บทที่ 15

บทที่ 15 คว้าอันดับหนึ่ง!

เหล่าเด็กรับใช้ที่อยู่ด้านล่างแท่นต่างเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

เมื่อได้สติกลับมา พวกเขาก็หันมาสบตากันด้วยความทึ่ง

เดิมทีทุกคนคิดว่าหลี่ฉี่หมิงขึ้นไปเพื่อขายหน้า แต่ใครจะไปคิดว่าลูกพี่ของพวกเขาจะร้ายกาจถึงเพียงนี้?

"พี่ชาย... ท่านสุดยอดเกินไปแล้ว!" หวังเหลียงดวงตาสั่นไหวพลางพึมพำออกมา

ทว่าคนที่ตกใจที่สุดในเหตุการณ์นี้ ย่อมต้องเป็นคุณชายชุดขาว โม่ซู

"ระดับ... ระดับสมบูรณ์แบบ?! เป็นไปได้อย่างไร?"

โม่ซูเตรียมตัวจะรอดูเรื่องตลกของหลี่ฉี่หมิง ทว่าเขากลับนึกไม่ถึงเลยว่าเพลงหมัดของอีกฝ่ายจะยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้ จนทำให้เขารู้สึกทึ่งอย่างอดไม่ได้!

เมื่อเทียบกับอีกฝ่ายแล้ว การแสดงเพลงหมัดของเขาเมื่อครู่นี้ กลับดูเหมือนเป็นเพียงการปาหี่ของเด็กเล่น...

ตูม!

ในขณะที่ทุกคนกำลังตกตะลึงอยู่นั้น พลังเลือดลมของหลี่ฉี่หมิงก็พลันระเบิดออกและพุ่งทะยานสูงขึ้นเป็นชั้นๆ!

ขอบเขตหลอมโลหิตระยะกลาง!

ในวินาทีนี้ หลี่ฉี่หมิงสามารถทะลวงขอบเขตพลัง และกลายเป็นนักรบขอบเขตหลอมโลหิตระยะกลางได้สำเร็จ!

ในขณะเดียวกัน วิชาหมัดพยัคฆ์คำรนของเขาก็ก้าวเข้าสู่ระดับสมบูรณ์แบบอย่างแท้จริง!

โม่ซูมองภาพนั้นด้วยริมฝีปากที่สั่นระริก ผ่านไปครู่ใหญ่เขาก็สบถออกมาว่า:

"สวรรค์ ลำเอียงเกินไปแล้ว!"

แบบนี้ยังจะแข่งหาบิดาเจ้าหรือไง!

...

หลี่ฉี่หมิงค่อยๆ สงบพลังลงและประสานมือคารวะไปรอบทิศทาง ก่อนจะรีบเดินลงจากแท่น

เขาได้รับความเข้าใจมากมายในวิชาหมัด อีกทั้งขอบเขตพลังก็เพิ่งทะลวงเข้าสู่ขอบเขตหลอมโลหิตระยะกลาง เขาจึงจำเป็นต้องรีบปรับสมดุลเลือดลมทั่วร่าง!

เขาไม่มีเวลาพูดพร่ำทำเพลงกับใคร รีบกลับไปนั่งที่เก้าอี้และเริ่มโคจรพลังลมปราณทันที

...

จากนั้น เด็กรับใช้ที่เหลือต่างก็กัดฟันก้าวขึ้นไปร่ายรำวิชาหมัดพยัคฆ์คำรนทีละคน แต่ก็ไม่มีใครแสดงจุดเด่นอะไรออกมาให้เห็นอีก

เมื่อได้เห็นเพลงหมัดของหลี่ฉี่หมิงไปแล้ว การขึ้นไปแสดงของพวกเขาก็เป็นเพียงการเอาหน้าไปขายเท่านั้น

ระดับของพวกเขาหากไม่ใช่อยู่ที่ระดับพื้นฐาน ก็อยู่ที่ระดับความสำเร็จขั้นสูง ไม่มีใครที่บรรลุถึงระดับเชี่ยวชาญได้เลยแม้แต่คนเดียว

ไม่นานนัก ทุกคนก็ทำการทดสอบจนครบ

ในใจของทุกคนต่างก็รู้ดีอยู่แล้วว่า ผู้ที่คว้าอันดับหนึ่งในการทดสอบครั้งนี้ และผู้ที่จะได้รับตำแหน่ง 'ศิษย์สายนอก' เพียงหนึ่งเดียวนั้น เก้าในสิบส่วนย่อมต้องเป็นหลี่ฉี่หมิง!

