บทที่ 59 + 60

บทที่ 59 การช่วยเหลือ

หลังจากเสียงคำรามดังกระหึ่มจบลง ศีรษะทั้งหมดก็หันขวับมาทางตำแหน่งของเสิ่นอี้

เสิ่นอี้รู้สึกหนังหัวชาหนึบขึ้นมาในฉับพลัน ราวกับถูกศัตรูตามธรรมชาติจ้องมอง

"เวรเอ๊ย!"

เสิ่นอี้สบถเสียงต่ำก่อนจะเหยียบคันเร่งจนมิด แล้วพุ่งทะยานไปข้างหน้าทันที

การเปลี่ยนแปลงกะทันหันนี้ทำให้เฉิงจวินที่กำลังหมกมุ่นอยู่กับการศึกษาสะดุ้งตื่นขึ้นมา เธอมองออกไปข้างนอกเช่นกัน

"นี่คือ...ผู้ติดเชื้องั้นเหรอ?"

น้ำเสียงของเฉิงจวินสั่นเทา แม้ในข้อมูลจะมีคำอธิบายประกอบไว้ แต่รูปภาพก็คือรูปภาพ มันช่างแตกต่างจากการได้มาเห็นด้วยตาตัวเองมากเหลือเกิน

"โฮก!"

เสียงคำรามดังกึกก้องแว่วมา พวกมันวิ่งด้วยท่าทางแปลกประหลาดและเข้าใกล้ทั้งสองคนอย่างรวดเร็ว

เพียงแค่ชั่วอึดใจเดียว พวกมันก็เกือบจะถึงริมถนนทั้งสองฝั่งแล้ว

ผู้ติดเชื้อเหล่านี้แต่ละตัวเคลื่อนไหวรวดเร็วราวกับนักกีฬา พวกมันวิ่งตามมาด้านหลังอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

เสิ่นอี้หาจังหวะคว้าหนูตัวนั้นเข้ามาแล้วโยนไปไว้ด้านหลังกองเสบียง ก่อนจะขับรถต่อไปอีกประมาณห้านาที

ตอนนี้เสิ่นอี้สามารถมองเห็นเงาของพวกมันจากระยะไกลในกระจกมองหลังได้แล้ว

"บ้าเอ๊ย โรงอาหารเปิดแล้วหรือไง..."

เสิ่นอี้พ่นลมหายใจออกมาเพื่อบรรเทาความร้อนรนในใจ

ผู้ติดเชื้อพวกนี้ต่อให้เร็วแค่ไหนก็วิ่งไม่ทันรถยนต์หรอก เพียงแต่ถนนนั้นเดินทางลำบากและมีสิ่งกีดขวางมากเกินไป รถจึงไม่สามารถเร่งความเร็วได้เลย

แท้จริงแล้วทักษะการขับรถของเสิ่นอี้นั้นอยู่ในระดับธรรมดา ในชีวิตจริงเขาไม่มีเงินซื้อรถด้วยซ้ำ

ที่ตอนนี้เขาขับรถได้อย่างคล่องแคล่ว เป็นเพราะฝึกฝนมาจากเกมจำลองการเดตล้วนๆ

เฉิงจวินใช้มือข้างหนึ่งจับที่จับเหนือศีรษะไว้แน่น พลางชะเง้อมองอย่างไม่หยุดหย่อน

"แย่แล้ว!"

ทันใดนั้น ใบหน้าของเธอก็ซีดเผือดและร้องอุทานออกมา

ที่แท้เบื้องหน้าก็มีรถคันหนึ่งจอดขวางอยู่กลางถนน ปิดกั้นเส้นทางของพวกเขาเอาไว้

"นั่งให้แน่นๆ นะ!"

เสิ่นอี้กัดฟันโดยไม่ลดความเร็วลงแม้แต่น้อย เขาทำได้เพียงเอ่ยสั่งคำเดียวแล้วพุ่งชนเข้าไปตรงๆ

"ปัง!"

เขาอาศัยข้อได้เปรียบที่รถมีขนาดกว้างและหนัก ชนรถที่ขวางทางจนกระเด็นออกไปในรวดเดียว

แต่การเสียเวลาไปครู่หนึ่ง ทำให้กองทัพใหญ่ด้านหลังย่นระยะห่างเข้ามาได้ไม่น้อยในชั่วพริบตา

ทั้งที่อยู่ห่างจากด่านเก็บเงินบนทางด่วนไม่ไกลเลยแท้ๆ แต่ระยะทางแค่นี้กลับขับรถได้อย่างยากลำบากแสนสาหัส

