บทที่ 10 การทดสอบเริ่มต้น

บทที่ 10 การทดสอบเริ่มต้น

"หัวหน้าเด็กรับใช้? แกมันนับเป็นตัวอะไรกัน?!"

"แกนึกว่าข้าไม่รู้รึไง ว่าเมื่อกี้แกก็แอบมองข้าอยู่เหมือนกัน ต่อให้แกไม่ยื่นมือเข้ามาสอด ข้าก็นึกอยากจะควักลูกตาแกออกมาอยู่ดี!"

ชีเวยเวยถลึงตาจ้องหลี่ฉี่หมิงพลางแผดเสียงออกมา

พูดจบ นางก็เตรียมจะลงมือทันที

ทว่าในตอนนั้นเอง

"ศิษย์น้องชี! หยุดมือ!"

ฉินอวี่ที่เพิ่งจะก้มหน้าก้มตากินข้าวเมื่อครู่เพิ่งจะได้สติ เขาหยัดยืนขึ้นและเอ่ยขัดชีเวยเวยด้วยสีหน้าที่ดูไม่สบอารมณ์นัก

"ศิษย์พี่! ท่าน... ท่านพูดเข้าข้างพวกเด็กรับใช้พวกนี้ได้ยังไงกันเจ้าคะ?!" ชีเวยเวยแสดงท่าทีตกตะลึง

เด็กรับใช้พวกนี้ มีค่าต่ำยิ่งกว่าสุนัขเสียอีก ไม่คู่ควรแม้แต่จะมายืนอยู่ตรงหน้านางด้วยซ้ำ

ฉินอวี่ส่ายหัว ดูเหมือนเขาจะผิดหวังในตัวนางอย่างมาก เขาหันไปมองหลี่ฉี่หมิงด้วยแววตาประหลาดใจเล็กน้อย ก่อนจะประสานมือแล้วเอ่ยว่า:

"ศิษย์น้องท่านนี้ ยินดีด้วยนะ คาดว่าอีกไม่นานพวกเราคงจะได้กลายเป็นศิษย์สำนักเดียวกัน"

หลี่ฉี่หมิงชะงักไปครู่หนึ่ง คิดไม่ถึงเลยว่าคุณชายผู้มีสง่าราศีท่านนี้จะสามารถสัมผัสได้ถึงขอบเขตวรยุทธ์ของเขา เขาจึงประสานมือคารวะตอบพลางเอ่ยอย่างถ่อมตัวว่า: "ข้ายังไม่ได้เข้าสำนัก คำว่าศิษย์น้องนั้นมิกล้ารับขอรับ"

เมื่อคืนที่ผ่านมา ด้วยความช่วยเหลือของโอสถโลหิตมังกร เขาได้ทะลวงวิชา 'หมัดพยัคฆ์คำรน' ไปสู่ขั้นความสำเร็จขั้นสูงแล้ว เลือดลมที่แขนทั้งสองข้างนั้นหนาแน่นราวกับกระดูกวัว

ในขณะเดียวกันวิชา 'นกนางแอ่นเหินเหนือพงหญ้า' ก็บรรลุถึงระดับพื้นฐาน จุดจูซานหลี่ที่ขาทั้งสองข้างถูกเลือดลมทะลวงผ่าน จนทำให้ร่างกายเบาสบายราวกับขนนก

ในตอนนี้ พลังเลือดลมของเขาอยู่ในขอบเขตหลอมโลหิตระยะเริ่มต้น และใกล้จะถึงขั้นสมบูรณ์แล้ว

ดูเหมือนว่าระยะห่างระหว่างเขากับขอบเขตหลอมโลหิตระยะกลาง จะเหลือเพียงแค่กระดาษกั้นแผ่นเดียวเท่านั้น!

