(✓) EP 18: ความหวาดผวาของจางต้าไห่

(✓) EP 18: ความหวาดผวาของจางต้าไห่

ในขณะที่ชายหน้าบากกำลังจะเอ่ยปากโต้เถียง สายตาอันคมกริบดุจเหยี่ยวก็ตวัดมองมาที่เขา ทำให้เขาสะดุ้งเฮือก ขนลุกซู่ไปทั้งร่าง

เมื่อหันกลับไปมอง หัวใจของเขาก็เต้นระรัวอย่างบ้าคลั่ง

ผู้ที่จ้องมองมาก็คือองค์ชายหกหลี่สวิน พระองค์กำลังจับจ้องเขาอยู่

ชายหน้าบากรีบก้มหน้าลง ไม่กล้าสบพระเนตรโดยตรง การลอบนินทาลับหลังเป็นเรื่องหนึ่ง ทว่าการล่วงเกินองค์ชายซึ่งหน้า ย่อมเป็นอีกเรื่องหนึ่งที่อาจนำพาความตายมาให้ได้

บัณฑิตวัยกลางคนเองก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ เขาขมวดคิ้วแน่น พลางพึมพำ “ช่างเป็นสายตาที่เฉียบคมยิ่งนัก พระองค์รับรู้ถึงการที่พวกเราลอบจับตามองเสียแล้ว”

ข้อสันนิษฐานของเขาไม่ผิดเพี้ยน เป่ยเหลียงอ๋องผู้นี้ไม่ใช่ตะเกียงที่พร่องน้ำมันเป็นแน่ อำเภอจวี้ลู่คงได้ต้อนรับยอดคนผู้หนึ่งเข้าเสียแล้ว

หลี่สวินสังเกตเห็นคนกลุ่มนี้จริงๆ เพราะในขณะที่ผู้คนกำลังต่อแถวรอรับเสบียงอย่างเป็นระเบียบ มีเพียงไม่กี่คนนี้ที่จับกลุ่มกระซิบกระซาบกันอยู่ ดูผิดแผกจากผู้อื่นอย่างเห็นได้ชัด

ซ้ำร้าย กลิ่นอายของพวกเขายังแตกต่างออกไป ไม่เหมือนราษฎรตาดำๆ ทั่วไป

ราษฎรทั่วไปมักจะซื่อตรงและว่าง่าย ทว่าคนกลุ่มนี้กลับมีแววตาที่เต็มไปด้วยความดื้อรั้นและเย่อหยิ่ง มองปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่พวกที่ยอมสยบได้ง่ายๆ

เขากระซิบสั่งฮูเหยียนขวงเฟิงที่ยืนอยู่ข้างๆ “ส่งคนไปสืบประวัติพวกมันมาให้ละเอียด หากเป็นตัวอันตราย ก็กำจัดทิ้งเสียอย่าให้เหลือซาก”

ที่แห่งนี้จะเป็นฐานที่มั่นของเขา เขาไม่อนุญาตให้มีปัจจัยเสี่ยงใดๆ หลงเหลืออยู่ หากพบสิ่งใดที่เป็นภัยคุกคาม ย่อมต้องกวาดล้างให้สิ้นซาก

“กระหม่อมรับทราบพ่ะย่ะค่ะ”

ฮูเหยียนขวงเฟิงพยักหน้ารับคำ ไม่กล้าชักช้า เขารีบกวักมือเรียกคนสนิทให้ไปสะกดรอยตามพวกมันทันที

...

ณ มณฑลเป่ยเหลียง จางต้าไห่และพรรคพวกยังคงเฝ้ารอฟังข่าวจากฝั่งอำเภอจวี้ลู่ พวกเขาต้องการรู้ว่าหลี่สวินคิดจะก่อการสิ่งใด และจะสร้างแรงกระเพื่อมได้มากน้อยเพียงใด

สายลับผู้หนึ่งรีบเข้ามารายงานด้วยสีหน้าประหลาดใจ “เรียนท่านผู้ว่าการ องค์ชายหกไม่ได้เสด็จเข้าอำเภอจวี้ลู่ในทันที ทว่ากลับกว้านซื้อเสบียงอาหารตามหัวเมืองต่างๆ อย่างบ้าคลั่ง ยามนี้รถม้าบรรทุกเสบียงจอดเรียงรายแออัดอยู่เต็มหน้าประตูเมืองจวี้ลู่เลยขอรับ”

