บทที่ 12

บทที่ 12 การทดสอบเลือดลม

อาวุโสเจี่ยงเต้าหมิงในชุดคลุมสีน้ำตาลกวาดสายตามองเหล่าเด็กรับใช้ทุกคน

จากนั้นเขาก็เอ่ยเสียงหนักว่า:

"พวกเจ้าสามสิบห้าคนที่เหลือ ทั้งหมดขึ้นมาบนแท่น"

หลี่ฉี่หมิงและคนอื่นๆ ต่างหันมาสบตากัน

ความจริงพวกเขาก็อยากรู้เหลือเกินว่า การทดสอบเลือดลมในด่านที่สองนี้จะทดสอบกันอย่างไร

เพราะคนที่สามารถมาถึงจุดนี้ได้ พื้นฐานย่อมต้องฝึกฝน 'หมัดพยัคฆ์คำรน' จนถึงขั้นความสำเร็จเล็กน้อย และมีส่วนน้อยที่ถึงขั้นความสำเร็จขั้นสูง

ทว่าไม่ว่าอย่างไร

ขอบเขตของเลือดลมก็ยังคงอยู่ในระดับขอบเขตหลอมโลหิตขั้นเริ่มต้น ไม่มีทางทะลวงไปถึงขั้นกลางได้อย่างแน่นอน

พูดอีกอย่างคือ เลือดลมของทุกคนไม่ได้แตกต่างกันมากนัก

ยากที่จะแยกแยะความแข็งแกร่งได้อย่างชัดเจน

แล้วจะทดสอบออกมาได้อย่างไร?

หลี่ฉี่หมิงและคนอื่นๆ ต่างทยอยขึ้นไปยืนบนแท่นและจัดแถวเป็นขบวนสี่เหลี่ยม

ได้ยินเจี่ยงเต้าหมิงเอ่ยว่า:

"เตรียมตัวให้ดี ต่อจากนี้ข้าจะปลดปล่อยพลังเลือดลมของข้าออกมา สิ่งที่ข้าต้องเตือนพวกเจ้าก็คือ ข้าคือนักรบขอบเขตหลอมอวัยวะขั้นสมบูรณ์แบบ พลังเลือดลมของข้าย่อมมีแรงกดดันโดยธรรมชาติที่มีต่อเลือดลมของพวกเจ้า..."

"การทดสอบเลือดลมในด่านที่สองนี้ คือการดูว่าใครจะสามารถทนอยู่ภายใต้แรงกดดันเลือดลมของข้าได้นานที่สุด!"

"กฎคือ ต้องยืนให้มั่น ห้ามนั่ง และห้ามล้ม! มิฉะนั้นจะถือว่าล้มเหลว!"

"ผู้ที่สามารถยืนหยัดอยู่ได้เป็นคนสุดท้าย ก็คืออันดับหนึ่งของการทดสอบเลือดลมในด่านที่สองนี้!"

"จดจำไว้ว่า ตำแหน่ง 'ศิษย์สายนอก' ในตอนสุดท้าย จะตัดสินจากผลงานโดยรวมของทั้งสามด่าน! ผู้ที่ได้คะแนนรวมเป็นอันดับหนึ่งเท่านั้น ถึงจะได้รับสิทธิ์เป็น 'ศิษย์สายนอก' ที่แสนล้ำค่า!"

...

เมื่อเจี่ยงเต้าหมิงอธิบายกฎเสร็จสิ้น พอสิ้นคำพูด ทั่วทั้งร่างกายของเขาก็พลันมีแสงสีแดงเพลิงพุ่งพล่านออกมาอย่างไม่มีสัญญาณเตือน

พลังเลือดลมที่หนาแน่นระเบิดออกมาอย่างรุนแรง!

ในพริบตา เด็กรับใช้กว่ายี่สิบคนยังไม่ทันตั้งตัวและไม่อาจต้านทานได้ ร่างของพวกเขาจึงกระเด็นตกจากแท่น ล้มระเนระนาดไปคนละทิศคนละทาง!

ถูกคัดออกจากการทดสอบทันที!

