บทที่ 53 + 54

บทที่ 53 ดอกไม้สีดำ

ช่วงบ่ายของวันถัดมา เสิ่นอี้เห็นว่าแดดข้างนอกไม่แรงนัก จึงส่งเสียงบอกกล่าวแล้วออกเดินทาง

เฉิงจวินยืนอยู่ตรงทางแยก มองดูรถที่ขับห่างออกไป พร้อมกับอธิษฐานเงียบๆ ให้การเดินทางของเสิ่นอี้ราบรื่น

ตึกสูงที่ถล่มลงมาเพราะแผ่นดินไหวเมื่อวานนี้อยู่ทางทิศใต้

เสิ่นอี้เคยไปที่นั่นมาก่อน แต่ไปถึงแค่ห้างสรรพสินค้าแล้วก็หยุด ไม่ได้เข้าไปลึกกว่านั้น

ปัจจุบันสถานที่ที่เสิ่นอี้อยู่เรียกว่าเขตเจียงเฉิง ซึ่งไม่นับว่าเป็นเขตใจกลางเมือง

อ้างอิงจากแผนที่เมืองหวายจิ่งทั้งฉบับที่พวกเขาสองคนหามาได้ ตรงนั้นถึงจะเป็นตำแหน่งที่ใกล้ใจกลางเมือง

"ติ๊ด"

เสียงสัญญาณอิเล็กทรอนิกส์ดังขึ้น วิทยุสื่อสารใกล้มือก็มีเสียงของเฉิงจวินที่ผิดเพี้ยนไปเล็กน้อยดังลอดออกมา

"เสิ่นอี้ เสิ่นอี้ ได้ยินแล้วตอบด้วย"

"ได้ยินแล้ว มีอะไรหรือเปล่า?"

เสิ่นอี้ใช้มือข้างหนึ่งควบคุมพวงมาลัย แล้วใช้มือขวาที่ว่างหยิบวิทยุสื่อสารขึ้นมาตอบกลับ

"ไม่มีอะไร แค่ถามสถานการณ์ของนายดูน่ะ"

"ฉันสบายดี ตอนนี้กำลังเข้าใกล้เขตใจกลางเมืองแล้ว คาดว่าน่าจะอีกไม่ถึงสิบนาที"

"โอเค นาย...ระวังตัวด้วยนะ มีอะไรก็ติดต่อมาได้ตลอดเวลา"

"วางใจเถอะ มีฉันอยู่ทั้งคน"

เสิ่นอี้ตอบรับคำหนึ่ง ทางฝั่งของเฉิงจวินก็ตัดสายไปด้วยความอาลัยอาวรณ์

พลังงานของวิทยุสื่อสารมีจำกัด ต้องใช้ติดต่อในยามคับขัน จึงไม่เหมาะที่จะคุยเล่นนานเกินไป

วิทยุสื่อสารคู่นี้หาเจอในป้อมยาม มันถูกทิ้งร้างไว้มาตลอดจนกระทั่งเมื่อคืนเฉิงจวินรื้อออกมาและชาร์จไฟเพื่อใช้เป็นอุปกรณ์สื่อสาร

เสิ่นอี้ขับรถผ่านห้างสรรพสินค้าที่เคยมาก่อนหน้านี้ และมุ่งหน้าลึกเข้าไปอีก

พืชพรรณเริ่มเจริญงอกงามมากขึ้นเรื่อยๆ ถึงขั้นมีรากจำนวนไม่น้อยชอนไชทะลุพื้นผิวถนนซีเมนต์ขึ้นมา เสิ่นอี้จึงอดไม่ได้ที่จะลดความเร็วลง

แตกต่างจากสิ่งปลูกสร้างในเขตเจียงเฉิงที่ยังคงสภาพสมบูรณ์ดี ส่วนใหญ่ที่พบเห็นในเขตใจกลางเมืองนี้ล้วนถูกทำลายจนพังยับเยิน แทบไม่มีแห่งใดหลงเหลือความสมบูรณ์เลย

เมื่อจอดรถ เสิ่นอี้ก็เหน็บวิทยุสื่อสารไว้ที่เอว

ถนนข้างหน้าถูกปิดกั้นด้วยพืชพรรณ เศษหิน และซากกำแพง รถไม่สามารถแล่นผ่านไปได้แล้ว

เสิ่นอี้หาช่องว่าง แล้วย่อตัวมุดผ่านรอยแยกเข้าไป

ในที่สุดสภาพแวดล้อมที่นี่ก็มีกลิ่นอายของวันสิ้นโลกบ้างแล้ว ซากปรักหักพัง คานที่ล้มพังทลาย รถยนต์ที่พังยับเยิน และดินแดนรกร้าง ไม่มีที่ใดสมบูรณ์เลยสักแห่ง

หลังจากเดินไปได้ระยะหนึ่ง เสิ่นอี้ก็เงยหน้าขึ้นมอง ตึกสูงที่ถล่มลงมาครึ่งหนึ่งเมื่อวานนี้อยู่ตรงหน้าแล้ว

'น่าจะอยู่ข้างหน้านี่แหละ...'

