บทที่ 11

บทที่ 11 ด่านแรก การทดสอบรากฐานกระดูก

ที่หน้าประตูสำนักยุทธ์หลงอินได้มีการจัดตั้งแท่นสูงตระหง่านไว้แต่เนิ่นๆ แล้ว

บนจุดสูงสุดของแท่นสูง บนเก้าอี้หลิวอวี้ลำค่า มีชายชราเคราขาวร่างกายกำยำนั่งอยู่คนหนึ่ง เขาผู้นี้ก็คือเจ้าสำนัก 'สำนักยุทธ์หลงอิน' นามว่า หลงอู๋หุ่ย

ที่ด้านข้างของหลงอู๋หุ่ยมีชายวัยกลางคนสองคนนั่งขนาบข้าง กลิ่นอายทั่วร่างลึกล้ำจนยากจะหยั่งถึง

เบื้องหลังของทั้งสามคน มีศิษย์สืบทอดเจ็ดคนยืนสงบนิ่งอยู่ แต่ละคนล้วนอยู่ในขอบเขตหลอมโลหิตขึ้นไปทั้งสิ้น

ทันทีที่คนเหล่านี้ปรากฏตัว กลิ่นอายอันน่าเกรงขามก็แผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ

เด็กรับใช้จำนวนมากต่างพากันตื่นเต้นจนเหงื่อกาฬไหลพราก

หลี่ฉี่หมิงที่ปะปนอยู่ในฝูงชนด้านล่างเหลือบมองขึ้นไป และก็ต้องชะงักไปครู่หนึ่ง

เขาเห็นว่าในบรรดาศิษย์สืบทอดทั้งแปดคนนั้น มีชายไว้หนวดเคราครึ้มคนหนึ่งยืนอยู่ ชายผู้นี้ก็คือยอดนักรบที่ใช้ดาบแทงหวังป้าจนตายนั่นเอง

ในตอนนั้น หลงจู๊หวังเรียกอีกฝ่ายอย่างนอบน้อมว่าท่านสี่

ตอนนี้เขาถึงได้รู้ว่า ที่แท้คนผู้นี้ก็คือหนึ่งในศิษย์สืบทอดของสำนักยุทธ์หลงอิน

นามว่า เจี่ยงอู่

ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงสายตาของหลี่ฉี่หมิง เจี่ยงอู่ก็กวาดสายตาอันเฉียบคมมองลงมา

ทว่ากลับไม่พบสิ่งใด

ผู้ดูแลวัยกลางคนคนหนึ่งค่อยๆ ก้าวขึ้นไปบนแท่นสูง:

"การทดสอบวรยุทธ์ของเหล่าเด็กรับใช้แห่งสำนักยุทธ์หลงอิน โดยมีท่านเจ้าสำนัก 'หลงอู๋หุ่ย' เป็นประธานคุมสอบ และมีอาวุโส 'ฉู่เว่ยอิ้ง' กับอาวุโส 'เจี่ยงเต้าหมิง' เป็นผู้ตรวจสอบ อีกทั้งยังมีศิษย์สืบทอดเจ็ดคนเป็นผู้ช่วยคุมสอบ"

"..."

จากนั้นก็ตามมาด้วยคำพูดที่เป็นทางการและเยิ่นเย้อจำนวนมาก ทำให้เด็กรับใช้หลายคนฟังจนแทบจะง่วงหลับ

เวลาผ่านไปอย่างช้าๆ ที่บริเวณรอบนอกซึ่งห่างออกไปเล็กน้อย บนท้องถนนไม่รู้ว่าถูกผู้คนมามุงดูจนแน่นขนัดตั้งแต่เมื่อไหร่

ส่วนใหญ่เป็นชาวบ้านที่มาดูเรื่องสนุก แต่ในนั้นก็ยังมีคนจากขุมกำลังต่างๆ ในเมืองที่แอบสังเกตการณ์อยู่อย่างเงียบๆ

"พี่คุน ดูสิ ไอ้หนูคนนั้นดูคุ้นตาชะมัด!"

อาคุนได้ยินดังนั้นก็มองตามไป และเห็นหลี่ฉี่หมิงเข้าพอดี จึงนึกออกขึ้นมา "นั่นไม่ใช่เด็กรับใช้จากโรงเตี๊ยมไหลฝูหรอกรึ เจ้านั่นก็มาร่วมการทดสอบด้วยงั้นรึ..."