“เสบียงอาหารมากมายถึงเพียงนั้นเชียวหรือ”

เมื่อได้ยินรายงานนี้ จางต้าไห่ถึงกับหน้าเหวอ องค์ชายหกจะซื้อเสบียงไปมากมายเพื่อการใด

หวังหลั่ง ผู้ซึ่งเชี่ยวชาญด้านตัวเลขและการคำนวณ ขมวดคิ้วมุ่นพลางตั้งข้อสังเกต “เพิ่งจะก้าวเท้าเข้าสู่ดินแดนศักดินา ก็กว้านซื้อเสบียงอย่างเอิกเกริก องค์ชายหกคิดจะก่อกบฏอย่างนั้นหรือ”

หากไม่ใช่เพื่อใช้หล่อเลี้ยงกองทัพ จะต้องการเสบียงมากมายไปทำไม ต่อให้กินจุเพียงใดก็ย่อมกินไม่หมดอยู่ดี

จางต้าไห่ขมวดคิ้วแน่น ทว่าท้ายที่สุดก็ส่ายหน้าปฏิเสธ “ด้วยขุมกำลังขององค์ชายหกในยามนี้ นั่นไม่เรียกว่าก่อกบฏหรอก ทว่าคือการรนหาที่ตายต่างหาก”

แม้เขาจะประจำการอยู่ ณ ดินแดนชายแดนอันห่างไกล ทว่าเขาก็รับรู้ถึงความแข็งแกร่งของเหล่าองค์ชายดี องค์ชายหกนับเป็นผู้ที่อ่อนแอที่สุดในบรรดาพี่น้องอย่างไม่ต้องสงสัย

การก่อกบฏด้วยขุมกำลังเพียงหยิบมือ ย่อมไม่ต่างอะไรกับการเดินเข้าหาความตาย องค์ชายหกคงไม่โง่เขลาถึงเพียงนั้น

เขาหันไปถามสายลับเสียงเข้ม “จงเล่ามาให้ละเอียด มันเกิดอันใดขึ้นกันแน่”

“ได้ยินมาว่าองค์ชายหกซื้อเสบียงมากมายถึงเพียงนั้น เพื่อนำไปแจกจ่ายให้ราษฎรแห่งอำเภอจวี้ลู่โดยไม่คิดมูลค่า ทรงต้องการ...”

พรวด!

หวังหลั่งถึงกับพ่นน้ำชาออกจากปาก เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง “เจ้าว่ากระไรนะ องค์ชายหกซื้อเสบียงมากมาย เพื่อนำไปแจกให้ราษฎรจวี้ลู่ฟรีๆ อย่างนั้นหรือ”

เขาคิดว่าตนเองหูฝาดไป บนโลกใบนี้ยังมีคนดีถึงเพียงนี้อยู่อีกหรือ ถึงขั้นเอาเสบียงไปแจกฟรี นี่มันเหลือเชื่อเกินไปแล้ว

เขาสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ ทว่าไม่อาจคาดเดาได้ว่าองค์ชายหกกำลังเล่นลูกไม้อันใด

ตามหลักแล้ว องค์ชายหกไม่ได้ร่ำรวยอันใด การยอมทุ่มทรัพย์สินจนหมดตัวเพื่อซื้อเสบียง พระองค์ต้องการสิ่งใดกันแน่

“พระองค์ต้องการซื้อใจราษฎรอย่างไรเล่า”

อู๋ซือหย่วน หัวหน้าขุนนางผู้ช่วยมีสีหน้าเคร่งเครียดขึ้นมาทันที ในคราแรกเขายังไม่คิดว่าองค์ชายหกจะน่าเกรงขามอันใด ทว่าการกระทำนี้ทำให้เขาถึงกับหวาดผวา

แม้จะต้องทุ่มทรัพย์สินจนหมดตัว ก็ต้องครอบครองใจราษฎรให้จงได้ หากองค์ชายหกไม่ได้โง่เขลาเบาปัญญา ก็แสดงว่าทรงมีความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ซ่อนอยู่