เสิ่นอี้สาวเท้าไม่หยุด เดินเข้าไปตรวจสอบ

เขาเดินทะลุผ่านตรงกลางร้านกาแฟที่หลังคาหายไปครึ่งหนึ่ง

รากอากาศนับไม่ถ้วนโผล่พ้นออกมาด้านนอก พวกมันรวมตัวกันอย่างหนาแน่นมุ่งสู่จุดศูนย์กลางจุดหนึ่ง

รากที่ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ นี้ทำให้เสิ่นอี้ขมวดคิ้วแน่นและรู้สึกคลื่นไส้

'หรือว่าแผ่นดินไหวเมื่อวานจะเป็นผลมาจากการเคลื่อนไหวของรากพวกนี้?'

เขาหลบเลี่ยงรากพวกนี้อย่างระมัดระวัง แหวกเถาวัลย์และกิ่งไม้ใบหญ้ามองเข้าไปด้านใน

ทว่าสิ่งที่เห็นอยู่ตรงกลางวงล้อมของรากไม้นับไม่ถ้วนกลับเป็นเพียงดอกไม้สีดำเล็กๆ ไม่กี่ดอก

ใบของพืชชนิดนี้กว้างใหญ่ราวกับร่มที่กางออก มันบางเฉียบจนเกือบจะโปร่งใส แสงแดดที่สาดส่องลงมาสามารถทะลุผ่านไปถึงพื้นดินได้

ดอกไม้สีดำบานออกเป็นสี่กลีบ สีสันไม่ถือว่าสดใสนัก ทว่าเมื่อแสงแดดส่องกระทบกลับสะท้อนออกเป็นเจ็ดสี รูปร่างคล้ายสายรุ้ง

ลำต้นและรากทั้งหมดเป็นสีดำสนิท มองจากที่ไกลๆ คล้ายกับเสาเส้นใยคาร์บอน ภายในราวกับมีของเหลวกำลังเดือดพล่านและสั่นไหวอยู่

เสิ่นอี้มองปราดเดียวก็รู้สึกได้ถึงพลังชีวิตที่พลุ่งพล่านอย่างเปี่ยมล้นไหลเวียนอยู่ภายในอย่างจับต้องไม่ได้

'นี่คือ...ดอกไม้ประหลาดดอกนั้นเหรอ?'

เขามองเห็นดอกไม้สีดำเล็กๆ ที่อยู่ตรงกลางได้อย่างชัดเจน รูปลักษณ์ภายนอกของมันเหมือนกับดอกไม้บนหัวหนูตัวนั้นอย่างเห็นได้ชัด

ความเชื่อมโยงในเรื่องนี้ชัดเจนในตัวเอง หัวใจของเสิ่นอี้เต้นระทึกขึ้นมาเงียบๆ

'พืชชนิดนี้คือตัวการสำคัญที่ทำให้โลกนี้ต้องล่มสลายอย่างนั้นเหรอ?'

เมื่อมองดูเผินๆ ดอกไม้นี้แทบจะไม่มีอะไรต่างจากดอกไม้ป่าริมทางทั่วไปเลย นอกจากสีสันที่ดูแปลกประหลาด มันบอบบางจนแทบจะเหยียบตายได้เป็นเบือ

แต่เมื่อเสิ่นอี้มองดูรากที่ใหญ่โตใต้ฝ่าเท้า เขาก็ไม่อาจดูเบามันได้เลย

รากที่ใหญ่โตมากมายมหาศาลราวกับยอดภูเขาน้ำแข็ง ส่วนที่มองไม่เห็นข้างใต้ยังไม่รู้เลยว่าจะใหญ่โตขนาดไหน

สารอาหารจำนวนมากถูกส่งมาหล่อเลี้ยงพืชเล็กๆ ต้นนี้ ลองจินตนาการดูสิว่าพลังงานชีวิตที่แฝงอยู่ภายในนั้นจะน่าสะพรึงกลัวเพียงใด

สิ่งนี้ดูไม่น่าจะรับมือได้ง่ายๆ เสิ่นอี้จึงตัดสินใจรีบออกจากที่นี่ทันที

ส่วนความคิดที่จะเดินเข้าไปดูใกล้ๆ หรือแม้กระทั่งเด็ดมัน ซึ่งเป็นการรนหาที่ตายนั้น เขาไม่กล้าแม้แต่จะคิด

