บทที่ 26 สิบห้าปี หลินเล่ยมาถึง!

สายลมเย็นโชยพัดเบา ๆ

ในลานหลังร้านยาจิ่วคัง รากโสมวิญญาณหมื่นปีถูกเฉินชางอันปลูกลงในดิน มันเริ่มแตกกิ่งก้านและเติบโตขึ้นอย่างงดงาม

สายลมปราณนับพันสายหมุนวนรอบรากโสมวิญญาณหมื่นปี มันเปล่งประกายแสงเจิดจ้าเป็นที่สะดุดตา โดยเฉพาะใบของมันที่ดูเหมือนหยกเนื้อดี ใสกระจ่างราวกับแก้วผลึก

ที่ปลายยอดของรากโสมวิญญาณนั้น ออกดอกสีทองงดงามดั่งเปลวอรุณ แถมยังส่งกลิ่นหอมเย้ายวนที่ชวนให้หลงใหล จนแทบล่องลอยเหมือนอยู่ในแดนสวรรค์

เฉินชางอัน มองรากโสมที่เขาปลูกไว้ด้วยความพึงพอใจ รากโสมหมื่นปีนี้ได้รับการบำรุงเลี้ยงด้วยพลังปราณอันไร้เทียมทานของเขา มันจึงเติบโตอย่างรวดเร็วเกินกว่าธรรมดาจะเป็นไปได้

เมื่อเห็นว่าพลังอันไร้เทียมทานของเขาสามารถช่วยเร่งการเติบโตของรากโสมได้อย่างมีประสิทธิภาพ เขาก็ไม่ลังเลเลยที่จะยอมสละอายุขัยของตนเองถึง ห้าปี เพื่อบำรุงรากโสมนี้!

นี่ถือเป็นครั้งแรกที่เขายอมเสียสละอายุขัยมากที่สุดเท่าที่เคยทำมา

ถึงแม้ว่าอายุขัยของเขาจะลดลงเหลือเพียงไม่กี่ปี แต่สำหรับเฉินชางอันมันคุ้มค่าเกินพอ

เพียงแค่ห้าปีแห่งอายุขัย รากโสมวิญญาณหมื่นปีนี้ก็สามารถเติบโตจากเดิมนับพันปีจนบานสะพรั่ง แตกยอดเขียวขจี อีกไม่นานมันก็จะสามารถออกผลเป็น เมล็ดโสมวิญญาณ

เมล็ดโสมวิญญาณเหล่านี้จะบรรจุพลังชีวิตเข้มข้นของรากโสมหมื่นปี หากบริโภคเข้าไป จะสามารถเพิ่มอายุขัยได้อย่างมหาศาล!

น่าเสียดายที่ เฉินชางอัน ไม่สามารถสละอายุขัยเพื่อบำรุงรากโสมนี้ได้อีก เพราะหากเขายืนกรานจะบำรุงต่อ รากโสมจะสูญเสียความเป็นธรรมชาติและเริ่มเหี่ยวแห้ง ซึ่งเขาได้สัมผัสถึงสิ่งผิดปกตินี้ทันทีและจึงรีบหยุด

อย่างไรก็ตามเขาได้เรียนรู้ว่า แม้พลังอันไร้เทียมทานของเขาจะช่วยเร่งการเติบโตของสมุนไพรวิญญาณเหล่านี้ได้ แต่ก็มีข้อจำกัด หากพืชเหล่านี้ยังไม่ดูดซับพลังทั้งหมด เขาจะไม่สามารถบำรุงมันต่อได้

เฉินชางอันยิ้มบาง ๆ มองรากโสมหมื่นปีในลานหลังบ้านที่กำลังเติบโต ใบของมันส่ายไหวไปตามแรงลม “ด้วยพลังปราณไร้เทียมทานของข้า รากโสมหมื่นปีนี้กำลังจะออกเมล็ดในไม่ช้า”

เขารอคอยอย่างสงบ

แสงอาทิตย์ขึ้นและตก ดอกไม้บานและโรยรา

สองวันผ่านไปในพริบตา

ในที่สุดเวลาที่เฉินชางอันรอคอยก็มาถึง!

