บทที่ 19 ก้าวศักดิ์สิทธิ์ ความสะพรึงกลัวที่ไม่อาจบรรยาย!

เมืองเทียนอู่

ในโรงน้ำชาอันครึกครื้นแห่งหนึ่งที่ชั้นสองริมหน้าต่าง

ชายชราในชุดคลุมสีโลหิตนั่งนิ่งเงียบ จิบชาอย่างไม่เร่งรีบ แต่ลึกลงไปในดวงตานั้น กลับฉายแววตกตะลึงและหวาดหวั่น

ชายชราคนนี้มีนามว่ากู่ซิวโหมวเป็นหนึ่งในผู้อาวุโสแห่งนิกายศพศานต์เช่นเดียวกับฉืออิ๋ว ทั้งยังเป็นนักยุทธ์ผู้แข็งแกร่งในขอบเขตแปลงเทพ

เดิมทีเขาถูกส่งไปยังภูเขาต้าหลงพร้อมกับเหล่าผู้พิทักษ์อีกหลายคน แต่เมื่อได้รับข่าวว่าตะเกียงวิญญาณของฉืออิ๋วดับลง เขาจึงถูกมอบหมายให้มาเมืองเทียนอู่เพื่อสืบหาสาเหตุการตายของฉืออิ๋ว!

ด้วยตำแหน่งผู้พิทักษ์ของฉืออิ๋วในนิกายศพศานต์ที่สูงส่ง แต่กลับถูกฆ่าตายอย่างไร้ปรานี นี่ถือเป็นความอัปยศครั้งใหญ่ของนิกายศพศานต์อย่างไม่อาจให้อภัยได้ การค้นหาความจริงและล้างแค้นจึงเป็นสิ่งที่ต้องกระทำ!

เมื่อกู่ซิวโหมวมาถึงเมืองเทียนอู่ เขาพบว่าสาเหตุการตายของฉืออิ๋วนั้นมิใช่เรื่องลับแต่อย่างใด เพราะในวันที่เกิดเหตุ ผู้คนแทบทั้งเมืองต่างเห็นเหตุการณ์อย่างชัดเจน

ด้วยข้อมูลที่หาได้ง่ายดาย กู่ซิวโหมวจึงทราบว่า ฉืออิ๋วถูกมือขนาดมหึมาที่ปรากฏขึ้นกะทันหันบดขยี้จนสิ้นชีพ

เมื่อได้ยินเรื่องนี้ กู่ซิวโหมวถึงกับตัวสั่น ความสะพรึงกลัวแผ่ซ่านไปทั่วร่าง

“พลังของฉืออิ๋วนั้นไม่ต่างจากข้ามากนัก แต่กลับถูกสังหารด้วยการบีบเพียงครั้งเดียว…อีกฝ่ายต้องมีพลังที่เหนือกว่าขอบเขตแปลงเทพไปมาก เป็นไปได้ว่าคือยอดยุทธขอบเขตไม่สูญสลายผู้ยิ่งใหญ่!”

กู่ซิวโหมวสูดลมหายใจลึก ราวกับจะระงับความหวาดกลัวในใจ หลังจากรู้ถึงชะตากรรมของฉืออิ๋ว เขาไม่กล้าสืบหาตัวฆาตกรมากไปกว่านี้ และยิ่งไม่กล้าอยู่ในเมืองเทียนอู่นานเกินจำเป็น เกรงว่าผู้อยู่เบื้องหลังการตายของฉืออิ๋วจะจับตามองเขา

หลังจากดื่มชาจนหมดถ้วย เขารีบออกจากโรงน้ำชาโดยไม่รั้งรอ

แต่ทันทีที่เขาก้าวออกจากโรงเตี๊ยม เขากลับพบกับหญิงสาวผู้หนึ่ง

แววตาของกู่ซิวโหมวพลันส่องประกาย

“ร่างกายบริสุทธิ์ไร้มลทิน…ผิวพรรณดุจหยกศักดิ์สิทธิ์! นี่มันร่างวิญญาณไร้มลทินชัดๆ!”