เสิ่นอี้ค่อยๆ ถอยหลังกลับมาที่ตำแหน่งของร้านกาแฟ

ทันใดนั้น เก้าอี้สามขาตัวหนึ่งก็พังทลายลงมาเพราะความผุพัง เสียงนี้ทำให้เสิ่นอี้สะดุ้งตกใจ

เขาระแวดระวังและสังเกตการณ์อยู่ที่เดิมพักหนึ่ง เมื่อพบว่าไม่มีความเคลื่อนไหวอื่นใด จึงถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เขาไม่กล้าชะล่าใจ รีบจ้ำอ้าวเดินออกไปด้านนอกทันที

นี่คืออาวุธสังหารล้างโลก แค่มันขยับเถาวัลย์เพียงเส้นเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้เขาตายได้ถึงแปดตลบแล้ว

หลังจากวิ่งรวดเดียวมาจนถึงข้างรถ เสิ่นอี้ถึงได้มีเวลาว่างมาขบคิด

'บางทีมันอาจจะกำลังหลับใหลอยู่? หรือว่ายังไม่ได้ไปยุ่งกับมัน?'

ไม่ว่าจะเป็นอย่างไร การไม่มีอันตรายก็ถือเป็นเรื่องดี

เขาขึ้นรถกลับรถแล้วขับกลับไป เสิ่นอี้ตอบข้อความกลับไปหาเฉิงจวิน

ทันทีที่เชื่อมต่อสาย ทางฝั่งนั้นก็ถามด้วยความร้อนรนใจ

"เป็นยังไงบ้าง? นายไม่เป็นอะไรใช่ไหม?"

"ฉันไม่เป็นอะไร กำลังรีบกลับไปแล้ว ถึงบ้านแล้วค่อยคุยกันเถอะ"

เสิ่นอี้รายงานความปลอดภัยอย่างสั้นๆ แล้วก็เหยียบคันเร่งเร่งความเร็วขับกลับไป

ทันทีที่รถเลี้ยวเข้ามา เขาก็พบว่าเฉิงจวินออกมายืนรออยู่ที่หน้าประตูแล้ว ราวกับรูปปั้นหินรอสามีอย่างไรอย่างนั้น

พอเสิ่นอี้ลงจากรถ เฉิงจวินก็เดินเข้ามาปัดฝุ่นบนตัวให้เขาแล้วพูดว่า

"กลับมาเร็วดีนะ ข้างในสถานการณ์เป็นยังไงบ้าง?"

เสิ่นอี้ถอนหายใจ แย่งผ้าขนหนูในมือเธอมาแล้วเดินเข้าไปข้างใน ระหว่างทางกลับมาเขาคิดอะไรมามากมาย

"สถานการณ์ไม่ค่อยดีนัก นี่ยังไม่ใช่แผ่นดินไหวหรอก เธอเองก็รู้ว่าพืชบนโลกนี้มีการกลายพันธุ์"

เฉิงจวินเดินตามหลังมาพลางพยักหน้า

เสิ่นอี้จึงเล่าสถานการณ์ที่เขาเห็นเมื่อช่วงบ่ายให้เธอฟัง

"นี่...สิ่งนี้ไม่น่าจะเป็นผลผลิตในท้องถิ่นนะ มีมันอยู่แล้วสิ่งมีชีวิตอื่นจะมีพื้นที่เหลือให้เอาชีวิตรอดได้ยังไง?"

เมื่อเขาเล่าแบบนี้ ด้วยความฉลาดของเฉิงจวิน เธอก็สามารถเดาความจริงได้เกือบแปดเก้าส่วนแล้ว

ด้วยท่าทางอันดุดันของดอกไม้ประหลาดนี้ที่กลืนกินสารอาหารและผืนดินไปจนหมดสิ้น จะมีที่ว่างเหลือให้สัตว์และพืชอื่นๆ เจริญเติบโตและเอาชีวิตรอดได้อย่างไร

"หรือว่าจะเป็นการกลายพันธุ์ของอะไรบางอย่าง หนูตัวนั้นก็น่าจะถูกมันสิงสู่และควบคุมอยู่แน่ๆ"

"ฉันว่าไม่เหมือนนะ ดอกไม้นั้นมีอยู่แค่ไม่กี่ดอกเอง ถ้าการสิงสู่หนึ่งครั้งต้องใช้ดอกไม้หนึ่งดอก จะควบคุมได้สักกี่ตัวกันเชียว?"

"นั่นก็จริง แต่ที่หนูตัวนั้นเข้ามาใกล้พวกเราตั้งหลายครั้ง ท้ายที่สุดแล้วมันเป็นเพราะอะไรกันแน่?"

