(✓) EP 39: ความแข็งแกร่งที่แท้จริง คือตัวตนของตนเอง
(✓) EP 39: ความแข็งแกร่งที่แท้จริง คือตัวตนของตนเอง
(✓) EP 39: ความแข็งแกร่งที่แท้จริง คือตัวตนของตนเอง
เมื่อคิดได้ดังนั้น หนานกงว่านหาวก็เอ่ยเสียงหนักแน่น “ตกลงพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมยินดีจ่ายเงินสดสามล้านตำลึง ส่วนที่เหลือจะชดเชยด้วยแร่เหล็กและม้า รายละเอียดจำนวนที่แน่นอน พวกเราค่อยมาตกลงกันในภายหลังพ่ะย่ะค่ะ!”
แร่เหล็กและม้านั้นไม่ใช่ปัญหาสำหรับเขา เขาจัดการให้ได้อย่างแน่นอน ตราบใดที่หลี่สวินไม่นำไปก่อกบฏ ทุกอย่างย่อมไร้ปัญหา
“ตกลงตามนี้ คุยง่ายดีแท้!”
หลี่สวินพยักหน้ารับ แร่เหล็กและม้ามูลค่าสองล้านตำลึง น่าจะเพียงพอต่อความต้องการของเขาในยามนี้แล้ว
เขาล้วงเอาขวดกระเบื้องเคลือบใบงามออกมาจากอกเสื้อ ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงขึงขัง “ท่านกั๋วจิ้วรับไปเถิด นี่คือยาวิเศษที่เปิ่นหวางกล่าวถึง เกรงว่าในใต้หล้านี้คงหลงเหลือเพียงเม็ดนี้เม็ดเดียวแล้ว”
“ก่อนหน้านี้เปิ่นหวางเคยส่งคนไปตามหานักพรตผู้นั้น ทว่าก็ไม่พบเบาะแสใดๆ หากพวกท่านทำหายไป ก็คงหมดสิทธิ์ได้ยาเม็ดที่สองแล้วนะ”
เขาได้เตรียมขวดกระเบื้องเคลือบใบเล็กๆ ที่พอดีสำหรับบรรจุยาโอสถเสริมกายาสองเม็ดไว้ล่วงหน้าแล้ว และในยามนี้ ภายในขวดก็มีเพียงยาโอสถเม็ดเดียวเท่านั้น
ซี้ดดดด!
เมื่อได้เห็นของจริง หนานกงว่านหาวก็ตื่นเต้นจนเก็บอาการไม่อยู่ แม้แต่จางต้าไห่ก็ยังอดไม่ได้ที่จะชะโงกหน้าเข้ามาดู
พวกเขาสูดดมกลิ่นหอมของยาที่โชยออกมาจากขวด ดวงตาทอประกายเจิดจ้า มั่นใจว่านี่ต้องเป็นของจริงอย่างแน่นอน
หนานกงว่านหาวกล่าวด้วยความตื่นเต้น “หวังว่าองค์ชายคงไม่หลอกลวงพวกเรานะพ่ะย่ะค่ะ มิเช่นนั้นตระกูลหนานกงก็คงไม่ยอมอยู่เฉยแน่ หากยานี้เป็นของจริง ข้าหนานกงว่านหาวก็ยินดีที่จะเป็นสหายกับพระองค์พ่ะย่ะค่ะ!”
“วางใจเถิด เปิ่นหวางขึ้นชื่อว่าเป็นท่านอ๋องผู้ซื่อสัตย์ ย่อมไม่มีทางหลอกลวงผู้ใด” หลี่สวินแย้มยิ้มกว้าง เผยให้เห็นฟันขาวสะอาด ราวกับจะบอกว่าตนเองนั้นไว้ใจได้เพียงใด
“ดี! ในเมื่อตกลงกันเรียบร้อยแล้ว กระหม่อมก็คงไม่รบกวนเวลาทำนาขององค์ชายแล้วพ่ะย่ะค่ะ!”
