(✓) EP 53: แม้แต่ท่านผู้ว่าการก็ยังหวั่นไหว

(✓) EP 53: แม้แต่ท่านผู้ว่าการก็ยังหวั่นไหว

ณ จวนผู้ว่าการมณฑลเป่ยเหลียง!

“ช่างเป็นสาส์นสังหารโจรที่เด็ดขาดและเหี้ยมเกรียมยิ่งนัก หัวโจรกระจอกๆ หนึ่งหัว มีมูลค่าถึงสิบตำลึง เป่ยเหลียงอ๋องช่างกระทำการได้ใหญ่โตเสียจริง!”

เมื่อข่าวนี้แพร่สะพัดมาถึงเมืองเป่ยเหลียง จางต้าไห่และเหล่าขุนนางต่างก็สูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึง ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความเคร่งเครียดและขบคิด

เดิมทีพวกเขาคาดคิดว่า องค์ชายหกคงจะสงบเสงี่ยมเจียมตัวไปได้สักพัก ทว่าใครจะคาดคิดว่าพระองค์จะก่อเรื่องใหญ่โตถึงเพียงนี้ได้ในพริบตา

การประกาศสาส์นสังหารโจรฉบับนี้ ย่อมทำให้เป่ยเหลียงที่เคยวุ่นวายอยู่แล้ว ยิ่งทวีความโกลาหลขึ้นไปอีก ผู้คนมากมายคงจะหลั่งไหลเข้าสู่ป่าหลินสือเตา เพื่อล่าหัวโจรอย่างบ้าคลั่งเป็นแน่

เอ๊ะ!

หวังหลั่งลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่ พลางยิ้มขื่น “พวกโจรภูเขาเหล่านี้ไปทำอันใดให้เป่ยเหลียงอ๋องต้องทรงกริ้วถึงเพียงนั้นเชียวหรือ ถึงกับทรงยอมทุ่มเงินมหาศาลเพื่อกวาดล้างพวกมันเช่นนี้ นี่มันช่างเป็นการกระทำที่สิ้นเปลืองเสียนี่กระไร”

หัวโจรลูกสมุนมีค่าถึงสิบตำลึง ส่วนหัวหน้าใหญ่มีค่าถึงหนึ่งพันตำลึง พวกโจรเหล่านี้ช่างมีค่าหัวที่แพงลิบลิ่วเสียจริง

ในฐานะพ่อบ้านของจวนผู้ว่าการมณฑลเป่ยเหลียง เขายังไม่เคยพบเห็นผู้เป็นนายกระทำการได้อุกอาจและทุ่มไม่อั้นถึงเพียงนี้ เป่ยเหลียงอ๋องช่างห้าวหาญและทรงอำนาจเสียจริง

“นี่มัน...” จางต้าไห่ยิ้มขื่นอย่างจนปัญญา ไม่อาจหาคำพูดใดมาบรรยายได้

เงินหนึ่งล้านตำลึงก็เพียงพอที่จะสนับสนุนการทำศึกขนาดย่อมๆ ได้แล้ว ทว่ายามนี้กลับถูกนำมาใช้เพื่อกวาดล้างพวกโจรภูเขา นี่มันคือการใช้เงินฟาดหัวพวกโจรให้ตายอย่างแท้จริง

ทว่าก็ไม่อาจปฏิเสธได้ว่า วิธีการที่เรียบง่ายและตรงไปตรงมาเช่นนี้ ย่อมเป็นวิธีที่ได้ผลชะงัดที่สุด

ผู้ใดบ้างที่มีความสามารถแล้วจะไม่หวั่นไหวต่อข้อเสนอนี้

พูดกันตามตรง แม้แต่เขาซึ่งเป็นถึงผู้ว่าการมณฑล ก็ยังมีความคิดที่จะระดมกำลังพลไปร่วมล่าหัวโจรด้วยซ้ำ แม้มันจะดูเป็นการกระทำที่ไร้ศักดิ์ศรีไปสักหน่อย ทว่ามันคือเงินแท้ๆ ขาวสะอาดที่กองอยู่ตรงหน้านะ

เมื่อคิดได้ดังนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะหันไปมองหวังหลั่ง ผู้เป็นกุนซือคู่ใจ พลางเอ่ยเสียงหนัก “หวังหลั่ง เจ้าคิดว่าหากข้าส่งถังหมิงหยางไปกวาดล้างพวกโจร แล้วนำหัวพวกมันไปแลกรางวัล เป่ยเหลียงอ๋องจะยินยอมมอบเงินให้พวกเราหรือไม่?”