"ตอนนี้ยังมองไม่เห็นเค้าลางอะไรเลย"

เวลายังเช้าอยู่ ทั้งสองคนจึงนั่งลงในห้องนั่งเล่น กางกระดานหมากรุกออกแล้วเล่นหมากรุกไปพลางพูดคุยกันไปพลาง

เฉิงจวินวิเคราะห์ไปพลาง และวางหมากไปหนึ่งตัวอย่างสบายๆ

พวกเขาสองคนมักจะเล่นหมากรุกเพื่อฆ่าเวลา ซึ่งถือเป็นเวลาเล่นสนุกที่มีอยู่ไม่มากนัก

ฝีมือของเฉิงจวินเหนือกว่าเล็กน้อย โดยปกติแล้วเสิ่นอี้จะแพ้มากกว่าชนะ

เสิ่นอี้ถือหมากรุกทำทีเป็นครุ่นคิด และเอ่ยปากว่า

"พวกเราคงต้องย้ายบ้านแล้วล่ะ"

"นายก็คิดจะย้ายบ้านเหมือนกันเหรอ?"

"แน่นอนสิ ใครจะไปใช้ชีวิตอย่างสงบสุขอยู่ใต้จมูกเสือได้ทุกวันกันล่ะ อย่าเห็นว่าตอนนี้สงบสุขเชียว ขืนเสือลืมตาขึ้นมาเมื่อไหร่ สิ่งแรกที่มันจะทำก็คือบี้แมลงตรงหน้าให้ตายต่างหาก"

สำหรับเรื่องการอยู่ร่วมกันอย่างสันติ เสิ่นอี้ไม่ได้ตั้งความหวังถึงขนาดนั้น ถ้าหากสามารถอยู่ร่วมกันได้อย่างสันติจริง แล้วผู้คนทั้งเมืองนี้หายไปไหนกันหมดล่ะ?

"แต่จะย้ายไปที่ไหนได้ล่ะ?"

ทั้งสองคนคิดเห็นตรงกัน แต่พอพูดถึงเรื่องย้ายบ้านก็รู้สึกลำบากใจขึ้นมาทันที

พวกเขาไม่ใช่คนท้องถิ่นด้วยซ้ำ ยิ่งไปกว่านั้นคือไม่ใช่คนของโลกใบนี้

ไม่ใช่ว่าอาลัยอาวรณ์สถานที่แห่งนี้ แต่เป็นเพราะไม่รู้เลยว่าจะไปที่ไหน ไปในที่ที่ไม่รู้จักก็ใช่ว่าจะปลอดภัยกว่า การจะมีแหล่งทรัพยากรที่มั่นคงกว่านี้หรือไม่ก็ยังเป็นปัญหา

อย่าพูดถึงเฉิงจวินเลย ขนาดเสิ่นอี้ก็ยังคิดว่าเวลาหนึ่งปีกำหนดไว้เพิ่งจะผ่านไปแค่ประมาณสามเดือนเท่านั้น ยังเหลือเวลาอีกตั้งมากมาย จะให้เร่ร่อนไปจนถึงเมื่อไหร่กันล่ะ

เสิ่นอี้โยนหมากลงบนกระดาน แล้วส่ายหน้าพูดว่า

"ยอมแพ้แล้ว เล่นสู้เธอไม่ได้หรอก"

เฉิงจวินขมวดคิ้วมองไปที่กระดานหมากรุก และถามด้วยความสงสัย

"นายออมมือให้ฉันหรือเปล่าเนี่ย ทำไมคราวนี้ถึงแพ้เร็วกว่าคราวที่แล้วอีกล่ะ"

"ที่ไหนกัน? เธอเก่งขึ้นเร็วมากต่างหากล่ะ"

เสิ่นอี้ร้องโอดครวญอยู่ด้านข้าง

"มีเหรอ? สองวันนี้ก็ไม่ได้เล่นเลย จะไปเก่งขึ้นได้ยังไงกัน"

เสิ่นอี้เห็นดังนั้นจึงรีบพูดกลบเกลื่อนไปว่า

"โอ๊ะ ถึงเวลาอาหารเย็นแล้ว ฉันไปทำกับข้าวก่อนนะ"

"นายอยู่นิ่งๆ เลย วันนี้ฉันจะทำเอง จะให้นายทำตลอดก็คงไม่ดีหรอก อีกอย่างวันนี้นายก็ออกไปข้างนอกมาด้วย"

เฉิงจวินขวางเสิ่นอี้ไว้ แล้วลุกขึ้นยืนพูด

"โอเค งั้นเธอก็ทำละกัน"

เมื่อเห็นเธอตื่นเต้นอย่างกระตือรือร้น เสิ่นอี้ก็รับคำด้วยความกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย

..