อย่างไรก็ตาม เขาสัมผัสได้ว่าตนเองกำลังติดอยู่ในคอขวดบางอย่าง ซึ่งคงไม่อาจทะลวงผ่านไปได้ง่ายนัก

"หวังว่าคงได้พบกันใหม่"

ฉินอวี่พยักหน้า ก่อนจะหมุนตัวพาอีกสองคนเดินจากไป

"เอ๋? ศิษย์พี่ รอข้าด้วยสิเจ้าคะ!" ชีเวยเวยถลึงตาจ้องหลี่ฉี่หมิงอย่างคาดโทษ จากนั้นก็คร้านจะถือสาเอาความกับเด็กรับใช้ทั้งสองคนนี้อีก รีบวิ่งตามฉินอวี่ไปทันที

...

"ลูกพี่... ข้าขอโทษขอรับ ที่หาเรื่องมาให้ท่าน" เสี่ยวเอ้อร์คนนั้นเอ่ยด้วยน้ำเสียงสลด ใบหน้าของเขาบวมเป่งและมีเลือดไหลกบปาก น้ำตาคลอเบ้าด้วยความรู้สึกผิด

"ไปพักผ่อนเถอะ อีกสองสามวันค่อยกลับมาทำงาน รักษาแผลให้หายดีก่อน" หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง หลี่ฉี่หมิงก็ควักเงินตำลึงจำนวนหนึ่งออกมาให้ลูกน้องนำไปซื้อยา

แม้โลกใบนี้จะเลวร้ายและอำมหิต ทว่าจิตวิญญาณของเขายังคงถูกหล่อเลี้ยงมาจากผืนแผ่นดินของสาธารณรัฐประชาชนจีน

เขามิใช่คนดีเลิศเลออะไร หากถึงคราวเข้าตาจน เขาย่อมไม่สนหน้าไหนและหวังเพียงให้ตนเองรอดชีวิต เขาเห็นแก่ตัว แต่ก็มิใช่คนชั่วร้าย เพียงแค่อยากจะอยู่อย่างให้ใจตนเองสงบได้เท่านั้น

ที่สำคัญที่สุดคือ... เงินนี่ก็ไม่ใช่ของเขา ถือเสียว่าช่วยผู้อาวุโสสามทำบุญทำทานก็แล้วกัน

...

"ไอ้หนู พ่อครัวใหญ่ของพวกแกอยู่ที่ไหน?!"

ร่างสองร่างเดินเข้ามาจากด้านนอกอย่างช้าๆ คนที่นำหน้าสวมชุดรัดกุมสีดำ แขนสองข้างกอดอกไว้ที่หน้าอก กลิ่นอายทั่วร่างดูดุดันไม่น้อย

หลี่ฉี่หมิงเปลือกตากระตุก เขาสัมผัสได้ว่าชายคนนี้คงจะเป็นนักเลงของพรรคการเมืองใดพรรคหนึ่ง และจากการสัมผัสเลือดลม คาดว่าน่าจะเป็นยอดฝีมือขอบเขตหลอมโลหิต

"ไอ้หนู พี่คุนถามแกอยู่นะ! หูหนวกรึไง?"

"จางหมิงซุ่นน่ะหรือขอรับ? เขาป่วยหนักจนลุกจากเตียงไม่ไหว พวกท่านค่อยมาวันหลังเถอะขอรับ"

หลี่ฉี่หมิงตอบออกไป

เขานึกสงสัยว่าจางหมิงซุ่นไปขัดใจคนของพรรคการเมืองตั้งแต่เมื่อไหร่?

"พวกเรามาจากพรรคอสรพิษดำ ข้าคืออาคุน ฝากไปบอกจางหมิงซุ่นด้วยว่า เงินห้าตำลึงที่มันกู้ข้าไป ถ้ายังไม่คืน ก็อย่าหาว่าพวกข้าโหดร้ายที่จะเอาลูกสาวมันมาขัดดอก! ข้าให้เวลามันแค่สามวันเท่านั้น!"

อาคุนเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา

จากนั้นก็หมุนตัวพาลูกน้องเดินจากไป

หลี่ฉี่หมิงขมวดคิ้วแน่น

ทว่าจางหมิงซุ่นป่วยหนักจนกลับไปพักที่บ้านจริงๆ เขาเองก็ไม่รู้จะไปตามหาที่ไหน

จางหมิงซุ่นเป็นคนดี อย่างน้อยก็ดีกับเขามาก หวังว่าอีกฝ่ายจะปลอดภัยนะ

...

