บทที่ 19

บทที่ 19 ภารกิจ

หลี่ฉี่หมิงและคนอื่นๆ เดินออกจากหอตำราหลังจากคืนคัมภีร์ต้นฉบับเรียบร้อยแล้ว

ทันทีที่ก้าวพ้นประตูหอตำรา หลี่ฉี่หมิงก็เหลือบไปเห็นเงาร่างที่คุ้นเคยร่างหนึ่ง

"ศิษย์พี่ฉิน?"

หลี่ฉี่หมิงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย คนที่เขาเห็นก็คือฉินอวี่ที่เคยพบหน้ากันครั้งหนึ่งที่โรงเตี๊ยมไหลฝูนั่นเอง

ในตอนนั้น ข้างกายของฉินอวี่ยังมีชีเวยเวยยืนอยู่ด้วย

"ศิษย์น้องหลี่ ข้าบอกแล้วว่าเจ้าต้องทำได้ แล้วก็เป็นไปตามที่ข้าคาดไว้จริงๆ!" ฉินอวี่เอ่ยพลางยิ้มบางๆ

"เหอะ เจ้านี่นะ นึกไม่ถึงเลยว่าจะซ่อนงำไว้ลึกขนาดนี้?" ชีเวยเวยเอ่ยกับหลี่ฉี่หมิงด้วยน้ำเสียงที่ไม่ได้เย็นชาแต่ก็ไม่ได้เป็นกันเองนัก

ในใจของนางรู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่ง นึกไม่ถึงเลยว่าหลี่ฉี่หมิงจะสามารถคว้าอันดับหนึ่งในการทดสอบเมื่อวานนี้และกลายเป็นศิษย์สายนอกได้สำเร็จ

คราวนี้ แม้แต่นางเองก็ไม่กล้าดูถูกอีกฝ่ายอีกต่อไป

การล่วงเกินนักรบคนหนึ่งนั้น ไม่ใช่การกระทำที่ฉลาดเลยแม้แต่น้อย

"ศิษย์พี่ชี" หลี่ฉี่หมิงประสานมือคารวะนาง ท่าทางของเขาดูนอบน้อมจนหาที่ติไม่ได้

จากนั้นหลี่ฉี่หมิงก็หันไปหาฉินอวี่ "ศิษย์พี่ พวกท่านมาทำอะไรที่นี่หรือขอรับ?"

"เป็นอย่างนี้ ศิษย์สืบทอดทั้งแปดท่าน แต่ละคนล้วนมีโควตารับ 'ศิษย์สายนอก' ได้คนละหนึ่งตำแหน่ง ข้ากับศิษย์น้องชีได้รับมอบหมายจากศิษย์พี่ใหญ่ 'เสิ่นฉางเซิง' ให้พากลุ่มศิษย์สายนอกมาที่หอตำราน่ะ"

ฉินอวี่เอ่ย

หลี่ฉี่หมิงถึงเพิ่งจะเข้าใจ ที่แท้การที่พวกหวังเหลียงสามารถเข้าเป็นศิษย์สายนอกได้ ก็เป็นผลมาจากการแทรกแซงของเหล่าศิษย์สืบทอดทั้งแปดท่านนี่เอง

ดูท่าทาง ศิษย์พี่ฉินคนนี้รวมถึงชีเวยเวย ต่างก็เป็นคนของศิษย์พี่ใหญ่เสิ่นฉางเซิงสินะ?

เมื่อคิดได้ดังนั้น หลี่ฉี่หมิงก็เดินเข้าไปใกล้ขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยถามเสียงเบาว่า:

"ศิษย์พี่ฉิน ข้าเพิ่งมาใหม่จึงยังไม่ค่อยรู้อะไรนัก หรือว่าภายในสำนักยุทธ์ของเราจะมีการแข่งขันกันเองด้วยหรือขอรับ? รบกวนศิษย์พี่ช่วยชี้แนะด้วย"

"เรื่องนั้นย่อมแน่นอนอยู่แล้ว ศิษย์สืบทอดทั้งแปดท่าน ในทุกๆ สามเดือนจะต้องมีการประชันแต้มผลงานกัน!"

"การที่จะได้เป็นศิษย์สืบทอด นอกจากพรสวรรค์และขอบเขตวรยุทธ์ที่เหนือชั้นแล้ว แต้มผลงานก็เป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้เช่นกัน!"