โสมวิญญาณหมื่นปีต้นนี้ได้สั่งสมพลังวิญญาณจนสามารถก่อกำเนิด “เมล็ดโสมวิญญาณ” ขึ้นมาทั้งหมดห้าเมล็ด

แต่ละเมล็ดมีขนาดเท่าลูกลำไย เปล่งประกายสีทองระยิบระยับ มีกลิ่นหอมอบอวลของปราณเข้มข้น และพลังชีวิตที่ไหลล้น

จงหลิงเอ๋อร์มองเมล็ดโสมวิญญาณทั้งห้าอย่างสนใจและถามขึ้นด้วยความอยากรู้

“พี่ฉางอัน นี่คือเมล็ดโสมวิญญาณใช่ไหม?”

เฉินชางอันพยักหน้ายิ้ม ก่อนเก็บเมล็ดโสมวิญญาณทั้งห้า

“ใช่แล้ว แต่จำนวนมันน้อยไปหน่อย”

ตามบันทึกศาสตร์ปรุงโอสถโบราณที่เขาเคยศึกษาไว้ในตำราของมารเฒ่ากู่ซิวโหมว โสมวิญญาณหมื่นปีที่มีอายุเกินหนึ่งหมื่นปี จะสามารถออกดอกและให้ผลได้ในทุกพันปี

เมล็ดโสมวิญญาณที่ก่อกำเนิดขึ้นนั้น นับเป็นสมบัติล้ำค่าที่ช่วยเสริมสร้างอายุขัยและความแข็งแกร่งของร่างกายสำหรับเหล่านักยุทธ์!

เฉินชางอันตั้งใจจะเก็บโสมวิญญาณหมื่นปีนี้ไว้ปรุงโอสถพันปี แต่ในเวลานี้ เขาคิดว่าการใช้เมล็ดโสมวิญญาณเพื่อเพิ่มอายุขัยก็ดูเหมาะสมเช่นกัน

จากนั้น เขาหยิบเมล็ดโสมวิญญาณขึ้นมากลืนลงไปหนึ่งเมล็ด

ระบบแจ้งเตือนว่า: “ท่านทานเมล็ดโสมวิญญาณหมื่นปี อายุขัยเพิ่มขึ้น 3 ปี อายุขัยปัจจุบัน: 58 ปี”

ดวงตาของเฉินชางอันส่องประกายสดใส

“สมแล้วที่เป็นเมล็ดโสมวิญญาณ หนึ่งเมล็ดช่วยเพิ่มอายุได้ถึงสามปี… แต่ข้าจะกินได้กี่เมล็ดกันนะ?”

จากนั้นเขาก็หยิบเมล็ดโสมวิญญาณส่งให้จงหลิงเอ๋อร์

“ลองดูสักเมล็ดสิ”

จงหลิงเอ๋อร์ส่ายหน้าเบา ๆ เธอมองออกว่าเฉินชางอันให้ความสำคัญกับโสมวิญญาณหมื่นปีและเมล็ดโสมเหล่านี้มาก เพราะมันมีประโยชน์อย่างยิ่งสำหรับเขา เธอจึงไม่กล้ากินมัน

“พี่ฉางอันกินเถอะ ข้าไม่กิน”

เฉินชางอันไม่ได้บังคับ เผยรอยยิ้มบาง ๆ

“ก็ได้”

เขาไม่รีบร้อน เพราะสามารถใช้พลังปราณอันไร้เทียมทานของตนในการหล่อเลี้ยงโสมวิญญาณหมื่นปีนี้ให้เติบโต เมื่อมันดูดซับพลังในรอบแรกจนเต็มเปี่ยม เขาก็จะสามารถหล่อเลี้ยงมันในรอบถัดไป ซึ่งโสมต้นนี้จะออกดอกและให้เมล็ดโสมวิญญาณเพิ่มอีก

จากนั้น เฉินชางอันก็หยิบเมล็ดโสมวิญญาณอีกเมล็ดขึ้นมากิน

ระบบแจ้งเตือน: คุณได้รับ เมล็ดโสมวิญญาณหมื่นปี เพิ่มอายุขัย 3 ปี ปัจจุบันอายุขัย 61 ปี