“ไม่คาดคิดเลยว่าข้าจะโชคดีถึงเพียงนี้ หากนำเด็กสาวคนนี้ไปหลอมโอสถ อาจได้โอสถแห่งปฐมภูมิเป็นผลตอบแทน!”

เขาก้าวไปขวางทางหญิงสาวผู้นั้น

และหญิงสาวคนนี้ไม่ใช่ใครอื่นแต่เป็นจงหลิงเอ๋อร์ที่กำลังออกมาซื้อปลาสด

เมื่อถูกชายชราในชุดคลุมสีโลหิตขวางทางไว้ จงหลิงเอ๋อร์รู้สึกถึงอันตรายอย่างรุนแรง เธอถอยหลังไปหลายก้าว พลางมองอีกฝ่ายด้วยแววตาตื่นกลัว

กู่ซิวโหมวยิ้มเยาะ ยกนิ้วชี้ขึ้นและร่ายคาถาบางอย่างที่แม้แต่จงหลิงเอ๋อร์เองก็ไม่เข้าใจ

เพียงชั่วพริบตา เธอรู้สึกราวกับถูกพันธนาการด้วยพลังลึกลับ จิตใจถูกควบคุม ร่างกายไม่อาจขยับเคลื่อนไหวได้

จงหลิงเอ๋อร์ยืนนิ่งดุจไร้จิตวิญญานนึกคิด

ในฐานะยอดยุทธ์ขอบเขตแปลงเทพ กู่ซิวโหมวเหนือกว่าจงหลิงเอ๋อร์ที่เพิ่งเข้าสู่ขอบเขตหล่อเลี้ยงโลหิตไปหลายขั้นนัก ไม่มีทางที่นางจะต้านทานได้เลย

“ตามข้ามาเถอะ”

หญิงสาวพยักหน้าอย่างเชื่องช้า เธอปล่อยถุงปลาที่เพิ่งซื้อหล่นลงพื้น แล้วเดินตามกู่ซิวโหมวออกจากเมืองเทียนอู่ไปโดยไร้ซึ่งการต่อต้าน

อีกด้านหนึ่ง

ที่ร้านยาจิ่วคัง เฉินชางอันเฝ้ารอให้จงหลิงเอ๋อร์กลับมาพร้อมปลาที่ออกไปซื้อ แต่จนฟ้ามืดเขาก็ยังไม่เห็นเงาของนาง ทำให้เขาขมวดคิ้ว

“จะมืดแล้ว ทำไมหลิงเอ๋อร์ยังไม่กลับมาอีก?”

เมื่อคิดถึงคนจากค่ายเฮยเฟิงที่ส่งมาจับตาดูเขาอยู่ เฉินชางอันรู้สึกกระวนกระวายขึ้นมาโดยไร้เหตุผล หรือว่าจงหลิงเอ๋อร์จะถูกคนของค่ายเฮยเฟิงจับตัวไป?

เขาไม่รอช้า รีบใช้ ‘เนตรศักดิ์สิทธิ์’ เพื่อค้นหาจงหลิงเอ๋อร์ในเมืองเทียนอู่ทันที!

แต่ไม่นาน ใบหน้าของเขากลับเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด

เพราะแม้ว่า ‘เนตรศักดิ์สิทธิ์’ จะสอดส่องทั่วเมืองเทียนอู่จนทุกซอกทุกมุมแล้ว แต่เขาก็ไม่พบร่องรอยของจงหลิงเอ๋อร์เลยแม้แต่น้อย

นั่นหมายความว่านางไม่ได้อยู่ในเมืองเทียนอู่อีกต่อไป!