บทที่ 54 เปิดเผยความจริง

ยามค่ำคืน แสงไฟในบ้านสไตล์ตะวันตกหลังเล็กนั้นดูสลัวมาก

เนื่องจากปัญหาของพืชกลายพันธุ์ต้นนั้น เสิ่นอี้จึงหยุดการทำงานของเครื่องปั่นไฟในห้องใต้ดินเพื่อลดการสั่นสะเทือน

ในขณะเดียวกัน เพื่อลดการใช้พลังงาน สภาพแสงไฟสว่างไสวที่เคยมีมาแต่ก่อนจึงไม่ปรากฏให้เห็นอีก

ตอนนี้พวกเขาเปิดเพียงแค่ไฟตั้งแคมป์หนึ่งดวงแขวนไว้เหนือหัวเท่านั้น

อาหารค่ำมื้อนี้เฉิงจวินเป็นคนทำ และมันก็เป็นการเข้าครัวครั้งแรกของเธอเช่นกัน

พอเสิ่นอี้บอกว่าจะช่วยก็ถูกเธอผลักไสไล่ส่งออกไปทันที

เวลานี้พอเห็นเธอยกจานอาหารออกมา เขาก็รีบยิ้มรับมาและหยอกล้อเธอทันที

"ฉันคงต้องลองชิมดูสักหน่อยแล้วว่าสูตรลับเฉพาะของเธอคืออะไรกัน ถึงได้ปิดบังซ่อนเร้นไม่ยอมให้ฉันดูเลย"

สีหน้าของเฉิงจวินดูเขินอายเล็กน้อย เธอทัดปอยผมที่ปรกหน้าไว้หลังใบหู

"พูดจาเหลวไหลอะไรกันล่ะ ฉันทำกับข้าวไม่เป็นหรอก เคยทำแต่อาหารฝรั่งที่บ้าน นายลองชิมดูสิ"

ที่ไม่ให้เสิ่นอี้ช่วยก็เป็นเพราะเธอตื่นเต้นง่าย ปกติเธอทำอาหารไม่ค่อยเก่งอยู่แล้ว ถ้าเสิ่นอี้เข้ามาดูอีก เธอก็ยิ่งกดดันหนักเข้าไปใหญ่

อาหารค่ำเป็นเนื้อวัวย่างคนละชิ้นกับบะหมี่อิตาลีเล็กน้อย พร้อมด้วยมะเขือเทศและผักโขมตกแต่งเป็นเครื่องเคียง

ช่วยไม่ได้ สภาพแวดล้อมอัตคัด ขาดแคลนวัตถุดิบทุกอย่าง จึงเน้นไปที่การทำแบบผสมปนเปกันไปขอแค่กินอิ่มก็พอ

เนื้อวัวนี้เสิ่นอี้งัดมาจากห้องเย็นที่เจอครั้งก่อน พวกเขาได้กักตุนเนื้อสัตว์เอาไว้ส่วนหนึ่งแล้ว

ทันทีที่ประตูห้องเย็นเปิดออก ความเย็นที่กักเก็บไว้ก็รั่วไหลออกไปอย่างต่อเนื่อง เนื้อที่อยู่ข้างในถ้าไม่กินก็จะค่อยๆ เน่าเสียไปเอง

ท่ามกลางสายตาอันคาดหวังของเฉิงจวิน เสิ่นอี้หั่นเนื้อชิ้นเล็กๆ ใส่ปากเคี้ยว

เคี้ยวแล้วรู้สึกเหนียวไปหน่อย ตรงขอบที่เสิ่นอี้หั่นออกมามีรอยไหม้เล็กน้อย อาจเป็นเพราะไม่มีกระทะย่างโดยเฉพาะและยังคุมไฟได้ไม่ดีนัก

เสิ่นอี้กลืนลงท้องโดยที่สีหน้าไม่เปลี่ยนไปเลย ก่อนจะตอบกลับไปว่า

"อร่อยดี ยังมีพื้นที่ให้พัฒนาได้อีกเยอะเลย"

เฉิงจวินฟังไม่ออกว่าเขาหมายถึงอะไร เธอเผยรอยยิ้มและลุกขึ้นยืน

"งั้นเหรอ? กินเมนูนี้ต้องดื่มคู่กับไวน์แดงสักหน่อย ฉันรินใส่เครื่องทิ้งไว้แล้ว เดี๋ยวไปหยิบมาก่อนนะ"

เสิ่นอี้ยิ้มมองแผ่นหลังของเธอแล้วส่ายหน้าเงียบๆ ก่อนจะพลิกเนื้อวัวย่างอย่างแนบเนียน ซ่อนด้านที่ไหม้เกรียมเอาไว้

