บทที่ 21

บทที่ 21 วัดเก่าคืนฝนกระหน่ำ วิกฤตพลันอุบัติ!

สองวันต่อมา

หลี่ฉี่หมิงและคนอื่นๆ เดินทางอย่างเหน็ดเหนื่อยจนมาถึงบริเวณตีนเขาแห่งหนึ่ง เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นขุนเขาตระหง่านเงื้อม เสียดทะลุเข้าสู่หมู่เมฆ

"ภูเขาลูกนี้... เดินทางยากนัก!" ใครคนหนึ่งเอ่ยขึ้นด้วยความรู้สึกขยาด

"วางใจเถอะ ขอเพียงข้ามภูเขาลูกใหญ่ลูกนี้ไป แล้วเดินต่ออีกยี่สิบลี้ ก็จะถึงเมืองจิ้นหนานแล้ว!" เมื่อได้เห็นภูเขา คนที่ยินดีที่สุดย่อมไม่พ้นมู่หรงชางไห่ เพราะขอเพียงข้ามภูเขาลูกนี้ไปได้ ภารกิจในครั้งนี้ก็แทบจะสำเร็จลุล่วงได้อย่างสมบูรณ์แบบ!

หัวใจของหลี่ฉี่หมิงที่เคยแขวนอยู่บนเส้นด้ายมาตลอด ตลอดการเดินทางสองวันที่ผ่านมา ความรู้สึกไม่สบายใจก็ค่อยๆ บรรเทาลงไปกว่าครึ่ง

มู่หรงชางไห่สมกับเป็นเจ้าสำนักคุ้มภัย ตลอดเส้นทางล้วนมีคนรู้จัก ตั้งแต่หมู่บ้านเล็กๆ ไปจนถึงเมืองใหญ่ เขาสามารถพูดคุยติดต่อได้ทั้งหมด อีกทั้งเส้นทางที่จัดวางไว้ก็ยังสะดวกสบายและปลอดภัยที่สุด สองวันที่ผ่านมานี้ ในตอนกลางวันเร่งเดินทาง ตอนกลางคืนก็จะได้พักผ่อนในสถานที่ที่มีสิ่งปลูกสร้างให้หลบอาศัย การจัดการนับว่าสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง ทุกคนจึงได้รับการพักผ่อนอย่างเต็มที่ ตลอดทางไม่มีอันตรายใดๆ เลย จะมีก็เพียงแค่พบกลุ่มโจรป่าใจฉกรรจ์สองกลุ่มอยู่ไกลๆ ทว่าพวกมันก็ถูกพวกของมู่หรงชางไห่ข่มขวัญจนกระเจิงหนีหายไปตั้งแต่ยังไม่เข้าใกล้

"ในเขามีทางสายเล็ก ทว่ารถม้าคงไม่สะดวกที่จะสัญจร..." มู่หรงชางไห่ทอดสายตามองไปยังรถม้ากึ่งกลางขบวนพลางเอ่ยพึมพำ

ผ่านไปครู่หนึ่ง ภายในรถม้าพลันมีเสียงสตรีเอ่ยขึ้นด้วยความไม่พอใจว่า:

"หมายความว่าอย่างไร? จะให้คุณหนูใหญ่ของพวกเราเดินเท้าอย่างนั้นรึ?"

"ข้าไม่สนใจหรอกนะ คุณหนูเซี่ยของพวกเราน่ะร่างกายล้ำค่าและบอบบางยิ่งนัก! จะให้มาปีนเขาเร่งเดินทางร่วมกับพวกนักรบหยาบช้าอย่างพวกเจ้าได้อย่างไร? พวกเจ้าจงไปคิดหาหนทางมา ต่อให้ต้องแบกต้องหาม ก็ต้องยกเกี้ยวของคุณหนูของพวกเราขึ้นเขาไปให้ได้!"

ตลอดสองวันที่ผ่านมา ไม่เคยมีใครได้เห็นหน้าค่าตาของสตรีลึกลับในเกี้ยวคันนี้เลย และนี่ก็เป็นครั้งแรกที่ได้ยินพวกนางเอ่ยปาก ทว่าพออ้าปากพูดออกมา คำพูดเหล่านั้นก็ทำเอาทุกคนรู้สึกโกรธเคืองขึ้นมาทันที

นี่มันตัวอะไรกันเนี่ย?

