้สึกที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง

การรอคอยทำให้คนรู้สึกร้อนรนใจ ผ่านไปพักใหญ่ ทางนั้นก็มีคนรับสาย

"ฮัลโหล?"

เสียงผู้ชายที่ดูเหมือนจะลังเลเล็กน้อยดังมาจากฝั่งตรงข้าม

"ฮัลโหล สวัสดีค่ะ"

เฉิงจวินตอบกลับไปอย่างลองเชิง

"ขอถามหน่อยครับว่าคุณคือ..."

"พวกเราเป็นผู้รอดชีวิตจากเมืองหวยจิ่ง บังเอิญเก็บโทรศัพท์เครื่องนี้ได้พอดี ก็เลยอยากจะสอบถามหน่อยว่า..."

เฉิงจวินยังพูดไม่ทันจบก็ถูกอีกฝ่ายพูดแทรกขึ้นมา:

"เดี๋ยวก่อน คุณบอกว่าคุณเป็นผู้รอดชีวิตจากเมืองหวยจิ่งงั้นเหรอ?"

เฉิงจวินสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงทางทัศนคติของฝั่งตรงข้าม เธอมองไปที่เสิ่นอี้แวบหนึ่ง ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็ตอบกลับไปว่า:

"ใช่ค่ะ พวกเรามาจากเมืองหวยจิ่ง"

นอกจากเมืองหวยจิ่งแล้ว พวกเขาก็พูดข้อมูลอื่นเพิ่มเติมไม่ได้อีกแล้ว

"ดีเลยๆ รบกวนรอสักครู่นะครับ อย่าเพิ่งวางสาย ห้ามวางสายเด็ดขาด..."

พูดจบก็มีเสียงดังวุ่นวาย โทรศัพท์ถูกวางลง

เฉิงจวินได้ยินเสียงคนนั้นตะโกนเรียกอย่างเลือนลางว่ามีข่าวคราวของเมืองหวยจิ่งแล้ว

ผ่านไปประมาณหนึ่งนาที โทรศัพท์ก็ถูกหยิบขึ้นมาอีกครั้ง ฝั่งตรงข้ามเปลี่ยนคนพูดแล้ว

ครั้งนี้เป็นเสียงผู้ชายที่ทุ้มต่ำ:

"สวัสดี ที่นี่คือคณะกรรมการมาตรการรับมือ ขอถามหน่อยว่าสถานการณ์ปัจจุบันของเมืองหวยจิ่งเป็นอย่างไรบ้าง? นอกจากคุณแล้วยังมีผู้รอดชีวิตคนอื่นอีกไหม?"

"เอ่อ ตอนนี้รวมฉันด้วยก็มีสองคน เมืองหวยจิ่งเพิ่งเกิดแผ่นดินไหว พวกเราหนีออกมาได้ค่ะ"

เฉิงจวินตอบไปตามความจริง

"ตอนนี้พวกคุณอยู่ที่ไหน?"

"พวกเราเพิ่งออกจากเขตเจียงเฉิง ตอนนี้กำลังเตรียมตัวมุ่งหน้าไปยังทางด่วน S02 ค่ะ"

เฉิงจวินก้มหน้าลงดูแผนที่แล้วตอบ

"ตกลง ตอนนี้ขอให้พวกคุณมุ่งหน้าไปรอที่ทางเข้าด่านเก็บค่าผ่านทางของทางด่วน S02 พวกเราจะส่งเฮลิคอปเตอร์ไปทำการช่วยเหลือทันที"

"โปรดวางใจ สำนักงานมาตรการรับมือจะไม่ทอดทิ้งผู้รอดชีวิตคนไหนทั้งสิ้น"

เสียงผู้ชายคนนั้นสั่งการสั้นๆ สองสามคำแล้วก็วางสายไป ดูเหมือนว่าจะรีบไปจัดการ

เฉิงจวินวางโทรศัพท์ลง แล้วหันกลับมาปรึกษากับเสิ่นอี้

ทั้งสองคนตกลงที่จะไปที่ทางด่วน S02 ยังไงซะการที่สามารถติดต่อกับองค์กรได้และไม่ต้องสู้เพียงลำพังก็ถือว่าเป็นเรื่องที่ดี

ความพยายามในการช่วยเหลือขององค์กรบนโลกใบนี้ยังคงมีมากเลยทีเดียว

ทั้งสองคนขับรถออกห่างจากเขตแดนของเมืองหวยจิ่งไปเรื่อยๆ ถนนเริ่มขับยากขึ้นทุกที ทุกหนทุกแห่งเต็มไปด้วยสิ่งกีดขวาง

ดูเหมือนว่าโลกภายนอกจะดูพังทลายและวุ่นวายมากกว่าเมืองหวยจิ่งเสียอีก

เสิ่นอี้สังเกตดูรอบๆ ส่วนเฉิงจวินก็ก้มหน้าศึกษาเกี่ยวกับสมุดบันทึกเล่มนั้นต่อไป

ด้านหน้ายิ่งรกร้างว่างเปล่ามากขึ้นเรื่อยๆ นอกจากพื้นที่เพาะปลูกทั้งสองข้างทางแล้ว พวกเขาก็กำลังจะขึ้นทางยกระดับแล้ว

เขาขับรถมาเป็นรูปตัว S อย่างประหลาด อาศัยขนาดที่ใหญ่โตของรถจี๊ปชนซ้ายปะทะขวาเพื่อแหวกทางออกมา

พืชผลสีแดงและสีขาวที่อยู่ทั้งสองข้างทางปรากฏเข้าสู่สายตา แต่ละต้นปักลงไปในดินตั้งตรงราวกับตอไม้

ในขณะที่เสิ่นอี้กำลังสงสัยว่านี่คืออะไร

ทันใดนั้น พืชชนิดนี้ก็ขยับตัวขึ้นมา

พวกมันดิ้นจนหนวดขาด แต่ละต้นดึงตัวเองขึ้นมาจากดินราวกับหน่อไม้ที่ลอกคราบ

ใบไม้ที่กางออกอยู่บนยอดค่อยๆ หุบเข้าหากัน เผยให้เห็นใบหน้าที่สามารถทำให้คนเป็นโรคกลัวรูตายได้เลย

ดวงตาสีแดงฉานเบิกโพลง บนใบหน้าเต็มไปด้วยท่อลำเลียงและรากฝอยที่ตัดสลับกัน

เชื้อราเป็นชั้นๆ ลอยตัวอยู่ราวกับหนวด

"โฮก..."