(✓) EP 27: ปกป้ององค์ชาย เป็นหน้าที่ของทุกคน

(✓) EP 27: ปกป้ององค์ชาย เป็นหน้าที่ของทุกคน

มารดามันเถอะ!

รูม่านตาของหนานกงว่านหาวหดเล็กลงอย่างรุนแรง เขาขบกรามกรอด “ไอ้สุนัขหลี่สวิน มันคงไม่ได้คิดจะทุบหม้อข้าวตัวเอง แล้วเรียกพวกเราไปเชือดทิ้งหรอกนะ?”

บัดซบเอ๊ย ไอ้ลูกเต่านี่ช่างอหังการยิ่งกว่าเขาเสียอีก มันยังหลงคิดว่าตนเองเป็นองค์ชายหกผู้สูงศักดิ์แห่งนครหลวงจิงฮวาอยู่อีกหรือ

หงส์ร่วงหล่นจากฟ้าย่อมต้อยต่ำกว่าไก่ป่า องค์ชายตกอับเช่นมัน กลับยังกล้าทำตัวโอหังถึงเพียงนี้!

“สวรรค์ นี่มันอาจจะเป็นไปได้จริงๆ!” เมื่อได้ยินเช่นนี้ ใบหน้าของจางต้าไห่ก็แข็งค้างไปในทันที

หากเป็นผู้อื่น คงไม่มีผู้ใดขวัญกล้าเทียมฟ้าถึงเพียงนี้ ทว่ายามนี้องค์ชายหกได้ปลิดชีพไปแล้วถึงสองคน เกรงว่าคงไม่สะทกสะท้านหากจะต้องเพิ่มพวกเขาสองคนเข้าไปด้วย

จางต้าไห่แค่นยิ้มเย็นชา พลางกล่าวอย่างหนักแน่น “ช่วงนี้ข้ามีอาการเจ็บไข้ได้ป่วย จำต้องพักผ่อนรักษาตัวอยู่ในจวน ข้าคงไม่อาจไปได้”

หนานกงว่านหาวเพิ่งจะอ้าปากเตรียมเอ่ยคำ พ่อบ้านที่อยู่ด้านข้างก็ชิงพูดขึ้นเสียก่อน

เขากวาดสายตามองรอบกาย ก่อนจะกระซิบเสียงแผ่ว “คนขององค์ชายหกกำชับมาว่า เรื่องนี้เกี่ยวพันกับความปลอดภัยขององค์รัชทายาท หากใต้เท้าไม่ยอมไป ก็จงอย่ามานึกเสียใจภายหลัง!”

“อันใดนะ เกี่ยวพันกับความปลอดภัยขององค์รัชทายาทอย่างนั้นหรือ?” เมื่อได้ยินเช่นนี้ รูม่านตาของจางต้าไห่ก็หดเล็กลง เขาผุดลุกขึ้นยืนในทันที

เรื่องนี้ไม่ใช่สิ่งที่จะนำมาล้อเล่นได้ หากเป็นความจริง ย่อมหมายถึงความอยู่รอดของราชบัลลังก์

ทว่าเจตนาของมันคือสิ่งใดกัน หรือว่ามันคิดจะลอบปลงพระชนม์องค์รัชทายาทซ้ำสอง?

เขาปรายตามองหนานกงว่านหาว ยามนี้ท่านกั๋วจิ้วผู้นั้นก็มีสีหน้าเคร่งเครียดไม่ต่างกัน เพราะเรื่องนี้เป็นสิ่งที่เขาไม่อาจเพิกเฉยได้

นี่คือหลานชายคนโตของเขา เป็นผู้กุมชะตากรรมอนาคตของเขาเชียวนะ

หนานกงว่านหาวกัดฟันแน่น ท้ายที่สุดก็ตัดสินใจอย่างเด็ดขาด “พรุ่งนี้พวกเราจงระดมกำลังคนไปให้มากหน่อย เรื่องนี้จำต้องซักไซ้ให้กระจ่างแจ้ง ดูซิว่าหลี่สวินคิดจะกระทำการสิ่งใดกันแน่!”