ลูกน้องที่อยู่ข้างๆ พูดจาประชดประชันว่า "เหอะๆ ดูจากหน้าตามันที่ดูอมทุกข์แบบนั้น คาดว่าด่านแรกก็คงจะถูกคัดออกแล้วล่ะครับ..."

อาคุนพยักหน้าแล้วเบนสายตาหนีไป

...

ในที่สุด เมื่อเสียงระฆังดังขึ้นอีกครั้ง การทดสอบก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

ขั้นตอนแรกก็คือ การทดสอบรากฐานกระดูก

เหล่าเด็กรับใช้เรียงแถวกันขึ้นไปบนแท่นสูงทีละคน เพื่อให้อาวุโส 'ฉู่เว่ยอิ้ง' และอาวุโส 'เจี่ยงเต้าหมิง' ทำการตรวจรากฐานกระดูก

เด็กรับใช้คนหนึ่งเดินขึ้นไปบนแท่น ฉู่เว่ยอิ้งในชุดคลุมสีน้ำเงินใช้มือทั้งสองข้างกดไปตามจุดต่างๆ บนร่างกายของอีกฝ่าย จากนั้นก็ส่ายหน้า:

"รากฐานกระดูกชั้นเลว ไม่ผ่าน คัดออก"

"เอ๋? เป็นไปได้ยังไง..." เด็กรับใช้คนนั้นดูเหมือนจะยอมรับความจริงไม่ได้ และพยายามจะอธิบาย

เพียะ!

ฉู่เว่ยอิ้งซัดฝ่ามือใส่อีกฝ่ายจนกระเด็นตกจากแท่นสูง พร้อมเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า "ใครที่มีข้อโต้แย้ง ไสหัวไปซะ"

เด็กหนุ่มคนนั้นกระอักเลือดออกมา กพยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้นและเดินจากไปอย่างลนลาน

ทุกคนในที่นั้นต่างพากันใจสั่น และแอบเตือนตัวเองว่าห้ามพูดมากเด็ดขาด

"คนต่อไป"

"รากฐานกระดูกชั้นต่ำ ผ่าน"

"คนต่อไป"

"รากฐานกระดูกชั้นกลาง ดีเยี่ยม"

...

การทดสอบรากฐานกระดูกนั้นกระทำโดยอาวุโสทั้งสองท่านด้วยตัวเอง เด็กรับใช้ขึ้นไปทีละสองคน ความรวดเร็วจึงมีมาก

เพียงครู่เดียว ก็ถึงคิวของหลี่ฉี่หมิง

เขาเดินขึ้นไปบนแท่นพร้อมกับ "เด็กรับใช้" อีกคนที่สวมชุดสีขาวดูสะอาดสะอ้าน ซึ่งมองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นลูกหลานจากตระกูลมั่งคั่ง

แม้ว่าการทดสอบนี้จะชื่อว่าการทดสอบวรยุทธ์ของเด็กรับใช้สำนักยุทธ์หลงอิน ทว่าก็ไม่มีกฎข้อไหนห้ามไม่ให้คนอื่นเข้าร่วม

การทดสอบนี้ดูเหมือนจะเป็นการรับสมัครบุคลากรที่มีความสามารถของสำนักยุทธ์หลงอินเสียมากกว่า

สำหรับเหล่าลูกหลานตระกูลมั่งคั่งที่อยากจะเข้าร่วมสำนักยุทธ์หลงอินเพื่อฝึกวรยุทธ์ นี่ก็นับเป็นโอกาสที่ดีเช่นกัน

แม้ว่าสำหรับพวกเด็กรับใช้แล้วนี่จะไม่ใช่เรื่องดีนัก แต่สำหรับสำนักยุทธ์แล้ว จะเป็นเด็กรับใช้หรือไม่นั้นไม่ได้มีความสำคัญอะไรมาก

ทว่า ว่ากันว่าพวกคุณชายคุณหนูเหล่านี้ล้วนต้องจ่ายเงินจำนวนมหาศาลเพื่อที่จะ "เข้าประตูลับ" มาทดสอบในครั้งนี้

...