พรวด!

หวังหลั่งแทบจะพ่นน้ำชาออกจากปาก ไม่คาดคิดเลยว่าผู้เป็นนายจะหวั่นไหวกับข้อเสนอนี้ด้วย

เขายิ้มแหยพลางตอบ “เรื่องนี้ก็คงต้องขึ้นอยู่กับอารมณ์ของเป่ยเหลียงอ๋องแล้วล่ะขอรับ หากพระองค์ทรงไม่พอใจท่าน เกรงว่าคงไม่มีหวังเป็นแน่ เพราะอย่างไรเสีย การกวาดล้างโจรภูเขาก็เป็นหน้าที่ของผู้ว่าการมณฑลอยู่แล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น ถังหมิงหยางก็เป็นคนดื้อรั้นดันทุรัง เกรงว่าเขาคงไม่ยอมฟังคำสั่งของท่านง่ายๆ หรอกขอรับ”

บัดซบ!

ใบหน้าของจางต้าไห่แปรเปลี่ยนเป็นแข็งค้าง ความรู้สึกอึดอัดใจพลุ่งพล่านขึ้นในอก

เขาอุตส่าห์เป็นถึงผู้ว่าการมณฑล ผู้กุมอำนาจสูงสุดแห่งมณฑลเป่ยเหลียง ทว่ากลับไม่มีอำนาจเบ็ดเสร็จแม้แต่น้อย ช่างเป็นการข่มเหงรังแกกันเกินไปแล้ว

ภายในเขตปกครองของเขา ไม่เพียงแต่จะมีแม่ทัพใหญ่คอยคานอำนาจ ทว่ายังมีท่านกั๋วจิ้วคอยสร้างความวุ่นวาย และยามนี้ก็ยังมีองค์ชายโผล่มาอีกคน ซ้ำยังมีถังหมิงหยาง ไอ้หัวแข็งที่ไม่ยอมเชื่อฟังคำสั่งอีกต่างหาก

เฮ้อ!

เขาทอดถอนใจอย่างสิ้นหวัง รำพึงด้วยความขมขื่น “ข้าจางต้าไห้ ช่างอาภัพนัก เหตุใดจึงต้องมาเผชิญกับพวกภูตผีปีศาจเหล่านี้ด้วย ช่างเถิด ในเมื่อสู้ไม่ได้ ข้าก็ขอหลบไปเสียให้พ้นก็แล้วกัน!”

“แฮะๆ เรื่องนี้ก็ต้องขึ้นอยู่กับมุมมองนะขอรับ”

หวังหลั่งยิ้มเจ้าเล่ห์ แววตาแฝงความนัย “แม้ท่านผู้ว่าการจะต้องเผชิญกับความยากลำบาก ทว่าหากเกิดเรื่องร้ายแรงขึ้น ก็ยังมีเสาหลักคอยค้ำจุนอยู่นะขอรับ และท่านก็มีเสาหลักคอยค้ำจุนถึงสามคนเชียวนะขอรับ!”

“ฮ่าฮ่าฮ่า ยอดเยี่ยมยิ่งนัก!”

จางต้าไห่ฟังแล้วก็พลันเบิกบานใจขึ้นมาทันที ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างอารมณ์ดี วาจานี้ช่างมีเหตุผลยิ่งนัก ยามนี้ก็มีท่านกั๋วจิ้วคอยรับหน้าแทนไปแล้วหนึ่งคนมิใช่หรือ

วิถีแห่งการเป็นขุนนาง ช่างลึกล้ำและน่าค้นหายิ่งนัก!

เขาทอดสายตามองจดหมายในมือ จู่ๆ ก็หลุดหัวเราะออกมา ก่อนจะออกคำสั่ง “เด็กๆ เตรียมรถม้าให้ข้า ข้าจะไปเยือนจวนของโจวฟู่จง ไอ้จิ้งจอกเฒ่านั่นเสียหน่อย อยากจะรู้นักว่าเขาจะรับมือกับสถานการณ์นี้เช่นไร!”

คิดจะเอาตัวรอดอยู่เพียงลำพังงั้นหรือ บนโลกนี้ไม่มีเรื่องดีงามเช่นนั้นหรอก มาร่วมเผชิญชะตากรรมด้วยกันเสียเถิด

ไม่มีผู้ใดควรได้อยู่อย่างสงบสุขทั้งนั้น!