แม้องค์ชายรองจะเป็นหลานชายของเขาเช่นกัน ทว่าความมั่นคงในฐานะย่อมเทียบองค์รัชทายาทไม่ติด

ตราบใดที่องค์รัชทายาทยังคงปลอดภัย ลาภยศสรรเสริญของเขาก็ย่อมมั่นคงไร้กังวล ดังนั้นเขาจึงจำต้องไปให้จงได้

ต่อให้ต้องบุกถ้ำเสือแดนมังกร หากเขาระดมกำลังพลไปมากพอ เป่ยเหลียงอ๋องเพียงผู้เดียวจะสามารถพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินได้เชียวหรือ!

ณ อำเภอจวี้ลู่!

เมื่อเสียงไก่ขันประกาศรุ่งอรุณ รัตติกาลก็ผ่านพ้นไปอีกครา หลังจากผ่านค่ำคืนแห่งการกวาดล้าง ทั่วทั้งอำเภอราวกับได้ลอกคราบใหม่จนหมดจด

เมื่อเหล่าราษฎรตื่นขึ้นมา ก็พบว่าพยัคฆ์ร้ายแซ่ม้าที่เคยกดขี่ข่มเหงพวกตน บัดนี้ได้พินาศย่อยยับไปแล้ว ขุมกำลังของมันก็ถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก

ผู้ที่ลงมือจัดการ กลับกลายเป็นองค์ชายหกผู้เมตตาแจกจ่ายเสบียงอาหารเมื่อวันวาน เรื่องนี้ทำให้บรรดาราษฎรต่างพากันโห่ร้องด้วยความปีติยินดี

“โอ้ สวรรค์ หม่าต้าหยวนจบสิ้นเสียที ช่างประเสริฐนัก!”

“ต้องยกความดีความชอบให้แก่องค์ชายหก! เพียงแค่ลงมือคราเดียวก็บดขยี้หม่าต้าหยวนจนย่อยยับ สมแล้วที่เป็นเป่ยเหลียงอ๋องแห่งยุคนี้!”

“ฮึ่ม หม่าต้าหยวนมันรนหาที่ตายเอง บังอาจไปกระตุกหนวดเสืออย่างเป่ยเหลียงอ๋อง!”

“มันเป็นเพียงขุนนางขั้นเจ็ด ทว่ากลับไม่ยอมไปรับเสด็จองค์ชาย นั่นก็ถือว่าแย่พอแล้ว จวนของมันกลับสร้างใหญ่โตโอ่อ่ากว่าจวนอ๋องเสียอีก นี่ไม่เรียกรนหาที่ตายแล้วจะเรียกว่าอันใด มันตั้งใจจะก่อกบฏชัดๆ!”

“องค์ชายหกช่างเกรียงไกรยิ่งนัก ขุนนางกังฉินผู้ยิ่งใหญ่ถูกโค่นล้มเสียที ราษฎรแห่งอำเภอจวี้ลู่จะได้หายใจหายคอคล่องขึ้นเสียที”

เมื่อทราบข่าวการจับกุมตัวหม่าต้าหยวน ซ้ำยังต้องโทษประหารชีวิต เหล่าราษฎรต่างพากันส่งเสียงโห่ร้องด้วยความปีติยินดี

เมฆหมอกอันหม่นหมองที่ปกคลุมเหนืออำเภอจวี้ลู่ บัดนี้ได้ถูกปัดเป่าจนสลายไปสิ้น วันข้างหน้าราษฎรคงได้ลืมตาอ้าปากเสียที

ทว่าในยามนั้นเอง ทหารทางการหลายนายก็เดินตีฆ้องร้องป่าวเข้ามา ทำเอาราษฎรตื่นตระหนกจนแทบจะวิ่งหนีเตลิดเปิดเปิง นึกว่าเป็นสมุนของหม่าต้าหยวนกลับมาแก้แค้น

โชคดีที่ทหารทางการเหล่านี้มีไหวพริบ จึงรีบเอ่ยชี้แจง “พี่น้องทั้งหลายอย่าได้หวาดกลัว พวกเราคือคนของเป่ยเหลียงอ๋องที่ถูกส่งมา เพื่อปิดประกาศให้พวกท่านได้รับทราบ”

เป่ยเหลียงอ๋อง! ทันทีที่เอ่ยนามนี้ออกมา ราษฎรก็สงบลงในทันที ทุกคนต่างจ้องมองประกาศในมือของทหารด้วยสายตาเปี่ยมความหวัง