อาวุโสทั้งสองท่านและเจ้าสำนักหลงอู๋หุ่ยได้ปรึกษาหารือกันครู่หนึ่ง ก่อนจะสรุปผลออกมา

"อันดับหนึ่ง ย่อมต้องเป็นหลี่ฉี่หมิงแน่นอน" ฉู่เว่ยอิ้งเอ่ยเสียงหนัก จากนั้นก็หันไปมองเจี่ยงเต้าหมิงและหลงอู๋หุ่ย

"พวกท่านคิดว่าเด็กคนนี้เป็นอย่างไร?"

"นับว่าเป็นต้นกล้าที่ใช้ได้..." เจี่ยงเต้าหมิงพยักหน้าช้าๆ แต่สีหน้าก็แฝงไปด้วยความลังเล

หลงอู๋หุ่ยลูบเคราใต้คางพลางเอ่ยว่า "รากฐานกระดูกนั้นแสนธรรมดา แต่ความมุ่งมั่นและการหยั่งรู้นั้นดีไม่น้อย หนทางแห่งวรยุทธ์ แม้จะยากก็จริง แต่ก็ไม่แน่ว่าเขาอาจจะมีโอกาสผงาดขึ้นมาก็ได้ น่าลองให้การสนับสนุนดูสักตั้ง..."

โดยรวมแล้ว ผลงานของหลี่ฉี่หมิงนั้นถือว่าโดดเด่นน่าพอใจ ทว่าเรื่องศักยภาพนั้นก็ยากจะฟันธง แม้ว่าผลงานในการทดสอบสองด่านสุดท้ายจะน่าประทับใจ แต่ใครจะไปคาดเดาได้ว่าในอนาคตเขาจะก้าวไปได้ไกลเพียงใด

ข้อสรุปสุดท้ายคือ มีศักยภาพในระดับกลางๆ

"อย่างไรเสีย อันดับหนึ่งก็คือหลี่ฉี่หมิง..." หลงอู๋หุ่ยพยักหน้าพลางเอ่ย

"แต่ทว่า อีกหลายๆ คน อย่างเช่น โม่ซู หรือหวังเหลียง ก็ถือว่าไม่เลวเลย หากเป็นปีก่อนๆ พวกเขาคงจะผ่านเกณฑ์การคัดเลือกเป็น 'ศิษย์สายนอก' อย่างแน่นอน!"

เจี่ยงเต้าหมิงเอ่ยด้วยความเสียดาย

หลงอู๋หุ่ยครุ่นคิดเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยว่า "ปีนี้มีต้นกล้าชั้นดีปรากฏตัวขึ้นมาหลายคนจริงๆ... แต่ก็ไม่จำเป็นต้องให้พวกเรามาคอยเป็นห่วงหรอก ข้าเชื่อว่าศิษย์สืบทอดทั้งหลายคงมีตัวเลือกในใจกันอยู่แล้ว"

ศิษย์สืบทอดทั้งแปดคนที่ยืนอยู่ด้านข้าง เมื่อได้ยินเช่นนั้นต่างก็หันมาสบตากัน ในส่วนลึกของแววตานั้นแฝงไปด้วยความรู้สึกของการแข่งขันและชิงดีชิงเด่นกัน

อาวุโสทั้งสองท่านชะงักไปครู่หนึ่ง ถึงเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าในทุกๆ ปี ศิษย์สืบทอดทั้งแปดคนจะมีโควตาสำหรับรับ 'ศิษย์สายนอก' ได้คนละหนึ่งตำแหน่ง เพียงแต่ปีก่อนๆ ไม่มีต้นกล้าชั้นดีมากมายขนาดนี้ พวกเขาจึงไม่ได้ใช้สิทธิ์นั้น จนทำให้อาวุโสทั้งสองเกือบจะลืมเลือนเรื่องนี้ไปเสียสนิท

...