เฉินชางอันยังคงนิ่งเงียบ แม้ภายนอกจะดูสงบ แต่ในใจกลับเต็มไปด้วยความกังวลถึงความปลอดภัยของจงหลิงเอ๋อร์

แม้จะอยู่ร่วมกันเพียงไม่กี่วัน แต่นิสัยอ่อนโยนและว่านอนสอนง่ายของนาง ทำให้เฉินชางอันมองว่านางเป็นส่วนหนึ่งของร้านยาจิ่วคังไปแล้ว

“ไม่ว่าใครก็ตามที่กล้าลงมือกับคนของข้า ข้าจะไม่มีวันปล่อยมันไปแน่!”

เขาเพิ่มพลังปราณเข้าสู่ ‘เนตรศักดิ์สิทธิ์’ อีกครั้ง สายตาของเขาแผ่ขยายออกไปนอกเมืองเทียนอู่ มองทั่วพื้นดินและสรรพชีวิตราวกับเป็นสายตาของเทพเจ้า

แต่การใช้ ‘เนตรศักดิ์สิทธิ์’ ที่รุนแรงเช่นนี้กลับแลกมาด้วยการเผาผลาญอายุขัยอย่างรวดเร็ว ทุกวินาทีที่ผ่านไปอายุขัยของเขาถูกลดทอนลงหลายเดือน!

ไม่นานนัก ภายใต้พลังอันไร้เทียมทานของ ‘เนตรศักดิ์สิทธิ์’ เฉินชางอันก็พบตัวจงหลิงเอ๋อร์ในที่สุด!

ณ เวลานั้น จงหลิงเอ๋อร์ถูกพาตัวมายังถ้ำแห่งหนึ่งบริเวณชายขอบของภูเขาต้าหลง และภายในถ้ำนั้นมีชายชราผู้หนึ่งในชุดคลุมสีโลหิต เขากำลังตั้งหม้อโอสถขนาดใหญ่ที่แกะสลักลวดลายโบราณไว้ตรงกลางถ้ำ รอบๆ มีสมุนไพรนับพันชนิดกองเรียงรายอยู่บนพื้น

เฉินชางอันขมวดคิ้วแน่น “ไอ้เฒ่าเลือดผู้นี้คิดจะทำอะไรกับหลิงเอ๋อร์?”

แต่เมื่อเขาเห็นว่าจงหลิงเอ๋อร์ยังปลอดภัยดี เขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกเล็กน้อย

จากนั้น เขาเพิ่มพลังปราณเข้าสู่ขาทั้งสองข้าง ใช้ทักษะที่เขาค้นพบเอง ‘ก้าวศักดิ์สิทธิ์มา

เพียงก้าวเดียว ร่างของเขาก็เหมือนจะหายวับไปจากร้านยาจิ่วคัง และปรากฏตัวขึ้นที่นอกเมืองเทียนอู่ทันที!

ท้องฟ้าแปรปรวน

ความว่างเปล่าสั่นไหว เงาร่างของเฉินชางอันปรากฏขึ้น

พร้อมกับเสียงระบบที่ดังก้องในหัวของเขา

“ระบบแจ้งเตือน: ผู้เป็นเจ้าของระบบใช้พลังปราณไร้เทียมทาน ทะลุขีดจำกัดของร่างกายอันเปราะบาง ส่งผลให้อายุขัยลดลง 1 ปี ขณะนี้เหลืออายุขัย 63 ปี”

เห็นได้ชัดว่า ‘ก้าวศักดิ์สิทธิ์’ ใช้พลังชีวิตมากกว่า ‘เนตรศักดิ์สิทธิ์มา

แต่เฉินชางอันไม่ได้ใส่ใจเรื่องนั้น เขาใช้ ‘ก้าวศักดิ์สิทธิ์’ อีกครั้ง มุ่งหน้าไปยัง ภูเขาต้าหลง ด้วยความเร็วสูง!