กระทั่งประกาศถูกติดจนเสร็จสิ้น ราษฎรทั้งหมดก็ไม่อาจเก็บงำความตื่นเต้นไว้ได้อีกต่อไป

เนื้อหาในประกาศ นอกจากจะตีแผ่ความชั่วร้ายของหม่าต้าหยวนแล้ว ยังมีข้อความสำคัญอีกสามประการที่ทำให้ราษฎรต้องส่งเสียงโห่ร้องด้วยความดีใจ

ข้อความทั้งสามประการนี้ ล้วนแทงทะลุถึงก้นบึ้งของหัวใจราษฎร ทำให้ความรู้สึกของพวกเขาสูบฉีดพล่าน

ประการแรก อีกสามวันให้หลัง เป่ยเหลียงอ๋องจะทำการแจกจ่ายเสบียงอาหารอีกครา โดยในครานี้จะนำเสบียงที่กบฏหม่าต้าหยวนยักยอกไป มาแจกจ่ายให้แก่ราษฎรทั้งหมด

ประการที่สอง อีกห้าวันให้หลัง จวนเป่ยเหลียงอ๋องจะทำการแจกจ่ายเมล็ดพันธุ์ข้าวสาลีที่ให้ผลผลิตสูงโดยไม่คิดมูลค่า เมล็ดพันธุ์นี้สามารถให้ผลผลิตได้สูงถึงหนึ่งพันชั่งต่อไร่ เมื่อเก็บเกี่ยวผลผลิตแล้ว เพียงแบ่งผลกำไรหกส่วนส่งคืนให้แก่เป่ยเหลียงอ๋องก็เป็นอันเสร็จสิ้น

ประการที่สาม เป่ยเหลียงอ๋องจะทำการคัดเลือกชายฉกรรจ์ห้าร้อยนาย เพื่อก่อตั้งหน่วยองครักษ์เสื้อแพรแห่งเป่ยเหลียง มีหน้าที่ปกปักรักษาความสงบสุขของอำเภอจวี้ลู่ นอกจากนี้ยังเปิดรับสมัครผู้เชี่ยวชาญด้านการเกษตร เพื่อมาดูแลการเพาะปลูกให้แก่อำเภอจวี้ลู่

ทันทีที่ประกาศทั้งสามประการนี้เผยแพร่ออกไป ราษฎรต่างก็ยินดีปรีดาจนแทบเนื้อเต้น นั่งกันไม่ติดเก้าอี้

“สวรรค์ นี่ข้ากำลังฝันไปใช่หรือไม่?” ชายชราผู้หนึ่งอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ

เป่ยเหลียงอ๋องไม่เพียงแต่จะแจกจ่ายเสบียง ทว่ายังจะมอบเมล็ดพันธุ์ข้าวสาลีลูกผสมให้ฟรีๆ ซ้ำยังขอแบ่งผลกำไรเพียงหกส่วนเท่านั้น

สำหรับเหล่าราษฎรตาดำๆ แล้ว นี่ถือเป็นพระมหากรุณาธิคุณล้นฟ้าอย่างไม่ต้องสงสัย

ต้องรู้ไว้ว่าในยุคข้าวยากหมากแพงเช่นนี้ การเช่าที่ดินของคหบดีทำนา มักจะต้องแบ่งผลกำไรในอัตราสามต่อเจ็ด ยามนี้พวกเขาได้รับส่วนแบ่งถึงสี่ส่วน เพียงแค่หนึ่งส่วนที่เพิ่มขึ้นมานี้ ก็มากพอที่จะทำให้พวกเขามีชีวิตความเป็นอยู่ที่สุขสบายขึ้นมาก

“เป่ยเหลียงอ๋องทรงเปี่ยมด้วยเมตตาธรรมอย่างแท้จริง ถึงกับยอมนำเสบียงที่หม่าต้าหยวนยักยอกไปมาแจกจ่ายให้พวกเรา ซ้ำยังมอบเมล็ดพันธุ์ข้าวสาลีชั้นยอดให้อีก พระคุณนี้ยิ่งใหญ่ดั่งบิดามารดาผู้ให้กำเนิดใหม่ก็มิปาน!”