"บ้าบอที่สุดกับวันสิ้นโลกหายนะนี่ หายนะเพิ่งจะผ่านพ้นไป วันสิ้นโลกก็มาเยือนอีกแล้ว"

ในฐานะคนยุคปัจจุบันธรรมดาๆ คนหนึ่ง เสิ่นอี้ไม่ได้เป็นทั้งนักกีฬาและไม่ได้เป็นสุดยอดทหารหน่วยรบพิเศษ

การที่ตอนนี้ถูกผู้ติดเชื้อนับร้อยวิ่งไล่ตามอย่างบ้าคลั่ง แล้วยังสามารถคิดทบทวนได้อย่างปกติก็ถือว่าไม่ง่ายแล้ว

แม้เขาจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อรักษาความเยือกเย็นเอาไว้ แต่อะดรีนาลีนก็ยังพุ่งพล่านจนใบหน้าแดงก่ำ

"ข้างหน้า! ข้างหน้าก็คือด่านเก็บเงินแล้ว!"

เฉิงจวินยื่นศีรษะออกไปครึ่งหนึ่งแล้วชี้มือไปข้างหน้าอย่างกะทันหัน แม้จะหวาดกลัวจนตัวสั่นเทาไปทั้งร่าง แต่เธอก็ยังยืนหยัดที่จะตะโกนบอก

เสิ่นอี้หักพวงมาลัยหลบรถคันหนึ่ง

"ระวัง!"

เขาจับจ้องสภาพถนนอยู่ตลอดเวลาโดยไม่กล้าวอกแวก

"เห็นเฮลิคอปเตอร์บ้างไหม?"

"ไม่เห็นเลย..."

เฉิงจวินเบิกตากว้างมองหันซ้ายหันขวา ทว่าบนท้องฟ้าที่สว่างไสวกลับไม่มีแม้แต่เงาของเฮลิคอปเตอร์เลย

หัวใจดวงหนึ่งพลันร่วงหล่นลงสู่จุดเยือกแข็งในทันที

"ทำยังไงดี?"

ด่านเก็บเงินอยู่ใกล้แค่เอื้อม แต่คนที่มารับกลับไม่เห็นแม้แต่เงา

ทำยังไงดี? แล้วจะทำอะไรได้อีกล่ะ?

เสิ่นอี้ตัดใจเลือกที่จะฝ่าฟันและขับรถมุ่งหน้าต่อไป

ด้านหลังมีตัวอันตรายอยู่เป็นฝูง การหยุดรถก็เท่ากับรอความตาย ทำได้เพียงเดินหน้าต่อไปให้สุดทาง เพื่อดูว่าจะมีจุดพลิกผันหรือไม่

"โฮก!"

ตัวรถส่งเสียงทึบๆ เมื่อผู้ติดเชื้อตัวหนึ่งกระโจนใส่และคว้าที่จับประตูหลังรถเอาไว้

เขาตกใจสุดขีด มองผ่านกระจกมองหลังก็เห็นว่ามันกำลังถูกลากไปตามถนน ดวงตาสีเลือดของมันจ้องเขม็งมาที่เขา

สิ่งที่น่ากลัวที่สุดคือมือของมันกลับแตกแขนงเป็นเส้นใยเชื้อราที่พยายามจะเกาะปีนขึ้นไปบนหลังคารถ

เสิ่นอี้ไม่กล้าลดความเร็วลงแม้แต่น้อย และไม่กล้าปล่อยให้มันปีนขึ้นรถได้ เขาจึงรีบเปิดหน้าต่างรถ ยื่นมือซ้ายออกไปเรียกปืนพกออกมา แล้วยิงสุ่มสี่สุ่มห้าตามความรู้สึก

เสียงปืนดังปังๆๆ ขึ้นหลายนัด แต่มือของผู้ติดเชื้อตัวนั้นราวกับถูกเชื่อมติดอยู่ข้างประตูโดยไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ เลย

ช่วยไม่ได้ เสิ่นอี้ต้องขับรถไปด้วยและแบ่งสมาธิมายิงปืนไปด้วย แถมเขายังเป็นมือใหม่ ยิงไปหลายนัดก็ไม่โดนจุดตายเลยสักนิด

เฉิงจวินสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อระงับความตื่นตระหนกในใจ แล้วพูดกับเสิ่นอี้ว่า

"ให้ฉันจัดการเอง..."

"เธอเหรอ?"

เสิ่นอี้ไม่มีเวลามาตั้งข้อสงสัย เขารีบยื่นปืนให้เธอทันที สภาพถนนอันตรายมากจนเขาไม่สามารถแบ่งสมาธิไปทำอย่างอื่นได้จริงๆ

เฉิงจวินรับปืนมาทำความคุ้นเคยอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยื่นตัวออกไปนอกหน้าต่างครึ่งหนึ่ง

"ปัง!"