หนานกงว่านหาวพยักหน้าเตรียมจะขอตัวลากลับ ทว่าเพิ่งจะหันหลัง ก็ถูกฮูเหยียนขวงเฟิงที่นำองครักษ์เสื้อแพรเข้ามาขวางทางไว้เสียก่อน
สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นมืดครึ้มในทันที “องค์ชายหก นี่มันหมายความว่าอย่างไรพ่ะย่ะค่ะ พระองค์คิดจะลอบสังหารข้าหนานกงว่านหาวอย่างนั้นหรือ?”
“ไม่ ไม่ ไม่!”
หลี่สวินส่ายหน้าปฏิเสธ พลางแย้มยิ้ม “ท่านกั๋วจิ้วเข้าใจผิดแล้ว ยานี้สามารถนำไปถวายองค์รัชทายาทได้ ทว่าท่านจำต้องรั้งอยู่ที่นี่”
“เปิ่นหวางมักจะค้าขายอย่างยุติธรรม ยาเม็ดนี้ท่านจ่ายมาถึงห้าล้านตำลึง หากท่านจากไปโดยที่ไม่รู้ว่ายามีสรรพคุณเช่นไร ย่อมส่งผลกระทบต่อชื่อเสียงของเปิ่นหวาง”
“ดังนั้น ท่านจำต้องพำนักอยู่ที่นี่ จนกว่าพระอาการขององค์รัชทายาทจะทุเลาลง พวกเราจึงจะถือว่าการค้าขายครานี้เสร็จสมบูรณ์”
“หากท่านกังวลว่าเปิ่นหวางจะลอบทำร้าย ท่านก็สามารถให้ทหารคุ้มกันของท่านพำนักอยู่ที่นี่ด้วยได้ เปิ่นหวางย่อมไม่ขัดข้อง!”
คนผู้นี้นำทหารมาตั้งสองพันกว่านาย ทหารเหล่านี้ย่อมเป็นกำลังสำคัญในการสกัดกั้นพวกโจรภูเขา ทำให้เขาสามารถพัฒนาอำเภอจวี้ลู่ได้อย่างสงบสุข มีแรงงานฟรีมาให้ใช้งานถึงหน้าประตูบ้าน จะปล่อยไปได้อย่างไร
ส่วนองครักษ์เสื้อแพรทั้งหนึ่งพันนายนั้น ยังไม่ทันได้ฝึกฝนจนแข็งแกร่ง เขาคงไม่ยอมนำไปเสี่ยงชีวิตปราบโจรหรอก ทหารทุกนายล้วนมีค่า จะให้สูญเสียไปไม่ได้เด็ดขาด
เอ๊ะ!
หนานกงว่านหาวถึงกับพูดไม่ออก ไม่คิดเลยว่าในยุคสมัยนี้จะยังมีพ่อค้าที่ซื่อสัตย์ถึงเพียงนี้ ช่างเป็นตัวอย่างของพ่อค้าผู้ทรงธรรมอย่างแท้จริง
หรือว่าเขาจะมองคนผิดไป?
เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ท้ายที่สุดก็จำยอมพยักหน้าตอบตกลง “เอาเถิดพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมจะให้คนนำยาไปส่งที่นครหลวงจิงฮวาก่อนก็แล้วกัน!”
ดังที่หลี่สวินกล่าว เขามาพร้อมกับทหารกว่าสองพันนาย ย่อมไม่มีผู้ใดกล้ามาระรานเขาอย่างแน่นอน
เขาส่งขวดกระเบื้องเคลือบให้คนสนิท พร้อมกับกำชับเสียงเครียด “จื่อถง เจ้านำยาเม็ดนี้กลับไปที่นครหลวงจิงฮวาด้วยตนเอง ทางตระกูลหนานกงจะส่งคนมารับช่วงต่อเอง”
สิ่งนี้สำคัญยิ่งนัก จะให้เกิดข้อผิดพลาดไม่ได้เด็ดขาด
โจวจื่อถงพยักหน้ารับคำ เอ่ยเสียงหนักแน่น “นายท่านโปรดวางใจ กระหม่อมรับรองว่าจะนำส่งถึงมืออย่างปลอดภัย ไม่ให้เสียการใหญ่อย่างแน่นอน”
เขารู้ซึ้งถึงความสำคัญของภารกิจนี้ดี จึงรับขวดกระเบื้องเคลือบมาเก็บไว้ในอกเสื้ออย่างระมัดระวัง ก่อนจะหมุนตัวจากไป
มองตามแผ่นหลังของคนสนิท นัยน์ตาของหนานกงว่านหาวก็เต็มเปี่ยมไปด้วยความหวัง เขารำพึงเสียงแผ่ว “หวังว่ายาเม็ดนี้จะได้ผลนะ มิเช่นนั้น ข้าจะให้หลี่สวินได้รู้ซึ้งถึงคำว่าหลอกลวงข้าจะต้องมีจุดจบเช่นไร!”