ในถ้ำกลางภูเขา

จงหลิงเอ๋อร์ใบหน้าซีดขาว ตอนนี้เธอเริ่มฟื้นคืนสติแล้ว แต่ในใจยังคงเต็มไปด้วยความกลัวเมื่อเห็นชายชราที่กำลังเตรียมปรุงโอสถ

สำหรับเด็กสาวอายุเพียงสิบสองปีเช่นเธอ สถานการณ์นี้ช่างน่าหวาดหวั่น

“เจ้า…เจ้าเป็นใคร? ทำไมถึงจับตัวข้ามาที่นี่!”

ชายชราผู้ฝึกยุทธ์มาร เงยหน้าขึ้นเมื่อได้ยินเสียงของเธอ เขาหัวเราะในลำคออย่างพึงพอใจ

“สมแล้วที่เป็นร่างวิญญาณไร้มลทิน ถึงฟื้นสติได้รวดเร็วเพียงนี้”

ต่อมาชายชราผู้ฝึกยุทธ์มารเผยรอยยิ้มอันน่าขนลุก เผยให้เห็นฟันเหลืองสกปรก

“อย่ากลัวไปเลย เด็กน้อย ข้าเพียงต้องการใช้ร่างของเจ้าเพื่อปรุงโอสถแห่งปฐมภูมิ เพื่อช่วยข้าชำระล้างมลทินในร่างกายจากการฝึกยุทธ์ตลอดหลายปีที่ผ่านมาเท่านั้นเอง!”

“ร่างวิญญาณไร้มลทินเช่นเจ้าช่างหายากยิ่งนัก ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ข้าใช้เด็กทารกมากมายพยายามปรุงโอสถนี้ แต่ล้มเหลวหมดสิ้น…ข้าเกือบจะสิ้นหวังแล้วแท้ๆ แต่ก็มาพบเจ้าเข้าในที่สุด ฮ่าๆๆ”

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ สีหน้าของจงหลิงเอ๋อร์ยิ่งซีดขาว เธอรู้ทันทีว่าชายชราคนนี้ไม่ใช่แค่คนธรรมดาแต่เป็นมารเฒ่าที่ฆ่าทารก!

เธอจะทำอย่างไรดี?

จงหลิงเอ๋อร์พยายามคิดหาหนทางเอาตัวรอด สมองของเธอทำงานอย่างหนัก

ชายชราผู้ฝึกยุทธ์มารมองออกถึงความคิดในใจของเธอ เขาหัวเราะเย็นชา

“เด็กน้อยเจ้าอย่าคิดหนีเลย เจ้าก็แค่ผู้ฝึกตนขอบเขตหล่อเลี้ยงโลหิต ยังไม่แม้แต่เป็นผู้ฝึกตนจริงๆด้วยซ้ำ ไม่มีทางหลบหนีจากมือของ ผู้ฝึกตนขอบเขตแปลงเทพเช่นข้าได้หรอก”

คำพูดของเขาเหมือนฟ้าผ่าลงกลางใจของจงหลิงเอ๋อร์ เธอไม่อยากเชื่อในสิ่งที่ได้ยิน

เขาเป็นผู้ฝึกตนขอบเขตแปลงเทพ!

แม้เธอจะไม่รู้แน่ชัดว่าขอบเขตนี้แข็งแกร่งเพียงใด แต่เธอจำได้ว่าฉืออิ๋วมารเฒ่าที่เคยประกาศจะสังหารคนทั้งเมืองก็เป็นผู้ฝึกตนขอบเขตนี้เช่นกัน

แม้ฉืออิ๋วจะถูกพี่ชางอันบดขยี้ด้วยมือเปล่า แต่ความแข็งแกร่งของเขาก็ไม่อาจปฏิเสธได้!

จงหลิงเอ๋อร์กัดริมฝีปากแน่น ในใจเต็มไปด้วยความไม่ยินยอมที่จะถูกทำเป็นโอสถ

“เจ้าเป็นถึงผู้ฝึกตนขอบเขตแปลงเทพแล้วอย่างไร? เมื่ออยู่ต่อหน้าพี่ชางอันของข้า เจ้าก็แค่เศษธุลี เขาสามารถบดขยี้เจ้าได้ด้วยมือเดียว!”