เสิ่นฉางเซิงเป็นคนแรกที่รู้สึกไม่พอใจและตั้งท่าจะเอ่ยปากตำหนิ ทว่ากลับถูกมู่หรงชางไห่ยื่นมือเข้ามาขวางไว้ "น้องชาย ไม่เป็นไรหรอก ข้าจะสั่งให้คนช่วยกันหามขึ้นไปเอง"

เสิ่นฉางเซิงมองอีกฝ่ายด้วยความประหลาดใจ ทว่าก็ไม่อยากจะหักหน้าเขา สุดท้ายจึงได้แต่สะกดกลั้นความโกรธในอกเอาไว้แล้วปล่อยเลยตามเลย

มู่หรงชางไห่ส่งสายตาแวบหนึ่ง ทันใดนั้น นักรบขอบเขตหลอมโลหิตสี่คนจากสำนักคุ้มภัยก็ก้าวออกไปด้วยสีหน้าท่าทางไม่สบอารมณ์ พวกเขาจัดการถอดแยกตัวเกี้ยวออกจากรถม้าและม้า จากนั้นทั้งสี่คนก็ค่อยๆ ช่วยกันยกเกี้ยวขึ้น

น้ำหนักเพียงเท่านี้สำหรับนักรบขอบเขตหลอมโลหิตสี่คนแล้วไม่นับเป็นอย่างไรได้ ยิ่งไปกว่านั้นสตรีทั้งสองนางก็ไม่ได้มีน้ำหนักมากอะไร ทว่าทุกคนกลับรู้สึกอึดอัดคับข้องใจอย่างถึงที่สุด

เพราะเมื่อเป็นเช่นนี้ ขบวนย่อมไม่อาจเคลื่อนที่ได้รวดเร็ว ทางเดินบนเขาก็ขรุขระและลาดชันอยู่แล้ว บางช่วงก็คับแคบอย่างยิ่ง การจะผ่านไปได้แต่ละครั้งช่างยากเย็นแสนเข็ญ ยิ่งต้องมาหามเกี้ยวไปด้วยเล่า? ทุกคนจึงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องทอดน่องให้ช้าลงอย่างมากเท่านั้น

พริบตาเดียว เวลาผ่านไปห้าชั่วยาม ท้องฟ้าก็มืดสนิทลงโดยสมบูรณ์

"เฮ้อ หากเดินทัพตามปกติ ป่านนี้พวกเราคงจะถึงเมืองจิ้นหนานไปแล้ว! แต่ผลลัพธ์ตอนนี้กลับเพิ่งเดินทางมาได้แค่ครึ่งทางเท่านั้น!" เสิ่นฉางเซิงทนไม่ไหวอีกต่อไป เอ่ยปากบ่นออกมาด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความโกรธเดือด!

"คำพูดของท่านหมายความว่าอย่างไร? กำลังจะบอกว่าเป็นความผิดของคุณหนูของพวกเรางั้นรึ? อย่างไรเสียพวกเจ้าก็มีหน้าที่ต้องปกป้องความปลอดภัยของคุณหนูของพวกเรา! มิฉะนั้น ก็เท่ากับเป็นการทุบป้ายชื่อเสียงของตัวเอง!" สาวใช้คนสนิทภายในเกี้ยวเอ่ยสวนกลับมาอย่างไม่ลดละ ฝีปากค่อนข้างร้ายกาจและแข็งกร้าวอย่างยิ่ง

"ทุกท่านอย่าได้ทะเลาะกันเลย ออกเดินทางข้างนอก สามัคคีคือพลังคุ้มครองความปลอดภัยนะ..." มู่หรงชางไห่รีบเข้ามาไกล่เกลี่ยตรงกลาง เขาคว้าต้นแขนของเสิ่นฉางเซิงไว้พลางเอ่ยปลอบต่อว่า "น้องฉางเซิง เจ้าดูสิ ด้านหน้าห่างไปไม่ไกลมีวัดเก่าอยู่หลังหนึ่ง ธูปเทียนขาดหายไปนานแล้ว คืนนี้พวกเราพักค้างแรมกันที่นี่เถอะ ทางเดินบนเขาในยามค่ำคืนสัญจรลำบาก พวกเรารอให้ฟ้าสางในวันพรุ่งนี้ค่อยออกเดินทางต่อเถอะ" มู่หรงชางไห่เบนหัวข้อสนทนา

เสิ่นฉางเซิงลอบทอดถอนใจเบาๆ รู้สึกเหนื่อยล้าทางจิตใจอย่างยิ่ง สุดท้ายจึงทำได้เพียงพยักหน้ารับคำ เห็นชอบกับข้อเสนอในครั้งนี้

ที่ท้ายขบวน หลี่ฉี่หมิงเองก็จ้องมองภาพเหตุการณ์ตรงหน้าด้วยความรู้สึกทึ่งแกมระอาใจ ออกปฏิบัติภารกิจครั้งแรกก็ต้องมาเจอสตรีวิปริตสองนางในเกี้ยวคันนี้ ทำเอาเขาพูดไม่ออกเลยทีเดียว

