(✓) EP 24: ชมไฟบนฝั่งเฝ้ารอคอยกาลเวลา

(✓) EP 24: ชมไฟบนฝั่งเฝ้ารอคอยกาลเวลา

พรวด!

เกาอีเจ๋อแทบจะกระอักเลือดออกมา นี่มันไม่ใช่การปล้นชิงอย่างโจ่งแจ้งแล้ว ทว่ามันคือการใส่ร้ายป้ายสีหม่าต้าหยวนอย่างหน้าไม่อาย

เงินห้าแสนตำลึงที่ส่งมอบไป หม่าต้าหยวนจะรอดชีวิตหรือไม่เขาก็ไม่อาจล่วงรู้ ทว่าหากนำยุทโธปกรณ์เหล่านี้ไปรวมด้วย มันต้องตายอย่างไม่ต้องสงสัย

เขาปรารถนาจะเอ่ยปากคัดค้าน ทว่าเมื่อปรายตามองเห็นหลินจงที่ยืนอยู่เบื้องข้างด้วยดวงตาแดงก่ำราวกับพยัคฆ์ร้าย เขาก็จำต้องสงบปากสงบคำลงอย่างว่าง่าย พลางเอ่ยประจบประแจง

“องค์ชายทรงมีสายพระเนตรแหลมคมยิ่งนัก ทรงมองทะลุถึงความมักใหญ่ใฝ่สูงของมันได้อย่างปรุโปร่งพ่ะย่ะค่ะ”

“โชคดีที่แผ่นดินนี้มีพระองค์คอยปกปักรักษา มิเช่นนั้นอำเภอจวี้ลู่คงต้องเผชิญกับหายนะ ราษฎรคงต้องล้มตายจนโลหิตนองแผ่นดินเป็นแน่พ่ะย่ะค่ะ”

ฮ่าฮ่าฮ่า!

หลี่สวินหัวเราะร่วนด้วยความชอบใจ เขาส่งสายตาเป็นเชิงรับรู้ให้แก่หลินจง ก่อนจะหมุนตัวก้าวเดินเข้าไปในห้องหนังสือ

การส่งมอบเงินทองเหล่านี้ให้แก่ราชสำนัก ท้ายที่สุดก็ไม่พ้นตกไปอยู่ในกระเป๋าของผู้ใดก็ไม่อาจทราบได้ สู้เก็บไว้ใช้เพื่อพัฒนาคุณภาพชีวิตของราษฎรในท้องถิ่นเสียยังดีกว่า ถือเสียว่านำมาจากราษฎรก็คืนสู่ราษฎร

อ๊าก!

เสียงกรีดร้องโหยหวนดังขึ้นจากลานจวน ก่อนจะถูกกลืนหายไปท่ามกลางฝูงชนอย่างรวดเร็ว

เมื่อได้ยินเสียงนั้น มุมปากของหลี่สวินก็หยักยิ้มขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะก้าวเดินลึกเข้าไปในห้องหนังสือ

ภายในห้องหนังสือ

ฮูเหยียนขวงเฟิงได้มาคอยท่าอยู่ก่อนแล้ว ก่อนหน้านี้เขาได้เร่งรัดสอบสวนกลุ่มคนเหล่านั้นอย่างหนักหน่วง จนได้ข้อมูลและเบาะแสสำคัญมามากมาย จึงรีบรุดมารายงานให้ผู้เป็นนายทราบ

“องค์ชายพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมสืบทราบถึงผู้บงการที่อยู่เบื้องหลังหม่าต้าหยวนแล้วพ่ะย่ะค่ะ คนผู้นี้ก็คือหนานกงว่านหาว ผู้เป็นกั๋วจิ้วแห่งราชสำนักพ่ะย่ะค่ะ” ฮูเหยียนขวงเฟิงกระซิบรายงานเสียงแผ่วเบา

“คนของตระกูลหนานกงอีกแล้วหรือ!”

นัยน์ตาของหลี่สวินทอประกายความเย็นชาเยียบเย็น ผู้ที่อยู่เบื้องหลังหม่าต้าหยวนมีตัวตนอยู่จริง ซ้ำยังมีอิทธิพลล้นฟ้าเสียด้วย

กั๋วจิ้วหนานกงว่านหาว!