"ความจริงแล้ว หากจะพูดในแง่หนึ่ง ตราบใดที่เจ้าหาแต้มผลงานได้มากกว่าศิษย์สืบทอดคนใดคนหนึ่ง และมีพละกำลังที่เพียงพอ เจ้าเองก็มีโอกาสที่จะได้เป็นศิษย์สืบทอดเช่นกัน!"

ฉินอวี่อธิบาย

หลี่ฉี่หมิงลอบพยักหน้า ในขณะเดียวกันเขาก็เริ่มเข้าใจอะไรมากขึ้น หากเป็นเช่นนี้ ศิษย์สืบทอดทั้งแปดคนย่อมต้องมีการชิงดีชิงเด่นกันอยู่ในที และบรรดาศิษย์สายนอกส่วนใหญ่ในสำนักก็คงจะถูกเหล่าศิษย์สืบทอดดึงตัวไปเป็นพวก เพื่อรวมกลุ่มกันทำแต้มผลงานให้ได้มากที่สุด

ดังนั้น บรรดาศิษย์ใหม่ที่มีศักยภาพอย่างพวกหวังเหลียง จึงถูกบรรดาศิษย์สืบทอดดึงตัวไปเรียบร้อยแล้ว

ทันใดนั้น ฉินอวี่ก็ลดเสียงต่ำลงแล้วเอ่ยว่า:

"อีกไม่นานข้าจะต้องออกไปทำภารกิจแล้ว เจ้าสนใจจะไปกับข้าไหม?"

หลี่ฉี่หมิงใจสั่นสะท้าน

ภารกิจเป็นสิ่งที่เลี่ยงไม่ได้ ยังไงก็ต้องทำเข้าสักวัน

และขอบเขตวรยุทธ์ของฉินอวี่นั้นอยู่ในระดับขอบเขตหลอมโลหิตขั้นสมบูรณ์แบบ พร้อมที่จะทะลวงเข้าสู่ขอบเขตหลอมกระดูกได้ทุกเมื่อ

การที่มีศิษย์พี่เช่นนี้คอยนำทาง ย่อมเป็นเรื่องที่น่าอิจฉาสำหรับคนอื่นอย่างแน่นอน

"เช่นนั้นก็ต้องขอบพระคุณศิษย์พี่มากขอรับ" หลี่ฉี่หมิงพยักหน้าตกลง

ในขณะเดียวกัน ในใจเขาก็พอจะรู้ว่าหากอยู่กับฉินอวี่นานๆ เข้า เขาก็คงจะถูกจัดอยู่ในกลุ่มของศิษย์พี่ใหญ่ 'เสิ่นฉางเซิง' อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

แต่ก็ไม่เป็นไร อย่างน้อยก็ยังดีกว่าไปอยู่กับศิษย์พี่สี่

ในวังวนแห่งการแข่งขันที่ดุเดือดเช่นนี้ การที่จะวางตัวเป็นกลางไม่ยุ่งเกี่ยวกับฝ่ายไหนเลยแทบจะเป็นไปไม่ได้

สู้เลือกฝ่ายที่ดูน่าเชื่อถือและคุ้นเคยจะดีกว่า

"จริงสิ เจ้าเลือกวิชาอะไรมาล่ะ?"

ฉินอวี่เอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"เพลงดาบผ่าพิชิตขอรับ" หลี่ฉี่หมิงตอบ

"อะไรนะ! ถึงกับเป็นเพลงดาบผ่าพิชิตเชียวรึ!" ฉินอวี่ดูเหมือนจะเคยได้ยินชื่อเสียงของวรยุทธ์ที่ 'แสนพิเศษ' นี้มาก่อน

พลันเขาก็แสดงสีหน้ากังวลแทนหลี่ฉี่หมิงขึ้นมาทันที

"ศิษย์น้อง เจ้าช่างเลอะเลือนนัก! ตั้งแต่ก่อตั้งสำนักยุทธ์มาสามร้อยปี ไม่ว่าศิษย์คนไหนจะมีพรสวรรค์สูงส่งหรือเฉลียวฉลาดเพียงใด ก็ไม่มีใครสามารถฝึกฝน 'เพลงดาบผ่าพิชิต' นี้ได้สำเร็จเลย! ยกเว้นแต่ว่าเจ้าจะมีความสามารถในการหยั่งรู้วิชาดาบได้เท่ากับท่านปรมาจารย์ผู้ก่อตั้ง แต่คนระดับนั้น หลายร้อยปีมานี้ก็ยังไม่เคยปรากฏออกมาสักคนเดียว!"