เขาหันหน้าไปมองขุนเขาใหญ่ที่เริ่มถูกความมืดมิดกลืนกินทีละน้อย เค้าโครงของภูเขาไกลตาในความมืดดูประหนึ่งสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ที่กำลังอ้าปากรอเขมือบผู้คน ชวนให้รู้สึกไม่สบายใจยิ่งนัก

คบไฟภายในขบวนถูกจุดขึ้น ทุกคนค่อยๆ เคลื่อนตัวมาถึงวัดเก่าที่ทรุดโทรม ภายในวัดค่อนข้างสะอาดสะอ้าน ไม่ได้มีฝุ่นละอองหรือหยากไย่เกาะเต็มไปหมดอย่างที่จินตนาการไว้ ทว่ากลับมีเศษถ่านไม้ที่มอดดับไปแล้วกองอยู่บ้าง เห็นได้ชัดว่าวัดเก่าหลังนี้มักจะมีผู้สัญจรผ่านไปมาใช้เป็นที่พักค้างแรมอยู่บ่อยครั้ง

หลังจากวางเกี้ยวที่บรรทุกสตรีทั้งสองนางไว้ภายในวัดแล้ว ทุกคนก็เริ่มจุดไฟ ทันทีที่กองไฟกองหนึ่งถูกจุดขึ้น ฟ้าก็พลันร้องคำรามดังก้องครืนๆ! สายฟ้าแลบแปลบปลาบทั่วท้องนภา! จากนั้นไม่นาน เสียงซ่าๆ ของเม็ดฝนขนาดเท่าดวงตาวัวก็พรั่งพรูเทกระหน่ำลงมาจากสรวงสวรรค์โดยพร้อมเพรียง ฝนตกหนักหน่วงประหนึ่งฟ้ารั่ว!

"ฝนนี้ตกได้ประจวบเหมาะนัก หากพวกเราช้ากว่านี้ก้าวเดียว คงได้เปียกปอนเป็นลูกหมาตกน้ำแน่นอน!" ฉินอวี่มองออกไปนอกวัดพลางเอ่ยด้วยความรู้สึกโล่งอก

"ทุกท่านเดินทางมาทั้งวันแล้ว กินเสบียงแห้งสักหน่อย แล้วรีบพักผ่อนเถอะ" มู่หรงชางไห่สั่งการ ทุกคนเองก็เหน็ดเหนื่อยมากแล้วจริงๆ จึงแยกย้ายกันหาที่นั่ง ลงมือหยิบเสบียงแห้งออกมาประทังความหิว

หลี่ฉี่หมิง ฉินอวี่ หวังเหลียง และโม่ซูนั่งรวมกลุ่มอยู่ด้วยกัน

"ศิษย์พี่ฉิน พอจะเล่าเรื่องของขอบเขตหลอมกระดูกให้ฟังหน่อยได้ไหมขอรับ?" โม่ซูที่กำลังเคี้ยวเสบียงแห้งอยู่เอ่ยถามขึ้นมาแก้เบื่อ แววตาของเขาเต็มไปด้วยความคาดหวังขณะจ้องมองฉินอวี่

แม้ว่าตัวเขาในตอนนี้จะอยู่เพียงขอบเขตหลอมโลหิตขั้นต้น ทว่าเขากลับมีความมั่นใจในตัวเองอย่างยิ่งว่าเวลาที่เขาจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตหลอมกระดูกย่อมต้องใช้เวลาไม่นานนัก!

สามปี? ห้าปี?

หลี่ฉี่หมิงและคนอื่นๆ ต่างก็พลันรู้สึกตื่นตัวขึ้นมาทันที สายตาของทุกคนหันไปจับจ้องที่ฉินอวี่เป็นตาเดียว

ฉินอวี่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มแล้วเอ่ยว่า "ข้าเข้าสำนักมานานถึงสามปีเต็ม ตอนนี้ก็อยู่เพียงขอบเขตหลอมโลหิตขั้นสมบูรณ์แบบเท่านั้น... ส่วนขอบเขตหลอมกระดูกนั้น นักรบทั่วไปจำเป็นต้องใช้เวลาประมาณสิบปี ถึงจะมีโอกาสก้าวเข้าสู่ขอบเขตหลอมกระดูกได้"

"แน่นอนว่า นักรบส่วนใหญ่ที่มีรากฐานกระดูกธรรมดาสามัญ โอกาสส่วนใหญ่ในชีวิตก็ยากที่จะย่างกรายเข้าสู่ขอบเขตหลอมกระดูกได้ตลอดกาล!"

"อย่ามองว่าขอบเขตหลอมโลหิตกับขอบเขตหลอมกระดูกดูเหมือนจะต่างกันไม่มาก ทว่าความจริงระหว่างทั้งสองขอบเขตนี้ กลับราวกับพลิกฟ้าคว่ำดิน!"