จดหมายฉบับนี้ เป็นจดหมายที่เขียนด้วยลายพระหัตถ์ของหลี่สวิน เพื่อร้องขอให้จวนผู้ว่าการมณฑลและจวนแม่ทัพใหญ่ส่งกองกำลังไปคุ้มครองอำเภอจวี้ลู่ เรื่องนี้หาใช่เรื่องที่เขาจะสามารถตัดสินใจได้เพียงลำพัง จึงจำต้องให้จิ้งจอกเฒ่าอย่างโจวฟู่จงเป็นผู้ออกโรง

“แฮะๆ ใต้เท้าทรงปรีชาสามารถยิ่งนัก!” หวังหลั่งยกนิ้วโป้งให้ ก่อนจะยิ้มร่าและเดินไปจัดเตรียมรถม้า

“ควบม้าไป!”

ไม่นานนัก รถม้าของจางต้าไห่ก็เดินทางมาถึงหน้าจวนแม่ทัพใหญ่

ทว่าทันทีที่เขาตั้งใจจะก้าวเข้าไปด้านใน ทหารองครักษ์หน้าประตูจวนกลับขวางทางเขาไว้

“ท่านผู้ว่าการโปรดอภัยด้วยขอรับ ท่านแม่ทัพใหญ่เพิ่งจะค้นพบความเคลื่อนไหวของศัตรู จึงได้เดินทางไปยังแนวหน้าเพื่อตรวจตราชายแดนแล้วขอรับ ยามนี้ภายในจวนมีเพียงสตรีและเด็ก จึงไม่สะดวกที่จะต้อนรับแขกขอรับ” ทหารองครักษ์เอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

“ความเคลื่อนไหวของศัตรู?”

ใบหน้าของจางต้าไห่แปรเปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำ เขาไม่เชื่อข้ออ้างอันตื้นเขินเช่นนี้หรอก รำพึงในใจ “ไอ้บัดซบเอ๊ย ยามนี้มันจะมีความเคลื่อนไหวของศัตรูที่ไหนกัน ชัดเจนว่าเจ้านั่นจงใจหลบหน้าข้าชัดๆ”

ทว่าข้ออ้างนี้กลับรัดกุมจนเขาไม่อาจหาช่องโหว่มาโต้แย้งได้เลย เพราะอย่างไรเสีย เขาก็ไม่กล้าเอาเรื่องความมั่นคงของชายแดนมาล้อเล่นอย่างแน่นอน

เขายื่นจดหมายให้ทหารองครักษ์ พลางกล่าวอย่างหัวเสีย “ฝากจดหมายฉบับนี้ไปให้แม่ทัพใหญ่ของเจ้าอ่านด้วย นี่คือสารขอความช่วยเหลือจากเป่ยเหลียงอ๋อง

หากเกิดเหตุร้ายใดๆ กับเป่ยเหลียงอ๋องขึ้นมา เจ้าก็เตรียมตัวไปปรโลกพร้อมกับแม่ทัพใหญ่ของเจ้าได้เลย!”

กล่าวจบ เขาก็สะบัดชายเสื้อเดินจากไปอย่างหัวเสีย

ไอ้จิ้งจอกเฒ่าผู้นี้กลับมีข้ออ้างที่ฟังไม่ขึ้น ทว่าเขากลับไม่มี นี่มันช่างอยุติธรรมเสียนี่กระไร

เมื่อกลับไปถึงจวน ข้าก็จะขอลาป่วยบ้าง ภรรยาข้ากำลังจะคลอดบุตรแล้ว!

...

“ร้ายแรงถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?”

หลังจากจางต้าไห่จากไป สีหน้าของทหารองครักษ์หน้าจวนก็แปรเปลี่ยนเป็นมืดครึ้ม วาจาที่จางต้าไห่กล่าวทิ้งท้ายว่า 'เตรียมตัวไปปรโลก' นั้น ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

เขารีบกระซิบบอกสหายยามที่ยืนอยู่ข้างๆ ก่อนจะวิ่งกระหืดกระหอบเข้าไปรายงานเรื่องนี้ให้ผู้เป็นนายทราบ

เขารีบวิ่งเข้าไปในสวนหลังจวน และพบว่าแม่ทัพใหญ่กำลังนั่งเล่นหมากล้อมอยู่ ฝั่งตรงข้ามคือคุณหนูสามและคุณชายรอง โจวเหวินเทา นั่นเอง

“แย่แล้วขอรับท่านแม่ทัพใหญ่ เมื่อครู่นี้ท่านผู้ว่าการเดินทางมา...”

ความเงียบสงัด!