คนผู้นี้คือน้องชายร่วมอุทรของฮองเฮาหนานกงชิงเอ๋อร์ ทั้งยังเป็นน้องชายของหนานกงซู่ เสนาบดีกรมคลังอีกด้วย ด้วยฐานะอันสูงส่งเช่นนี้ เขาย่อมสามารถเดินกร่างไปได้ทั่วแผ่นดินราชวงศ์ต้าโจวอย่างไร้ผู้ต่อต้าน

ไม่น่าแปลกใจเลยที่หม่าต้าหยวนถึงได้เหิมเกริมและวางอำนาจบาตรใหญ่มาได้เนิ่นนาน โดยไร้ผู้ใดหาญกล้าแตะต้อง เมื่อมีขุมอำนาจระดับนี้คอยหนุนหลัง ทุกอย่างก็กระจ่างแจ้ง

ทว่าตัวเขาเองก็ไม่ได้มีความแค้นเคืองอันใดกับหม่าต้าหยวน เหตุใดอีกฝ่ายถึงได้จงใจกลั่นแกล้งและหยามเกียรติเขาถึงเพียงนี้ ข้อสันนิษฐานเดียวก็คือ หนานกงว่านหาวต้องเป็นผู้บงการอยู่เบื้องหลังอย่างแน่นอน

ดูเหมือนนี่คงเป็นผลพวงจากคดีลอบวางยาพิษองค์รัชทายาทสินะ

มารดามันเถอะ เขาช่างเป็นผู้บริสุทธิ์ที่ต้องมารับเคราะห์กรรมแทนผู้อื่นแท้ๆ ผู้ใดก็ล้วนอยากจะเหยียบย่ำเขากันทั้งนั้น!

ฮูเหยียนขวงเฟิงเองก็ตระหนักถึงปัญหานี้เช่นกัน แววตาของเขาทอประกายจิตสังหารอันเหี้ยมเกรียม พลางกระซิบเสนอแนะ “องค์ชายพ่ะย่ะค่ะ จะให้กระหม่อมลอบเร้นเข้าไปในเมืองเป่ยเหลียง เพื่อปลิดชีพหนานกงว่านหาวเลยดีหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ”

“เรื่องเข่นฆ่าลอบสังหาร กระหม่อมถนัดนักพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมเคยลงมือสังหารศัตรูคู่แค้นมาแล้ว ซ้ำยังสามารถหลบหนีเอาตัวรอดมาได้อย่างไร้ร่องรอย”

“เพียงแค่เด็ดหัวหนานกงว่านหาวผู้นี้ได้ ทุกอย่างก็จะสงบสุขลงเองพ่ะย่ะค่ะ”

ในเมื่อเขาเลือกที่จะถวายความจงรักภักดีต่อองค์ชายหกแล้ว เขาก็ต้องช่วยขจัดเสี้ยนหนามให้แก่องค์ชาย และวิธีที่ดีที่สุดก็คือการสังหารหนานกงว่านหาวทิ้งเสีย

“ขวงเฟิง การเข่นฆ่ามิอาจแก้ปัญหาได้ทุกเรื่องหรอกนะ!”

มุมปากของหลี่สวินกระตุกเล็กน้อย เขาปฏิเสธข้อเสนอนี้ในทันทีโดยไม่เสียเวลาคิด

แม้วิธีการนี้จะดูเรียบง่ายและได้ผลชะงัด ทว่าแท้จริงแล้วมันกลับเต็มไปด้วยช่องโหว่และมีความเสี่ยงสูงล้ำ

อย่าว่าแต่เขาจะสามารถสังหารหนานกงว่านหาวได้หรือไม่ ต่อให้สังหารสำเร็จ ขุมอำนาจขององค์รัชทายาทก็ยังคงหยั่งรากฝังลึกอยู่ ปัญหาย่อมไม่ได้ถูกแก้ไขไปโดยสิ้นเชิง

และหากมีการลอบสังหารคนของพวกมันขึ้นมาจริงๆ ความสนใจของทั้งฝั่งองค์รัชทายาทและตระกูลหนานกงย่อมต้องพุ่งเป้ามาที่เป่ยเหลียงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ซึ่งนั่นจะนำพาความยุ่งยากใหญ่หลวงมาให้

ดังนั้น การเข่นฆ่าจึงมิใช่ทางออก ทว่ามันจะยิ่งนำพาปัญหามาเพิ่มพูนต่างหาก

เขาส่ายหน้าช้าๆ พลางอธิบาย “พวกเราต้องการพื้นที่สำหรับพัฒนาขุมกำลัง ย่อมไม่อาจทำตัวเป็นเป้านิ่งให้ผู้คนจับจ้องได้ มิเช่นนั้นอุปสรรคย่อมมีมากมหาศาล ซึ่งเป็นผลเสียต่อการพัฒนาของพวกเรา”

“เช่นนั้นจะทำอย่างไรดีพ่ะย่ะค่ะ หรือต้องคอยหลบซ่อนตัวอยู่ในเงามืดต่อไป” ฮูเหยียนขวงเฟิงถึงกับหน้าเหวอ เหตุใดชีวิตถึงได้รันทดเช่นนี้

“ย่อมไม่ใช่เช่นนั้น!”