"ขอเพียงก้าวเข้าสู่ขอบเขตหลอมกระดูก พลังเลือดลมทั่วร่างจะทะลวงผ่านอย่างสมบูรณ์ พละกำลังจะเพิ่มพูนขึ้นหลายเท่าตัว!"

"ขอบเขตหลอมโลหิต เป็นเพียงการโคจรเลือดลมภายนอกเพื่อให้เลือดลมเอิบอิ่ม ทว่าขอบเขตหลอมกระดูก กลับเป็นการผลัดเปลี่ยนกระดูกปุถุชนเพื่อหลอมสร้างกระดูกเหล็ก!"

สิ่งที่ฉินอวี่กล่าวมาทั้งหมดนี้ ในยามปกติพวกหลี่ฉี่หมิงมักจะไม่มีโอกาสได้สัมผัสรับรู้ เมื่อได้ฟังถึงตรงนี้ ในใจของทุกคนจึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นตะลึง

กระดูกเหล็ก? หรือว่าจะเป็นการฝึกฝนกระดูกทั่วร่างให้กลายเป็นก้อนเหล็กกล้าไปจริงๆ อย่างนั้นรึ?

ดูเหมือนจะมองเห็นความเคลือบแคลงสงสัยในส่วนลึกของหัวใจของทุกคน ฉินอวี่จึงหัวเราะเบาๆ แล้วเอ่ยว่า "ไม่ได้เป็นอย่างที่พวกเจ้าคิดหรอก กระดูกเหล็กเป็นเพียงคำเปรียบเปรยเท่านั้น"

"นักรบเมื่อก้าวเข้าสู่ขอบเขตหลอมกระดูกแล้ว พลังเลือดลมจะคอยชุบเลี้ยงกระดูก จนกระทั่งกระดูกเกิดการก่อตัวเป็นปราณกระดูกชนิดหนึ่ง... โดยทั่วไปพวกเราจะเรียกปราณกระดูกชนิดนี้ว่า ปราณคุมกาย!"

"เมื่อบรรลุขอบเขตหลอมกระดูกขั้นสมบูรณ์แบบ ปราณคุมกายจะแผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย ต่อให้ยืนอยู่เฉยๆ โดยไม่ตอบโต้ปล่อยให้พวกเจ้าทุบตี พวกเจ้าก็ยากที่จะระคายผิวของอีกฝ่ายได้แม้แต่เพียงนิดเดียว!"

ดวงตาของหลี่ฉี่หมิงหดแคบลงทันที นึกไม่ถึงเลยว่าระยะห่างจะมากมายถึงเพียงนี้? นี่มันเหนือความคาดหมายของเขาไปไกลโข! ตัวเขาเองก็เข้าใจแจ่มแจ้งแล้วว่า ขอบเขตหลอมกระดูก สำหรับนักรบขอบเขตหลอมโลหิตอย่างพวกเขานั้น มันคือการบดขยี้อย่างไร้ทางสู้!

พวกโม่ซูและหวังเหลียงหันมาสบตากัน ต่างก็พากันลอบสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความทึ่ง

"ดังนั้น ขอเพียงย่างกรายเข้าสู่ขอบเขตหลอมกระดูก ก็จะกลายเป็นยอดฝีมือที่แท้จริงแล้ว! ยามอยู่ภายนอกย่อมสามารถเป็นอาจารย์ผู้ประสิทธิประสาทวิชา เปิดสำนักยุทธ์เล็กๆ ของตัวเองได้ หรือหากเข้าร่วมกับขุมกำลังประจำเมือง ก็จะได้รับสิทธิประโยชน์ในระดับผู้อาวุโสรับเชิญเลยทีเดียว!" ฉินอวี่เอ่ยขึ้นอย่างช้าๆ

หลังจากหลี่ฉี่หมิงฟังจบ ในใจของเขาก็อดไม่ได้ที่จะมีการประเมินระดับความแข็งแกร่งของสำนักยุทธ์หลงอินให้ชัดเจนยิ่งขึ้น แค่ศิษย์สืบทอดทั้งแปดคน แต่ละคนล้วนอยู่ในขอบเขตหลอมกระดูก เรียกได้ว่าธรรมดายิ่งนัก

ในยามนั้นเอง

ปัง!

บานประตูไม้ของวัดร้างพลันถูกกระแทกเปิดออกอย่างรุนแรง

ในขณะที่กระแสลมคลั่งและสายฝนพัดสาดซัดเข้ามา กลุ่มนักรบชุดดำที่ในมือถือดาบเหล็กกล้าคมกริบ ก็พากันหลั่งไหลพุ่งทะยานเข้ามาข้างในทันที!