เมื่อได้ยินวาจาของทหารองครักษ์ โจวฟู่จงกลับทำตัวราวกับไม่ได้ยินสิ่งใด เขาจรดหมากเม็ดสุดท้ายลงบนกระดาน ดับความหวังสุดท้ายของธิดาตัวน้อยไปจนสิ้น

เมื่อเห็นใบหน้ามุ่ยของธิดา เขาก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา “หมิ่นเอ๋อร์ เจ้าพ่ายแพ้อีกแล้วนะ!”

“ท่านพ่อช่างใจร้ายนัก เหตุใดจึงไม่ยอมออมมือให้ลูกบ้างเลย”

โจวหมิ่นเอ๋อร์ทำปากยื่นปากยาว ใบหน้าเต็มไปด้วยความขัดใจ

เดิมทีนางหวังว่าจะเอาชนะบิดาเพื่อขออนุญาตออกไปเที่ยวเล่น ทว่ากลับพ่ายแพ้อย่างราบคาบ โอกาสในการออกไปเที่ยวจึงพังทลายลงอย่างไม่เป็นท่า

นางหันไปค้อนใส่พี่ชาย พลางเอ่ยอย่างหัวเสีย “ท่านพี่ช่างไร้น้ำยาเสียจริง อุตส่าห์รวมหัวกับข้าผู้ปราดเปรื่องแล้วแท้ๆ กลับยังพ่ายแพ้ท่านพ่ออีก!”

“........” โจวเหวินเทาถึงกับหน้าเขียวปัด พวกเราเล่นหมากกระดานเดียวกันนะ

“........”

โจวฟู่จงส่ายหน้าปฏิเสธที่จะใส่ใจการโต้เถียงของสองพี่น้อง เขารับจดหมายจากทหารองครักษ์มาเปิดอ่าน

'ยามนี้มีโจรภูเขาจำนวนห้าพันคนบุกมาระรานอำเภอจวี้ลู่ เมื่อพิจารณาจากการลอบสังหารหลายต่อหลายครั้งก่อนหน้านี้ เห็นได้ชัดว่าเรื่องนี้ต้องมีแผนการร้ายซ่อนอยู่เป็นแน่ เกรงว่าพวกมันคงตั้งใจจะจับตัวเปิ่นหวางเป็นตัวประกัน เพื่อเปิดประตูเมืองทางตอนเหนือของต้าโจว และก่อการกบฏล้มล้างราชวงศ์ หวังว่าท่านแม่ทัพใหญ่จะเร่งส่งกำลังมาช่วยเหลือ!'

เมื่ออ่านเนื้อหาในจดหมายจบ เขาก็อดไม่ได้ที่จะมุมปากกระตุก เอ่ยด้วยความระอา “เป่ยเหลียงอ๋องผู้นี้ ไม่ว่าจะเรื่องอื่นใด ทว่าเรื่องปั้นน้ำเป็นตัว สร้างเรื่องไร้สาระ ช่างเก่งกาจหาตัวจับยากเสียจริง!”

โจรภูเขาห้าพันคนคิดจะก่อกบฏอย่างนั้นหรือ นี่มันเรื่องตลกขบขันชัดๆ พวกโจรภูเขาหาใช่คนโง่เขลาเสียหน่อย

นี่เห็นได้ชัดว่าพระองค์ทรงต้องการบีบบังคับให้เขาไปให้การคุ้มครอง จึงได้นำเรื่องความมั่นคงของแผ่นดินมาอ้างเพื่อสร้างความหวาดหวั่น และเมื่อมีการส่งจดหมายมาอย่างเป็นทางการเช่นนี้ เขาก็ไม่อาจเพิกเฉยได้

เขาหันไปถามทหารองครักษ์ด้วยสีหน้าเคร่งเครียด “สถานการณ์ในอำเภอจวี้ลู่เป็นเช่นไรบ้าง พวกโจรภูเขาบุกไปถึงแล้วจริงๆ หรือ?”

เอ๊ะ!

ทหารองครักษ์พยักหน้ารับคำ เอ่ยเสียงหนัก “เพิ่งจะมีรายงานมาเมื่อครู่นี้เองขอรับ ดูเหมือนว่าจะมีโจรภูเขาจำนวนห้าพันกว่าคน เคลื่อนไหวอยู่บริเวณรอบนอกของอำเภอจวี้ลู่”

“สวรรค์ เจ้านี่ช่างก่อเรื่องเก่งเสียจริง!” โจวฟู่จงขมวดคิ้วแน่น บรรยากาศรอบกายพลันแปรเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบ นัยน์ตาทอประกายสังหารอันดุดัน

พวกเจ้าย่ามใจเกินไปแล้วนะ!