หญิงชราที่อยู่ด้านข้างถึงกับหลั่งน้ำตาออกมา นี่คงเป็นข่าวดีเพียงหนึ่งเดียวในรอบสิบกว่าปีของอำเภอจวี้ลู่

เมื่อมีเป่ยเหลียงอ๋องมาปกครอง อำเภอจวี้ลู่ก็กำลังจะก้าวเข้าสู่ยุคแห่งความเจริญรุ่งเรือง วันข้างหน้าราษฎรก็มีความหวังที่จะลืมตาอ้าปากได้เสียที

ต้องตระหนักไว้ว่า ในอดีตของที่ยึดมาได้เหล่านี้ ท้ายที่สุดก็ต้องถูกส่งเข้าคลังหลวง หรือไม่ก็ถูกยักยอกไปเป็นของส่วนตัว จะมีผู้ใดนำมาแจกจ่ายให้ราษฎรเล่า การกระทำเช่นนี้ย่อมไม่ต่างจากอริยปราชญ์ผู้ทรงศีลเลยทีเดียว

ราษฎรในบริเวณนั้นต่างร่ำไห้ด้วยความปีติยินดี จากประกาศเหล่านี้ พวกเขาราวกับมองเห็นอนาคตอันสว่างไสวของอำเภอจวี้ลู่รออยู่เบื้องหน้า

ทหารองครักษ์ที่อยู่ด้านข้างส่ายหน้าช้าๆ พลางทอดถอนใจ “แท้จริงแล้วเป่ยเหลียงอ๋องทรงตั้งพระทัยจะเรียกเก็บผลผลิตเพียงห้าส่วน ทว่าน่าเสียดายที่ยามนี้พระองค์ก็กำลังตกระกำลำบาก ท้ายที่สุดจึงจำต้องกล้ำกลืนฝืนทนเรียกเก็บเพิ่มอีกหนึ่งส่วน”

“พวกท่านจงรู้จักพอเถิด การเรียกเก็บน้อยลงเพียงหนึ่งส่วน เป่ยเหลียงอ๋องก็ต้องสูญเสียผลประโยชน์ไปมิใช่น้อย พระองค์ทรงเสียสละเพื่อพวกท่านมากแล้ว!”

“องค์ชายทรงเปี่ยมด้วยคุณธรรมยิ่งนัก!”

ฐานะของเป่ยเหลียงอ๋องเป็นที่ล่วงรู้กันทั่วทั้งอำเภอจวี้ลู่มานานแล้ว แม้พระองค์จะเป็นถึงองค์ชาย ทว่าทรัพย์สินเงินทองกลับมีไม่มากนัก

ก่อนหน้านี้ไม่เพียงแต่จะทุ่มทรัพย์สินจนหมดตัวเพื่อซื้อเสบียงมาแจกจ่ายราษฎร ทว่ายังประกาศลดภาษีลงอีกครึ่งหนึ่ง ยามนี้ยังยอมสละผลกำไรเพิ่มให้อีกหนึ่งส่วน การกระทำเช่นนี้ทำให้เหล่าราษฎรซาบซึ้งใจจนแทบจะคุกเข่ากราบกราน

หญิงชรานางหนึ่งจ้องมองบุตรชายทั้งหลายของตนด้วยร่างกายสั่นเทา นางดุกล่าวเสียงเข้ม “พวกเจ้าจงฟังข้าให้ดี รีบไปรายงานตัวที่หน้าจวนเป่ยเหลียงอ๋องเดี๋ยวนี้”

“หากองค์ชายทรงเมตตาเลือกรับพวกเจ้าเข้าทำงาน พวกเจ้าก็ต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจถวายงานอย่างสุดความสามารถ”

“หากผู้ใดบังอาจหลบเลี่ยงอู้งาน จนเป็นเหตุให้องค์ชายต้องได้รับอันตราย ก็อย่าหาว่ามารดาผู้นี้ใจจืดใจดำ ข้าจะลงมือตีพวกเจ้าให้ตายด้วยมือข้าเอง!”

ท่านอ๋องผู้ประเสริฐเช่นนี้ พวกเราจำต้องปกป้องคุ้มครองให้จงได้!

แม้นางจะแก่ชรา ทว่าสติปัญญายังคงแจ่มชัด นางรู้ดีว่าการปกป้ององค์ชายก็เท่ากับการปกป้องอนาคตของตนเอง และยังเป็นโอกาสทองสำหรับบุตรชายของนางอีกด้วย

ดังนั้น การปกป้ององค์ชาย จึงถือเป็นหน้าที่และความรับผิดชอบของทุกคน!