เมื่อเฉินชางอันกลืนเมล็ดโสมวิญญาณหมื่นปีทั้งห้าลงไป พลังชีวิตของเขาแข็งแกร่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

เขาเปิดแผงระบบขึ้นมาตรวจสอบอายุขัยของตนเอง

70 ปี

เฉินชางอันพยักหน้าด้วยความพอใจ และพูดกับตัวเองด้วยความสงสัยว่า

“ดูเหมือนเมล็ดโสมวิญญาณหมื่นปีจะให้ผลดีในการเพิ่มอายุขัย หากข้ารอจนมันเติบโตอีกพันปี ออกดอกและติดผลอีกครั้ง มันจะยังเพิ่มอายุขัยให้ข้าได้หรือไม่?”

เฉินชางอันหวังว่า เมล็ดโสมวิญญาณเหล่านี้จะช่วยเพิ่มอายุขัยให้เขาได้เรื่อย ๆ แต่เขาก็รู้ดีว่า โอกาสเช่นนั้นคงไม่ง่ายนัก

จากนั้นเขามองไปยังลานหลังบ้าน พลางขบคิดในใจ

“ในโลกแห่งการฝึกยุทธ์ มีสมบัติล้ำค่ามากมายที่สามารถเพิ่มอายุขัยได้ เช่น ต้นท้อสวรรค์พันปี, เห็ดเซียนหมื่นปี, และ หยดวิญญาณดินหมื่นปี หากข้าสามารถหาสมุนไพรล้ำค่าเหล่านี้ แล้วใช้พลังปราณไร้เทียมทานเร่งการเติบโตของมัน ข้าย่อมสามารถเพิ่มอายุขัยของตนเองได้อีกมหาศาล!”

แต่สมุนไพรที่เพิ่มอายุขัยมักมีเงื่อนไขการเติบโตที่ยากลำบาก ต้องใช้เวลาหลายพันปีจึงจะออกผล จึงหาได้ยากในโลกภายนอก อย่างไรก็ตาม สมุนไพรที่มีอายุเพียงไม่กี่ร้อยหรือไม่กี่สิบปี ซึ่งไม่สามารถเพิ่มอายุขัยได้ แม้จะยังหายาก แต่ก็พอจะหาได้จากตลาดทั่วไป

เฉินชางอันยิ้มออกมาเล็กน้อย เพราะเขาคิดวิธีเพิ่มอายุขัยให้ตนเองได้อีกทางหนึ่ง

“หากข้ามีอายุขัยสักหลายร้อยปี ข้าจะสามารถใช้พลังปราณไร้เทียมทานโดยไม่ต้องกังวลเรื่องผลกระทบ!”

เขาเดินสำรวจพื้นที่รอบ ๆ และพูดกับตัวเองเบา ๆ

“ร้านยาแห่งนี้ดูเล็กเกินไป ลานหลังบ้านก็ไม่มีพื้นที่เหลือ หากข้าจะปลูกสมุนไพรเพิ่มอายุขัยอีกอาจไม่พอ”

“ดูเหมือนว่าข้าคงต้องหาวิธีขยายร้านยาจิ่วคัง ให้ใหญ่ขึ้น”

เฉินชางอันลูบคาง พลางมองไปทางร้านขายเนื้อข้าง ๆ

“ร้านข้าง ๆ เป็นของหวังช่างเขียง ข้าควรลองถามเขาดูว่าต้องการขายที่ดินของเขาให้ข้าหรือไม่”

เขาหันไปพูดกับจงหลิงเอ๋อร์ที่อยู่เฝ้าร้าน

“หลิงเอ๋อร์ เจ้าเฝ้าร้านไว้ ข้าจะไปถามที่ร้านข้าง ๆ สักครู่”

จงหลิงเอ๋อร์พยักหน้าอย่างกระตือรือร้น

“ค่ะ! ท่านชางอัน”

อย่างไรก็ตาม ขณะที่เฉินชางอันเพิ่งเดินออกจากร้านยา ก็มีชายหนุ่มในชุดเครื่องแบบนักยุทธ์ลายดอกไม้สีครามเข้ม เดินเร่งเข้ามาทางเขา ชายหนุ่มเห็นเฉินชางอันก็เผยรอยยิ้ม ก่อนจะทักทายด้วยความสนิทสนม

“สหายชางอัน!”

เฉินชางอันรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย

“หลินเล่ย เจ้ามาทำอะไรที่นี่?”

ชายหนุ่มผู้มาถึงนั้นคือหลินเล่ย เขามีรูปลักษณ์คมเข้ม ผิวเข้มดุจสำริด สายตาเปี่ยมด้วยอำนาจแฝงเร้นเรืองรอง เขารับตำแหน่งอยู่ในหน่วยรักษากฎ มีร่างสูงใหญ่ สง่างาม ราวกับพญาม้าศึกที่กำลังทะยานเข้าสนามรบ

หลินเล่ยเดินตรงเข้ามา ก่อนจะทุบอกเฉินชางอันอย่างแรงพลางหัวเราะ “คิดถึงเจ้า ข้ามาเยี่ยมเยียนเพื่อนเก่าไม่ได้หรือไง?”

จากนั้นสายตาของหลินเล่ยมองไปยัง ร้านยา จิ่วคัง ก่อนจะทำสีหน้าเจ้าเล่ห์ ส่งสายตาล้อเลียนพร้อมยิ้มแปลก ๆ “ข้าได้ยินจากย่าหรงว่า ตอนนี้จงหลิงเอ๋อร์ช่วยงานเจ้าที่ร้านยา แล้วความสัมพันธ์ของพวกเจ้าสองคนไปถึงไหนแล้ว?”

เฉินชางอันกลอกตา ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเหนื่อยหน่าย “หลิงเอ๋อร์อายุเพิ่งสิบสอง เจ้าจะจับนางยัดเยียดให้ข้า เช่นนี้เจ้าคิดว่าตัวเองเป็นอะไร…สัตว์เดรัจฉานรึ?”

หลินเล่ยหัวเราะเสียงดัง “เด็กหญิงผู้เลี้ยงในบ้าน เจ้ารู้จักคำนี้หรือเปล่า? หมั้นไว้ล่วงหน้าไง!”

เฉินชางอันจ้องเขาอย่างไม่สบอารมณ์ “ดูเหมือนว่าท่านผู้พิทักษ์กฎจะสนใจเรื่องนี้นัก งั้นคราวหน้าข้าจะหาเด็กหญิงมาแนะนำให้เจ้าสักคนดีไหม?”

หลินเล่ยรีบยกมือขึ้นโบกพลางหัวเราะเจื่อน ๆ “อย่าเลย ๆ ถ้าหลินลู่ที่บ้านข้ารู้เข้า ข้าคงโดนนางเฉือนเนื้อเป็นชิ้น ๆ แน่!”

เฉินชางอันเหลือบมองเขาแล้วแค่นเสียง “โดนเฉือน? ข้าว่าเจ้ามาอวดเมียให้ข้าฟังมากกว่าสิไม่ว่า”

หลินเล่ยหัวเราะร่า ก่อนที่สีหน้าจะเปลี่ยนเป็นจริงจัง เขาเอ่ยเสียงเรียบขึ้น “ชางอัน ข้ามีเรื่องอยากให้เจ้าช่วย”

เฉินชางอันเลิกคิ้วด้วยความสงสัย “เรื่องอะไร?”

หลินเล่ยเหลือบมองรอบด้านอย่างระแวดระวัง ก่อนใช้พลังจิตตรวจสอบบริเวณโดยรอบ จากนั้นเขาก็กวักมือเรียกเฉินชางอัน “ไปคุยกันในร้านยาเถอะ เรื่องนี้สำคัญ”

ทั้งสองจึงเดินกลับเข้าไปใน ร้านยา จิ่วคัง เพื่อสนทนาเรื่องราวสำคัญในความเงียบสงบ

…