หลี่ฉี่หมิงเองก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย เมื่อครู่เขาเกือบจะยืนไม่อยู่เหมือนกัน ยังดีที่เขาเป็นคนระแวดระวังโดยนิสัยและไม่เคยละทิ้งการป้องกัน ในวินาทีที่อีกฝ่ายระเบิดเลือดลมออกมา เลือดลมที่ขาทั้งสองข้างของเขาก็พลันโคจรขึ้นอย่างรุนแรงเช่นกัน

เขายืนนิ่งราวกับถูกตะปูตอกไว้กับพื้น

คิดไม่ถึงเลยว่าตาแก่นี่จะเล่นทีเผลอ?

เพียงชั่วพริบตา บนแท่นก็เหลือเด็กรับใช้เพียงสิบกว่าคนเท่านั้น

เด็กรับใช้กลุ่มนี้แต่ละคนต่างโซเซเกือบล้ม ยังดีที่สุดท้ายก็ปรับตัวได้ทัน เพียงแต่ดูสภาพแต่ละคนนั้นช่างลนลานยิ่งนัก

คนที่ยังคงยืนนิ่งสงบเหมือนหลี่ฉี่หมิง มีเหลืออยู่อีกเพียงสี่คน

ซึ่งก็คือทั้งสี่คนที่ได้รับประเมินรากฐานกระดูกระดับ 'ชั้นกลาง' จากด่านแรกนั่นเอง

ในบรรดาสี่คนนี้ สามคนเป็นลูกหลานตระกูลมั่งคั่ง เป็นชายสองคนและหญิงหนึ่งคน แต่ละคนล้วนมีท่าทางเย่อหยิ่งแฝงอยู่

ส่วนอีกคนหนึ่ง เป็นเด็กรับใช้เหมือนกับหลี่ฉี่หมิง เป็นเด็กหนุ่มที่มีสีหน้าดูอ่อนแอเล็กน้อย นามว่าหวังเหลียง

"พยายามเข้านะ!" ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงสายตาของหลี่ฉี่หมิง หวังเหลียงจึงพยักหน้าพลางเอ่ยขึ้น

"อืม..." หลี่ฉี่หมิงรู้สึกขำในใจ 'ข้าพยายามแล้ว เจ้าก็ต้องถูกคัดออกน่ะสิ? ไอ้หนูคนนี้ช่างเกรงใจคนอื่นเสียจริง!'

...

เจี่ยงเต้าหมิงมองไปยังเหล่าเด็กรับใช้ที่ถูกคัดออกด้วยสายตาเย็นชา ก่อนจะเอ่ยเสียงกร้าวว่า:

"ข้ารู้ว่าในใจพวกเจ้าคงจะเต็มไปด้วยความคับแค้นใจ แต่เรื่องนี้จะโทษใครไม่ได้นอกจากตัวพวกเจ้าเอง! หนทางแห่งวรยุทธ์นั้นเต็มไปด้วยการเข่นฆ่าและขวากหนาม ในวันหน้าหากต้องออกไปเผชิญโลกกว้าง คู่ต่อสู้ของเจ้า ศัตรูที่มาหมายชีวิต หรือแม้แต่ปีศาจ ย่อมไม่มีทางให้เวลาเจ้าได้ตั้งตัวหรอก!"

"นักรบ จำเป็นต้องรักษาหัวใจที่ระแวดระวังไว้ตลอดเวลา!"

"หัวใจดวงนี้แหละ ที่จะช่วยรักษาชีวิตของเจ้าไว้ได้ในยามคับขัน!"

คำพูดประโยคนี้ทำเอาเด็กรับใช้เหล่านั้นเถียงไม่ออก

หลี่ฉี่หมิงพยักหน้าเล็กน้อย เขาสัมผัสได้ว่าอาวุโสเจี่ยงผู้นี้พูดได้มีเหตุผลอย่างยิ่ง

ทันใดนั้น

เจี่ยงเต้าหมิงมองมายังเหล่าเด็กรับใช้ที่เหลืออยู่บนแท่น พยักหน้าแล้วเอ่ยว่า "ต่อจากนี้ ข้าจะค่อยๆ เพิ่มแรงกดดันของพลังเลือดลมขึ้น..."

พอสิ้นคำพูด พลังเลือดลมทั่วร่างของเขาก็พุ่งทะยานขึ้นอย่างรุนแรง!