เวลาผ่านไปสามวันในพริบตา

ยามเที่ยงของวันหนึ่ง

หลี่ฉี่หมิงกำลังฝึกยุทธ์อยู่ในลาน

จางหมิงซุ่นก็เดินเข้ามาหา

"น้องฉี่หมิง... ข้ามีเรื่องจะขอร้องเจ้าอย่างหนึ่ง..."

หลี่ฉี่หมิงหันไปมอง เห็นเพียงจางหมิงซุ่นที่มีสีหน้าซีดเซียวดูอมโรค ดูเหมือนการไปดูการประหารครั้งก่อนจะทำให้เขาขวัญเสีย หรือไม่ก็อาจจะถูกไออัปมงคลเข้าแทรกซึม จนตอนนี้ก็ยังไม่หายดี

ร่างกายของเขาดูสั่นคลอนราวกับจะยืนไม่ไหว

"ว่ามาสิครับ..."

"เจ้าจะ... พอจะ..."

จางหมิงซุ่นกัดฟันแน่น มือทั้งสองข้างบีบกันไปมาด้วยความลำบากใจ ดูเหมือนเรื่องที่จะพูดนั้นช่างยากเย็นเหลือเกิน

"ได้ครับ"

หลี่ฉี่หมิงเดาจุดประสงค์ของอีกฝ่ายได้ตั้งนานแล้ว เขาไม่รอให้อีกฝ่ายเอ่ยปาก ก็ควักถุงเงินออกมาจากอกเสื้อ ภายในมีเงินห้าตำลึงพอดิบพอดี

จางหมิงซุ่นชะงักไปครู่ใหญ่ ชายวัยเกือบสี่สิบคนนี้ดวงตาพลันแดงก่ำขึ้นมาทันที เขารับถุงเงินมาแล้วทรุดเข่าลงต่อหน้าหลี่ฉี่หมิงเสียงดังปึก

"พี่ชาย ท่านทำอะไรน่ะครับ?"

"น้องชาย ชีวิตของข้านี้เป็นของเจ้าแล้ว! ข้าไม่มีทางออกจริงๆ... เมียข้าป่วยหนัก ข้ากู้เงินพี่คุนมาสองตำลึง ข้าคืนต้นไปหมดแล้ว แต่เขากลับบอกว่ายังมีดอกเบี้ยอีกห้าตำลึง! ถ้าข้าไม่คืน พวกมันจะมาฉุดลูกสาวข้าไปขายที่ซ่อง!"

จางหมิงซุ่นจนตรอกถึงขั้นคิดจะพาลูกสาวฆ่าตัวตายหนีปัญหา การมาหาหลี่ฉี่หมิงในครั้งนี้เขาก็แค่เสี่ยงดวงโดยไม่หวังผลอะไรเลย เพราะหลี่ฉี่หมิงไม่แน่ว่าจะมีเงิน และต่อให้มีเงิน ก็คงไม่มีทางให้เขายืมแน่ๆ เนื่องจากการทดสอบของสำนักยุทธ์หลงอินกำลังจะมาถึง ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่ต้องใช้เงินมากที่สุด

ดังนั้น เงินห้าตำลึงนี้เขาจึงรับมาด้วยความรู้สึกผิดอย่างยิ่ง

"ลุกขึ้นก่อนเถอะครับ..."

หลี่ฉี่หมิงพยุงอีกฝ่ายขึ้นมาแล้วถามว่า "แล้วพี่สะใภ้หายดีหรือยังครับ?"

"นาง... ตายแล้วล่ะ"

"แต่ก็ถือว่าไม่ต้องทรมานอีกต่อไป..."

จางหมิงซุ่นก้มหน้าลง ไม่กล้าเงยหน้ามองหลี่ฉี่หมิง เงินห้าตำลึงนี้มันช่างหนักอึ้งเหลือเกิน

...