เสียงปืนดังขึ้นอย่างชัดเจน

เสิ่นอี้สังเกตการณ์ผ่านกระจกมองหลัง เห็นว่ากระสุนพุ่งเจาะเข้ากลางหว่างคิ้วอย่างแม่นยำ เขาจึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากชมว่า

"สวยงาม!"

เฉิงจวินกลับเข้ามานั่งประจำที่อย่างมั่นคง อันที่จริงในใจเธอก็ลุกลี้ลุกลนไม่เบา โชคดีที่ความรู้สึกสัมผัสยังคงอยู่จึงยิงโดนเป้าหมาย

"ตอนที่ฉันไปเรียนต่อต่างประเทศ ฉันเคยไปเล่นที่สนามยิงปืนน่ะ ก็เลยพอได้อยู่"

"ไม่ใช่แค่พอได้นะ แต่เยี่ยมสุดๆ ไปเลย!"

ถ้าไม่ใช่เพราะเสิ่นอี้กำลังขับรถอยู่ เขาคงอยากจะยกนิ้วโป้งชื่นชมเธอแล้ว

จากนั้นเขาก็แสร้งทำเป็นล้วงหาซองกระสุนสำรองสองซองจากใต้ท้องรถแล้วส่งให้เธอทั้งหมด

ปืนกระบอกนี้อยู่ในมือของเฉิงจวินใช้งานได้ดีกว่าอยู่ในมือของเขาเสียอีก

"นี่คือของที่ฉันหาเจอในรถขนเงินก่อนหน้านี้น่ะ มีแค่นี้แหละ เธอประหยัดๆ หน่อยละกัน"

เสิ่นอี้อธิบายที่มาที่ไปของปืนคร่าวๆ

ในที่สุดรถก็แล่นขึ้นทางด่วน ถนนสี่เลนดูกว้างขวางมาก

รถยนต์ค่อยๆ เร่งความเร็วขึ้น เสิ่นอี้สลัดพวกผู้ติดเชื้อหลุดพ้นไปได้

"พวกเราถูกเทหรือเปล่าเนี่ย ทำไมเฮลิคอปเตอร์ลำนั้นถึงยังไม่มาอีกล่ะ?"

เมื่อครู่นี้เพิ่งจะถูกไล่ล่าจนรอดตายมาได้อย่างหวุดหวิด ตอนนี้ในที่สุดก็มีเวลาพักหายใจ เสิ่นอี้จึงอดไม่ได้ที่จะบ่นออกมา

เฉิงจวินก็ไม่ทราบสาเหตุเช่นกัน เธอทำได้เพียงปลอบใจเขากลับไปว่า

"คาดว่าน่าจะเดินทางมาจากที่ไกลมาก เดี๋ยวฉันลองโทรไปถามอีกทีนะ..."

เสิ่นอี้ขัดขวางการกระทำของเฉิงจวินเอาไว้ สีหน้าของเขาเคร่งเครียดอย่างถึงที่สุด

"เรื่องโทรศัพท์เอาไว้ก่อนเถอะ พวกเรากำลังเจอปัญหาเข้าแล้วล่ะ"

ถนนข้างหน้าถูกปิดกั้นสนิท

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเกิดอุบัติเหตุรถชนกันเป็นทอดๆ หรือเป็นเพราะผู้ติดเชื้อระบาด

รถยนต์ยาวเหยียดสุดลูกหูลูกตาอุดตันเส้นทางยกระดับจนมิดชิดไม่มีช่องว่างเลย

"จบสิ้นแล้ว"

เฉิงจวินรู้สึกสิ้นหวังในใจ

ผู้ติดเชื้อที่เพิ่งจะสลัดหลุดไปเมื่อครู่วิ่งไล่ตามมาอีกครั้งอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

ข้างหน้ามีสิ่งกีดขวาง ข้างหลังมีผู้ตามล่า แล้วจะหนีไปทางไหนดีล่ะ?