เด็กรับใช้ทุกคนบนแท่นพลันรู้สึกว่าร่างกายหนักอึ้ง แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวพุ่งเข้าจู่โจมเบื้องหน้า!

หลี่ฉี่หมิงส่งเสียงครางในลำคอ! เขาอดไม่ได้ที่จะถอยหลังไปก้าวหนึ่ง

'ให้ตายเถอะ เจ้าเรียกแบบนี้ว่าค่อยๆ เพิ่มแรงกดดันงั้นรึ?'

บางทีสำหรับขอบเขตหลอมอวัยวะขั้นสมบูรณ์แบบแล้ว นี่อาจจะเรียกว่าค่อยเป็นค่อยไปจริงๆ แต่สำหรับแรงกดดันเลือดลมเพียงเศษเสี้ยวของอีกฝ่าย สำหรับเด็กรับใช้เหล่านี้มันคือความหนักอึ้งที่ยากจะทานทน!

ทุกคนบนแท่นมีสีหน้าเคร่งเครียดถึงขีดสุด

ทั่วทั้งแท่นสูงภายใต้แรงกดดันของเจี่ยงเต้าหมิง ได้กลายเป็น 'สนามแรงโน้มถ่วง' ไปเสียแล้ว

ทุกคนรู้สึกราวกับว่าทั่วร่างถูกพอกไปด้วยปูนซีเมนต์

มันหนักอึ้งจนแทบหายใจไม่ออก

และแรงกดดันนี้ยังคงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง!

กระแสแรงกดดันซัดสาดเข้ามาประหนึ่งเกลียวคลื่นในมหาสมุทรที่โหมกระหน่ำอย่างบ้าคลั่ง!

ที่ร้ายไปกว่านั้นคือ ความร้อน!

ในสายตาของหลี่ฉี่หมิง อาวุโสเจี่ยงที่อยู่ตรงหน้า มีเลือดลมพลุ่งพล่านประหนึ่งดวงตะวันที่กำลังแผดเผาอยู่ตรงหน้า! เตาหลอม!

แปะ แปะ!

หยาดเหงื่อไหลรินลงจากแก้มของหลี่ฉี่หมิง หยดลงสู่พื้น

เด็กรับใช้คนอื่นๆ รอบข้างก็ไม่ได้ดีไปกว่ากัน แต่ละคนต่างกัดฟันกรอด ทรมานราวกับคนท้องผูก

หลายคนภายใต้แรงกดดันมหาศาล ขาทั้งสองข้างเริ่มสั่นระริกราวกับกำลังเต้นรำ

"ไม่ไหวแล้ว ข้าทนไม่ไหวแล้ว!" เด็กรับใช้คนหนึ่งคำรามออกมาเสียงต่ำ ก่อนจะต้านทานไม่ไหวอีกต่อไปและทรุดฮวบลงกับพื้น

มีคนจากด้านข้างรีบเดินเข้ามาหามเขาออกไปทันที

"ข้าก็ไม่ไหวแล้ว!"

"บ้าเอ๊ย..."

"เฮ้อ ยากเกินไปแล้ว!"

...

ไม่นานนัก เด็กรับใช้จำนวนมากต่างพากันทรุดล้มลงเพราะต้านทานไม่ไหว

พริบตาเดียว

บนแท่นเหลือเพียงห้าคนที่ยังคงยืนหยัดอยู่

ซึ่งก็คือ หลี่ฉี่หมิง, หวังเหลียง และลูกหลานตระกูลมั่งคั่งที่เหลืออีกสามคน

"ดี งั้นเรามาเพิ่มความเร็วกันอีกสักนิด" เจี่ยงเต้าหมิงพยักหน้าเล็กน้อย ทั้งห้าคนพลันรู้สึกถึงลางสังหรณ์ที่ไม่ดีเกิดขึ้นในใจ

วินาทีต่อมา

พลังเลือดลมทั่วร่างของเจี่ยงเต้าหมิงระเบิดออกมาเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งเท่าตัว!

ตูม!

"ข้าไม่ไหวแล้ว!"