เมื่อคำพูดนั้นดังขึ้น ทำให้จอมมารกู่ซิวถึงกับใจสั่นสะท้าน เพราะเขารู้ดีว่าฉืออิ๋วถูกบีบจนแหลกเป็นผุยผงด้วยมือเดียว และเรื่องนี้อาจเกี่ยวข้องกับ “พี่ชางอัน” ในคำพูดของจงหลิงเอ๋อร์!

ผู้ฝึกตนมารกู่ซิวขมวดคิ้ว พลางครุ่นคิดก่อนจะตัดสินใจใช้เคล็ดค้นวิญญาณกับจงหลิงเอ๋อร์

ทว่าขณะค้นวิญญาณ เขากลับต้องตกตะลึงกับภาพที่เห็นในความทรงจำของจงหลิงเอ๋อร์ ใบหน้าที่เคยนิ่งสงบพลันซีดเผือดราวกับเห็นผี เขาถอยหลังไปหลายก้าวจนเสียหลักล้มลงกับพื้น ไม่หลงเหลือท่าทางสูงศักดิ์ของผู้ทรงพลังอีกเลย!

“เฉินชางอัน! เป็น…เป็นเขา!”

เสียงของกู่ซิวเต็มไปด้วยความสั่นสะท้านและหวาดกลัว เพราะภาพที่เขาเห็นในความทรงจำนั้น

เขาเห็นเด็กหนุ่มในชุดเขียวผู้หนึ่ง นั่งอยู่กลางลานด้วยท่าทางเรียบนิ่ง แค่เพียงยื่นมือขวาออกมา พลังของมือยักษ์ที่ปกคลุมฟ้าก็ปรากฏขึ้น และฉืออิ๋วซึ่งร่วมมือกับเขาในนิกายศพศานต์มาเป็นเวลาหลายปี ก็ถูกมือยักษ์นั้นบีบจนแหลกละเอียดเป็นสายฝนโลหิตในชั่วพริบตา!

และเด็กสาวที่เขาจับมาในวันนี้กลับกลายเป็นคนของเฉินชางอันอย่างไม่น่าเชื่อ!

เมื่อสงบสติจากความตกใจ ผู้ฝึกตนมารกู่ซิวมองไปยังจงหลิงเอ๋อร์ ดวงตาเปี่ยมไปด้วยความลังเลและคิดไม่ตก

เด็กสาวคนนี้…ควรจะจัดการอย่างไร?

จะจับเธอมาหลอมเป็นโอสถต่อ หรือจะปล่อยเธอไป?

ท้ายที่สุด สายตาของกู่ซิวเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบและเต็มไปด้วยความอำมหิต เขาตัดสินใจในทันทีก่อนจะพึมพำกับตัวเอง

“เฉินชางอันไม่รู้หรอกว่าเป็นข้าที่จับเด็กสาวคนนี้มา หากข้าหลอมเธอเป็นโอสถเงียบ ๆ ก็คงไม่มีใครรู้เรื่องนี้!”

“จริงหรือ?”

เสียงเย็นเยียบดุจน้ำแข็งดังขึ้นในความเงียบงันของถ้ำ

ผู้ฝึกตนกู่ซิวถึงกับผงะ รีบหันไปมองด้วยความตื่นตระหนกพลางร้องออกมา

“ใคร!”

เขาเห็นที่ปากทางเข้าถ้ำ เด็กหนุ่มในชุดเขียวคนหนึ่งกำลังเดินเข้ามาช้า ๆ

เมื่อเห็นเด็กหนุ่มคนนี้ กู่ซิวเบิกตากว้าง ดวงตาหดเล็กลงทันที ความเย็นยะเยือกแล่นผ่านกระดูกสันหลังจนถึงศีรษะ เขารู้สึกขนลุกไปทั่วร่าง

“เฉิน…เฉินชางอัน?!”

…