ท่ามกลางสายตานับหมื่นคู่ที่จับจ้อง

หลงอู๋หุ่ยก้าวออกมายืนกึ่งกลางแท่นสูง โดยมีอาวุโสสองท่านและศิษย์สืบทอดทั้งแปดยืนขนาบข้าง

ทุกคนด้านล่างต่างจ้องมองด้วยความตื่นเต้นและลุ้นระทึก แม้จะพอคาดเดาผลได้ แต่ก่อนที่ผลจะถูกประกาศออกมาอย่างเป็นทางการ ก็ไม่มีใครกล้าฟันธง

"ข้าขอประกาศว่า ผู้ที่คว้าอันดับหนึ่งในการทดสอบประจำปีนี้ และจะได้รับการเลื่อนขั้นเป็น 'ศิษย์สายนอก' ของสำนักยุทธ์หลงอินโดยตรง ก็คือ..."

หลงอู๋หุ่ยเอ่ยขึ้น แม้น้ำเสียงจะไม่ดังนัก ทว่ากลับดังก้องเข้าไปในหูของทุกคนอย่างชัดเจน

"หลี่ฉี่หมิง!"

เฮ!

เหล่าเด็กรับใช้ทั่วทั้งลานต่างพากันส่งเสียงโห่ร้องด้วยความยินดี

การที่หลี่ฉี่หมิงได้อันดับหนึ่งนั้น ถือว่าเป็นไปตามที่ทุกคนคาดหวังไว้อย่างแท้จริง

...

"อะไรนะ? ฉี่หมิงคว้าอันดับหนึ่งในการทดสอบ จนได้เป็น 'ศิษย์สายนอก' อย่างนั้นรึ?"

ณ โรงเตี๊ยมไหลฝู หลงจู๊หวังผุดลุกขึ้นจากหลังเคาน์เตอร์ด้วยความตกตะลึงอย่างยิ่ง

เด็กรับใช้ที่วิ่งมาแจ้งข่าวพยักหน้าอย่างหนักแน่น: "หลงจู๊ เป็นเรื่องจริงขอรับ เรื่องสำคัญเช่นนี้ข้าจะกล้าพูดจาซี้ซั้วได้อย่างไร?"

"ดี ดี ดี!"

ใบหน้าเหี่ยวย่นของหลงจู๊หวังเบิกบานด้วยรอยยิ้ม ชายชรารู้สึกดีใจเป็นอย่างยิ่ง

ก่อนหน้านี้เขาไม่ได้ตั้งความหวังกับหลี่ฉี่หมิงไว้เลยแม้แต่น้อย ทว่าหลี่ฉี่หมิงกลับเป็นคนที่ทำผลงานได้ดีที่สุด!

เขาเดิมพันถูกคนแล้ว!

"เร็วเข้า จัดเตรียมงานเลี้ยงฉลองครั้งใหญ่! วันนี้เป็นวันดี! ข้าต้องฉลองให้ฉี่หมิงอย่างสมเกียรติ!"

"จริงสิ แล้วเจ้าตัวล่ะ?"

"น่าจะใกล้ถึงแล้วล่ะขอรับ"

...

หลี่ฉี่หมิงพากลุ่มเด็กรับใช้ที่เป็นลูกน้องกลับมายังโรงเตี๊ยมไหลฝู

พรุ่งนี้เขาต้องย้ายเข้าไปพักอาศัยและฝึกยุทธ์ที่สำนักยุทธ์หลงอินอย่างเป็นทางการแล้ว

วันนี้คงจะเป็นครั้งสุดท้ายที่เขาจะได้ร่วมโต๊ะกินข้าวกับทุกคนในฐานะหัวหน้าเด็กรับใช้

"ลูกพี่... ต่อไปหากท่านได้เป็นใหญ่เป็นโตแล้ว อย่าลืมกลับมาเยี่ยมพวกเราบ้างนะขอรับ!"