"อึก~"

คุณชายตระกูลมั่งคั่งคนหนึ่ง และคุณหนูอีกคนหนึ่ง ใบหน้าของทั้งคู่แดงก่ำขึ้นมาทันที ร่างกายโอนเอนก่อนจะทรุดลงกับพื้น

ในลานประลองเหลือเพียงสามคนเท่านั้น

คุณชายตระกูลมั่งคั่งในชุดคลุมสีขาว, หลี่ฉี่หมิง และหวังเหลียง

"หืม? น่าสนใจแฮะ ปกติช่วงเวลานี้ควรจะไม่มีใครยืนอยู่ได้แล้ว" เจี่ยงเต้าหมิงดูเหมือนจะประหลาดใจเล็กน้อย จากนั้นเขาก็พยักหน้า "งั้นข้าจะเพิ่มแรงกดดันให้พวกเจ้าอีกหน่อย!"

"วางใจเถอะ แค่เล็กน้อยเท่านั้น..."

ตูม!

เลือดลมทั่วร่างของเจี่ยงเต้าหมิงพุ่งพล่านขึ้นมาอย่างฉับพลัน แรงกดดันในลานประลองเพิ่มสูงขึ้นอีกหนึ่งเท่าตัวทันที!

ร่างกายของหวังเหลียงสั่นเทาราวกับตะแกรงร่อน

หากไม่รู้มาก่อน คงนึกว่าเขากำลังชักกระตุกอยู่

"ข้าก็ไม่ไหวแล้ว! พี่ชาย ท่านยังทนไหวไหม?" หวังเหลียงเจ็บปวดจนใบหน้าบิดเบี้ยว ทว่าเขายังมีแก่ใจจะชวนหลี่ฉี่หมิงคุย

"ข้ายังไหว" หลี่ฉี่หมิงพยักหน้า เขาสองคนเองก็ลำบากมากเช่นกัน แต่เพราะก่อนหน้านี้เขาได้กินโอสถโลหิตมังกรเข้าไป ทำให้เลือดลมในกายพุ่งสูงขึ้นอย่างมหาศาล ช่วยชดเชยจุดด้อยที่เขาใช้เวลาฝึกยุทธ์สั้นเกินไปได้

โดยเฉพาะการขัดเกลาวิชาหมัดและวิชาตัวเบาในช่วงที่ผ่านมา ทำให้เลือดลมของเขาเติบโตขึ้นอีกระดับหนึ่ง

เพียงแต่ว่า ระยะห่างระหว่างเขากับ 'ขอบเขตหลอมโลหิต' ขั้นกลางนั้น กลับมีคอขวดที่มองไม่เห็นกั้นขวางอยู่เสมอ ทำให้ยังไม่สามารถทะลวงผ่านไปได้เสียที

"เช่นนั้นท่าน... ต้อง... อดทน... ไว้ให้ได้นะ... ต้องชนะมันให้ได้!" หวังเหลียงกล่าวด้วยความยากลำบากพลางกัดฟันกรอด

เลือดลมของเขาเหือดแห้งไปหมดแล้ว แต่หลี่ฉี่หมิงและคุณชายชุดขาวดูเหมือนจะยังไม่ถึงขีดจำกัด!

หลี่ฉี่หมิงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปมองคุณชายชุดขาวที่อยู่ข้างๆ

พลันเข้าใจขึ้นมาทันที

ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง ในฐานะเด็กรับใช้ การที่เห็นพวกคุณชายคุณหนูมั่งคั่งเหล่านี้ใช้ 'ทางลัด' เข้ามาร่วมการทดสอบ ในใจย่อมต้องมีความไม่ยินยอมพร้อมใจอยู่เสมอ

"พยายามเข้านะ!" หวังเหลียงเอ่ยทิ้งท้าย ก่อนจะต้านทานไม่ไหวอีกต่อไป ทว่าเขาไม่ได้ล้มลง แต่กลับกัดฟันพยุงร่างของตัวเองค่อยๆ ก้าวเดินลงจากแท่นไปอย่างช้าๆ

ทันทีที่ลงจากแท่น เขาก็อดไม่ได้ที่จะทรุดนั่งลงกับพื้นหอบหายใจอย่างหนัก จากนั้นก็อดไม่ได้ที่จะจ้องมองไปยังร่างทั้งสองร่างบนแท่นสูง

สุดท้ายแล้ว ใครกันแน่ที่จะคว้าอันดับหนึ่งในการทดสอบเลือดลมนี้ไปครอง?