บทที่ 20
บทที่ 20
บทที่ 20 พบมู่หรงชางไห่อีกครั้ง
วันหนึ่ง
ขณะที่หลี่ฉี่หมิงกำลังจะมุ่งหน้าไปยังลานฝึกยุทธ์เพื่อขัดเกลาฝีมือตามปกติ
ทว่าที่หน้าประตูเขากลับได้พบกับศิษย์พี่ฉินอวี่
"ศิษย์น้อง เจ้าไปเตรียมตัวเถอะ พรุ่งนี้ตามข้าออกไปทำภารกิจด้านนอกสำนัก" ฉินอวี่เอ่ย
"ขอรับ... ไม่ทราบว่าศิษย์พี่ฉิน ภารกิจในครั้งนี้คืออะไรหรือขอรับ?"
หลี่ฉี่หมิงยังคงมีความกังวลอยู่บ้าง
"วางใจเถอะ เป็นภารกิจคุ้มกันที่สำนักคุ้มภัยเว่ยหยวนของตระกูลชีมาว่าจ้างสำนักเราน่ะ ถือเป็นภารกิจเล็กๆ ที่ทำตามขั้นตอนปกติ... แทบจะไม่มีความเสี่ยงอะไรเลย"
ฉินอวี่เอ่ยปลอบ
พร้อมกับอธิบายเพิ่มเติมให้ฟัง
หลี่ฉี่หมิงจึงค่อยๆ เข้าใจขึ้นมาว่า สำนักยุทธ์เองก็รับงานว่าจ้างจากขุมกำลังต่างๆ เช่นกัน และภารกิจในครั้งนี้สรุปง่ายๆ ก็คือ สำนักคุ้มภัยเว่ยหยวนได้รับงานชิ้นใหญ่มา เพื่อความปลอดภัยอีกขั้นหนึ่ง จึงทุ่มเงินก้อนโตว่าจ้างให้ 'สำนักยุทธ์หลงอิน' ส่งนักรบมาร่วมคุ้มกันขบวน
เป้าหมายหลักไม่ใช่เพื่อพึ่งพาสิ่งใดในพละกำลังของศิษย์สำนักยุทธ์หลงอินหรอก แต่เป็นเพราะ 'ฐานะ' ของศิษย์สำนักยุทธ์ต่างหาก!
ในระหว่างการคุ้มกันขบวน หากพวกโจรป่าเห็นว่ามีศิษย์สำนักยุทธ์หลงอินอยู่ในขบวนด้วย ปัญหาต่างๆ ก็มักจะมลายหายไปเองโดยอัตโนมัติ!
บารมีของชื่อเสียงนั้นยิ่งใหญ่ดุจเงาตามตัว
อย่างน้อยในรัศมีร้อยลี้นี้ แทบไม่มีใครที่ไร้ตาจนกล้ามาล่วงเกินสำนักยุทธ์หลงอิน
"ตกลงขอรับ พรุ่งนี้ข้าไปแน่นอน!" หลี่ฉี่หมิงจึงตอบตกลงอย่างสบายใจ
ศิษย์พี่ฉินอวี่บอกว่าหากทำภารกิจนี้สำเร็จ จะได้รับแต้มผลงานโดยตรงถึงหนึ่งร้อยแต้ม เท่ากับว่าแต้มผลงานพื้นฐานในเดือนนี้ของเขาก็จะครบถ้วนพอดี อย่างน้อยเดือนนี้เขาก็ไม่ต้องออกไปทำภารกิจอื่นอีกแล้ว
ช่างน่าพึงพอใจยิ่งนัก
...
วันต่อมา
ณ ประตูเมืองหลงเฉวียน
กองกำลังขนาดใหญ่รวมตัวกันอยู่ที่นี่ มีนักรบประมาณยี่สิบกว่าคน ซึ่งล้วนอยู่ในขอบเขตหลอมโลหิต และในนั้นยังมีบางคนที่อยู่ในขอบเขตหลอมกระดูกด้วย
คนกลุ่มนี้ก็คือเหล่านักรบคุ้มกันของสำนักคุ้มภัยเว่ยหยวนนั่นเอง
ผู้นำกลุ่มคือชายชราที่มีบุคลิกเที่ยงธรรม แววตาเคร่งขรึม และอยู่ในขอบเขตหลอมอวัยวะ
เขาก็คือ มู่หรงชางไห่!