หากงานนี้สำเร็จ เขาจะกลายเป็นผู้มีคุณูปการอันยิ่งใหญ่ในการส่งองค์รัชทายาทขึ้นครองบัลลังก์ อนาคตข้างหน้าย่อมสว่างไสวรุ่งโรจน์อย่างแน่นอน
...
ณ จวนแม่ทัพใหญ่แห่งเมืองเป่ยเหลียง!
ในฐานะแม่ทัพใหญ่ผู้กุมกำลังทหารรักษาชายแดน โจวฟู่จงมีอำนาจบารมีเหนือกว่าจางต้าไห่ ผู้ว่าการมณฑลเป่ยเหลียงเสียอีก เพราะเขาคุมกำลังพลกว่าสองแสนนาย ซ้ำยังควบคุมแนวพรมแดนตอนเหนือทั้งหมด
ทว่าโดยปกติแล้ว โจวฟู่จงมักจะเก็บตัวเงียบเชียบ หากไม่ใช่เพื่อฝึกทหารหรือออกศึก เขาก็มักจะเก็บตัวอยู่ในจวน เล่นหมากล้อมอยู่เพียงลำพัง
ทว่าในยามนี้ ภายในจวนสกุลโจวกลับมีแขกมาเยือน
คนผู้นี้คือหงสี่ คนสนิทขององค์ชายรอง เขานำของกำนัลมากมายมามอบให้ พร้อมกับคำขอร้องจากองค์ชายรอง ให้ช่วยกำจัดหลี่สวิน องค์ชายหก
เขามองโจวฟู่จงที่กำลังนั่งเล่นหมากล้อมเพียงลำพัง พลางกระซิบเสียงแผ่ว “ท่านแม่ทัพ องค์ชายรองหวังให้ท่านออกโรงช่วยกำจัดองค์ชายหกพ่ะย่ะค่ะ!”
ด้วยกำลังทหารสองแสนนายในมือของโจวฟู่จง หากเขาตัดสินใจลงมือ เป่ยเหลียงอ๋องย่อมต้องพินาศย่อยยับอย่างไม่มีทางหลีกหนีพ้น ไม่มีผู้ใดสามารถรอดพ้นจากการโจมตีของกองทัพสองแสนนายได้
หากเป็นเช่นนั้น องค์ชายรองก็สามารถกำจัดหนามยอกอกไปได้อีกหนึ่ง
โจวฟู่จงปรายตามองเขา มือที่กำลังจะวางหมากชะงักค้าง เขากล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “การลอบสังหารองค์ชาย คือการรนหาที่ตาย ไปบอกองค์ชายรองให้ล้มเลิกความคิดนั้นเสียเถิด!”
“อ๊ะ นี่มัน...”
สีหน้าของหงสี่แข็งค้างไปในทันที ไม่คาดคิดเลยว่าผลลัพธ์จะเป็นเช่นนี้ ท่านแม่ทัพใหญ่ถึงกับปฏิเสธอย่างไม่ไยดี ไร้ซึ่งความลังเลแม้แต่น้อย
เขาขมวดคิ้วแน่น เอ่ยถามอย่างไม่เข้าใจ “ท่านแม่ทัพ ยามนี้องค์ชายหก...”
“วางของไว้ แล้วกลับไปเสีย!”
“ฝากไปบอกองค์ชายรองด้วยว่า อย่าได้ต้อนให้ผู้อื่นจนตรอก เพราะนั่นจะเป็นการตัดหนทางของตนเองเช่นกัน!”