เสิ่นอี้ถอนหายใจยาวๆ เปลี่ยนเกียร์เพื่อหมุนหัวรถ การลงจากรถแล้ววิ่งหนีคงไม่ทันพวกมันแน่ ทำได้เพียงเลือกที่จะเสี่ยงดูสักตั้ง

ผู้ติดเชื้อจำนวนมากจากแดนไกลพากันแห่ทะลักเข้ามาเป็นชั้นๆ มองแล้วทำให้รู้สึกขนลุกซู่

ถ้าไม่เจอสักตัว ก็จะมากันเป็นฝูงใหญ่ยั้วเยี้ยไปหมด

เสิ่นอี้ได้เตรียมตัวเตรียมใจสำหรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดเอาไว้แล้ว

"เดี๋ยวฉันจะพุ่งชนเข้าไปตรงๆ เลย ถ้าเผื่อว่ามีตัวไหนเข้ามาใกล้ เธอรับหน้าที่ยิงปืนนะ ระวังป้องกันตัวเองให้ดีล่ะ"

"ถ้าเกิดว่าฉันติดเชื้อขึ้นมา ก่อนที่อาการจะกำเริบเธอก็ยิงฉันทิ้งได้เลย จะได้ไม่ต้องกลายร่างเป็นตัวน่าขยะแขยงแบบนี้"

ตอนนี้เฉิงจวินกำปืนพกไว้แน่น ไม่กล้าแม้แต่จะคิดไปถึงเรื่องพรรค์นั้น เธอส่ายหน้าอย่างไม่หยุดหย่อน

"ไม่...มันต้องไม่เป็นแบบนั้น"

หลังจากใช้ชีวิตร่วมกันมานานขนาดนี้ พวกเขาทั้งสองคนต่างก็ขาดใครคนใดคนหนึ่งไปไม่ได้แล้ว

เวลานี้เฉิงจวินไม่สนใจความรังเกียจอีกต่อไป เธอหันกลับไปตะโกนใส่หนูตัวนั้นว่า

"แกเป็นร่างแยกของราต้นแบบไม่ใช่หรือไง? ไม่มีวิธีควบคุมผู้ติดเชื้อพวกนี้เลยเหรอ? เป้าหมายของพวกมันคือแกใช่ไหมล่ะ!"

ดอกไม้สีดำเล็กๆ บนหัวหนูปรสิตแกว่งไปมาซ้ายขวาสองที ดูเหมือนจะสื่อว่ามันเองก็หมดหนทางเช่นกัน

ตลอดการเดินทางเฉิงจวินเอาแต่ศึกษาสมุดบันทึกเล่มนั้น ภายในมีข้อสันนิษฐานหนึ่งระบุว่าจิตสำนึกของกลุ่มเชื้อราเป็นเอกภาพราวกับรังผึ้ง แต่มันได้เข้าสู่การหลับใหลเนื่องจากการปล่อยสปอร์ออกมาเป็นจำนวนมาก

ตอนนี้แผ่นดินไหวคือสัญลักษณ์ของการตื่นขึ้นของมัน และเมื่อมันตื่นขึ้น สิ่งแรกที่มันจะทำก็คือการตามหาส่วนที่สูญหายไปกลับคืนมา

เธอสงสัยอย่างลึกซึ้งว่าแท้จริงแล้วพวกเขาทั้งสองคนไม่ใช่เป้าหมายหลักของกลุ่มผู้ติดเชื้อพวกนี้เลย

ในตอนนั้นเอง กลุ่มผู้ติดเชื้อก็ถูกกั้นด้วยซากรถยนต์พอดี เสิ่นอี้จึงมองเห็นช่องว่างเล็กๆ

"ลุย!"

เหยียบคันเร่งจนสุด รถยนต์พุ่งออกไปราวกับลูกธนูที่หลุดจากแล่ง

"ปัง!"

ฝูงซากศพผู้ติดเชื้อพุ่งชนกับรถจี๊ป ผู้ติดเชื้อที่อยู่ด้านหน้าถูกชนกระเด็นออกไป

เสิ่นอี้ไม่สนใจแม้แต่น้อย เขาเหยียบคันเร่งมุ่งหน้าพุ่งไปข้างหน้าในรวดเดียว

เส้นใยเชื้อราที่กลายพันธุ์ เส้นเลือดสีแดงเข้ม ใบหน้าอันอัปลักษณ์ แม้จะมีกระจกกั้นอยู่ เสิ่นอี้ก็ยังได้กลิ่นเหม็นเน่าของเชื้อรา

มือนับไม่ถ้วนเอื้อมเข้ามาที่รถจี๊ป ไม่ว่าเสิ่นอี้จะเร่งความเร็วแค่ไหน แต่ก็ยังถูกฝูงผู้ติดเชื้อที่หลั่งไหลมาอย่างไม่ขาดสายพุ่งเข้ามาขัดขวางเอาไว้ได้

ทางด้านเฉิงจวินก็ละทิ้งความสนใจจากหนูปรสิตตัวนั้นชั่วคราว เธอกัดฟันแน่นแล้วเริ่มยิงปืนสกัดกั้นอย่างต่อเนื่อง แต่เธอก็ทำได้เพียงดูแลแค่ฝั่งเดียวเท่านั้น