มู่หรงชางไห่นั่งอยู่บนหลังม้า จ้องมองไปยังประตูเมือง
ไม่นานนัก ฉินอวี่ หลี่ฉี่หมิง หวังเหลียง และโม่ซู ก็ควบม้ามาจากทางประตูเมือง
"ผู้น้อยฉินอวี่ คารวะผู้อาวุโสมู่หรงขอรับ!" ฉินอวี่ประสานมือเอ่ยทักทายด้วยท่าทีนอบน้อมยิ่ง
หลี่ฉี่หมิงและคนอื่นๆ ต่างก็ทำตาม
"หึๆ การเดินทางครั้งนี้ต้องรบกวนพวกเจ้าแล้ว" มู่หรงชางไห่แสยะยิ้มออกมาเล็กน้อยพลางเอ่ยเรียบๆ
เมื่อได้ยินตาแก่นี่เอ่ยปาก หลี่ฉี่หมิงก็ชะงักไปครู่หนึ่ง เสียงนี้เขาไม่มีวันลืมไปจนตาย... มู่หรงชางไห่!
โอสถโลหิตมังกรก็คือสิ่งที่เขาชิงมาจากมือของตาแก่คนนี้นี่แหละ
เขาอดไม่ได้ที่จะลอบอุทานในใจ ว่าเขากับตาแก่คนนี้ ช่างมีวาสนาต่อกันจริงๆ!
...
ฉินอวี่นำเหล่าศิษย์ใหม่เข้าร่วมขบวน ครั้งนี้ถือเป็นการพาหลี่ฉี่หมิงและศิษย์ใหม่คนอื่นๆ มาเก็บแต้มผลงาน ดังนั้นใครที่พามาได้เขาก็พามาหมด
ทว่าฉินอวี่กลับพบว่า ขบวนคุ้มกันยังคงนิ่งสนิทไม่มีการเคลื่อนไหว
มู่หรงชางไห่นั่งตัวตรงอยู่บนหลังม้า สายตายังคงจับจ้องไปที่ประตูเมือง
ยังมีคนอื่นอีกรึ?
ฉินอวี่ขมวดคิ้วสงสัย ผู้อาวุโสมู่หรงกำลังรอใครกันแน่?
ครู่หนึ่ง เงาร่างที่คุ้นเคยร่างหนึ่งก็ควบม้าตรงเข้ามา
"ศิษย์พี่ใหญ่?" ฉินอวี่เบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่ง
ผู้ที่มาถึง ก็คือศิษย์พี่ใหญ่ 'เสิ่นฉางเซิง'!
ยอดฝีมือขอบเขตหลอมกระดูกขั้นสมบูรณ์แบบ ผู้ถูกขนานนามว่าเป็นอันดับหนึ่งในบรรดาผู้ที่อยู่ต่ำกว่าขอบเขตหลอมอวัยวะ และยังมีพละกำลังมากพอจะประมือกับนักรบขอบเขตหลอมอวัยวะได้อีกด้วย... เขาคือศิษย์สืบทอดอันดับหนึ่งแห่งสำนักยุทธ์หลงอิน เสิ่นฉางเซิง!
ฉินอวี่อดไม่ได้ที่จะหันไปสบตากับหลี่ฉี่หมิงที่อยู่ข้างๆ
ทั้งคู่ต่างสัมผัสได้ทันทีว่า การคุ้มกันขบวนในครั้งนี้ดูเหมือนจะไม่เรียบง่ายอย่างที่เห็นภายนอกเสียแล้ว!
สำนักคุ้มภัยเว่ยหยวนได้รับ 'งานชิ้นใหญ่' แบบไหนมากันแน่ ถึงขั้นต้องเชิญตัวเสิ่นฉางเซิงออกมาด้วยตัวเองเช่นนี้?!
ในใจของหลี่ฉี่หมิงวูบไหว เขามีความรู้สึกอยากจะถอนตัวขึ้นมาทันที
ทว่า หากเขาถอนตัวตอนนี้ ในอนาคตเขาคงไม่อาจอยู่ในสำนักยุทธ์ต่อไปได้แน่
และยังจะทำให้ฉินอวี่ต้องลำบากใจอีกด้วย
อืม... ก็อาจจะไม่เป็นอันตรายอะไรนัก เพราะเมื่อมีเสิ่นฉางเซิงกับมู่หรงชางไห่ร่วมมือกัน ก็เท่ากับว่ามีนักรบระดับเทียบเท่าขอบเขตหลอมอวัยวะถึงสองคนคอยคุ้มกันอยู่
ภายในขบวนยังมีนักรบขอบเขตหลอมกระดูกอีกเจ็ดแปดคน!