เมื่อดื่มสุราไปได้สักพัก เด็กรับใช้คนหนึ่งก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำตาคลอเบ้า

คนอื่นๆ ต่างก็รู้สึกใจหาย เพราะหลี่ฉี่หมิงไม่เหมือนกับหัวหน้าคนอื่นๆ เขาไม่เคยทุบตีหรือดุด่าพวกเด็กรับใช้เลย และไม่เคยรีดไถเงิน 'ค่าคุ้มครอง' จากใครสักอีแปะเดียว ในยุคสมัยที่โหดร้ายเช่นนี้ คนอย่างเขานับว่าเป็นพระโพธิสัตว์เดินดินก็ว่าได้

หลี่ฉี่หมิงมองไปยังเด็กรับใช้คนนั้น และจำได้ว่าเป็นคนที่ถูกชีเวยเวยตบจนบาดเจ็บเมื่อไม่นานมานี้ เขาพยักหน้าและเอ่ยว่า "วางใจเถอะ ข้าไม่ลืมพวกเจ้าหรอก"

"ฉี่หมิง ที่เราเคยตกลงกันไว้ หากเจ้าเข้าสำนักไปแล้ว ช่วยดูแลหลานชายไม่เอาไหนของข้าให้หน่อยนะ!" หลงจู๊หวังที่กำลังรินสุราเอ่ยเตือนขึ้นมา

หลี่ฉี่หมิงย่อมรับปากอย่างเต็มใจ

หลังจากดื่มกินไปได้สักพัก หลี่ฉี่หมิงก็เริ่มมีอาการเมามายเล็กน้อย ในขณะที่เขากำลังพูดคุยอย่างออกรสกับจางหมิงซุ่นอยู่นั้น

ก็มีคนกลุ่มหนึ่งเดินเข้ามา

"น้องหลี่ ขอแสดงความยินดีด้วย!" คนที่เดินนำหน้ามีรูปร่างสูงใหญ่กำยำ เขากล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

หลี่ฉี่หมิงขมวดคิ้ว เขาไม่รู้จักคนผู้นี้เลยแม้แต่น้อย

"ฮ่าๆ ข้าคงจะบุ่มบ่ามไปหน่อย ข้าชื่อหยวนเปียว เป็นหัวหน้าสาขาของพรรคเงามืด เมื่อเจ้าได้เป็น 'ศิษย์สายนอก' ของสำนักยุทธ์แล้ว เจ้าสามารถเลือกที่จะเอาชื่อมาแขวนไว้กับพรรคของเราได้ เจ้าไม่ต้องทำอะไรเลย เพียงแค่ช่วยออกหน้าให้พวกเราในยามคับขันเท่านั้น..."

"ค่าตอบแทนเดือนละ... สองตำลึงเงิน!"

หยวนเปียวเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

เหล่าเด็กรับใช้รอบข้างต่างเบิกตากว้าง สองตำลึงเงินนี่ พวกเขาต้องทำงานงกๆ โดยไม่กินไม่ใช้ไปถึงสองปีเต็มๆ ถึงจะหาได้!

"ที่แท้ก็พี่หยวนเปียว ข้าได้ยินชื่อเสียงท่านมานาน วันนี้ได้พบตัวจริง ช่างสมคำร่ำลือจริงๆ ขอรับ!" หลี่ฉี่หมิงลุกขึ้นประสานมือคารวะ และเอ่ยคำยกยอออกไปตามน้ำ

"โอ๊ะ? ข้ามีชื่อเสียงโด่งดังขนาดนั้นเลยรึ?" หยวนเปียวเกาหัวด้วยความมึนงง

"แต่ทว่า... ในตอนนี้ข้ายังอยากจะทุ่มเทให้กับการฝึกยุทธ์ จึงยังไม่มีความคิดที่จะเข้าร่วมพรรคใด ต้องขออภัยด้วยจริงๆ ในเมื่อท่านมาแล้ว ข้าขอเป็นเจ้ามือเลี้ยงเหล้าพวกท่านเอง เชิญพาน้องๆ นั่งลงดื่มกันก่อนเถอะขอรับ!"