หลี่ฉี่หมิงสูดลมหายใจเข้าลึก จากนั้นก็ไปยืนหยุดอยู่ตรงหน้าอาวุโสท่านหนึ่ง

"ยืนนิ่งๆ" ฉู่เว่ยอิ้งเอ่ยเสียงหนัก ก่อนจะใช้มือทั้งสองข้างกดลงไปตามจุดต่างๆ บนร่างกายของหลี่ฉี่หมิงอย่างแรง

หลี่ฉี่หมิงรู้สึกถึงความเจ็บปวดที่แล่นพล่าน ราวกับมือทั้งสองข้างนั้นกำลังจะแยกกระดูกและเอ็นของเขาออกจากกัน

ไม่นานนัก ฉู่เว่ยอิ้งก็ชักมือกลับ ส่ายหน้าแล้วเอ่ยว่า:

"รากฐานกระดูกชั้นต่ำ ผ่าน"

หลี่ฉี่หมิงชะงักไปครู่หนึ่ง เขาเองก็คิดไม่ถึงว่า 'แขนวานรเอวผึ้ง' ของเขาจะเป็นเพียงรากฐานกระดูกชั้นต่ำเท่านั้น เดิมทีเขานึกว่ามันจะไปถึงระดับชั้นกลางเสียอีก

เมื่อครู่ผู้ดูแลบอกไว้ว่า รากฐานกระดูกแบ่งออกเป็น ชั้นเลว, ชั้นต่ำ, ชั้นกลาง และชั้นเลิศ

ชั้นเลวนั้นถือว่าไม่ผ่านอย่างแน่นอน แทบจะไม่มีวาสนาในวิถีแห่งยุทธ์

ส่วนรากฐานกระดูกชั้นต่ำ ถือว่าสอบผ่าน

หลี่ฉี่หมิงแอบจดจำไว้ครู่หนึ่ง การทดสอบรากฐานกระดูกดำเนินมาได้มากกว่าครึ่งแล้ว ส่วนใหญ่ล้วนเป็น 'รากฐานกระดูกชั้นเลว' และถูกคัดออกไปตามๆ กัน ส่วนน้อยที่เหลือก็คือคนที่มี 'รากฐานกระดูกชั้นต่ำ' เช่นเดียวกับเขา

ส่วนรากฐานกระดูกชั้นกลางนั้นมีน้อยมาก เพียงสามคนเท่านั้น

และรากฐานกระดูกชั้นเลิศนั้น ยังไม่มีใครปรากฏออกมาเลยแม้แต่คนเดียว

ว่ากันว่า ขอเพียงมีรากฐานกระดูกชั้นเลิศปรากฏขึ้นมา ก็ไม่จำเป็นต้องเข้าร่วมการทดสอบเลือดลมและการทดสอบวิชาหมัดในด่านต่อไป สามารถเลื่อนขั้นกลายเป็น 'ศิษย์สายนอก' ได้ทันที

"ขอบพระคุณอาวุโสขอรับ" หลี่ฉี่หมิงเอ่ยขอบคุณแล้วหมุนตัวเดินลงจากแท่น

เดินไปได้เพียงสองก้าว ก็ได้ยินเสียงอาวุโส 'เจี่ยงเต้าหมิง' อีกท่านตะโกนด้วยความตกใจว่า:

"รากฐานกระดูกชั้นเลิศ!"

ทุกคนต่างพากันเบิกตากว้างและลอบสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความทึ่ง

หลี่ฉี่หมิงเองก็อดไม่ได้ที่จะหันกลับไปมอง พบว่าเป็นเด็กหนุ่มชุดขาวที่ขึ้นมาพร้อมกับเขาเมื่อครู่นี้นั่นเอง

เด็กหนุ่มชุดขาวเองก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะแสดงสีหน้าดีใจสุดขีด

เขาชำเลืองมองขึ้นไปบนแท่น พบว่าเจ้าสำนัก 'หลงอู๋หุ่ย' ที่นั่งบนเก้าอี้หลิวอวี้ก็กำลังจ้องมองมาที่เขาเช่นกัน แววตานั้นดูเป็นกันเองอย่างมาก อีกทั้งยังแฝงไปด้วยความคาดหวังและชื่นชม

นั่นทำให้เด็กหนุ่มรู้สึกลิงโลดใจอย่างยิ่ง!