และนักรบขอบเขตหลอมโลหิตอีกยี่สิบกว่าคน!
ช่างเป็นขบวนที่ยิ่งใหญ่นัก!
ยิ่งรวมกับบัฟชื่อเสียงของสำนักยุทธ์หลงอินด้วยแล้ว...
คงไม่มีปัญหาอะไรกระมัง!
...
"ผู้อาวุโสมู่หรง ภารกิจในครั้งนี้ของล้ำค่าที่ต้องคุ้มกันคืออะไรกันแน่หรือขอรับ? ตอนนี้ ท่านพอจะเปิดเผยให้ทราบสักหน่อยได้หรือไม่?"
เสิ่นฉางเซิงหลังจากทักทายเสร็จ ก็เอ่ยถามขึ้นทันที
นี่คือคำถามที่อยู่ในใจของหลี่ฉี่หมิงและคนอื่นๆ เช่นกัน
"ฉางเซิง ไม่ใช่ว่าข้าไม่อยากบอกเจ้า แต่ความจริงข้าได้เซ็นสัญญาปกปิดความลับกับลูกค้าเอาไว้ มันคือจรรยาบรรณของอาชีพ บอกไม่ได้จริงๆ!"
"สิ่งเดียวที่พอจะบอกพวกเจ้าได้คือ ภารกิจคุ้มกันในครั้งนี้ สิ่งที่เราคุ้มกันคือ 'คน' สองคน"
พูดจบ มู่หรงชางไห่ก็ปรายตามองไปยังรถม้าเพียงคันเดียวที่อยู่กลางขบวน
รถม้านั้นดูงดงามและประณีต มีผ้าโปร่งสีขาวปิดกั้นไว้ลางๆ พอจะมองเห็นเงาร่างของคนสองคนอยู่ข้างใน ดูเหมือนจะเป็นหญิงสาวสองนาง
"คน... คือสิ่งที่คุ้มกันได้ยากที่สุด" เสิ่นฉางเซิงขมวดคิ้วเล็กน้อย
หากเป็นสิ่งของก็ยังพอทำเนา แต่หากเป็นคน พวกเขามักจะไม่ได้ว่าง่ายเหมือนสิ่งของเสมอไป!
"น้องชายวางใจเถอะ ขอเพียงภารกิจในครั้งนี้สำเร็จ ข้ายินดีจะมอบวิชาลับ 'เพลงดาบคลื่นสมุทร' ของข้าให้แก่สำนักยุทธ์หลงอิน และยังมีเงินอีกหนึ่งหมื่นตำลึงมอบให้เป็นการส่วนตัว!"
มู่หรงชางไห่เอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก
"จริงหรือขอรับ?" ดวงตาของเสิ่นฉางเซิงเป็นประกาย เขาเอ่ยด้วยความรู้สึกไม่อยากจะเชื่อ
เงินหนึ่งหมื่นตำลึงนั้นเขาไม่ได้สนใจเท่าไหร่นัก
แต่ทว่า
ในเมืองหลงเฉวียนใครบ้างจะไม่รู้ว่า มู่หรงชางไห่นั้นมีรากฐานกระดูกที่แสนธรรมดา ทว่าพรสวรรค์ในวิชาดาบของเขากลับเรียกได้ว่าหาได้ยากยิ่งในรอบร้อยปี!
'เพลงดาบคลื่นสมุทร' ที่เขาคิดค้นขึ้นเองนั้นเป็นวรยุทธ์ระดับสองขั้นสูงสุด หากไปอยู่ที่อื่น เขาสามารถใช้เพลงดาบนี้ก่อตั้งสำนักของตัวเองได้เลยทีเดียว!
สิ่งที่ทำให้ผู้คนนับไม่ถ้วนต่างตาลุกวาวก็คือ เพลงดาบคลื่นสมุทรของมู่หรงชางไห่นั้นแม้จะยังไม่สมบูรณ์แบบในทุกส่วน ทว่าแก่นแท้ของมันกลับอยู่ในระดับวรยุทธ์ระดับหนึ่งอย่างแน่นอน เพราะมู่หรงชางไห่สามารถบรรลุถึง 'สภาวะดาบ' ได้ด้วยวิชานี้!