ส่วนเสิ่นอี้ก็หมุนพวงมาลัยไปมาไม่หยุดเพื่อพยายามเบียดเสียดหาทางออก

กระจกที่เบาะหน้าและเบาะหลังถูกทุบจนเกิดเสียงดังปังๆ ทำให้ต้องคอยกังวลตลอดเวลาว่ามันจะแตกออก

ความเร็วของรถเริ่มชะลอลงเรื่อยๆ เฉิงจวินทิ้งซองกระสุนอันสุดท้ายไปแล้ว

หัวใจของเสิ่นอี้เต้นระรัวราวกับจะกระดอนออกมาจากหน้าอก

เขาคิดในใจว่าการเดินทางครั้งนี้คงมีโอกาสสูงที่จะจบลงเพียงเท่านี้

อาจเป็นเพราะหูแว่วหลังจากที่ประสาทตึงเครียด เสิ่นอี้คล้ายกับได้ยินเสียงใบพัดพัดโบก

วินาทีต่อมา แรงดันลมมหาศาลก็พัดโหมเข้ามา

เฉิงจวินร้องไห้ออกมาด้วยความดีใจ เธอดึงแขนเสื้อของเสิ่นอี้แล้วพูดว่า

"หน่วยกู้ภัยมาแล้ว พวกเรารอดแล้ว!"

บทที่ 60 เหตุการณ์พลิกผัน

เสียงหึ่งๆ อันดังสนั่นของใบพัดมาพร้อมกับแรงลมที่กดทับลงมาบนศีรษะ

หลังจากลอยลำหยุดนิ่ง เสียงปืนก็ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ทีมกู้ภัยบนเครื่องบินกราดยิงไม่ยั้ง ผู้ติดเชื้อจะดุร้ายแค่ไหนก็ทำได้เพียงล้มร่วงลงไปเหมือนรวงข้าวสาลี

"ปัง..."

เสียงทึบๆ ดังขึ้น กระสุนนัดหนึ่งทะลุศีรษะของผู้ติดเชื้อแล้วพุ่งทะลุกระจกหน้ารถเข้ามาตรงๆ โดยที่ความเร็วไม่ลดลงเลย ก่อนจะเจาะเข้าที่คอนโซลกลางรถ

เสิ่นอี้กลืนน้ำลายเอื๊อกใหญ่ เขาไม่เคยรู้สึกว่าความตายอยู่ใกล้ตัวขนาดนี้มาก่อนเลย

"หมอบลง!"

เมื่อตั้งสติได้เล็กน้อย เขาก็ระงับความคิดที่จะด่าทอออกไป คว้าตัวเฉิงจวินแล้วกดให้หมอบลงทันที

เสิ่นอี้ล้มเลิกความตั้งใจที่จะฝ่าวงล้อมออกไป

ผู้ติดเชื้อไม่สามารถทำลายรถจี๊ปได้ในระยะเวลาอันสั้น แต่ถ้ายังฝืนขับต่อไป กระสุนปืนก็ไม่มีตาเหมือนกัน

เสิ่นอี้ตัดสินใจจอดรถแล้วปกป้องเฉิงจวินเอาไว้ ทั้งสองคนพยายามก้มตัวให้ต่ำที่สุดเพื่อหลบวิถีกระสุน

"นี่มาช่วยจริงๆ งั้นเหรอ?"

เมื่อฟังเสียงคำรามดุร้ายดังระงมสลับกับเสียงปืนที่สาดเข้ามาจากข้างนอก โดยไม่มีท่าทีว่าจะคำนึงถึงความปลอดภัยของพวกเขาเลยแม้แต่น้อย เสิ่นอี้ก็รู้สึกหวั่นวิตกในใจ

ภายในรถปิดทึบ เหลือเพียงจังหวะการเต้นของหัวใจและเสียงลมหายใจของทั้งสองคน

บนเฮลิคอปเตอร์ ทีมกู้ภัยถือปืนอย่างเย็นชาและเล็งยิงกราดใส่ฝูงผู้ติดเชื้อเบื้องล่าง

ฝูงซากศพไม่สนใจเฮลิคอปเตอร์บนหัวเลยสักนิด พวกมันเอาแต่จ้องขีดข่วนรถยนต์ ถึงขั้นใช้หัวที่เต็มไปด้วยเชื้อราพุ่งชนโดยตรง จนกระจกรถมีรอยร้าวเต็มไปหมด

โชคดีที่จำนวนผู้ติดเชื้อมีมากก็จริง แต่ตัวที่เข้าใกล้รถได้นั้นมีไม่เยอะนัก ดังนั้นจึงยังพอทนรับไหวชั่วคราว