"ไอ้หนู เจ้าชื่ออะไร?"

"เรียนอาวุโส ข้าชื่อหยางหมางขอรับ!"

"ดีมาก!" เจี่ยงเต้าหมิงพยักหน้า จากนั้นก็หันไปมองฉู่เว่ยอิ้งและเจ้าสำนักหลงอู๋หุ่ย

"ข้าเห็นว่า เด็กคนนี้สามารถกลายเป็น 'ศิษย์สายนอก' ได้โดยตรง ไม่จำเป็นต้องเข้าร่วมการทดสอบในด่านต่อไป!"

อีกสองคนจ้องมองหยางหมางครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ พยักหน้าเห็นพ้อง

หยางหมางดีใจสุดขีด รีบทรุดเข่าลงกราบไหว้ทันที: "ขอบพระคุณท่านเจ้าสำนัก ขอบพระคุณอาวุโสทั้งสองท่านขอรับ!"

หยางหมางเดินลงจากแท่น ท่ามกลางสายตาที่เต็มไปด้วยความอิจฉาริษยาจากคนรอบข้าง เด็กหนุ่มกลายเป็นจุดสนใจของผู้คนนับหมื่น ดูรุ่งโรจน์ยิ่งนักในเวลานี้

...

หลี่ฉี่หมิงเดินลงจากแท่นเช่นกัน เมื่อเทียบกับหยางหมางแล้ว เขาดูธรรมดาสามัญอย่างยิ่งและไม่มีใครสนใจ

ทว่าความจริงก็ยังมีคนสังเกตเห็นเขาอยู่

"พี่คุน ดูสิ ไอ้หนูคนนี้ดวงไม่เลวเลย รากฐานกระดูกชั้นต่ำ ด่านแรกนับว่าผ่านเข้ารอบมาได้แล้ว!"

ลูกน้องคนเดิมพูดต่อไปว่า: "แต่ด่านต่อไปคือการทดสอบขอบเขตเลือดลม ไอ้หนูคนนี้ไม่มีทางรอดแน่!"

"อืม..." อาคุนพยักหน้า กอดอกไว้ที่หน้าอกโดยไม่พูดอะไร

...

"การทดสอบดำเนินต่อไป! คนต่อไป!"

ไม่นานนัก เด็กรับใช้ทุกคนก็เสร็จสิ้นด่านแรกซึ่งก็คือการทดสอบรากฐานกระดูก

หลี่ฉี่หมิงลองนับดูคร่าวๆ ในบรรดาเด็กรับใช้ร้อยกว่าคนนี้ นอกจากหยางหมางแล้ว ยังมีอีกสี่คนที่มีรากฐานกระดูกชั้นกลาง และมีอีกสามสิบคนที่มีรากฐานกระดูกชั้นต่ำ ส่วนที่เหลือล้วนเป็นรากฐานกระดูกชั้นเลวทั้งสิ้น

ด่านแรกนี้ได้คัดเด็กรับใช้ทิ้งไปมากกว่าครึ่ง

เมื่อรวมเขาด้วย ในลานกว้างแห่งนี้เหลือเพียงสามสิบสี่คนเท่านั้น

เรียกได้ว่าโหดร้ายอย่างยิ่ง

และหลังจากผ่านการทดสอบ 'เลือดลม' และ 'วิชาหมัด' อีกสองด่านแล้ว ผู้ที่ได้อันดับหนึ่งเท่านั้นถึงจะได้รับสิทธิ์เป็น 'ศิษย์สายนอก' เพียงคนเดียว

เมื่อคิดดูเช่นนี้ เด็กหนุ่มหยางหมางคนนั้นช่างน่าอิจฉาจริงๆ!

แต่ยังดีที่อีกฝ่ายได้รับสิทธิ์พิเศษไปแล้ว ไม่ต้องมาแย่งชิงตำแหน่ง 'ศิษย์สายนอก' เพียงหนึ่งเดียวกับพวกเขา

หลี่ฉี่หมิงกวาดสายตามองไปรอบๆ พลางคิดในใจว่า ตำแหน่งศิษย์สายนอกนี้ เขาต้องคว้ามาให้ได้!

"ด่านที่สอง การทดสอบเลือดลม เริ่มต้นขึ้นได้!"