หลังจากจางหมิงซุ่นจากไป หลี่ฉี่หมิงก็จ้องมองไปยังต้นพิกุลเก่าแก่ในลาน

สายลมโชยพัดผ่าน ใบไม้แห้งใต้โคนต้นปลิวว่อน เผยให้เห็นหน้าดินที่มีคราบเลือดจางๆ

เขาพึมพำเบาๆ: 'ท่านสาม ตายได้ดีจริงๆ'

...

เวลาเจ็ดวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว

เช้าวันหนึ่ง หลี่ฉี่หมิงเปลี่ยนมาสวมชุดเด็กรับใช้แม้จะมีรอยปะชุนอยู่บ้างแต่ก็ซักจนสะอาดสะอ้าน

เขาชำระล้างเส้นผมสีดำสนิทจนสะอาดและมัดรวบด้วยเชือกฟาง

จากนั้นเขาก็ผลักประตูเดินออกจากโรงเตี๊ยมไหลฝู

ในเวลาปกติเช่นนี้ ท้องถนนมักจะเงียบเหงา ทว่าวันนี้กลับคึกคักเป็นพิเศษ บนถนนมีเด็กรับใช้เดินกันเป็นกลุ่มสองสามคน แต่ส่วนใหญ่ก็เหมือนกับเขา คือเดินมุ่งหน้าไปเพียงลำพัง

หลี่ฉี่หมิงเดินปะปนไปกับฝูงชน มุ่งหน้าไปในทิศทางเดียวกัน

ทุกครั้งที่ผ่านทางแยก ก็จะมีเด็กรับใช้จำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ เข้ามาร่วมขบวน

สิบคน... ยี่สิบคน... ห้าสิบคน...

ฝูงชนเนืองแน่นจนกลายเป็นกองทัพย่อมๆ

หลี่ฉี่หมิงสัมผัสได้โดยตรงเลยว่า กิจการของสำนักยุทธ์หลงอินนั้นยิ่งใหญ่เพียงใด แค่เด็กรับใช้ในเครือข่ายต่างๆ ยังมีมากมายขนาดนี้เชียวหรือ?

ที่สำคัญ เด็กรับใช้เหล่านี้ล้วนเป็นผู้ที่ฝึกฝนหมัดพยัคฆ์คำรนจนบรรลุระดับพื้นฐานมาแล้วทั้งสิ้น!

ทว่าส่วนใหญ่ก็หยุดอยู่เพียงแค่ระดับพื้นฐานเท่านั้น

กวาดสายตามองไป มีทั้งคนที่อายุสามสิบกว่าๆ คนที่อายุรุ่นราวคราวเดียวกับเขา และยังมีเด็กที่อายุน้อยกว่าเขาด้วย

บางคนมีสีหน้าเรียบเฉย บางคนดูไม่ยี่หระกับสิ่งใด และบางคนมีแววตาเฉียบคมประหนึ่งต้องคว้าชัยชนะมาให้ได้

ทว่าดวงตาที่เคยขุ่นมัวและไร้ชีวิตชีวาในวันปกติ วันนี้กลับดูเหมือนจะมีประกายไฟแห่งความหวังจุดติดขึ้นมา

ไม่นานนัก ทุกคนก็มาถึงหน้าประตูสำนักยุทธ์หลงอิน

รออยู่ครู่หนึ่ง

รถม้าที่หรูหราและประดับประดาอย่างงดงามสองสามคันก็ค่อยๆ ขับเคลื่อนเข้ามาจอดตรงหน้าฝูงชน

จากนั้น คุณชายและคุณหนูจากตระกูลมั่งคั่งสามสี่คนก็ก้าวลงมาจากรถม้า

ประกายไฟในแววตาของเหล่าเด็กรับใช้ เมื่อได้เห็นคุณชายและคุณหนูเหล่านั้น ก็ดูเหมือนจะถูกน้ำเย็นจัดราดจนดับวูบลงทันที

"เหง่ง!"

เสียงระฆังดังเหง่งหง่าง

ตามมาด้วยเสียงอันทรงพลังที่ดังมาจากภายในรั้วสำนัก:

"สำนักยุทธ์หลงอิน การทดสอบวรยุทธ์ของเหล่าเด็กรับใช้ เริ่มต้นขึ้น ณ บัดนี้!"