ทุกคนต่างใจเต้นระทึก ทว่าก็ไม่อาจโต้แย้งข้อสันนิษฐานนี้ได้

การทุ่มทรัพย์สินซื้อเสบียงแจกราษฎร คงไม่ใช่เพราะความใจบุญสุนทานเป็นแน่ เห็นได้ชัดว่าต้องมีแผนการบางอย่างแอบแฝงอยู่

เมื่อคิดได้ดังนี้ ขุนนางทุกคนต่างขมวดคิ้วแน่น ในหัวเริ่มคำนวณและคาดเดาไปต่างๆ นานา

“ซื้อใจราษฎรอย่างนั้นหรือ”

จางต้าไห่ใจกระตุกวูบ ลางสังหรณ์ร้ายเริ่มก่อตัวขึ้น องค์ชายหกผู้นี้คงไม่ยอมอยู่นิ่ง และเตรียมจะก่อกวนให้เกิดความวุ่นวายขึ้นแน่ๆ

หากเป็นเช่นนั้น คงไม่ใช่เรื่องดีสำหรับพวกเขาเป็นแน่

เขากล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด “แม้ตำแหน่งเป่ยเหลียงอ๋องขององค์ชายหกจะเป็นเพียงเปลือกนอก ไร้ซึ่งอำนาจบริหารที่แท้จริง ทว่าในทางนิตินัย พระองค์ก็คือผู้ปกครองสูงสุดของพวกเรา ยามนี้เพิ่งจะเสด็จมาถึงก็เริ่มสร้างเรื่องเสียแล้ว เกรงว่านับแต่นี้ไป เป่ยเหลียงคงหาความสงบสุขไม่ได้อีก”

โครงสร้างอำนาจของเป่ยเหลียงนั้น กองทัพและการปกครองถูกแยกออกจากกันอย่างชัดเจน

อำนาจทางทหารตกอยู่ในมือของโจวฟู่จง แม่ทัพใหญ่รักษาชายแดน ส่วนอำนาจบริหารอยู่ในมือของเขา ผู้ว่าการมณฑลเป่ยเหลียง ทั้งสองฝ่ายต่างเป็นอิสระต่อกัน ไม่ก้าวก่ายซึ่งกันและกัน

ส่วนองค์ชายหกในฐานะเป่ยเหลียงอ๋อง พูดกันตามตรง ก็เป็นเพียงหุ่นเชิดที่ไร้ความหมาย ไม่น่าจะมีบทบาทอันใด

ทว่ายามนี้ เป่ยเหลียงอ๋องกลับเริ่มแผลงฤทธิ์เสียแล้ว นี่มันชักจะวุ่นวายใหญ่แล้ว การสร้างเรื่องเช่นนี้ บ่งบอกถึงความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะเข้าแทรกแซงอำนาจ

ต่อให้พระองค์จะเป็นเพียงหุ่นเชิด ทว่าก็ยังมีสถานะเป็นถึงองค์ชาย ซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่อาจมองข้ามได้

ต้องเข้าใจก่อนว่า ดินแดนเป่ยเหลียงไม่ใช่เพียงหุ่นเชิดที่ไร้ค่า ต่อให้เป็นหุ่นเชิด ทว่าอิทธิพลของพวกเขาก็ยังมีอยู่มหาศาล เป่ยเหลียงครานี้เจอปัญหาใหญ่เข้าแล้ว

ก๊อก! ก๊อก! ก๊อก!

อู๋ซือหย่วนเคาะนิ้วลงบนโต๊ะเป็นจังหวะ สมองครุ่นคิดอย่างหนักถึงความลี้ลับที่ซ่อนอยู่

เนิ่นนานผ่านไป เขาก็ส่ายหน้าช้าๆ พลางเอ่ย “หม่าต้าหยวน นายอำเภอแห่งจวี้ลู่ สั่งสมอิทธิพลอยู่ที่นั่นมากว่าสิบปี รากฐานของเขาฝังลึกและหยั่งรากแน่นหนา เมื่อมีเขาอยู่ ต่อให้องค์ชายหกคิดจะก่อความวุ่นวาย ก็ย่อมไม่ใช่เรื่องง่ายดาย”