พอเงยหน้าขึ้นมา เฉิงจวินก็ประคองชามใบใหญ่เดินออกมาแล้ว

"หาที่พักไวน์ไม่เจอ เอาเจ้านี่มาใช้แก้ขัดไปก่อนก็แล้วกันนะ"

"ไม่เป็นไรหรอก ใช้เหมือนกันนั่นแหละ"

เฉิงจวินเดินง่วนไปมาเพื่อหยิบแก้วไวน์มารินให้ทั้งสองคนคนละแก้ว

เสิ่นอี้ดื่มเหล้าน้อยจึงไม่ค่อยพิถีพิถันนัก สำหรับเขาแล้วไวน์นี้ไม่ต้องพักก็สามารถดื่มได้เลย

ถึงแม้เขาจะไม่ชอบดื่ม แต่เขาก็กักตุนเครื่องดื่มแอลกอฮอล์เอาไว้บ้าง ของพวกนี้ไม่ได้มีประโยชน์แค่เอาไว้ดื่มเพียงอย่างเดียวเท่านั้น

"ชนแก้ว"

ทั้งสองคนยกแก้วขึ้นชนกัน

เฉิงจวินดมกลิ่นก่อนแล้วจึงค่อยดื่ม

เสิ่นอี้เป็นคนธรรมดาสามัญ หากจะให้พูดตามตรง รสชาติก็ถือว่าลื่นคอดี ไม่ได้ดื่มยากอะไร

พอไวน์ตกถึงท้อง ใบหน้าของเฉิงจวินก็เริ่มแดงระเรื่อขึ้นมาทันที

เธอรีบหั่นเนื้อชิ้นหนึ่งเข้าปากเพื่อกลบรสชาติ

วินาทีต่อมา พอเนื้อเข้าปาก ใบหน้าของเธอก็ยับย่นเป็นซาลาเปาทันที

"ถุย ถุย ถุย ขมอ่ะ"

หลังจากคายเนื้อทิ้ง เธอก็นึกขึ้นได้และหันไปมองเสิ่นอี้ ก่อนจะพูดด้วยความรู้สึกผิดว่า

"ขอโทษนะ ฉันคุมไฟไม่ดีเอง นายทิ้งมันไปเถอะ เดี๋ยวฉันไปต้มบะหมี่ให้กินนะ"

เสิ่นอี้โบกมือปฏิเสธ ไม่ได้มีเจตนาจะตำหนิเธอเลย

"ไม่เป็นไร ชิ้นของฉันนี่ก็ดีอยู่แล้ว เธอแค่หั่นส่วนที่ไหม้ออกก็พอแล้ว ทิ้งไปทั้งชิ้นแบบนี้มันน่าเสียดายออก ไม่ต้องต้มบะหมี่แล้วล่ะ นี่ก็มีบะหมี่อิตาลีอยู่ไม่ใช่หรือไง"

เฉิงจวินไม่คิดเลยว่าการทำอาหารครั้งแรกจะพังไม่เป็นท่า อุตส่าห์แอบวางแผนมาตั้งนาน ทั้งที่ตอนทำอยู่บ้านรสชาติก็ยังออกมาดีแท้ๆ

เสิ่นอี้ก็ไม่ได้ทำเพื่อเอาใจเธอ เขาชินกับการใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก สำหรับเขาแล้วแค่สุกก็กินได้แล้ว

หลังจากปลอบโยนเฉิงจวินจนสงบลง ทั้งสองคนก็ดื่มไวน์และพูดคุยถึงหัวข้อเมื่อช่วงบ่ายกันต่อ

"มาลองคิดดูตอนนี้ ที่พวกเราโวยวายกันไปตั้งเยอะก่อนหน้านี้แล้วไม่เกิดเรื่องอะไรขึ้น นับว่าเป็นความโชคดีจริงๆ"

"ใช่แล้วล่ะ แต่มันไปหยั่งรากลึกอยู่ใจกลางเมืองนู่น ซึ่งอยู่ห่างจากเราตั้งไกล"

การโวยวายหมายถึงแผนการตามหาคนของทั้งสองคนก่อนหน้านี้ พวกเขาเปิดลำโพงกระจายเสียงตะโกนเรียกกันทั้งวัน โชคดีที่ไปมาหมดทุกทิศทางแล้ว มีเพียงใจกลางเมืองเท่านั้นที่ไม่ได้เฉียดกรายเข้าไปใกล้เลย

"เสิ่นอี้ นายคิดว่าบนโลกใบนี้ยังมีคนมีชีวิตรอดอยู่อีกไหมนอกจากพวกเราสองคน?"