มนุษย์มีกลิ่นอาย เลือดลมมีแรงกดดัน ดาบ... ย่อมมีสภาวะดาบเช่นกัน!
เรียกได้ว่าในระดับเดียวกัน มู่หรงชางไห่สามารถคว้าชัยชนะมาได้อย่างง่ายดาย ก็เพราะเขาครอบครองสภาวะดาบนี่เอง!
"ย่อมเป็นเรื่องจริง! คำพูดของข้าไม่เคยคืนคำ!" มู่หรงชางไห่เอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
ครั้งก่อนที่โอสถโลหิตมังกรถูกยอดฝีมือลึกลับชิงไป เขาโกรธจนแทบคลั่งแต่ก็ทำอะไรไม่ได้ ขอบเขตหลอมอวัยวะของเขาก็พลอยสั่นคลอนไม่มั่นคง ช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาเลือดลมในกายเริ่มเสื่อมถอยอย่างหนัก
หากงานนี้สำเร็จ หญิงสาวที่อยู่ในรถม้ารับปากเขาว่าจะมอบโอสถที่ล้ำค่าเทียบเท่าโอสถโลหิตมังกรให้แก่เขาหนึ่งเม็ด ซึ่งไม่เพียงแต่จะช่วยรักษาขอบเขตหลอมอวัยวะของเขาให้มั่นคงเท่านั้น แต่อาจจะช่วยให้เขาพุ่งทะยานไปสู่ระดับที่สูงขึ้นได้ด้วย!
ด้วยเหตุนี้ มู่หรงชางไห่จึงยอมเดิมพันทุกสิ่งที่มีเพื่อรับงานชิ้นใหญ่นี้มา และยังยอมสละทรัพย์สินทั้งหมด ทั้งเงินเงินหลายหมื่นตำลึง รวมถึงคัมภีร์วิชาลับของตน เพื่อเชิญสำนักยุทธ์หลงอินและเสิ่นฉางเซิงออกมาช่วยเหลือ!
...
ขบวนเดินทางเริ่มออกเดินอย่างช้าๆ
"วางใจเถอะ ไม่มีอะไรหรอก"
ฉินอวี่เห็นศิษย์ใหม่หลายคนมีท่าทางกังวล จึงเอ่ยปลอบออกมา
"มีศิษย์พี่อยู่ด้วย ข้าไม่กังวลเลยแม้แต่นิดเดียวขอรับ" โม่ซูเอ่ย
"ศิษย์พี่ฉิน การเดินทางครั้งนี้พวกเราจะมุ่งหน้าไปที่ไหนหรือขอรับ?" หวังเหลียงอดใจถามไม่ได้
หลี่ฉี่หมิงเองก็จ้องมองอย่างตั้งใจ นี่คือสิ่งที่เขาอยากรู้เช่นกัน
"จะว่าใกล้ก็ไม่ใกล้ จะว่าไกลก็ไม่ไกล ระยะทางประมาณสองร้อยลี้ เดินทางตามเส้นทางราชการ จากนั้นก็ต้องข้ามภูเขาหนึ่งลูกเพื่อไปยัง 'เมืองจิ้นหนาน'"
ฉินอวี่เอ่ย
หลี่ฉี่หมิงพอจะรู้มาบ้างว่า โลกวรยุทธ์ใบนี้ปกครองโดยราชวงศ์ต้าเหยียน ผืนแผ่นดินกว้างใหญ่ไพศาลยิ่งนัก หากแบ่งจากเล็กไปใหญ่จะเริ่มจาก: หมู่บ้าน, เมือง, เมืองประจำจังหวัด, มณฑล, เขตปกครอง และดินแดน
ส่วนเมืองหลงเฉวียนที่เขาอยู่นี้ เป็นเพียงเมืองที่แสนจะห่างไกลความเจริญแห่งหนึ่งในมณฑลชางโจว ทางตอนใต้ของภูมิภาคเท่านั้น
ทว่า 'เมืองจิ้นหนาน' ที่ฉินอวี่พูดถึงนั้น คือเมืองระดับจังหวัดที่ยิ่งใหญ่อย่างแท้จริง และถือว่าเป็นเมืองหลวงของมณฑลชางโจว
ที่นั่นย่อมเต็มไปด้วยยอดฝีมือที่เร้นกาย สมบัติล้ำค่านานาชนิด วรยุทธ์ระดับยอดเยี่ยม และยอดฝีมือจากทุกสารทิศล้วนรวมตัวกันอยู่ที่นั่น!