หลี่ฉี่หมิงกล่าวปฏิเสธอย่างนุ่มนวล

"เป็นเช่นนี้นี่เอง... ข้าเข้าใจแล้ว หากวันหน้า น้องหลี่มีความคิดที่จะเข้าร่วมพรรค พรรคเงามืดของเรายินดีต้อนรับเสมอ!" หยวนเปียวพยักหน้า

"พวกเจ้าดื่มกันตามสบายเถอะ ข้าไม่รบกวนแล้ว!"

ว่าแล้วเขาก็พาลูกน้องหันหลังเดินจากไป

หลังจากนั้น ก็มีบรรดาหัวหน้ากลุ่มอิทธิพลย่อยต่างๆ ทยอยกันมาทาบทามอย่างต่อเนื่องถึงสิบกว่ากลุ่ม ซึ่งหลี่ฉี่หมิงก็ปฏิเสธไปอย่างนุ่มนวลทั้งหมด

"น้องฉี่หมิง ยังจำข้าได้ไหม?" ทันใดนั้น ร่างสองร่างก็เดินเข้ามา

หลี่ฉี่หมิงหรี่ตามอง ก็พบว่าเป็นอาคุนแห่งพรรคอสรพิษดำและลูกน้องของเขา

จากเรื่องของจางหมิงซุ่นในครั้งก่อน หลี่ฉี่หมิงเคยมีโอกาสพบหน้าพวกเขามาแล้วครั้งหนึ่ง

"พี่คุน เชิญนั่งก่อนขอรับ" หลี่ฉี่หมิงลุกขึ้นประสานมือทักทาย

"ไม่เป็นไร ข้าจะไม่อ้อมค้อม ขอแสดงความยินดีด้วยที่เจ้าได้เป็นศิษย์สายนอก ก่อนหน้านี้ข้ามีตาหามีแววไม่!" อาคุนกล่าวเสียงขรึม

จากนั้นเขาก็ควักถุงเงินออกมาจากอกเสื้อ ภายในมีเงินห้าตำลึง "ข้ารู้ว่าเจ้าไม่คิดจะเข้าร่วมพรรคใด แต่ข้าก็ไม่อยากจะผิดใจกับเจ้า เงินห้าตำลึงนี้ ได้ยินว่าจางหมิงซุ่นยืมมาจากเจ้า ตอนนี้ข้าขอคืนให้เจ้าทั้งหมดโดยไม่หักสักอีแปะเดียว"

จางหมิงซุ่นที่อยู่ข้างๆ เมื่อได้ยินเช่นนั้นก็ถึงกับอึ้งไป

เขารู้สึกร้อนรนใจขึ้นมาทันที

"วางใจเถอะ ดอกเบี้ยห้าตำลึงนี้ ข้ากับจางหมิงซุ่นถือว่าหายกัน ไม่มีอะไรติดค้างกันอีก เงินก้อนนี้ ขอให้เจ้ารับไว้ ข้าถึงจะสบายใจ"

พูดจบ อาคุนก็วางถุงเงินลงบนโต๊ะ ประสานมือคารวะหลี่ฉี่หมิง ก่อนจะหันหลังพาลูกน้องเดินจากไปทันที

เพื่อเงินแค่ห้าตำลึง แต่กลับต้องไปล่วงเกินศิษย์สายนอกของสำนักยุทธ์หลงอิน ที่เป็นถึงนักรบขอบเขตหลอมโลหิตระยะกลาง มีแต่คนโง่เท่านั้นแหละที่จะทำ

ต่อให้มีโอกาสผิดใจกันเพียงเสี้ยวเดียว เขาก็ต้องกำจัดโอกาสนั้นทิ้งไปให้สิ้นซาก!