ต่อให้องค์ชายจะร้ายกาจเพียงใด ทว่าก็ไม่ได้ทรงอำนาจถึงขั้นจะเนรมิตทุกสิ่งได้ดั่งใจนึก

ดั่งคำกล่าวที่ว่า มังกรพลัดถิ่นมิอาจสยบงูเจ้าที่ องค์ชายหกเป็นเพียงคนต่างถิ่น เมื่อมาถึงที่นี่ อย่างไรเสียก็ต้องสงบเสงี่ยมเจียมตัวไปสักระยะ อย่างน้อยก็ต้องศึกษาสถานการณ์ให้ถ่องแท้เสียก่อน

และช่วงเวลานี้แหละ คือโอกาสทองที่พวกเขาจะได้จัดการกับองค์ชายหก ยามนี้ก็ปล่อยให้หม่าต้าหยวนออกหน้าไปก่อนก็แล้วกัน

“หม่าต้าหยวน!”

เมื่อได้ยินชื่อนี้ ทุกคนต่างพยักหน้าเห็นพ้องอย่างเงียบๆ

คนผู้นั้นไม่ใช่ตะเกียงที่พร่องน้ำมัน ซ้ำยังเป็นคนหวงแหนผลประโยชน์ยิ่งชีพ หลายต่อหลายครั้งที่ผู้ตรวจการแผ่นดินลงพื้นที่ไปตรวจสอบ ท้ายที่สุดก็มักจะตกตายอย่างปริศนาในอำเภอจวี้ลู่ คนผู้นี้มีฉายาว่า 'พระพุทธองค์หมื่นครอบครัว' ทว่านั่นไม่ใช่ฉายาที่ได้มาเพราะความดีงามแต่อย่างใด

ทว่ามันคือคำประชดประชันที่สื่อถึงความโลภโมโทสันของเขา ไม่ว่าห่านจะบินผ่านก็ต้องถูกถอนขน ไม่ว่าผู้ใดจะเดินผ่านก็ต้องทิ้งร่องรอยไว้ การที่องค์ชายหกเสด็จไปที่นั่น ย่อมต้องเกิดการปะทะกันอย่างดุเดือดราวกับเข็มปะทะรวงข้าวเป็นแน่

“น่าสนใจยิ่งนัก!”

เมื่อนึกถึงจุดนี้ จางต้าไห่ก็ตาเป็นประกาย นี่นับว่าเป็นเรื่องดีเลยทีเดียว

เดิมทีองค์รัชทายาทสั่งให้เขาจัดการกับองค์ชายหก เขายังรู้สึกลำบากใจ ทว่ายามนี้มีคนอาสาออกหน้ารับแทน ช่างเป็นเรื่องที่วิเศษเสียนี่กระไร

เขาเอ่ยด้วยความตื่นเต้น “ถูกต้อง หม่าต้าหยวนผู้นี้ทำงานได้รัดกุมไร้ช่องโหว่ เขาจะต้องต้อนรับขับสู้องค์ชายหกอย่างดีเป็นแน่ ข้าล่ะเบาใจขึ้นเยอะเลย!”

“ฮ่าฮ่า ช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก!”

ทุกคนต่างมองหน้ากันอย่างรู้ใจ ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาพร้อมกัน นี่สิถึงจะเรียกว่าทำงานได้รัดกุมไร้ช่องโหว่

เมื่อมีงูเจ้าที่อย่างหม่าต้าหยวนคอยต่อกรกับองค์ชายหก คาดว่าพระองค์คงไม่มีเวลามาวุ่นวายกับพวกตนเป็นแน่ นี่แหละคือโอกาสทอง

มุมปากของจางต้าไห่หยักยิ้มเจ้าเล่ห์ สายตาทอดมองไปยังทิศทางของอำเภอจวี้ลู่ พลางคิดในใจ 'หม่าต้าหยวนเอ๋ย หม่าต้าหยวน เจ้าจงทำผลงานให้ประจักษ์เถิด!'

หากเจ้าสามารถกำจัดเปี้ยนเสี้ยนหนามชิ้นนี้ได้ ก็นับว่าเจ้ามีความดีความชอบใหญ่หลวง!