"เอาอย่างนี้ ข้ามีวรยุทธ์ระดับสามที่ชื่อ 'เพลงดาบเก้ากระบวนท่า' อยู่เล่มหนึ่ง เจ้าลองฝึกเพลงดาบผ่าพิชิตดูก่อนก็ได้ หากไม่สำเร็จค่อยเปลี่ยนมาฝึกเพลงดาบเก้ากระบวนท่าเล่มนี้!"

พูดจบ ฉินอวี่ก็ควักคัมภีร์เล่มหนึ่งออกมาจากอกเสื้อแล้วยื่นให้หลี่ฉี่หมิงโดยตรง

"นี่มัน..." หลี่ฉี่หมิงรู้สึกว่ามันมีมูลค่าสูงเกินไป เขาควรจะรับไว้ดีไหม?

"วางใจเถอะ นี่เป็นของที่ข้ายึดมาจากศัตรูระหว่างทำภารกิจครั้งก่อน ข้าสามารถถ่ายทอดให้เจ้าได้ เจ้าฝึกไปเถอะไม่ต้องกังวล" ฉินอวี่เอ่ย

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด เมื่อเขาเห็นหลี่ฉี่หมิง เขาก็มักจะเห็นภาพสะท้อนของตัวเองตอนที่เพิ่งเข้าสำนักมาใหม่ๆ เสมอ

หลี่ฉี่หมิงมีนิสัยที่มั่นคง ยามสงบนิ่งก็ประหนึ่งผืนน้ำ ยามลงมือก็สั่นสะเทือนเลื่อนลั่น เขาจึงรู้สึกว่าในอนาคตอีกฝ่ายจะต้องประสบความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่อย่างแน่นอน!

"ตกลงขอรับ! เช่นนั้นก็ต้องขอบพระคุณศิษย์พี่มาก!" หลี่ฉี่หมิงไม่ทำตัวเอียงอายอีกต่อไป เขายื่นมือออกไปรับ 'เพลงดาบเก้ากระบวนท่า' มาอย่างเต็มใจ

ในขณะเดียวกัน ในส่วนลึกของหัวใจเขาก็ได้บันทึกน้ำใจในครั้งนี้ของอีกฝ่ายไว้เรียบร้อยแล้ว

...

"ไอ้หมอนี่มันช่างโชคดีประหนึ่งเหยียบขี้หมาจริงๆ อุตส่าห์ไปเลือกเอา 'เพลงดาบผ่าพิชิต' ที่ไม่มีใครฝึกสำเร็จมา แต่ใครจะไปนึกว่าจู่ๆ จะได้รับ 'เพลงดาบเก้ากระบวนท่า' มาจากศิษย์พี่ฉินอวี่อีก..."

โม่ซูลอบอิจฉาอยู่ในใจ

ทว่า เขาก็เชื่อมั่นว่าวิชา 'ดาบราชันย์' ที่เขาเลือกมาย่อมต้องบดขยี้หลี่ฉี่หมิงได้อย่างแน่นอน เขามีความมั่นใจเช่นนั้น!

...

หลี่ฉี่หมิงไปที่โรงตีเหล็กเป็นอันดับแรก เขาจ่ายเงินเจ็ดตำลึงเพื่อซื้อดาบเหล็กกล้าธรรมดามาหนึ่งเล่ม

จากนั้นเขาก็กลับไปที่ห้องพักของตนเอง และเริ่มศึกษา 'เพลงดาบผ่าพิชิต' อย่างตั้งใจ

หลังจากที่ท่องจำคัมภีร์ทั้งเล่มจนขึ้นใจแล้ว เขาก็ถือดาบเหล็กกล้าไปยังลานฝึกยุทธ์ และเริ่มฝึกฟันดาบใส่ความว่างเปล่า

เพลงดาบผ่าพิชิตเน้นหนักที่การหยั่งรู้ ทว่ากลับไม่มีกระบวนท่าอะไรที่ซับซ้อนเลย มีเพียงท่าทางเดียวเท่านั้น คือการชักดาบ ชูขึ้นเหนือหัว แล้วฟันลงมา!