ค่อยๆ เสียงปืนก็ค่อยๆ ดับลง ผู้ติดเชื้อจำนวนมากล้มลงกับพื้น กองซากศพสุมกันเป็นบริเวณกว้าง

"เตรียมตัวโรยตัว"

"ระวังการปะทะศัตรูด้วย สนใจการเก็บกู้ด้วย"

เมื่อได้ยินคำสั่งของหัวหน้าศูนย์ห้าดังมาจากหูฟัง ทีมกู้ภัยก็รีบโรยตัวลงมาตามเชือกสู่พื้นดินอย่างรวดเร็ว

ทันทีที่เสียงปืนสงบลง เสิ่นอี้ก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองอย่างระมัดระวัง แล้วพบว่าผู้ติดเชื้อถูกกำจัดไปหมดแล้ว

ที่ไกลออกไปมีคนโรยตัวลงมาแล้ว ทีมที่มีจำนวนห้าคนร่อนลงพื้นแล้วกำลังถือปืนค่อยๆ เดินเข้ามาหา

ตอนนี้เฉิงจวินก็ยืดตัวขึ้นเช่นกัน ดวงตาของเธอเป็นประกายมองมาที่เสิ่นอี้ เต็มเปี่ยมไปด้วยความดีใจที่รอดตายมาได้

"เสิ่นอี้ พวกเรารอดแล้วล่ะ!"

วิกฤตการณ์ผ่านพ้นไปแล้ว ทีมกู้ภัยก็อยู่ใกล้แค่เอื้อม เธอมองไปที่เสิ่นอี้พร้อมกับส่งรอยยิ้มหวานและเอ่ยปากพูด

ครั้งนี้เสิ่นอี้ไม่ได้สบตาเธอ แต่กลับมองไปข้างหน้าด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

"เป็นอะไรไปเหรอ?"

เฉิงจวินเกิดความสงสัยในใจ จึงหันกลับไปมองข้างหน้าตามสัญชาตญาณ

"ปัง ปัง ปัง..."

เสียงปืนที่ติดเครื่องเก็บเสียงดังชัดเจนระเบิดขึ้นที่ข้างหูอย่างต่อเนื่อง

..

"กำจัดผู้ติดเชื้อเรียบร้อยแล้ว"

สมาชิกในทีมต่างส่งสัญญาณมือสลับกันเดินหน้าคุ้มกันซึ่งกันและกัน

พลังชีวิตของผู้ติดเชื้อนั้นเหนียวรั้งมาก บางครั้งพวกมันก็ไม่ได้ตายสนิทเสมอไป จำเป็นต้องระมัดระวังเผื่อพวกมันกระโจนลุกขึ้นมาอย่างกะทันหัน

ศูนย์ห้านั่งอยู่บนเฮลิคอปเตอร์ จับตาดูสถานการณ์เบื้องล่างอย่างใกล้ชิด

ในหัวหวนนึกถึงเนื้อหาการพูดคุยกับเบื้องบนตอนที่มาถึง

ครึ่งชั่วโมงก่อน ชายวัยกลางคนวางโทรศัพท์ดาวเทียมลง แล้วออกคำสั่งทันที

"ข้อสันนิษฐานของดร.เฉินได้รับการพิสูจน์แล้วว่าถูกต้อง ราต้นแบบตื่นขึ้น ภูเขาหนึ่งลูกไม่อาจมีเสือสองตัว นั่นหมายความว่าตัวอย่างที่สูญหายไปของสถาบันวิจัยหวายจิ่งน่าจะหลบหนีออกจากเมืองหวายจิ่ง"

"ศูนย์ห้า นายเป็นคนนำทีมไปเอง ต้องแน่ใจว่าไม่มีข้อผิดพลาดเด็ดขาด"

"จำไว้ให้ดี ร่างแยกของราต้นแบบนั้นอาจจะมีรูปร่างเป็นหนูตัวหนึ่ง หรืออาจจะเป็นคนก็ได้ ตามข้อมูลที่ดร.เฉินส่งกลับมาสันนิษฐานว่ามันมีความสามารถในการเปลี่ยนร่างเป็นภาชนะอื่นได้ อย่าได้ประมาทเด็ดขาด มันมีสัญชาตญาณในการหลีกหนีอันตรายและแสวงหาผลประโยชน์!"

"จับมันมา แล้วพากลับมา!"

ศูนย์ห้าเอ่ยถาม "แล้วผู้รอดชีวิตล่ะครับ?"

"หึ ผู้รอดชีวิตบ้าบออะไรกัน เมืองหวายจิ่งในฐานะสถานที่แรกที่เกิดการระบาด ถูกตรวจสอบทั้งในและนอกตั้งสามรอบแล้ว จะยังมีคนรอดชีวิตอยู่ที่ไหนได้อีก?"