หลังจากดื่มไวน์ไปเกินครึ่ง เฉิงจวินก็หมุนฐานแก้วก้านยาวเล่นพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

เมื่อก่อนมีแต่ความกังวลภายใน แต่ตอนนี้มีภัยคุกคามจากภายนอกโผล่มาด้วย เธอจึงไม่สามารถมองโลกในแง่ดีได้อีกต่อไปแล้ว

"แน่นอนสิ มนุษยชาติจะไปสูญพันธุ์ง่ายๆ แบบนั้นได้ยังไงกัน?"

อ้างอิงจากบทนำของระบบ การเข้าใกล้ความล่มสลายก็ไม่ได้หมายความว่าล่มสลายไปอย่างสมบูรณ์ บางทีอาจจะมีกองกำลังเสริมซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่งก็เป็นได้

เสิ่นอี้ทำได้เพียงตอบกลับไปเช่นนี้เท่านั้น

เฉิงจวินไม่แสดงความคิดเห็นต่อคำตอบนี้ ต่อให้หาคนเจอแล้วจะเป็นอย่างไรล่ะ?

เธอเป็นคนนอก ไม่มีครอบครัว ไม่มีเพื่อน ลืมตาขึ้นมาก็เจอแต่เมืองที่พังทลายเละเทะแบบนี้

เธอดื่มอึกใหญ่ลงไปอีก อารมณ์พรั่งพรูพลุ่งพล่านจนค่อยๆ ฟุบหน้าลงกับโต๊ะ แววตาเลื่อนลอยราวกับลูกกวางที่ตื่นตระหนก หยาดน้ำตากลมโตไหลรินออกจากเบ้าตา

"ทำไมล่ะ?"

"ทำไมต้องเป็นฉันด้วย?"

"ทำไมฉันถึงได้มาอยู่ที่นี่?"

ไม่ว่าจะยากลำบากเพียงใดเฉิงจวินก็กัดฟันฝ่าฟันมาได้ แต่ความสงสัยที่อัดอั้นอยู่ในใจมาตลอดนั้นกลับไม่เคยคลี่คลายลงได้เลย

ในเดือนที่สามหลังจากวันสิ้นโลกมาเยือน ในที่สุดเธอก็อดไม่ได้ที่จะปล่อยโฮออกมาอย่างสุดเสียง

เสิ่นอี้วางแก้วไวน์ลงแล้วเดินเข้าไปหาเธอ เขาตบไหล่เธอเบาๆ และปลอบโยนเธอด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

เฉิงจวินเงยหน้าขึ้นมาอย่างกะทันหัน เธอสวมกอดเอวของเสิ่นอี้เอาไว้ และซบลงบนตัวเขาด้วยน้ำตานองหน้า

"เสิ่นอี้ ฉันคิดถึงบ้าน..."

แววตาที่เต็มไปด้วยความสับสนและโศกเศร้านั้นกระแทกเข้าที่หัวใจของเสิ่นอี้อย่างจัง ทำให้เขารู้สึกผิดอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ จนแทบจะทนไม่ไหวอยากจะบอกความจริงกับเธอ

แก่นแท้แล้วนี่เป็นเพียงแค่ความฝัน เป็นเพียงแค่เกมหนึ่งเท่านั้น แต่กลับลากเอาวิญญาณอันบริสุทธิ์อย่างเฉิงจวินเข้ามาพัวพันด้วย

เสิ่นอี้รู้ดีว่านี่คือเกม แต่เฉิงจวินเป็นเพียงแพะรับบาปที่ถูกปิดบังเอาไว้ หากเธอเป็นเพียงแค่ตัวละครเสริมในโปรแกรมก็แล้วไปเถอะ แต่นี่กลับก๊อปปี้คนเป็นๆ อย่างเธอมา

มีความสุข ความโกรธ ความเศร้า ความยินดี มีทั้งรอยยิ้มและน้ำตา ความหวาดกลัวและขลาดเขลา เธอกอดเขาไว้ ทั้งอุณหภูมิร่างกาย อัตราการเต้นของหัวใจ น้ำตา ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนสมจริงถึงเพียงนี้ แล้วจะให้เขาทำตัวเฉยเมยไม่รู้สึกรู้สาอะไรได้อย่างไร

เสิ่นอี้ลูบไล้เส้นผมของเฉิงจวินเบาๆ น้ำเสียงของเขาจริงจังผิดปกติ

"บางทีนี่อาจจะเป็นแค่ความฝันก็ได้นะ?"