หลี่สวินส่ายหน้าปฏิเสธ การหลบซ่อนตัวเพื่อซุ่มพัฒนาขุมกำลังอาจเป็นทางเลือกที่ดี ทว่ามันไม่เหมาะกับเขาเลยแม้แต่น้อย เขาต้องการค่าบารมีเป็นสิ่งหล่อเลี้ยง

และสิ่งนี้ย่อมขัดขวางไม่ให้เขาทำตัวต่ำต้อย เขาจำต้องเปิดเผยตัวตนและกระทำการอย่างโอหัง

เขากล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “หากต้องการเบนความสนใจของผู้คนไปจากพวกเรา เว้นเสียแต่ว่าจะมีเป้าหมายอื่นที่ยิ่งใหญ่และแข็งแกร่งกว่ามาดึงดูดสายตาแทน!”

สายตาของเขาทอดมองไปยังทิศทางของนครหลวงจิงฮวา และตัดสินใจอย่างเด็ดขาด เมื่อมีเป้าหมายที่ยิ่งใหญ่กว่า เขาย่อมสามารถถอนตัวออกมาเป็นเพียงผู้ชมที่เฝ้ามองเหตุการณ์จากอีกฝั่งแม่น้ำได้อย่างสบายใจ

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็ออกคำสั่ง “ขวงเฟิง พรุ่งนี้เจ้าจงนำเทียบเชิญไปส่งให้แก่จางต้าไห่ ผู้ว่าการมณฑลเป่ยเหลียง และหนานกงว่านหาว ในนามของเป่ยเหลียงอ๋อง แจ้งว่าเปิ่นหวางมีเรื่องสำคัญจะหารือด้วย”

“หากพวกมันปฏิเสธ ก็ให้เตรียมรับผลที่จะตามมาให้ดี”

เขาตัดสินใจที่จะเป็นฝ่ายบุกทะลวงก่อน!

แทนที่จะรอให้พวกมันยกทัพมารุกราน สู้เขาเป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตีก่อน ย่อมเป็นการพลิกสถานการณ์จากฝ่ายรับเป็นฝ่ายรุก

แม้ดินแดนศักดินาของเขาจะมีขนาดเล็กจ้อย ทว่าเขาก็มีบรรดาศักดิ์เป็นถึงเป่ยเหลียงอ๋อง อย่างน้อยที่สุด พวกมันก็จำต้องไว้หน้าเขาบ้าง

“นี่...”

ฮูเหยียนขวงเฟิงถึงกับอึ้งงัน นายเหนือหัวของเขากลับเป็นฝ่ายเชื้อเชิญสองคนนั้นมาด้วยตนเอง คนพวกนั้นล้วนเป็นคนขององค์รัชทายาททั้งสิ้น

เขาอยากจะเอ่ยปากทัดทาน ทว่าเมื่อนึกถึงสติปัญญาของตนที่ด้อยกว่าผู้เป็นนายอย่างลิบลับ ท้ายที่สุดเขาก็เลือกที่จะปิดปากเงียบ

ทว่าเขาก็นึกถึงปัญหาสำคัญขึ้นมาได้ จึงกระซิบถาม “องค์ชายพ่ะย่ะค่ะ แล้วหม่าต้าหยวนเล่าพ่ะย่ะค่ะ จะให้กระหม่อมปลิดชีพมันเสียเลยดีหรือไม่ มิเช่นนั้นหากมันถูกส่งตัวไปยังนครหลวงจิงฮวา ความลับของพวกเราก็คงถูกเปิดโปงหมดสิ้นนะพ่ะย่ะค่ะ”

หากเรื่องนี้ถูกเปิดโปง พวกเขากลุ่มนี้คงต้องประสบเคราะห์กรรมอย่างไม่ต้องสงสัย

หลี่สวินแย้มยิ้มส่ายหน้า พลางอธิบายอย่างใจเย็น “วางใจเถิด ยามนี้ผู้ที่ปรารถนาจะให้มันตายมากที่สุด หาใช่เปิ่นหวางไม่ ทว่าคือเจ้านายที่หนุนหลังมันอยู่ต่างหาก”