ท่วงท่าของเขารวดเร็วอย่างยิ่ง ทว่ามันกลับดูไม่มีประโยชน์อะไรเลย

แต่เขาก็ยังคงรวบรวมสมาธิทั้งหมด ทำซ้ำท่าทางที่แสนจะน่าเบื่อหน่ายนั้นครั้งแล้วครั้งเล่า

"ไอ้เด็กใหม่คนนั้นกำลังทำอะไรอยู่น่ะ?"

"ได้ยินว่ามันไปเลือกเอา 'เพลงดาบผ่าพิชิต' ที่ฝึกยากระดับสุดยอดมาน่ะสิ!"

"ทำไมดูไปดูมา... เหมือนคนบ้าเลยล่ะ?"

บรรดาศิษย์คนอื่นๆ ที่กำลังฝึกวรยุทธ์อยู่ในลานฝึก ต่างพากันชำเลืองมองและซุบซิบวิพากษ์วิจารณ์กันไปต่างๆ นานา เพราะภาพของหลี่ฉี่หมิงนั้นดูแปลกแยกเกินไป เขายืนนิ่งอยู่กับที่โดยไม่ขยับก้าวขาแม้แต่นิดเดียว แต่กลับทำท่าฟันดาบซ้ำๆ อยู่อย่างนั้น

"ท่าทางแบบนั้นจะฆ่าศัตรูได้จริงๆ รึ?" บางคนถึงกับดูไปขำไป

...

สำหรับคำสบประมาทของคนรอบข้าง หลี่ฉี่หมิงไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

นี่คือการทดลองอย่างหนึ่ง และเขาเองก็ไม่รู้ผลลัพธ์ของมันเช่นกัน

และในเมื่อมี 'เพลงดาบเก้ากระบวนท่า' อยู่ในมือ หลี่ฉี่หมิงย่อมไม่ยอมเสียเวลาทั้งหมดไปกับเพลงดาบผ่าพิชิตแน่นอน

หลังจากทำท่าฟันดาบซ้ำๆ ไปได้สองชั่วยาม เขาก็เปลี่ยนมาฝึก 'เพลงดาบเก้ากระบวนท่า' แทน

นี่คือแผนการที่เขาวางไว้ ไม่ว่าผลจะออกมาเป็นอย่างไร ในแต่ละวันเขาจะทุ่มเทเวลาสองชั่วยามเพื่อฝึกเพลงดาบผ่าพิชิต ส่วนเวลาที่เหลือจะใช้ฝึกเพลงดาบเก้ากระบวนท่า

ครั้งนี้ เงาร่างของหลี่ฉี่หมิงเริ่มเคลื่อนไหว กระบวนท่าดาบแต่ละท่วงท่าค่อยๆ ถูกร่ายรำออกมาอย่างเก้ๆ กังๆ

ในตอนเย็น หวังเหลียงมาเชิญเขาไปกินข้าวง่ายๆ ที่โรงอาหารภายในสำนักยุทธ์ เพราะหวังเหลียงเพิ่งจะเข้าสำนักมาและเคยเป็นเด็กรับใช้มาก่อน จึงไม่ได้มีเงินทองมากมายนัก

ทว่าทั้งคู่คุยกันถูกคอเป็นอย่างมาก และถือว่าเป็นการเริ่มต้นความสัมพันธ์ในฐานะเพื่อนธรรมดาได้อย่างเป็นทางการ

...

วันเวลาผ่านไปวันแล้ววันเล่า

เก้าวันต่อมา

ในใจของหลี่ฉี่หมิงเริ่มรู้สึกหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ ตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมาเขาพยายามฝึกฝนอย่างหนักหน่วง ทว่า อย่าว่าแต่เพลงดาบผ่าพิชิตเลย แม้แต่วรยุทธ์ระดับสามธรรมดาอย่าง 'เพลงดาบเก้ากระบวนท่า' เขาก็ไม่มีความคืบหน้าเลยแม้แต่น้อย

นึกไม่ถึงเลยว่าเขาจะไม่สามารถก้าวเข้าสู่ระดับพื้นฐานได้เลยแม้แต่เพียงนิดเดียว!

นี่เป็นหลักฐานที่บ่งบอกชัดเจนว่า... เขาไม่มีพรสวรรค์ในวิชาดาบเลย!