"ฝันร้ายย่อมมีวันตื่น บางทีวันหนึ่งพอเธอลืมตาขึ้นมาก็อาจจะกลับไปอยู่ที่บ้านแล้วก็ได้"

"ครอบครัว เพื่อนสนิท ความอบอุ่น ความสงบสุข ทุกอย่างยังคงเหมือนเดิม"

ตอนนี้เขาไม่อยากสนแล้วว่านี่เป็นภาพฉายของระบบหรือไม่ อย่างน้อยในวินาทีนี้ เขาก็ปฏิบัติต่อเฉิงจวินในฐานะมนุษย์คนหนึ่ง ไม่ใช่ตัวละครเป้าหมายที่ต้องพิชิต

บางทีคำปลอบโยนของเสิ่นอี้อาจจะได้ผล เฉิงจวินจึงค่อยๆ หยุดร้องไห้ลง

เธอเงยหน้าขึ้นมาด้วยดวงตาที่แดงก่ำ และดึงรอยยับบนเสื้อของเสิ่นอี้ให้เรียบ ตรงนี้เพิ่งจะถูกน้ำตาของเธอทำให้เปียกชุ่มไปเป็นวงกว้าง

"ขอโทษนะ ฉันดีขึ้นมากแล้วล่ะ"

เมื่อเห็นเธอนั่งตัวตรง เสิ่นอี้ก็กลับไปนั่งที่เดิม

เฉิงจวินรินไวน์ของทั้งสองคนให้เต็มอีกครั้ง แล้วยกแก้วขึ้นมาใหม่

เสิ่นอี้เห็นเธอดื่มเข้าไปอึกใหญ่อีกแล้ว จึงขมวดคิ้วและเอ่ยเตือน

"เธอดื่มให้น้อยๆ หน่อยเถอะ..."

เขามองออกแล้วว่า เฉิงจวินจัดอยู่ในประเภทคออ่อนแต่ชอบดื่ม ปริมาณการดื่มก็ไม่ได้เยอะอะไร แต่พอดื่มทีไรก็ดื่มอย่างเอาเป็นเอาตายไม่ห่วงภาพพจน์เลยสักนิด

เฉิงจวินไม่สนใจ เธอกลืนไวน์แดงลงคอไปรวดเดียว แล้วถอนหายใจออกมาเพื่อปลอบใจตัวเอง

"นายพูดถูก เผื่อว่ามันจะเป็นความฝันก็ได้"

"จริงสิ เสิ่นอี้ ฉันยังไม่ได้ถามนายเลยว่านายเป็นคนเมืองไหน"

เสิ่นอี้วางแก้วไวน์ลงแล้วตอบเธอไปส่งๆ

"บ้านเกิดของฉันเป็นที่ที่ยากจนชื่อว่าอำเภอหลินเจียง ขึ้นตรงต่อมณฑลกูซู ส่วนเมืองที่ทำงานอยู่ตอนนี้คือเมืองจิงหยวนน่ะ"

นึกไม่ถึงเลยว่าดวงตาของเฉิงจวินจะเป็นประกายขึ้นมา

"นายก็อยู่เมืองจิงหยวนงั้นเหรอ? ฉันก็เหมือนกัน นายอยู่เขตไหนล่ะ?"

"เอ่อ เขตเจี้ยนหยวนน่ะ"

"บังเอิญจังเลย ฉันพักอยู่ที่เขตซ่างหยาง แต่ที่ทำงานของฉันก็อยู่ที่เจี้ยนหยวนเหมือนกัน กรุ๊ปเทียนเฉิง นายรู้จักใช่ไหม?"

เฉิงจวินก็ไม่คาดคิดเลยว่าพวกเขาจะอยู่ห่างกันไม่ไกล ถือว่ามีวาสนาต่อกันแล้ว

'เจี้ยนหยวน...เทียนเฉิง...เฉิงจวิน?'

คำพูดนี้แม้จะแผ่วเบา แต่เมื่อตกกระทบหูของเสิ่นอี้กลับดังกึกก้องกัมปนาท

คำพูดของหวังหรูแล่นเข้ามาในความทรงจำของเขาทันที

"แผนกธุรการเพิ่งย้ายหัวหน้าคนใหม่มาชื่อเฉิงจวิน เป็นสาวสวยดีกรีจบนอก แถมยังเป็นลูกสาวของผู้บริหารระดับสูงด้วย"

เป็นเธอหรอกเหรอ?!

ในที่สุดเสิ่นอี้ก็เข้าใจแล้วว่าทำไมชื่อนี้ถึงคุ้นหูนัก ราวกับเคยได้ยินที่ไหนมาก่อน

จากนั้นเขาก็บ่นอุบอิบในใจ

ฟู่หนานจือก็ใช่ เฉิงจวินก็ด้วย

ระบบเฮงซวยนี่ทำไมถึงได้จ้องแต่จะถอนขนแกะตัวเดิมอยู่เรื่อยเลยนะ...