นี่คือความผิดฐานกบฏแผ่นดิน ต่อให้เป็นผู้หนุนหลังที่ทรงอิทธิพลเพียงใด ก็ย่อมไม่อยากเข้าไปพัวพันกับข้อหานี้ ดังนั้นหม่าต้าหยวนจะต้องตายอย่างแน่นอน และความตายนั้นก็จะมาเยือนในเร็ววันด้วย

เอ๊ะ!

หัวใจของฮูเหยียนขวงเฟิงกระตุกวูบ หยาดเหงื่อเย็นเยียบไหลซึมอาบแผ่นหลัง นี่มันคือการฆ่าปิดปากชัดๆ

ในยามนั้นเอง หลินจงก็ก้าวเข้ามาภายในห้อง พร้อมกับเช็ดคราบโลหิตที่เปรอะเปื้อนตามมือ

“คุณชายพ่ะย่ะค่ะ จัดการเรียบร้อยแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

“อืม”

หลี่สวินพยักหน้ารับรู้ สำหรับความตายของเกาอีเจ๋อ เขาไม่ได้รู้สึกเวทนาเลยแม้แต่น้อย เพราะคนผู้นั้นสมควรได้รับจุดจบเช่นนี้แล้ว

พิจารณาจากคำสารภาพของพรรคพวกหม่าต้าหยวน ความชั่วร้ายที่พวกมันร่วมกันก่อขึ้น ก็เพียงพอให้ต้องรับโทษตายเป็นร้อยๆ ครั้ง

พวกมันไม่เพียงแต่ขูดรีดราษฎร จนชาวอำเภอจวี้ลู่ต้องทนทุกข์ทรมานแสนสาหัส ทว่าพวกมันยังสมคบคิดกับชนเผ่าเร่ร่อน ปล้นชิงทรัพย์สินของชาวจวี้ลู่อีกด้วย ช่างเลวทรามต่ำช้าไร้ที่เปรียบ

ชีวิตบริสุทธิ์ที่ต้องดับสูญด้วยน้ำมือของพวกมัน มีไม่ต่ำกว่าหลักพันเป็นแน่

ดังนั้น การกวาดล้างพวกมันทิ้ง ย่อมถือเป็นการผดุงคุณธรรมและปลดเปลื้องความทุกข์ให้แก่ราษฎร นับเป็นบุญกุศลอันยิ่งใหญ่

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หลี่สวินก็ออกคำสั่ง “สั่งให้คนไปติดประกาศ ประจานความชั่วร้ายของหม่าต้าหยวนและพรรคพวกให้ราษฎรได้รับรู้ และจงนำเสบียงอาหารที่ยึดมาได้ทั้งหมด ไปแจกจ่ายให้แก่ราษฎรผู้ยากไร้”

“พร้อมกันนี้ ให้ประกาศเปิดรับสมัครทหาร เพื่อมาปกป้องบ้านเมืองของเรา”

“คนเหล่านี้เปิ่นหวางจะมอบหมายให้เจ้าเป็นผู้ฝึกฝน เจ้าอย่าได้ทำให้เปิ่นหวางผิดหวังเล่า ขวงเฟิง!”

แม้โควตาทหารองครักษ์ของเขาจะน้อยกว่าอ๋องแคว้นอื่นๆ ทว่าเขาก็ยังสามารถมีกำลังพลได้ถึงหนึ่งพันนาย

ยามนี้เขามีทหารในมือเพียงห้าร้อยนาย ย่อมต้องเปิดรับสมัครเพิ่มให้เต็มจำนวน นี่คือการขยายขุมกำลังอย่างเปิดเผยและชอบธรรม ผู้ใดก็มิอาจครหาได้

“องค์ชายโปรดวางพระทัย กระหม่อมจะเคี่ยวเข็ญพวกมันให้จงหนักพ่ะย่ะค่ะ!”

ดวงตาของฮูเหยียนขวงเฟิงเบิกกว้างด้วยความตื่นเต้น การได้รับทหารเพิ่มถึงห้าร้อยนาย เท่ากับว่าเขากำลังจะได้รับการเลื่อนขั้นอีกแล้ว เขาจึงตอบรับด้วยความกระตือรือร้นอย่างยิ่ง