ชายวัยกลางคนคนนั้นหัวเราะอย่างเย็นชา

"ต่อให้มี ก็ให้จัดการตามแบบผู้ติดเชื้อทั้งหมด!"

"รับทราบ!"

ศูนย์ห้าหันกลับมามองสถานการณ์ตรงหน้าอีกครั้ง ในขณะเดียวกันก็มีเสียงขอคำสั่งขั้นต่อไปจากทีมในหูฟัง

"เป้าหมายคือรถจี๊ป ยิง!"

"แต่...ผู้รอดชีวิต..."

เสียงลังเลของลูกทีมดังมาจากในหูฟัง

"ปฏิบัติตามคำสั่ง! ระวังการจับกุมเป้าหมายด้วย"

สีหน้าของเขาเย็นชาและเด็ดขาด

สิ่งที่ตอบสนองเขาก็คือเสียงปืนดังก้องปัง ปัง ปัง

..

ความรู้สึกของการถูกยิงมันเป็นอย่างไร เสิ่นอี้คิดว่าหลังจากกลับไปแล้วเขาสามารถไปเขียนบรรยายอย่างละเอียดลงบนเว็บบอร์ดได้เลย

ไม่รู้เหมือนกันว่าถูกยิงไปกี่นัด ร่างกายราวกับถูกรถบรรทุกชน จากนั้นบาดแผลก็เริ่มชาแล้วร้อนผ่าวราวกับถูกไฟเผา ความเจ็บปวดทิ่มแทงเข้ามาในสมองราวกับตะปู

เขาราวกับถุงกระเป๋าที่ขาดเป็นรู พลังกายทั่วทั้งร่างกำลังไหลทะลักออกไปอย่างรวดเร็ว

"แม่งเอ๊ย ทำไมวะ ไม่โดนผู้ติดเชื้อกัดตาย แต่กลับต้องมาตายเพราะน้ำมือของพวกเดียวกันเนี่ยนะ..."

"ระบบเส็งเคร็ง โคตรเจ็บเลยโว้ย..."

ความเจ็บปวดจนถึงขีดสุดก็คงจะกลายเป็นความโกรธแค้น น่าเสียดายที่ความโกรธของเขาไม่มีทางได้ระบายออก ทำได้เพียงรู้สึกว่าเปลือกตาหนักอึ้งและง่วงนอนจนลืมตาไม่ขึ้น

เสิ่นอี้รวบรวมเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายเค้นรอยยิ้มออกมา แล้วเอ่ยเสียงเบาไปทางเฉิงจวินที่กำลังตกใจจนตัวแข็งทื่อว่า

"ขอโทษนะ ฝันร้ายคงถึงเวลาต้องตื่นแล้ว..."

เสิ่นอี้กล่าวขอโทษเป็นครั้งสุดท้าย รู้สึกผิดจริงๆ ที่ดึงเธอให้มาเสี่ยงอันตรายไปด้วยกัน

ในวาระสุดท้ายของชีวิต เขาคิดในใจว่า

'ก็ดีเหมือนกัน ฉันตายไปความฝันนี้ก็จะจบลง'

จากนั้นภาพเบื้องหน้าก็มืดดับลง สติสัมปชัญญะค่อยๆ ร่วงดิ่งลงสู่ความมืดมิด

เฉิงจวินประคองใบหน้าของเสิ่นอี้ที่ร่วงหล่นลงมาตามสัญชาตญาณ ภาพเบื้องหน้าเป็นสีแดงฉาน

เลือด เลือดจำนวนมหาศาลไหลทะลักออกมาจากแผ่นหลังของเสิ่นอี้

เธอพยายามกดปากแผลเอาไว้ แต่พอกดตรงนี้ก็ไปทะลักออกตรงนั้น ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนเปล่าประโยชน์

เหตุการณ์พลิกผันอันใหญ่หลวงเมื่อครู่นี้ทำให้เธอตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก เสิ่นอี้ก็กระโจนเข้ามาหาเธอกะทันหัน

เสียงปืนจากตอนที่เริ่มดังขึ้นจนถึงตอนที่สงบลงใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาที แต่กลับพลิกคว่ำชีวิตครึ่งหนึ่งของเธอไปโดยสิ้นเชิง

"เขาตายแล้วเหรอ?"

"ทำไมกัน?"

"ฝันร้ายถึงเวลาตื่นแล้วงั้นเหรอ?"