โจวฟู่จงคร้านจะต่อปากต่อคำกับอีกฝ่าย เขาก้มหน้าก้มตาแก้ปริศนาบนกระดานหมากล้อมต่อไป ราวกับว่าอีกฝ่ายไม่มีตัวตน
เฮ้อ!
เมื่อเห็นอีกฝ่ายไม่สนใจ หงสี่ก็ทอดถอนใจ วางของกำนัลลง แล้วเดินคอตกจากไป
ทันทีที่เขาคล้อยหลัง เงาร่างหนึ่งก็ก้าวเข้ามานั่งตรงข้ามกับโจวฟู่จง พลางเอ่ยด้วยสีหน้าประหลาดใจ “ท่านพ่อ ท่านเป็นถึงพ่อตาขององค์ชายรอง เหตุใดจึงไม่ยอมช่วยเหลือเขาเล่า?
หากองค์ชายรองได้ขึ้นครองราชย์ ท่านก็จะกลายเป็นถึงพระสัสสุระ (พ่อตาฮ่องเต้) เชียวนะ!”
ผู้มาเยือนคือ โจวเหวินเทา บุตรชายคนรองของโจวฟู่จง เขาคอยติดตามศึกษาการงานจากบิดามาตลอด นึกว่าบิดาจะยื่นมือเข้าช่วยเหลือ ทว่ากลับปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใย
“พระสัสสุระอย่างนั้นหรือ?”
โจวฟู่จงปรายตามองบุตรชาย พลางทอดถอนใจ บุตรชายของเขาช่างอ่อนหัดนัก มองไม่ทะลุถึงแก่นแท้ของปัญหา เห็นเพียงผลประโยชน์ฉาบฉวยเบื้องหน้า หากเป็นเช่นนี้ต่อไป คงไม่แคล้วต้องพบจุดจบอันน่าสยดสยอง
เขากล่าวเสียงหนัก “ผู้ที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริง ย่อมต้องแข็งแกร่งด้วยตนเอง หาใช่แข็งแกร่งเพราะเป็นพ่อตาของผู้อื่นไม่
เรื่องการแย่งชิงบัลลังก์ของเหล่าองค์ชาย ไม่ใช่สิ่งที่ผู้คนอย่างพวกเราควรจะสอดมือเข้าไปยุ่งเกี่ยว
อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในยามนี้ เขายังเป็นเพียงองค์ชายรอง เส้นทางนี้ยังอีกยาวไกลนัก!”
เอ๊ะ!
เมื่อได้ยินวาจานี้ โจวเหวินเทาก็ถึงกับเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง คำสอนของบิดาทำให้เขารู้สึกสับสนงุนงงไปหมด
เดิมทีเขาคิดว่าตระกูลโจวของพวกตนอยู่ฝ่ายเดียวกับองค์ชายรองเสียอีก ทว่าจากคำพูดของบิดา ดูเหมือนว่าเรื่องราวจะไม่ใช่อย่างที่เขาคิดเสียแล้ว
เขาขมวดคิ้วแน่น กระซิบถามด้วยความกังวล “ท่านพ่อ หากพวกเราไม่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือ องค์ชายรองจะไม่ขุ่นเคืองใจหรือ? การลอบสังหารองค์ชายที่หมดอำนาจ พวกเราสามารถกระทำได้อย่างแนบเนียน ไร้ร่องรอยนะขอรับ”
ด้วยอิทธิพลของบิดา การกระทำเช่นนั้นย่อมง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ ไร้ซึ่งความเสี่ยงใดๆ
พวกเราก็เหมือนคนครอบครัวเดียวกันแท้ๆ หากไม่ให้ความช่วยเหลือ ย่อมดูไม่ดีงามนัก
หากเป็นเขา เขาก็คงจะขุ่นเคืองใจเช่นกัน
“คิกๆๆ!”
ในยามนั้นเอง เสียงหัวเราะสดใสกังวานราวกับกระดิ่งเงินก็ดังแว่วมา เด็กสาวร่างอรชรในชุดคลุมสีแดงสดใสเดินแหวกดงหญ้าออกมา