สมองของเฉิงจวินมึนงงสับสนไปหมด

เสิ่นอี้ล้มลงในอ้อมกอดของเธอราวกับตุ๊กตาผ้าขาดรุ่งริ่ง เขาถูกยิงที่ร่างกาย ส่วนเธอก็ราวกับถูกยิงเข้าที่กลางใจ

ฝันร้ายจบลงแล้วเหรอ? ไม่หรอก ฝันร้ายมันเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นต่างหาก

หยดเลือดกลิ้งไปมา ก่อนจะรวมตัวกันเป็นหยดที่ปลายคางของเธอและกำลังจะร่วงหล่นลงมา

ความโศกเศร้าใดจะยิ่งใหญ่ไปกว่าหัวใจที่แตกสลาย

เฉิงจวินหลับตาดวงตาที่หม่นหมองไร้แววลง

เธอเหนื่อยมากแล้ว

เสียงรองเท้าหนังเดินเข้ามาใกล้ แม้รถจี๊ปตรงหน้าจะไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ แต่ทีมกู้ภัยก็ยังคงไม่ผ่อนคลายความระมัดระวังลงแม้แต่น้อย

พวกเขารุกคืบไปยังที่จอดรถด้วยรูปแบบหน้าสามหลังสอง

ผ่านกระจกหน้ารถที่แตกละเอียด สามารถมองเห็นคู่ชายหญิงนอนหงายจมกองเลือดอยู่

พวกเขาค่อยๆ เข้าใกล้ประตูรถอย่างช้าๆ

"ตรวจเช็กให้ดี"

"เริ่มการเก็บกู้ราต้นแบบ"

เสียงอันแผ่วเบาลอยเข้าหูเฉิงจวิน แต่มันกลับดังกึกก้องราวกับระฆังใบใหญ่

"ราต้นแบบ... สถาบันวิจัย... สมุดบันทึก... ทีมกู้ภัย"

ทุกสิ่งทุกอย่างเชื่อมโยงเข้าด้วยกัน เธอพลันกระจ่างขึ้นมาในทันที

พวกเขาก็เป็นเพียงแค่แพะรับบาปที่น่าสงสาร การจัดฉากและข้อมูลเหล่านั้น ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนเป็นไปเพื่อราต้นแบบนั้น

เฉิงจวินหัวเราะออกมาอย่างไร้เสียง ทันใดนั้นเธอก็ลืมตาขึ้นมาและหันกลับไปคว้าหนูตัวนั้นเอาไว้

หนูมีขนเป็นเงางาม กระสุนเมื่อครู่นี้ไม่โดนมันเลยแม้แต่นัดเดียว

ตอนนี้ที่ถูกเฉิงจวินกำไว้ในมือ มันก็ไม่มีท่าทีตอบสนองใดๆ เพียงแค่เบิกตากลมโตจ้องมองเธอเท่านั้น

แต่ในตอนนี้เฉิงจวินไม่ได้มองไปที่หนู กลับจ้องเขม็งไปที่ดอกไม้ที่ส่ายไปมาบนหน้าผากของมัน

"ทุกสิ่งทุกอย่างเป็นเพราะแก..."

เธอเอ่ยเสียงต่ำ

สัญชาตญาณของมันราวกับล่วงรู้ถึงอะไรบางอย่าง มันจึงกลายสภาพเป็นของเหลวสีดำในทันที และเตรียมจะไหลลื่นหลุดจากมือของเฉิงจวิน

เฉิงจวินที่เข้าใจทุกสิ่งทุกอย่างแล้วจะปล่อยให้มันหนีไปได้อย่างไร เธอก้มหัวลงกัดดอกไม้นั้นแล้วกลืนลงท้องไปในคำเดียว

ทีมกู้ภัยข้างนอกสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงในรถพร้อมกัน จึงรีบยกปากกระบอกปืนขึ้นเตรียมจะยิง

แต่เฉิงจวินก็ไม่ได้สนใจแม้แต่น้อย เพียงแค่กอดเสิ่นอี้เอาไว้แล้วนั่งนิ่งอยู่กับที่

เส้นผมที่ยาวสลวยปลิวไสวราวกับน้ำตก มันเจริญเติบโตอย่างไม่หยุดหย่อนแล้วแผ่ขยายออกไปราวกับหนวดสัมผัส

ที่หางตา ผิวหนัง ปลายนิ้ว และทั่วทั้งร่างกายของเธองอกเส้นใยราสีขาวออกมา

เส้นใยเหล่านี้พันรอบตัวเธอ และค่อยๆ ก่อตัวเป็นรังไหม

เสียงหัวใจเต้นดังกึกก้องราวกับตีกลองดังแว่วมา

กลิ่นอายที่ชวนให้ใจสั่นระรัวแผ่กระจายออกไป